Kỷ Nghiễn Thanh và Địch Nhẫn Đông rút tiền xong về, thấy Giang Văn vẫn đang nói chuyện với Tiểu Khâu.

Họ không làm phiền, họ ngồi đợi trên xe.

Gần tám giờ, Địch Nhẫn Đông tháo tai nghe Bluetooth, nói: "Em vào xem."

Kỷ Nghiễn Thanh lười di chuyển, gác chân ngồi: "Cầm theo."

Địch Nhẫn Đông nhét tai nghe vào tai Kỷ Nghiễn Thanh, cầm túi đồ xuống xe.

Địch Nhẫn Đông lên thẳng tầng hai.

Giang Văn cũng đứng dậy: "Xong rồi." Giang Văn thu lại bút ghi âm, bảo Tiểu Khâu đừng tiễn, nói: "Chị lo phần còn lại."

Tiểu Khâu: "Cảm ơn."

Giang Văn: "Không có gì. Sau này còn gì thì gọi cho chị."

Tiểu Khâu: "Vâng."

Giang Văn xách túi đi.

Địch Nhẫn Đông nhìn em gái Tiểu Khâu đã ngủ trên giường, đưa túi đồ: "Mặt nứt nẻ rồi. Kem dưỡng chị ấy mua cho em. Thoa sáng tối, xinh đẹp để ăn Tết."

Tiểu Khâu cố chấp không nhận túi đồ: "Không thân không thích, tại sao lại đối xử tốt với em như thế?" Giọng Tiểu Khâu nghe vô ơn, biểu cảm không thân thiện, chỉ có đôi mắt ngày càng đỏ là tố cáo bản thân.

Địch Nhẫn Đông liếc nhìn, đặt túi đồ bên cạnh giường: "Không phải tốt với em, tốt với chị. Yêu chị, nên yêu lây."

Tiểu Khâu sững sờ, mãi một lúc mới mấp máy môi, nói nhỏ: "Cảm ơn."

Địch Nhẫn Đông không đáp, quay người đi. Tiểu Khâu nhìn Địch Nhẫn Đông, đợi bóng chị khuất sau cầu thang, mới vươn tay mở túi. Bên trong, ngoài hai hộp kem dưỡng da, còn có một tuýp kem trị tê cóng. Tiểu Khâu run rẩy lấy kem, xoa lên tai em gái.

"Tiểu Khâu... không muốn thuốc..." Dù ngủ, em gái vẫn kháng cự mùi thuốc, mà mùi kem trị tê cóng này lại rất nồng.

Tiểu Khâu xoa dịu, thì thầm: "Ngoan, ráng nào, lần này sẽ khỏi."

Dưới nhà, Giang Văn nghe tiếng bước chân quay đầu lại: "Em gái Tiểu Khâu đã phẫu thuật một lần rồi à?"

Địch Nhẫn Đông ngắn gọn: "Sáu tuổi. Năm sau thêm một lần."

"Em tìm bệnh viện?"

"Ừm."

"Em lo tiền?"

"Bệnh viện liên hệ quỹ cứu trợ, không phải em đâu."

Giang Văn gật đầu, nói: "Bếp lò sắp tắt rồi."

Địch Nhẫn Đông bước tới thêm chăm củi, rồi rời đi với Giang Văn.

Trên xe, Kỷ Nghiễn Thanh xem hết một bộ phim ngắn mới thấy hai người lên xe. Cô cất điện thoại hỏi Giang Văn: "Nói chuyện thế nào?"

Giang Văn khoanh tay ngồi ghế sau: "Cơ bản xong. Tội bỏ rơi phạt tối đa năm năm thôi, quá dễ cho Khâu Minh Đức."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Không thể tấn công ở điểm khác?"

Giang Văn: "Có, nhưng cần bằng chứng. Tiểu Khâu có nói vài người, mai chị gặp để tìm chứng cứ."

Kỷ Nghiễn Thanh "Ừm", không nói thêm.

Xe im lặng một lúc. Đi qua một ổ voi, Địch Nhẫn Đông vươn tay che cho Kỷ Nghiễn Thanh: "Chị."

Ngay sau đó, Giang Văn, người không được nhắc nhở, đập đầu vào khung cửa, phát ra tiếng "Cốp" lớn.

Giang Văn quá là bực, chị đây cũng muốn có người ngồi cạnh mình.

Mấy người đúng lúc bác Lưu dọn xong bữa tối. Mọi người nâng cốc chúc mừng Hồng Hồng đỗ đại học.

Địch Nhẫn Đông tựa lưng một lát, lấy một phong bao đỏ dày từ túi, đưa cho Hồng Hồng: "Học phí bốn năm. Chi phí sinh hoạt tự kiếm."

Hồng Hồng sững sờ, xua tay: "Thôi, quá trời nhiều, em không nhận đâu!"

Địch Nhẫn Đông nhẹ nhàng ném phong bì lên đùi Hồng Hồng: "Tiền của chị đó, không phải của chị. Không muốn thì đi tìm chị ấy."

Hồng Hồng quay sang nhìn Kỷ Nghiễn Thanh, mắt đỏ hoe. Kỷ Nghiễn Thanh gác chân, mũi giày chạm nhẹ bắp chân Địch Nhẫn Đông, bình thản nói với Hồng Hồng: "Em là người nhà cô chủ. Coi như chị hối lộ em. Sau này nhớ nói tốt về chị."

Nước mắt Hồng Hồng lăn dài, sụt sịt: "Cần gì em nói. Cả tối rồi, ánh mắt cô chủ chưa hề rời khỏi chị."

Kỷ Nghiễn Thanh tỉnh, nhận ra Địch Nhẫn Đông thật sự chỉ nhìn mình.

Cô cười nhẹ, quay đâu nhìn cô chủ đang nhìn mình trân trân, rồi lấy ngón chân xoa bắp chân cô chủ.

Rượu qua vài vòng, Giang Văn say mềm, xoa đầu đòi đi ngủ.

Đăng ký phòng còn chưa xong. Địch Nhẫn Đông nhìn Lê Tịnh đang ôm thùng rác nôn thốc nôn tháo, đứng dậy: "Chứng minh thư."

Giang Văn đưa ra.

Không lâu sau, Địch Nhẫn Đông đẩy vali của Giang Văn, hộ tống lên lầu.

Địch Nhẫn Đông xuống lầu, Kỷ Nghiễn Thanh đã ngồi bên bếp lò, lửa chiếu lên mặt chị.

Địch Nhẫn Đông bước tới: "Mệt chưa?"

Kỷ Nghiễn Thanh phản ứng chậm, nhìn bóng dài trên sàn một lúc lâu mới ngước đầu: "Hơi mệt."

Địch Nhẫn Đông: "Lên lầu."

Kỷ Nghiễn Thanh cười, giơ tay: "Kéo chị."

Địch Nhẫn Đông nắm tay Kỷ Nghiễn Thanh đỡ chị dậy. Tư thế thay đổi khiến Kỷ Nghiễn Thanh choáng váng, tựa vào Địch Nhẫn Đông, tay vịn eo cô.

Việc hai người thân mật khiến mọi người đập bàn la ó.

Địch Nhẫn Đông làm ngơ, hỏi Kỷ Nghiễn Thanh: "Tự đi được không?" rồi định lên lầu.

Lê Tịnh vụt chạy tới chặn: "Đã chơi gì đâu, không được đi!"

Địch Nhẫn Đông nhìn xuống Lê Tịnh.

Lê Tịnh run rẩy, cố chấp nói: "Chị đừng hòng uy h**p em. Phải công bằng!"

Địch Nhẫn Đông: "Trò gì?"

Lê Tịnh nhìn bài Tiểu Đinh đưa: "Chưa nghĩ ra."

Địch Nhẫn Đông: "Thua."

Lê Tịnh: "À? Thua thì phạt."

Địch Nhẫn Đông: "Nói."

Mắt Lê Tịnh láo liên giữa hai người, nhảy lên bàn: "Hai người hôn nhau!"

Lê Tịnh nháy mắt với Tiểu Đinh.

Tiểu Đinh uống một ngụm rượu, mặt đỏ, nói: "Hôn sâu, hôn đến khi phát ra tiếng là được, còn lại về phòng."

Lê Tịnh tặc lưỡi: "Ê, bạo quá vậy."

Kỷ Nghiễn Thanh bình tĩnh lại, hứng thú. Cô hỏi Địch Nhẫn Đông: "Em hôn hay chị hôn?"

Mắt Lê Tịnh sáng rực: "Chị Kỷ hôn! Chị Kỷ hôn!" mất kiểm soát.

Địch Nhẫn Đông liếc Lê Tịnh. Giữ nguyên tư thế đứng, cô nghiêng đầu chạm vào cằm Kỷ Nghiễn Thanh, sát tai.

Tầng một lặng im.

Mắt Địch Nhẫn Đông vẫn giữ cái đầu nghiêng nghiêng, nhìn đôi nhưng môi đã mất màu son nhưng cực kỳ quyến rũ của Kỷ Nghiễn Thanh. Cô cố gắng thôi nhìn, lần nữa nghiêng đầu, nhẹ nhàng chạm vào chiếc cổ tr*n tr** của chị.

Thời gian cực kỳ ngắn ngủi.

Đám đông chưa kịp phản ứng, Địch Nhẫn Đông đã rời khỏi Kỷ Nghiễn Thanh, kéo chị đi thẳng về phía cầu thang.

Lê Tịnh chậm nửa nhịp, sờ sờ cổ mình, bỗng dưng thấy cái hôn lén sau gáy của chủ cô... quá mức khêu gợi.

Không chỉ là khêu gợi.

Khoảnh khắc ấy, từng dây thần kinh trên cơ thể Kỷ Nghiễn Thanh đang chấn động. Không rõ vì đứng trước mặt người khác, hay vì tư thế mâu thuẫn: người kia dựa vào cô nhưng vẫn điềm nhiên trêu chọc, hoặc đơn giản là vì nụ hôn ấy nhẹ nhàng đến không thể tin được.

Kỷ Nghiễn Thanh kiên nhẫn chịu đựng, mới vào đến gác, cô vội giữ Địch Nhẫn Đông đang tính bật đèn. Một tay móc vào gáy, kéo sát em đến bên cổ mình, trầm giọng nói: "Để lại một dấu."

.

Sau một thời gian, Giang Văn bận rộn thu thập chứng cứ, viết đơn kiện, quá trình cực kỳ trơn tru.

Cuối tháng, Kỷ Nghiễn Thanh và Địch Nhẫn Đông cùng đưa Giang Văn đến Tòa án huyện nộp đơn kiện và các tài liệu liên quan. Tiện thể, họ đi chợ lớn, sắm Tết với Giang Văn. Giang Văn định đón Tết ở đây, lý do: chốn này không ai thúc giục hôn nhân.

Giang Văn làm luật sư hơn hai mươi năm, nghèo ơi là nghèo, không có gì ngoài tiền, nên khi tiêu xài là hoàn toàn không kiềm chế. Cô còn trông giống cừu non hơn cả Kỷ Nghiễn Thanh hồi mới đến.

Ban đầu, cô nghĩ những ánh mắt xung quanh đổ dồn vào mình chủ yếu là do cô chi tiền không chớp mắt.

Đi ngang qua một cửa hàng, cô xác nhận ánh mắt đang nhìn trộm từ góc chéo phía trước, rồi hỏi Kỷ Nghiễn Thanh: "Quen à?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Hửm?"

Kỷ Nghiễn Thanh, đang xem khăn quàng cổ cho Địch Nhẫn Đông, thuận theo tầm mắt Giang Văn nhìn qua, chạm trúng mẹ của A Vượng.

Mẹ A Vượng tránh đi.

Kỷ Nghiễn Thanh cau mày, A Vượng cũng đang ở đó. Hôm nay đã là 22 Âm lịch, thời điểm cận kề mà A Vượng không ở tỉnh tập luyện chương trình, chạy về đây làm gì?

Kỷ Nghiễn Thanh đặt khăn lại chỗ cũ, lạnh mặt bước thẳng qua.

Địch Nhẫn Đông mới đặt máy tính Giang Văn mua cho Tiểu Đinh lên xe xong đi tới, nhìn thấy chị không ổn, hỏi: "Sao thế?"

Giang Văn hất cằm.

Ba của A Vượng đang chỉ vào đôi khuyên tai trông rất đắt tiền, trợn mắt giận dữ với A Vượng: "Bảo mày đeo thử thì đòi mạng mày à?!"

Hiện tại, A Vượng đã có được tự tin, nhưng nhút nhát đã ăn sâu từ những lời mắng chửi vẫn bám riết. Giữa khu chợ đông người, cô bé mặt đỏ ửng, e dè thốt lên: "Tốn kém lắm, con không có dịp dùng. Chương trình diễn có phụ kiện chuyên biệt."

Ba A Vượng bỏ ngoài tai. Ông kéo mạnh tai cô bé, muốn xỏ khuyên lên.

Đường môi Địch Nhẫn Đông căng thẳng. Đồng tử đen sâu dưới ánh mặt trời chính Ngọ chẳng để lọt chút phản quang nào.

Giang Văn quan sát, cô thấy rùng mình, nhưng khoảnh khắc sau đã thấy cô chủ điềm nhiên trở lại.

Giang Văn hơi sượng, theo phản xạ nhìn sang Kỷ Nghiễn Thanh. Đúng lúc ấy, có bàn tay kịp thời chắn ngang tai A Vượng, rồi ngước nhìn, mắt lạnh: "Làm gì thế?"

Ba A Vượng theo phản xạ rụt tay lại, lúng túng biện hộ: "Tết, Tết đến rồi, mua cho con bé chút trang sức cho vui."

"Nó không thích."

"...Muốn nó thử thôi."

Kỷ Nghiễn Thanh bỏ tay xuống, nắm lấy vai A Vượng, kéo cô bé đứng sát bên: "Nó nói không muốn thử."

Mặt ba A Vượng hung hãn lên trong tích tắc. Ông ném đôi khuyên tai xuống đất, hậm hực nói: "Không muốn thử thì thôi, đồ vô ơn!"

Nói rồi, ba A Vượng kéo mẹ A Vượng đi.

Mẹ A Vượng quay đầu lại một lần, lần này, ánh mắt tìm kiếm Giang Văn.

Giang Văn: "Quen?"

Địch Nhẫn Đông: "Không."

Giang Văn: "Vậy nhìn làm gì?"

Địch Nhẫn Đông: "Sao em biết."

Giang Văn nhìn bóng lưng mẹ A Vượng khuất dần trong dòng người, cất bước theo sau Địch Nhẫn Đông đã rời đi trước.

Bên cạnh quầy trang sức, Kỷ Nghiễn Thanh khoanh tay, giọng điệu sắc lạnh, hỏi A Vượng: "Làm gì ở đây?"

A Vượng: "Buổi tổng duyệt cuối cùng đã xong, có vài ngày phép ạ."

"Nghỉ không biết nghỉ ngơi, sao chạy ra chợ?"

"Sắm đồ Tết, nhà em thiếu người."

"Em sắp đi rồi, chuyện ở nhà quan trọng hay không thì liên quan gì đến em?"

"...Mẹ gọi điện bảo em về giúp mẹ."

Trước khi trở nên chai sạn như hiện tại, mẹ A Vượng đã bảo vệ A Vượng nhiều năm. A Vượng hận mẹ của bây giờ, nhưng không thể quên được mẹ của ngày trước, vì vậy, không thể không quan tâm mẹ.

Kỷ Nghiễn Thanh không thể hiểu được sự mâu thuẫn trong nét bối rối của A Vượng. Cô không có ấn tượng gì về mẹ mình, thay vào đó, cô biết rõ mẹ đã bỏ rơi cô vì sự nghiệp. Vì thế, cô lạnh lùng nhìn A Vượng: "Cô hỏi em lần cuối, nhà có cần em làm gì không?"

A Vượng đáp không cần suy nghĩ: "Không."

Ngược lại, lần này về nhà, ba không còn mắng ngu dốt hay lười biếng, cũng không bắt A Vượng làm việc nhà, tốt một cách lạ lùng.

A Vượng lén hỏi mẹ và mẹ nói có lẽ là do ông thấy sau này có tương lai, có thể kiếm tiền nuôi gia đình.

A Vượng không muốn chu cấp

Tuy nhiên, đó là chuyện tương lai, hiện tại thì không có gì.

A Vượng khẳng định: "Không có chuyện gì."

Kỷ Nghiễn Thanh nhìn A Vượng một lát, dứt khoát nói: "Về tỉnh."

A Vượng: "Vâng."

Kỷ Nghiễn Thanh quay người định đi.

A Vượng vội vã cất tiếng: "Cô Kỷ, đợi em!"

Kỷ Nghiễn Thanh quay đầu.

A Vượng cẩn thận lấy từ túi áo ra một cái lược sừng trâu be bé, nói: "Chắc tết em không có ở đây, em xin phép gửi quà trước cho cô và chị. Chúc mừng năm mới."

Kỷ Nghiễn Thanh cúi nhìn. Chiếc lược trong tay A Vượng bóng loáng như sơn mài, các góc cạnh được mài tròn, chắc khá đắt tiền.

Kỷ Nghiễn Thanh: "Lấy tiền đâu ra?"

A Vượng: "Tiền em dành dụm trước."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Dành dụm bao lâu?"

A Vượng ấp úng hồi lâu, rồi đỏ mặt nói: "Gần một năm."

A Vượng phải nộp hết tiền công làm việc ở trấn, cho nên, phải góp từng chục, từng đồng, khó khăn cực kỳ.

Kỷ Nghiễn Thanh không nói thêm lời nào. Cô nhận lấy chiếc lược, đáp: "Chúc mừng năm mới."

Nụ cười cuối cùng cũng xuất hiện trên mặt A Vượng: "Tình trạng của em rất ổn. Bạch Lâm nói, nếu em diễn Xuân Vãn tốt, có thể sắp xếp cho em tham gia tuyển dụng năm sau của Nhà hát Ca múa nhạc tỉnh, bắt đầu từ diễn viên thời vụ, dần tìm cơ hội chuyển chính thức."

Kỷ Nghiễn Thanh "Ừm", chiếc lược vào túi Địch Nhẫn Đông đang đi tới: "Cố gắng."

A Vượng: "Cảm ơn cô Kỷ. Tạm biệt cô Kỷ, tạm biệt chị."

A Vượng đuổi theo cha mẹ.

Địch Nhẫn Đông im lặng. Ánh mắt cô lướt qua đôi khuyên tai ba A Vượng vứt và bất ngờ chạm vào Giang Văn.

Hai người nhìn nhau vài giây tĩnh lặng, rồi xoay đi.

Kỷ Nghiễn Thanh phá vỡ bầu không khí: "Đi ăn thôi."

Giang Văn hưởng ứng: "Ăn ở đâu?"

Địch Nhẫn Đông: "Đi thẳng trăm mét, có con hẻm khói lửa."

Họ đi bộ qua.

Mấy hôm nay Giang Văn ăn ở Tàng Đông, thức ăn gần như không cay, khiến cô thèm ớt kinh khủng. Cầm menu, cô gọi thẳng hai đĩa để thỏa mãn cơn nghiện.

Ăn được nửa bữa, Địch Nhẫn Đông vào nhà vệ sinh.

Giang Văn lấy cớ nghe điện thoại, đi theo, muốn hỏi ý nghĩa ánh mắt cô ở chợ.

Chưa đến cửa, Giang Văn đã nghe thấy tiếng nôn ói. Cô dừng lại, rồi bước nhanh hơn.

Ngay sao đó, Địch Nhẫn Đông bước ra từ buồng vệ sinh, mặt trắng bệch.

Giang Văn trầm giọng: "Gì vậy?"

Địch Nhẫn Đông súc miệng bên bồn rửa tay, gạt đi những giọt nước còn đọng trên cằm, nói: "Ngửi mùi ớt."

Giang Văn kinh ngạc. Cô nghĩ việc Địch Nhẫn Đông không ăn ớt là do kiêng cử, không ngờ đến mức ngửi thôi cũng không chịu nổi.

Giang Văn hỏi: "Bẩm sinh?"

Địch Nhẫn Đông: "Không."

Giang Văn bước nhanh đến bên Địch Nhẫn Đông: "Sao bị vậy?"

Địch Nhẫn Đông rũ mắt nhìn những giọt nước đọng trong bồn rửa mặt, giọng nhàn nhạt: "Hồi bé, em bị đổ cho uống mấy tháng liền nước ớt và tro hương của miếu Quan Âm. Họ nói làm vậy có thể biến em thành con trai."

Giang Văn: "Ngu muội!"

Ánh mắt Giang Văn lướt nhanh qua tai Địch Nhẫn Đông, hỏi: "Thế còn khuyên tai? Không cho em đeo, để em biến thành con trai?"

Địch Nhẫn Đông: "Hoàn toàn ngược lại."

Địch Nhẫn Đông tựa vào tường, tiếp lời: "Khuyên tai là một trong những món hồi môn của em. Phải đeo bằng được, dù cho tai có chảy máu."

Giang Văn: "Điên hết rồi!"

Nói đoạn, sắc mặt Giang Văn nghiêm trọng: "Và em muốn giết người từ lúc đó?"

Địch Nhẫn Đông: "Phải."

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Giang Văn vẫn kinh ngạc khi nhận được câu trả lời khẳng định.

Khi ấy, Địch Nhẫn Đông mới mười bốn tuổi, chưa tới độ thành niên.

Một cô bé bị ruồng rẫy giới tính. Khó khăn lắm mới lớn lên được đôi chút nhờ thứ nước ớt và tro hương, rồi lại bất ngờ đối diện với thực tại xấu xí mà giới tính mang lại.

Việc tìm đến luật sư để hỏi về mức án cho tội giết người vị thành niên, nhằm cân nhắc lợi hại, chứng minh cô bé lý trí hơn phần lớn mọi người.

Giang Văn nhớ lại tập tài liệu năm xưa, ngập ngừng rồi mới hỏi: "Kỷ Nghiễn Thanh biết không?"

Địch Nhẫn Đông: "Không. Chị ấy chỉ biết phần liên quan đến chị ấy, còn lại thì không biết."

Giang Văn: "Em tính nói không?"

Địch Nhẫn Đông: "Từng có khoảnh khắc muốn nói. Bây giờ, không gì quan trọng hơn việc chị vui."

"Địch Nhẫn Đông..."

"Quay lại thôi."

Giang Văn đứng bất động, nhìn theo bóng lưng Địch Nhẫn Đông điềm nhiên bước đi.

Mãi lâu sau, cô thở dài, rồi cất bước theo.

Cô chưa từng thấy ai có thể pha trộn giữa mềm mỏng và cứng rắn, tình yêu và hận thù, cùng... niềm vui và nỗi đau, một cách tài tình hơn Địch Nhẫn Đông.

.

Họ về đến trấn lúc chiều tối.

Tiểu Đinh đã co ro đợi ở cửa từ lâu.

Thấy xe chạy tới, Tiểu Đinh vội vàng chạy lên: "Chị Kỷ, có người tìm chị."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Lại là người hâm mộ?"

Tiểu Đinh lắc đầu. Thấy Giang Văn bước xuống từ ghế sau, cô nàng né vội như chuột thấy mèo, thì thầm: "Lê Tịnh nói bên Sở Văn hóa Du lịch thành phố."

Kỷ Nghiễn Thanh cau mày: "Đâu rồi?"

Tiểu Đinh: "Đang ngồi uống trà ở tầng một ạ."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Để chị coi."

Kỷ Nghiễn Thanh đưa túi xách cho Địch Nhẫn Đông đang vòng qua xe, rồi hướng về phía cửa.

Tiểu Đinh sợ bị bỏ lại, vội vàng chạy theo.

Chân vừa nhấc, đã bị Giang Văn tóm lại như nhấc một con gà con qua cổ áo, rồi kéo về.

Cô nói: "Người nọ cao hơn người kia. Em đi theo chẳng khác nào thành viên thứ ba trong một gia đình ba người."

Tiểu Đinh l**m môi, lí nhí hỏi: "Thật ạ?"

Giang Văn kéo Tiểu Đinh đối diện mình, nhìn chăm chú vài giây, hỏi: "Em cao bao nhiêu?"

Tiểu Đinh: "Một mét năm tám."

Giang Văn: "Lùn mà vẫn giữ được chừng mực ghê."

Tiểu Đinh thành thật hỏi: "Lùn thì có chừng mực gì ạ?"

Giang Văn đáp: "Vừa tay."

Nói rồi, cô giơ tay lên, choàng qua cổ Tiểu Đinh.

Tiểu Đinh lại bị Giang Văn làm lùn đi thêm hai phân. Cô nàng thầm nghĩ, chị ta có tật thích đàn áp người khác, sau này phải tránh xa.

Hiện tại lấy rượu ở mấy kệ trên đã khó rồi, lùn thêm nữa thì phải nhảy lên mới với nổi.

Trong nhà.

Giám đốc Sở Văn hóa Du lịch thành phố Trương Thành Mậu, thấy Kỷ Nghiễn Thanh bước vào, là đứng dậy đón: "Cô Kỷ, lâu quá không gặp. Cô Kỷ càng rực rỡ hơn trước."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Giám đốc khách sáo quá. Lâu rồi không gặp."

Kỷ Nghiễn Thanh và Trương Thành Mậu từng gặp nhau một lần - khoảng tháng Năm năm nay. Kỷ Nghiễn Thanh đi lưu diễn đến thành phố thuộc trấn này, Trương Thành Mậu ra đón cô. Ông muốn mời cô dựng một vở ca vũ kịch về du lịch để làm ấn tượng cho thành phố, nhằm quảng bá du lịch bản địa, đồng thời giới thiệu văn hóa dân tộc.

Kỷ Nghiễn Thanh không nhận lời.

Lý do rất đơn giản: Cô giao lại đoàn múa cho Ôn Yểu, đang chuẩn bị cho việc rút lui.

Bây giờ...

Kỷ Nghiễn Thanh ngồi xuống đối diện Trương Thành Mậu, đi thẳng vào vấn đề: "Giám đốc có gì chỉ bảo?"

Trương Thành Mậu: "Chỉ bảo thì không dám, vẫn là chuyện vở ca vũ kịch trước đây."

Đấy.

Kỷ Nghiễn Thanh: "Từ chối rồi mà."

Trương Thành Mậu: "Vâng, tôi biết. Cô Kỷ yên tâm, tôi đến đây không bắt buộc cô phải hứa hẹn. Chẳng qua là trợ lý Tiểu Tôn của tôi cho tôi xem Weibo cô, rồi Tiểu Bạch, tức Bạch Lâm, mấy hôm trước gặp tôi cũng nhắc đến việc cô dạy một cô bé. Tiểu Bạch nói cô rất có nhiệt huyết với việc múa, nên tôi đã suy nghĩ khá nhiều, tranh thủ lúc tiện đường ghé qua, tìm cô để cố gắng thuyết phục thêm lần nữa."

Trương Thành Mậu: "Tiểu Tôn."

Trợ lý Tiểu Tôn của Trương Thành Mậu đặt một xấp tài liệu quảng bá trước mặt Kỷ Nghiễn Thanh.

Trương Thành Mậu nói: "Đây là giới thiệu về tất cả các điểm du lịch của thành phố. Cô rảnh thì xem qua. Có vài nơi không thua kém các điểm năm sao ở các thành phố lớn, nhưng người dân sống ở dưới đó thì như cô thấy ở trấn này, nước sinh hoạt thôi là phải trông vào trời."

Trương Thành Mậu bỏ mọi sĩ diện, sử dụng từ "cô" - kính ngữ với Kỷ Nghiễn Thanh, rót thêm trà cho cô: "Tôi được điều về huyện từ năm 2002 đến nay mười ba năm. Suốt những năm qua, tôi luôn tìm cách phát triển du lịch văn hóa. Tuy đã đạt được chút thành tựu, nhưng vẫn còn một khoảng cách rất lớn để người dân có cuộc sống tốt hơn. Tôi muốn cố gắng thêm nữa."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Chuyện giám đốc tốn mười ba năm cũng không giải quyết được, tôi có thể làm gì?"

Trương Thành Mậu: "Cô đừng đánh giá thấp ảnh hưởng của mình. Vài bức ảnh chụp lén trên mạng thôi, mà lượng khách du lịch đến trấn đã tăng gần gấp đôi so với tháng trước. Mà đó là trong mùa thấp điểm, nếu là mùa cao điểm, con số sẽ lớn hơn nhiều."

Kỷ Nghiễn Thanh nhấp trà, im lặng.

Khi nói chuyện với Địch Nhẫn Đông về cô con gái làm bác sĩ thôn của chủ quán ăn, có ý tưởng lạc quan đã nảy ra trong đầu cô: có lẽ, việc ảnh cô bị lan truyền trên mạng không hoàn toàn là chuyện xấu. Ít nhất, nó có thể thu hút người khác phát hiện ra nơi đây, tìm đến, khám phá những câu chuyện. Ví dụ, cô bác sĩ thôn "vĩ đại", mẫu máu động vật thu thập ở trung tâm kiểm soát dịch bệnh, những người cửa hàng dưới chân cưu mang, bộ hài cốt cô chủ mang về từ sông băng và điệu múa Khúc Sa thích nhưng cuối cùng không thể nhảy...

Có quá nhiều câu chuyện xứng đáng được khám phá.

Cô mong những người trong câu chuyện ấy được nhiều người biết đến hơn.

Khi nhận ra vấn đề, ý nghĩ đầu tiên nảy ra là: Dàn dựng một điệu múa, kể lại câu chuyện của họ.

Nhưng cô bác bỏ ý tưởng đó.

Hiện tại, suy nghĩ của Trương Thành Mậu hoàn toàn trùng khớp với cô.

Trương Thành Mậu nói: "Vũ đạo của cô có sức lay động lớn. Nếu cô dựng cho chúng tôi một vở ca vũ kịch du lịch, tôi tin chắc sẽ biến nó thành tiêu chuẩn ngành văn hóa du lịch trong năm năm tới."

Kỷ Nghiễn Thanh nhếch môi: "Giám đốc quá đề cao rồi."

Trương Thành Mậu: "Đề cao hay không, phải thử mới biết."

Kỷ Nghiễn Thanh cười nhẹ: "Kích tướng không có tác dụng đâu."

Trương Thành Mậu: "Vâng. Hôm nay, mong cô bỏ chút thời gian, lật qua xấp tài liệu quảng bá."

Tình thế đã như vậy, Kỷ Nghiễn Thanh còn có thể nói gì.

Kỷ Nghiễn Thanh: "Nhất định."

Trương Thành Mậu đứng dậy cáo từ: "Sắp đến bữa tối, xin phép không làm phiền nữa. Rất vui vì đã được gặp cô Kỷ."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Tôi cũng vậy."

Kỷ Nghiễn Thanh tiễn Trương Thành Mậu.

Lúc quay lại, xấp tài liệu quảng bá vẫn ngay ngắn trên bàn.

Kỷ Nghiễn Thanh lật xem qua loa hai trang, rồi Lê Tịnh gọi đi ăn tối.

Bác Lưu đặc biệt làm cho Giang Văn, mùi ớt sộc lên cực gắt.

Giang Văn theo bản năng ngẩng đầu nhìn Địch Nhẫn Đông đối diện.

Có lẽ do ngồi xa, mặt Địch Nhẫn Đông bình thường. Trái lại, Kỷ Nghiễn Thanh nhướng mày hỏi: "Nhìn đi đâu đấy?"

Giang Văn thuận thế nhấc cằm.

Kỷ Nghiễn Thanh quay đầu lại. Tiểu Đinh thấy Giang Văn là bỏ chạy.

Kỷ Nghiễn Thanh quay lại nhìn Giang Văn đầy ẩn ý: "Làm gì bé nó rồi?"

Giang Văn: "Chị còn muốn biết hơn em."

Giang Văn dùng tay gõ nhịp lên bàn, hỏi: "Tiếng gì đấy?"

Kỷ Nghiễn Thanh cũng nghe thấy, giống tiếng pháo.

Địch Nhẫn Đông cầm đũa bước tới, nói: "Hội đền. Mai chính thức. Tối nay họ hát kinh cả đêm."

Lê Tịnh xuất hiện thần tốc: "Có bắn pháo hoa nữa!"

Giang Văn thắc mắc: "Ủa tưởng vào tháng Giêng mới có?"

Lê Tịnh: "Quy mô năm nay lớn, sẽ kéo dài từ trước Tết đến tận tháng Giêng, tổng cộng mười lăm ngày."

Lê Tịnh giải thích, quen thuộc: "Hoạt động tối nay nhiều hơn ạ, mấy ngày sau thì khởi động, theo đúng quy tắc. Đến đêm Giao thừa là vui hết có biết."

Giang Văn hiểu ra, cầm đũa suy tư vài giây, đoạn hỏi Kỷ Nghiễn Thanh: "Đi chơi không?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Được thôi."

Vì cô chưa từng đi hội đền bao giờ.

Lê Tịnh nhiệt tình nhắc nhở: "Lát đi nhớ đổi nhiều tiền lẻ. Hội đền toàn hoạt động một, hai đồng, không thối được tờ ông Cụ đâu."

Giang Văn: "Đổi tiền lẻ ở đâu?"

Chữ cuối cùng Giang Văn còn chưa kịp thốt ra, Lê Tịnh đã rút từ túi quần ra một cọc tiền lẻ dày cộm, cô nàng định gửi ngân hàng nhưng lười đi: "Đây. Phí dịch vụ một phần trăm."

Giang Văn: "..."

Trong cái quán trọ này có ai bình thường không?

Sau bữa tối, mấy người đi bộ đến ngôi đền phía sau phố cổ.

Ngôi đền được xây dựng từ thời Minh, hơn sáu trăm năm lịch sử, là một trong những cổ tự nổi tiếng ở địa phương. Tín đồ từ các trấn lân cận đổ về khắp nơi. Những người ở xa thì dựng lều từ mấy ngày trước, giờ đây họ luôn xếp bằng ngồi ở quảng trường dưới chân đền, tụng kinh cùng các sư và tăng trong đền.

Hàng nghìn người tụng kinh, có thể hình dung mức độ chấn động và uy nghiêm.

Dù không theo bất kỳ tín ngưỡng nào, song Kỷ Nghiễn Thanh vẫn bị không khí hương khói đậm đặc ngay lúc này lôi cuốn, toàn tâm chú ý vào quảng trường. Có bóng người lướt qua tầm mắt. Cô chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy trên đầu mình nặng trịch.

Địch Nhẫn Đông, người mới đi đốt hương về, đã đứng cạnh Kỷ Nghiễn Thanh. Xoa xoa đầu chị: "Sư xoa đầu ban phúc."

Kỷ Nghiễn Thanh cười nhạt: "Tu hành đủ rồi?"

Địch Nhẫn Đông rút tay về: "Ứng trước."

Kỷ Nghiễn Thanh cười, liếc: "Đốt hương với Phật Tổ lâu thế, nói gì mà nửa tiếng?"

Kỷ Nghiễn Thanh không đời nào tin em nói thật.

Chưa kịp phản bác, Địch Nhẫn Đông đã nói: "Tay."

Kỷ Nghiễn Thanh dừng lại, cúi mắt nhìn Địch Nhẫn Đông móc từ túi ra một sợi dây kết Kim Cang màu đỏ.

Kỷ Nghiễn Thanh biết, hỏi: "Đi lâu vậy để đan dây này?"

Địch Nhẫn Đông: "Công đức chưa đủ, phải xếp hàng xin."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Thừa nhận công đức chưa đủ rồi."

Kỷ Nghiễn Thanh lắng nghe tiếng tụng kinh đều đặn, quyết định nhập gia tùy tục, đưa tay trái ra để Địch Nhẫn Đông đeo.

Vô tình nghĩ đến ý nghĩa của dây kết Kim Cang - bình an - Kỷ Nghiễn Thanh co ngón tay, nói: "Chị toàn ở trấn, không cần cầu bình an gì cả, em đeo đi."

Mong em bình an trong những lần cưỡi ngựa ngang qua vách đá.

Kỷ Nghiễn Thanh định lấy lại sợi dây.

Địch Nhẫn Đông né, nói: "Em có rồi."

Địch Nhẫn Đông lật bàn tay lên, vén ống tay áo bên phải: "Của trụ trì trong chùa khai quang."

Kỷ Nghiễn Thanh cúi đầu nhìn chuỗi hạt mã não đen trên cổ tay Địch Nhẫn Đông, ánh mắt tối đi một khắc trong ánh sáng mờ ảo rồi trở lại bình thường. Cô lại đưa tay ra.

Giang Văn chụp xong cảnh nghìn người tụng kinh, thì bước tới chụp cảnh Địch Nhẫn Đông đeo dây cho Kỷ Nghiễn Thanh, lấy phông nền là hàng vạn ngọn đèn dầu xếp thành các hình thù may mắn.

Giang Văn hỏi: "Chụp với đèn được không?"

Địch Nhẫn Đông: "Được."

Giang Văn nói ngay: "Đi nào, để chị chụp cho hai đứa, cho đứa người thấy tay nghề của chị đây - thế hệ nhiếp ảnh thứ nhất của thế hệ đầu bếp thứ hai."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Đầu bếp đời hai, nhiếp ảnh đời một. Luật sư Giang hứng thú rộng thật."

Giang Văn: "Rộng thường thôi."

Cả nhóm lách qua đám đông đi về phía trước.

Phía bên kia quảng trường, những ngọn đèn sáng rực phun ra lửa, hệt như thần linh giáng trần giữa muôn vì sao, xua tan mọi khổ đau.

Giang Văn là một nhiếp ảnh gia đạt chuẩn, mà cái mồm hơi dông dài.

"Cô chủ kia, bên cạnh là vợ cô chứ không phải kẻ thù, cười một cái được không?"

"Cô Kỷ, mắt kéo tơ rồi kìa, tiết chế lại."

"Hai đứa top, ai ôm eo ai trông cũng gượng gạo."

"Hai đứa làm ơn đừng nhìn nhau nữa, k*ch th*ch quá, không thân thiện với một phụ nữ lớn tuổi chưa từng l*n đ*nh như chị."

"..."

"Ngẩng đầu." Giang Văn nói sau ống kính.

Hai người theo bản năng ngẩng lên.

Sau đó, pháo hoa bắn l*n đ*nh trời đêm, nổ tung, cùng những ngọn đèn dầu, chiếu sáng gương mặt cả hai.

Kỷ Nghiễn Thanh nói trong tiếng pháo hoa lách tách: "Cô chủ, thật sự không cười với chị sao?"

Đôi môi Địch Nhẫn Đông đang mím chặt động đậy. Chốc lát, cúi đầu nhìn Kỷ Nghiễn Thanh, nói: "Nhìn cho rõ đây."

Nói đoạn, khóe môi Địch Nhẫn Đông từ từ cong lên một vòng cung mềm mại, giống như vầng trăng mới dõi theo chú nai gối đầu trên cỏ xanh, như mây trắng bay về từ phía mặt trời.

Khoảnh khắc, chính là thiên đường của nhân gian.

.

Ba người quay lại khi đám đông bắt đầu vãn.

Đi được nửa đường, Kỷ Nghiễn Thanh bỗng dưng dừng lại.

Địch Nhẫn Đông nhìn theo ánh mắt chị, thấy bà chủ quán ăn đang thực hiện lễ khấu đầu dài quanh ngôi đền, miệng niệm sáu chữ chân ngôn: Án ma ni bát mê hồng.

Địch Nhẫn Đông giải thích: "Lúc tìm được con gái chị Hữu Hồng, mắt con bé không nhắm. Chị Hữu Hồng kiếp sau của con không như ý, nên thường xuyên bái Phật, có khi vài tiếng, có khi kéo dài cả tháng."

Kỷ Nghiễn Thanh cau mày : "Có tác dụng gì không?"

Ánh mắt Địch Nhẫn Đông lướt qua cổ tay Kỷ Nghiễn Thanh, nói: "Tin thì có, không tin thì không."

Vậy thì vẫn là hư vô mờ ảo, chẳng thấy được gì.

Thà rằng đến Thanh Minh, Rằm Tháng Bảy, có thêm vài người, thắp thêm vài nén hương cho con gái bà chủ, cầu thêm sôi nổi ở đời này.

Thêm vài người...

Nguyên cái trấn chắc khoản hai mười ngàn người.

Câu chuyện của cô bác sĩ thôn, dù ai cũng biết, thì chỉ có bấy nhiêu người hay.

"Làm gì mà đứng đực ra đó?" Giang Văn thấy hai người dừng lại không đi, quay lại hỏi.

Kỷ Nghiễn Thanh: "Không có gì."

Kỷ Nghiễn Thanh đi trước.

Giang Văn và Địch Nhẫn Đông nhìn nhau một cái, rồi theo sau.

Đường phố lúc mười giờ gần như trống trơn, gió lạnh quấn theo tuyết.

Kỷ Nghiễn Thanh về tắm nước nóng, xem điện thoại một lúc, nhưng không buồn ngủ.

Người ta sẽ niệm kinh suốt đêm.

Cứ nghe thấy âm thanh mơ hồ từ phía Bắc, đầu óc lại hiện lên hình ảnh bà chủ quán ăn đang khấu đầu dài quanh ngôi đền, cố gắng lờ đi mà mãi không có tác dụng.

Chẳng mấy chốc, Địch Nhẫn Đông tắm xong, nhìn Kỷ Nghiễn Thanh: "Chị chưa ngủ?"

Kỷ Nghiễn Thanh nhắm mắt, nghiêng người xoa đầu: "Em chưa xong, chị ngủ kiểu gì?"

Căn gác chưa bật đèn, mỗi ánh sáng tuyết len lỏi qua cửa sổ trời.

Kỷ Nghiễn Thanh chứng kiến hơi nước trong đáy mắt Địch Nhẫn Đông dâng lên rồi tan đi, cúi sát tai em, thì thầm: "Cô chủ, chị muốn xem tuyết rơi lúc nửa đêm trông thế nào."

Sau đó, nằm trên người Địch Nhẫn Đông, nhìn tuyết qua cửa sổ trời. Địch Nhẫn Đông ở trong cơ thể chị, nhìn hình ảnh hai người họ mờ ảo trên ô cửa.

...

Ngày hôm sau, quán ăn của bà chủ mở cửa trở lại, còn bà chủ thì thực hiện lễ khấu đầu dài. Địch Nhẫn Đông đưa Tiểu Đinh sang giúp.

Kỷ Nghiễn Thanh ngủ đến khi tự tỉnh, quay đầu nhìn thấy xấp tài liệu quảng bá nằm trên tủ đầu giường.

Thứ đầu tiên Kỷ Nghiễn Thanh xem là phần giới thiệu về rặng băng tuyết hùng vĩ và thần bí.

Nơi đây có các đội khảo sát từ khắp nơi trên thế giới, có vô số nhà thám hiểm không ngừng đổ về và có cả Địch Nhẫn Đông - người không lưu danh, không để lại dấu vết, nhưng bằng đôi tay trần đã đưa được rất nhiều người ra khỏi nơi đó.

Núi băng là biểu tượng của thị trấn. Khi nó được biết đến rộng rãi, con người và câu chuyện nơi đây cũng sẽ dần được mọi người chú ý.

Kỷ Nghiễn Thanh lật từng trang. Nửa giờ sau, cô ăn mặc chỉnh tề đi xuống, nói với Lê Tịnh: "Chị ra ngoài, chiều chị về."

Lê Tịnh: "Đi đâu ạ?"

Kỷ Nghiễn Thanh nắm chìa khóa xe, đáp: "Đi dạo loanh quanh."

Kỷ Nghiễn Thanh đến khu vực núi băng, đi bộ dừng nghỉ, chụp ảnh gần hai tiếng, rồi quay lại xe, nhìn vào vùng đất bí ẩn ẩn hiện trong sương tuyết qua kính chắn gió. Nó tĩnh lặng như ngọn thánh sơn, có thể rửa sạch tâm hồn, thanh tẩy tội lỗi, thỏa mãn mọi khao khát của con người. Người đứng ngoài sẽ không bao giờ tưởng tượng được nó lạnh lẽo và tàn khốc đến nhường nào, không biết nó mỗi năm nuốt chửng bao nhiêu sinh mạng, giam cầm bao nhiêu hài cốt.

Song cô chủ của cô biết rõ.

Em đã phải đối diện với những gì khi bước vào nơi ấy?

Mù tuyết?

Băng nứt?

Tuyệt vọng của tuyết lở?

Băng tuyết không lối đi.

Trống rỗng không có điểm cuối.

Bàn tay Kỷ Nghiễn Thanh vô thức siết chặt vô lăng.

Ở một khía cạnh nào đó, cô chủ của cô vĩ đại như cô con gái bác sĩ thôn của bà chủ, xứng đáng được nhiều người biết đến hơn.

Thế nhưng nhảy múa...

Không có lý do đặc biệt nào cả, cô thật sự không muốn nhảy nữa. Cô nhảy vì người khác quá nhiều năm, cô mệt mỏi rồi.

Hơn nữa, sắp đến mùa xuân. Cô có một việc phải làm vào mùa xuân, làm xong chuyện đó, có muốn nhảy nữa cũng không thể.

Lúc đó, ai còn nhớ đến Kỷ Nghiễn Thanh? Cô còn có thể tạo ảnh hưởng đến ai?

Con người ta dễ quên lãng.

Kỷ Nghiễn Thanh bấu chặt vô lăng. Một lúc sau, cô quay đầu xe đi về.

Vào đến trấn vài phút, một chiếc xe chạy ngược chiều vụt qua Kỷ Nghiễn Thanh, chạy rất nhanh. Lúc ngoảnh đầu nhìn vào gương chiếu hậu, cô mới nhận ra đó là Địch Nhẫn Đông.

Kỷ Nghiễn Thanh cau mày, thắng xe ngay bên đường, gọi điện cho Địch Nhẫn Đông.

Không ai nhấc máy.

Kỷ Nghiễn Thanh ném điện thoại, quay đầu xe đuổi theo Địch Nhẫn Đông. Ban đầu không định hình được hướng đi, nhưng khi thấy cô chủ bắt đầu rẽ liên tục, Kỷ Nghiễn Thanh chợt thấy quen thuộc - đây là con đường dẫn đến nhà A Vượng.

Lòng Kỷ Nghiễn Thanh bỗng chùng xuống, tăng tốc.

Vẫn không đuổi kịp Địch Nhẫn Đông.

Kỷ Nghiễn Thanh vội xuống xe, nhìn vào chiếc xe Địch Nhẫn Đông đậu trước nhà A Vượng, không có ai. Cô đi thẳng về phía nhà A Vượng. Tay vừa chạm vào tấm rèm chắn gió ở cửa, giọng Địch Nhẫn Đông bất ngờ vọng ra từ bên trong: "Chúng tôi là con người chứ không phải súc vật để ông muốn bán là bán."