Bà Lý Ngọc Phượng đang cuốc đất ngoài vườn cũng không ngồi yên được, bà cười nói với lũ trẻ đang đào giun cho gà: "Mẹ các cháu nấu ăn thơm quá, khéo mà lôi kéo hết hàng xóm sang đây mất thôi. "Cơm Nắm dõng dạc: "Món mẹ nấu là ngon số một thế giới ạ!"Trụ Tử cũng phụ họa: "Đúng thế ạ, ngày nào cũng là số một hết. "Đến cả Tiểu Đậu Bao cũng gật gật cái đầu nhỏ: "Ngon. . .  ngon. . . "Tiểu Bảo bĩu môi: "Cô của em nấu gì mà chẳng ngon, đương nhiên là thiên hạ đệ nhất rồi!"Bữa cơm diễn ra trong không khí hòa thuận, ấm cúng.  

Tuy Cơm Nắm ăn rất khỏe nhưng từ khi biết đếm số, cậu bé rất có ý tứ, không bao giờ ăn tranh phần của người khác. Bà Lý Ngọc Phượng thấy con gái và con rể hòa hợp, mấy đứa trẻ tuy không cùng huyết thống nhưng lại yêu thương nhau như thế, bà càng thêm yên lòng.  

Thấy Cơm Nắm vục mặt vào bát cơm to bằng cái mặt mình, bà chợt nhớ ra: "Cơm Nắm chẳng phải vừa bảo lâu rồi không được ăn thịt sao?"

"Khụ khụ khụ. . . " Hàn Thành đang ăn thì bị sặc cơm.  

Cái thằng con này, rõ ràng bữa nào cũng có thịt, thế mà dám bảo là "lâu rồi"?Tô Tiếu Tiếu nhịn cười, cô thừa hiểu chiêu trò của "củ cải nhỏ" nhà mình.  

Cơm Nắm đặt bát xuống, chớp chớp mắt nhìn mẹ đầy vô tội: "Mẹ ơi, có phải là lâu lắm rồi mình không ăn thịt kho tàu không ạ? Con nói đâu có sai?"Giỏi lắm con trai! Hàn Thành cạn lời với màn đánh tráo khái niệm này. Tô Tiếu Tiếu cuối cùng cũng bật cười thành tiếng: "Phải phải phải, mai mẹ sẽ làm món thịt kho tàu nấu đậu phụ, được chưa nào?"

"Oa!" Cơm Nắm chép miệng: "Nghe tên thôi đã thấy ngon rồi.  

Bà ngoại ơi, bà phải ở lại lâu lâu nhé, bà vừa đến là chúng con được ăn thịt kho tàu ngay này!"Tối muộn, sau khi cả nhà ngắm trăng và nghe kể chuyện Hằng Nga lên cung trăng, lũ trẻ mới chịu đi ngủ.  

Tiểu Bảo nằng nặc đòi ngủ chung với anh em Cơm Nắm.  

Ba đứa trẻ nằm ngang trên chiếc giường mét rưỡi vẫn còn thừa chỗ chán. Trong phòng ngủ, Tô Tiếu Tiếu nằm trong vòng tay Hàn Thành, bàn bạc chuyện đón Tết Trung thu.  

Vì có mẹ và Tiểu Bảo lên chơi nên hai người quyết định sẽ đón Tết tại nhà thay vì sang nhà Triệu Tiên phong như dự định ban đầu. Hàn Thành hôn nhẹ lên tóc vợ: "Cứ theo ý em hết.  

Trung thu anh được nghỉ, hay là đưa mẹ và Tiểu Bảo lên thành phố chơi một chuyến?"Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Mới đi chưa lâu, cũng chẳng có gì cần mua.  

Thành phố đông đúc chắc mẹ cũng chẳng thích đâu, thôi cứ ở nhà cho thảnh thơi anh ạ.  

Qua Trung thu là Cơm Nắm và Trụ Tử phải đi học rồi, em cũng bắt đầu đi dạy thay mỗi ngày một tiết, Tiểu Đậu Bao ngoan lắm, em cho con ngồi hàng ghế cuối cùng trong lớp chắc cũng không sao. "Sáng hôm sau, người dậy sớm nhất là bà Lý Ngọc Phượng.  

Mới hơn năm giờ bà đã chuẩn bị xong bữa sáng, quét tước sân vườn sạch bong. Hàn Thành dắt một hàng dài những "củ cải nhỏ" đang dụi mắt ngái ngủ dậy để đi chạy bộ buổi sáng.  

Bà Lý Ngọc Phượng kinh ngạc: "Sao con lại bắt lũ trẻ dậy sớm thế này?"

"Con nhà lính phải có thể lực tốt mẹ ạ.  

Ngủ sớm dậy sớm rất tốt cho sức khỏe. " Hàn Thành giải thích. Sáng sớm, khu tập thể lại rộn ràng tiếng chạy bộ và tiếng cười đùa của lũ trẻ.  

Tiểu Bảo ban đầu định ngủ nướng, nhưng nghe Cơm Nắm bảo ngoài biển có "lòng đỏ trứng muối" to bằng cái nồi, thế là cũng lồm cồm bò dậy chạy theo. Tại bãi tập, Triệu Tiên phong nhìn Tiểu Bảo rắn rỏi thì gật gù khen ngợi.  

Hai ông bố trẻ vừa chạy vừa bàn chuyện Trung thu, còn đám trẻ thì đã sớm quấn quýt lấy nhau, đua nhau chạy vòng quanh bãi tập. Tô Tiếu Tiếu bị Hàn Thành "hành" một trận ra trò tối qua nên sáng nay dậy hơi muộn.  

Bà Lý Ngọc Phượng vào phòng vỗ mông con gái: "Mặt trời lên đến mông rồi mà còn chưa dậy, thịt ở trạm cung ứng bị người ta mua hết sạch bây giờ!"Tô Tiếu Tiếu ngái ngủ ôm mẹ làm nũng: "Mẹ, sớm thế ạ. . . "Vừa nhắc đến thịt, cô sực tỉnh: "Đúng rồi, mai là Trung thu, con còn hứa làm bánh trung thu cho tụi nhỏ nữa.  

Lần trước trên phố không mua được mấy quả trứng muối, hôm nay con phải đi sớm mới được. "Tô Tiếu Tiếu nhanh chóng vệ sinh cá nhân, pha cho mình và mẹ mỗi người một ly sữa mạch nha.  

Sau bữa sáng "xa xỉ" với bánh đậu xanh và sữa, hai mẹ con vội vàng xách làn ra chợ. Mới hơn bảy giờ mà chợ đã đông như trẩy hội.  

Hai mẹ con đang xếp hàng mua thịt thì bỗng có tiếng cãi vã ầm ĩ phía trên. "Mọi người đang xếp hàng đàng hoàng, bà chen ngang mà còn có lý à?"Một giọng nói lanh lảnh, chua ngoa vang lên: "Tôi đứng đây từ nãy, mắt bà mù hay sao mà không thấy?"Tô Tiếu Tiếu nhướn mày nhìn lên.  

Chà, đúng là trái đất tròn, sáng sớm ra đã gặp ngay "người quen cũ" rồi!

Mẹ Dương Đào cũng không ngờ lại đụng mặt Tô Tiếu Tiếu ở đây. Hôm đó sau khi về nhà, bà ta càng nghĩ càng thấy mình hèn nhát, mắc gì bà phải sợ một thằng nhãi ranh mới mấy tuổi đầu? Nó ném đồ chẳng lẽ bà không biết đường mà tránh sao?

Hồi trước khi Dương Mai còn sống, nhà họ thường xuyên qua lại thăm nom, lễ tết nào cô ta cũng gửi đồ tốt sang hiếu kính bà. Đúng là cái đồ bạc bẽo Hàn Thành, con gái Dương Đào nhà bà dù sao cũng từng hầu hạ Dương Mai ở cữ, lại còn trông nom Tiểu Đậu Bao nửa năm trời. Kết quả là Dương Mai vừa đi, nó liền lật mặt không nhận người quen. Mắt thấy sắp đến Trung thu rồi mà ngay cả người thân như bà nó cũng không thèm đến thăm. Không đến thì thôi đi, năm ngoái ít ra còn biết bảo người gửi ít đồ sang, năm nay thì tịt ngóm chẳng thấy tăm hơi, nói đi cũng phải nói lại, chẳng phải tại cưới con mụ Tô Tiếu Tiếu này về sao? Mấy mụ mẹ kế đúng là chẳng có hạng nào tử tế, không chỉ dạy hư trẻ con mà còn chẳng biết hiếu kính bề trên, không sợ bị người ta chửi rủa vuốt mặt không kịp à.

May mà hôm nay thằng nhãi ranh kia không có ở đây, cũng chẳng có ai ném đồ vào người bà, mẹ Dương Đào tức thì gan góc hẳn lên:

— "Chà, hóa ra là vợ Hàn Thành đấy à. Cô ở đây thì tốt quá, Trung thu năm nay Hàn Thành vẫn chưa gửi quà cho tôi nhỉ? Lát nữa cô cắt cho tôi hai cân thịt, coi như quà biếu tết đi. Phải biết là hồi Dương Mai còn sống ấy, không chỉ biếu có hai cân thịt đâu, dầu, gạo, mỳ đều không thiếu thứ gì. Dương Đào nhà tôi đã từng hầu hạ Dương Mai lúc ở cữ đấy, không thể người đi trà lạnh, người vừa mất là đến người dì ruột này cũng không nhận nữa chứ?"

Mẹ Dương Đào vừa dứt lời, những người xung quanh đang đứng xếp hàng đều hít vào một ngụm khí lạnh. Từng thấy người da mặt dày, nhưng chưa thấy ai mặt dày đến mức này, ai mà đen đủi lắm mới vớ phải hạng người thân thế này chứ?

Thôn Tô Gia hạng người ba hoa chích chòe nào cũng có, nhưng Lý Ngọc Phượng đúng là chưa từng thấy ai trơ trẽn như vậy, công khai tống tiền người ta mua thịt, mà còn đòi một lúc hai cân. Phải biết là ở thôn Tô Gia, cả nhà một tháng chưa chắc đã có được hai cân thịt, bộ bị ma đói đầu thai hay sao mà tham thế!

Lý Ngọc Phượng dĩ nhiên không chịu nổi cảnh con gái mình bị bắt nạt, nhưng bà cũng không biết người trước mặt là ai, liền dùng ánh mắt hỏi con gái.

Tô Tiếu Tiếu bóp nhẹ mu bàn tay bà, ra hiệu bà đừng lo lắng.

Tô Tiếu Tiếu mỉm cười nói: "Bà dì à, giờ bà mới nhớ mình là bề trên cơ đấy? Theo tôi được biết, lúc Dương Đào hầu hạ Dương Mai ở cữ, điều kiện là mỗi tháng phải lấy đi hơn nửa tiền lương của Dương Mai, dầu gạo mắm muối trong nhà cũng tha lôi về không ít đúng không? Nếu bà không nhớ thì cứ thử nhớ lại xem mình bị Cơm Nắm ném bao nhiêu lần rồi? Cơm Nắm nhà tôi không bao giờ vô cớ đánh người, trừ khi có kẻ trộm đột nhập vào nhà thôi."

"Người sáng suốt đều hiểu, nếu không có những lợi lộc đó thì Dương Đào đời nào chịu đi hầu hạ ở cữ. Vốn dĩ là chuyện đôi bên cùng có lợi, người đã đi rồi thì cứ thế mà êm đẹp mà chia tay đi. Lúc Hàn Thành là một người đàn ông góa vợ nuôi hai đứa nhỏ khó khăn nhất, các người chạy còn nhanh hơn ai hết, Hàn Thành cũng chưa từng trông mong các người giúp một tay. Không lẽ giờ tôi đến rồi, bà lại lôi chuyện cũ ra để đào mỏ, thế thì thất đức quá đấy? Tôi và bà chẳng có quan hệ gì cả."

— "Chó sủa xằng!" Mẹ Dương Đào nổi trận lôi đình, gào lên: "Sau khi Dương Mai đi, tôi đã hỏi Hàn Thành có muốn cưới Dương Đào để chăm sóc hai đứa nhỏ không, là nó tự mình không chịu, sao bảo là không giúp?"

"Oa!!!" Đám đông vây xem ăn dưa đều chấn động.

Tô Tiếu Tiếu chớp chớp mắt, vẻ mặt không thể tin nổi: "Hóa ra các người tính kế muốn chiếm lấy Hàn Thành nhà chúng tôi để gọi là 'giúp một tay' à? Nhưng giờ anh ấy cưới tôi rồi, thế thì biết làm sao bây giờ?"

Người A: "Thế này thì trơ trẽn quá rồi!" Người B: "Tích đức đi bà ơi, bà không cần mặt mũi nhưng Chủ nhiệm Hàn còn cần đấy. Người ta mắt có mù đâu mà thèm lấy cái đứa Dương Đào ngay cả cấp hai còn chưa học hết nhà bà?" Người C (có con làm ở bệnh viện quân y): "Hèn chi hồi Dương Mai mới sinh Tiểu Đậu Bao, con trai tôi bảo Chủ nhiệm Hàn ngày nào cũng ở lỳ bệnh viện không về nhà, hóa ra là lúc đó đã bị người ta nhòm ngó rồi à?" Người D: "Dương Đào năm nay chắc cũng hai lăm hai sáu rồi nhỉ? Cứ kén cá chọn canh mãi, không lẽ vẫn còn tơ tưởng đến Chủ nhiệm Hàn? Người ta kết hôn rồi, không sợ bị bắt đi ngâm lồng heo sao?"

...

Thế nào gọi là gậy ông đập lưng ông, mẹ Dương Đào chính là như vậy. Ban đầu bà ta chỉ định tống tiền hai cân thịt, không ngờ lúc lỡ lời lại hủy hoại luôn danh tiếng của con gái mình. Chuyện này mà đồn ra ngoài thì sau này ai dám cưới Dương Đào nữa?

— "Không có chuyện đó, chuyện đó chẳng phải không thành sao? Giữa họ trong sạch lắm, các người đừng có nói bậy!"

Người A: "Chúng tôi dĩ nhiên biết Chủ nhiệm Hàn trong sạch, còn Dương Đào nhà bà nghĩ gì thì ai mà biết được."

Sau khi Dương Mai mất, Hàn Thành gửi con đi, không phải ra chiến trường thì cũng ở bệnh viện quân y dưỡng thương, Dương Đào muốn gặp cũng chẳng gặp nổi. Sau này anh đi đón con thì đón luôn Tô Tiếu Tiếu về, đương nhiên chẳng có chỗ cho Dương Đào nào hết.

Lúc này, Lý Ngọc Phượng với tư cách là người lớn không thể không lên tiếng: "Này bà chị, con gái tôi thanh thanh bạch bạch, được Hàn Thành hỏi cưới đàng hoàng theo đúng thủ tục, lại còn vượt qua vòng thẩm tra của tổ chức để chính thức trở thành vợ chồng hợp pháp. Con rể tôi là người chính trực, quang minh lỗi lạc. Tôi không cần biết bà và con gái bà có ý đồ dơ bẩn gì, tốt nhất từ giờ hãy dẹp hết đi. Loại người thân như bà con gái tôi cũng chẳng dám trèo cao, xin bà sau này thấy mẹ con tôi thì đi đường vòng nhé. Nếu làm hỏng danh tiếng của con rể và con gái tôi, tôi là người đầu tiên không để yên cho bà đâu!"

Tô Tiếu Tiếu chớp mắt, mẹ ngầu quá đi mất! Hóa ra mẹ lại khéo ăn khéo nói thế này, đúng là đại biểu phụ nữ ưu tú hiếm hoi biết chữ và hiểu lý lẽ của đại đội Tô Gia.

Tô Tiếu Tiếu nói: "Chuyện này liên quan đến danh dự của Hàn Thành nhà tôi, mong mọi người đừng đồn thổi lung tung, kẻo đánh động đến tổ chức thì không hay đâu. Cũng mong mọi người làm chứng cho, sau này nhà tôi sẽ không qua lại gì với nhà Dương Đào nữa, chuyện này cứ thế mà bỏ qua đi."

Người B: "Vợ Hàn Thành à, cô là người hiểu chuyện, chỉ sợ có kẻ không biết xấu hổ, cứ như miếng cao dán chó săn bám lấy nhà cô không buông thôi."

Người C: "Phải đấy, khu tập thể chỉ có chừng này, hôm nay gặp đòi hai cân thịt, mai gặp lại đòi năm cân gạo, cô nói xem có phiền không cơ chứ?"

Tô Tiếu Tiếu bất đắc dĩ: "Vậy lúc đó chỉ đành phiền tổ chức ra mặt giải quyết thôi."

Mẹ Dương Đào suýt chút nữa thì ngất xỉu vì tức. Những người này coi bà là người chết sao? Trước mặt bà mà dám nói thế à? Ai bám lấy nhà họ không buông chứ?

— "Cút, cút hết đi! Các người tưởng nhà mình dát vàng chắc? Tôi đây thèm vào hai cân thịt mà phải đi bám quàng làm họ với nhà các người à?"

Người A: "Ăn nổi sao bà còn bắt người ta mua cho? Người ta có nợ bà đâu."

Người đứng sau Tô Tiếu Tiếu: "Phải phải, chúng tôi đều biết bà ăn nổi mà, ăn nổi thì cũng phải xếp hàng, đừng tưởng gây náo loạn là có thể chen ngang lên trước chúng tôi nhé!"

Náo loạn một hồi, mẹ Dương Đào cũng biết không xơ múi được gì từ Tô Tiếu Tiếu, chỉ đành hậm hực lườm cô một cái: "Cô cứ đợi đấy!"

Lý Ngọc Phượng kéo con gái ra sau lưng: "Đợi cái gì mà đợi? Bà lườm con gái tôi làm gì? Muốn đánh nhau hả?"

Lý Ngọc Phượng không cao lắm, nhưng vì làm việc quanh năm nên người rất săn chắc, lưng thẳng tắp trông cực kỳ có thần thái. Mẹ Dương Đào vẻ mặt nhút nhát đứng cạnh bà, nhìn là thấy thua hẳn một bậc về khí thế.

Đánh nhau thì mẹ Dương Đào chắc chắn đánh không lại, chỉ đành lườm cả Lý Ngọc Phượng: "Tôi không thèm chấp hạng người nhà quê các người."

Lý Ngọc Phượng không đồng ý: "Người nhà quê chúng tôi thì làm sao? Ăn gạo chúng tôi trồng mà lại coi thường chúng tôi à, có giỏi thì bà ngày nào cũng ăn thịt đi, ăn gạo làm gì?"

Người A: "Mẹ Tiếu Tiếu ơi, lợn cũng là các người nuôi đấy, bà ta cũng chẳng có tư cách mà ăn đâu."

Người B: "Đúng thế, uống nước nhớ nguồn, chúng tôi cảm ơn đồng chí nông dân còn chẳng kịp, chỉ có hạng người quên gốc gác mới nói ra được mấy câu đó. Mẹ Tiếu Tiếu, bà yên tâm, chúng tôi không phải hạng người như vậy đâu."

Người C: "Đúng là một con sâu làm rầu nồi canh, hạng người này nên đuổi khỏi khu tập thể đi."

Người D: "Đi khuất mắt cho rảnh!"

...

Cuối cùng, mẹ Dương Đào dưới sự chỉ trích của mọi người, ngay cả thịt cũng không mua nổi, lủi thủi bỏ đi.

Tô Tiếu Tiếu âm thầm giơ ngón tay cái với Lý Ngọc Phượng: "Mẹ, mẹ giỏi thật đấy."

Ở thôn Tô Gia, Lý Ngọc Phượng luôn sống hòa nhã, hiếm khi nghe thấy bà xích mích với ai. Một phần vì cha cô là Đại đội trưởng nên cũng chẳng ai rỗi hơi đi chọc vào bà, nên Lý Ngọc Phượng luôn nói năng nhỏ nhẹ, ít khi cãi nhau. Không ngờ lúc bảo vệ con cái lại lợi hại thế này.

Lý Ngọc Phượng nhìn cô con gái kiều diễm, ban đầu cũng lo cô bị bắt nạt, nhưng con gái bà tuy có hơi õng ẹo một chút nhưng cũng không phải là miếng bột mì mặc người ta nhào nặn. Thêm nữa, phần lớn mọi người ở đây đều là người tốt, hiểu lý lẽ, nên bà cũng yên tâm phần nào.

Lý Ngọc Phượng xoa đầu con gái: "Có lý thì đi khắp thiên hạ cũng không sợ. Con à, mình không gây sự nhưng cũng không được sợ sự, rõ chưa?"