Dương Nam Hoài xoa đầu Tiểu Bảo. Gia đình này thật nhân hậu, dạy dỗ đứa trẻ cũng thật ngoan. Gia đình ba người bọn họ bị ép phải trốn đến nơi này lánh nạn, hiếm khi gặp được một đứa trẻ thông minh hiểu chuyện thế này, ông chỉ hận không thể đem hết sở học cả đời truyền dạy cho cậu bé.

Dương Nam Hoài bất giác nhớ tới hai đứa cháu ngoại của mình. Đứa lớn chắc cũng trạc tuổi Tiểu Bảo. Trước khi rời biên cương, ông có nhận được nhu yếu phẩm và thư từ của Hàn Thành gửi tới. Trong thư nói anh đã cưới một người vợ kế rất tốt, đối xử với các con cực kỳ chu đáo nên bảo ông bà yên tâm. Chỉ là không biết hai đứa cháu có được dạy bảo ngoan ngoãn như Tiểu Bảo không.

Đồng Minh Nguyệt nghe tiếng Tiểu Bảo thì từ trong bếp đi ra: "Tiểu Bảo, con sang đây lúc này có ai thấy không?"

"Dạ không ai thấy đâu, bà Đồng yên tâm ạ. Cháu về đây, nhà đang chờ cháu về ăn cơm."

Đồng Minh Nguyệt ban nãy có ra ao xem náo nhiệt, loáng thoáng thấy một đôi vợ chồng dắt theo mấy đứa nhỏ, Tiểu Bảo cũng ở đó. Người đàn ông rất cao lớn, tay bế một đứa trẻ, chiếc ô che khuất khuôn mặt nên bà nhìn không rõ. Người phụ nữ vóc dáng nhỏ nhắn, lông mày dịu dàng, lũ trẻ cứ quấn quýt quanh cô. Hai người đó chắc hẳn là cô chú của Tiểu Bảo.

Bà tò mò hỏi thêm: "Cô của con có ba đứa con trai à?"

Tiểu Bảo gật đầu, giơ ngón tay ra đếm: "Nhà cô có anh Cơm Nắm, anh Trụ Tử, em Đậu Bao. Ba người là anh em ruột ạ. Cả nhà cháu còn có cháu với anh Đại Bảo nữa. Trong bụng cô còn có em Bánh Trôi, bụng mẹ cháu cũng có em bé nữa. Oa, tính ra nhà cháu đông anh em thật đấy!"

Dương Nam Hoài và Đồng Minh Nguyệt nghe thấy cái tên "Cơm Nắm" và "Đậu Bao" thì tim bỗng "hẫng" một nhịp. Hai đứa cháu ngoại của họ tên ở nhà cũng là Cơm Nắm và Đậu Bao. Nhưng nghĩ lại, đây là ba anh em ruột, lại còn một đứa nữa trong bụng, mà mấy cái tên như Cơm Nắm, Đậu Bao cũng phổ biến như "Cún con, Mèo con" thôi. Vả lại, gia đình Đội trưởng Tô chắc không đời nào để con gái đi làm mẹ kế cho nhà người ta, nên ông bà gạt ngay ý nghĩ đó đi, không hỏi thêm nữa.

Đồng Minh Nguyệt xoa đầu Tiểu Bảo: "Cô của con thật tốt phúc, con trai và cháu trai đều ngoan thế này."Con gái bà không có phúc phận đó, để lại hai đứa con trai không biết giờ ra sao.

Tiểu Bảo cười toe toét: "Vì cô cháu là người cô tốt nhất thế gian mà! Cô thương cháu nhất, trong nhà cháu cũng thích cô nhất... à, giờ thích cả dượng và các anh em nữa. Ông Dương, bà Đồng, cháu cũng thích hai người lắm, hai người cũng sẽ gặp phúc lành thôi ạ!"

Khuôn mặt hằn sâu dấu vết sương gió của Đồng Minh Nguyệt giãn ra, bà cúi xuống ôm Tiểu Bảo: "Phải, gặp được gia đình con là phúc của ông bà. Ông bà cũng rất thích Tiểu Bảo."

Họ đã chịu đủ sự ghẻ lạnh và sỉ nhục ở nông trường biên cương, đến mức suýt quên đi lòng thiện lương như thế này. Nếu không nhờ Hàn Thành âm thầm vận động để họ được chuyển về đây, chắc họ đã gục ngã ở nơi biên thùy xa xôi đó rồi. Đến đây, họ cố gắng thấp thỏm, không tiếp xúc với xã viên, chuẩn bị tâm lý chịu khổ, nhưng không ngờ lại gặp được nhà Đội trưởng Tô tốt bụng đến thế. Những ngày ở làng họ Tô là quãng thời gian thanh thản nhất của họ kể từ khi bị hạ phóng.

Đại ân không lời nào tả xiết, họ chỉ biết đem hết kiến thức cả đời để dạy cho Tiểu Bảo hiếu học, coi như một cách để tri thức được truyền nối....Tuyết rơi suốt hai ngày. Chớp mắt đã đến ngày 28 Tết – ngày tổng vệ sinh theo phong tục. Năm nay nước sông đóng băng nên không thể mang đồ ra sông giặt như mọi khi, chỉ có thể đun nước nóng lau chùi trong nhà, quét mạng nhện, dọn dẹp sạch sẽ từng ngõ ngách.

Ngày 29 Tết tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi. Đây là ngày lũ trẻ thích nhất, vì nhà nào có điều kiện một chút cũng sẽ chuẩn bị đồ chiên rán ăn Tết. Dù Hàn Thành mang dầu về nhiều, nhưng Lý Ngọc Phượng vẫn muốn tiết kiệm để xào nấu hàng ngày cho ngon, nên bà chỉ làm một ít "Mộc thự tô" (Bánh sắn lát chiên) – đặc sản của làng.

Miếng bột sắn khô thả vào chảo dầu nóng là phồng to như bánh phồng tôm, thơm giòn tan trong miệng. Lũ trẻ thích lắm, nhưng Tô Tiếu Tiếu không dám cho chúng ăn nhiều sợ nóng trong người.

Thường thì ngày này gia đình anh cả Tô Chấn Trung cũng sẽ từ huyện về. Tiểu Bảo cứ đòi lên huyện đón anh Đại Bảo và mua sắm Tết. Lý Ngọc Phượng bảo đồ cô út mang về đã đầy nhà rồi, mua thêm làm gì, nhưng Tiểu Bảo khăng khăng phải đi mua pháo để còn dắt các anh đi... đốt phân bò.

Trương Xuân Anh nghe thấy con đòi đi "đốt phân bò" thì tức đến nổ đom đóm mắt, véo tai Tiểu Bảo một trận. Cơm Nắm nghe thấy phân bò đen sì, thối hoắc thì cũng lắc đầu nguầy nguậy, cậu không muốn quần áo đẹp của mình bị dính bẩn đâu.

Tô Tiếu Tiếu thấy Tiểu Bảo sắp giận dỗi như cá nóc, liền xoa đầu dỗ dành: "Được rồi, để dượng lái xe đưa chúng mình lên huyện mua pháo hoa, pháo tép, nhưng không được đốt phân bò nhé, bẩn lắm cô chịu không nổi."

Thế là cả nhà sáu người (vợ chồng Hàn Thành và bốn đứa trẻ) rầm rộ tiến về huyện thành.

Không khí Tết ở huyện thành thời kỳ này tuy không rực rỡ đèn hoa nhưng cũng rất đông đúc. Các cửa hàng, cung tiêu xã đâu đâu cũng người chen người. Hàn Thành thấy cảnh tượng này thì hơi hối hận vì không mua pháo ở thành phố trước, nhưng Tiểu Bảo thì lại thấy rất bình thường, cậu nhóc còn hăng hái đòi chen vào mua giúp dượng.

Hàn Thành đưa cả nhà đến khu tập thể của nhà máy thực phẩm nơi anh cả ở. Khu tập thể cũ kỹ, hành lang chật hẹp, Tiểu Đậu Bao không bắt mẹ bế mà tự nắm tay các anh leo lên tầng hai.

Gia đình anh cả Tô Chấn Trung đang dọn dẹp để chuẩn bị về quê. Thấy em gái và các cháu đến, chị dâu Lương Hồng Mai vừa mừng vừa kinh ngạc. Chị xuýt xoa khen Tô Tiếu Tiếu dạo này xinh đẹp, hồng hào hẳn ra. Ba củ cải nhỏ lễ phép chào hỏi khiến anh chị cả thích mê.

Đại Bảo (con trai anh cả) vốn sống trên huyện nên không thân thiết với cô út bằng Tiểu Bảo, nhưng cũng rất thích người cô xinh đẹp này. Cậu bé lấy kẹo mứt gừng ra chia cho các em. Cơm Nắm ăn thử thấy ngọt thanh liền thích mê, đòi mẹ bảo ba đi mua thêm một ít.

Chị dâu Hồng Mai hào phóng bảo không cần mua, đơn vị chị phát nhiều lắm, để lát nữa mang về một phần. Chị dâu vốn là người tốt, nhưng lại có một gánh nặng là gia đình nhà ngoại luôn bòn rút.

Đang lúc vui vẻ, một giọng nói chói tai vang lên từ cửa: "Trời đất ơi! Mứt ngon thế này mà Đại Ngưu, Đại Đán nhà tôi chưa được miếng nào, cái đồ phá gia chi tử này lại đem cho người ngoài ăn! Ông trời sao không đánh chết đứa con bất hiếu như mày đi!"

Mẹ của Hồng Mai xông vào, không cẩn thận đẩy Tô Tiếu Tiếu một cái khiến lũ trẻ hốt hoảng chắn trước mặt mẹ. Cơm Nắm giận dữ quát: "Bà già kia sao dám đẩy mẹ cháu!" Tiểu Bảo cũng gào lên: "Cô cháu đang có em bé, bà làm hỏng thì có đền được không?"

Bà mẹ Hồng Mai chẳng những không hối lỗi mà còn mỉa mai Tô Tiếu Tiếu là "em chồng nhà thông gia" mà đi tranh giành miếng mứt với bà ta. Hồng Mai xấu hổ đến mức đỏ bừng mặt, nhưng bà mẹ vẫn không ngừng mắng nhiếc, đòi con gái phải đưa hết đồ ngon về cho anh em trai ở quê, bảo họ đang đói khổ.

Sự áp bức của nhà ngoại đối với chị dâu Hồng Mai bấy lâu nay giờ mới lộ rõ trước mắt Tô Tiếu Tiếu. Anh cả Tô Chấn Trung bình thường vốn điềm đạm, nhưng hôm nay thấy mẹ vợ bắt nạt cả em gái mình, anh không nhịn nổi nữa, lớn tiếng đuổi bà ta về.

Bà mẹ vợ lôi chuyện ngày xưa có nhiều người giàu chọn con gái bà ta ra để mắng Chấn Trung là "đồ chân lấm tay bùn" không biết điều.

Chấn Trung đỏ hoe mắt, bùng nổ mọi uất ức tích tụ bao năm: "Phải! Nếu sớm biết đằng sau cô ấy là cả một lũ hút máu như các người, có cho thêm tiền tôi cũng chẳng dám cưới! Mấy năm nay tiền lương, phiếu thực phẩm của tôi, Hồng Mai đều đem về cúng phụng nhà bà hết rồi. Ngay cả một con chì cho cháu tôi, tôi còn chưa mua nổi, thế còn chưa đủ sao? Giờ đến miếng mứt đơn vị phát cho con tôi, cháu tôi, cũng phải xin phép bà mới được ăn à?"

Chấn Trung tuyên bố thẳng thừng: Nếu Hồng Mai còn tiếp tục lén lút mang tiền về nhà ngoại, anh sẽ ký đơn ly hôn ngay lập tức. Anh thà để Đại Bảo theo mình còn hơn là bị lũ hút máu kia làm cho khánh kiệt.

Bà mẹ vợ thấy con rể làm thật thì hoảng sợ, chửi rủa vài câu rồi hậm hực bỏ về. Chị dâu Hồng Mai ôm mặt khóc nức nở, Đại Bảo cũng khóc theo mẹ.

Tô Tiếu Tiếu tiến lại an ủi chị dâu, cô hiểu rằng anh cả nói vậy là để "chặt đứt dây tơ lòng" của mẹ vợ, cũng là để thức tỉnh chị dâu. Nhưng nhìn vẻ mặt kiên quyết của anh cả, Tô Tiếu Tiếu biết lần này anh không hề nói đùa.

Không khí trong căn nhà nhỏ ở khu tập thể dường như đóng băng, sự im lặng bao trùm khiến người ta ngột ngạt.

Mấy đứa nhỏ lần đầu đến nhà bác cả, không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này, đứa nọ nhìn đứa kia, lo lắng không biết nên làm gì.

Tiểu Đậu Bao vốn là cậu bé ấm áp, thấy anh Đại Bảo – người vừa chia mứt gừng cho mình – đang buồn bã, cậu nhóc liền cầm một miếng mứt gừng, đôi chân ngắn "lạch bạch" chạy tới. Cậu kiễng chân, đưa miếng mứt đến tận miệng anh: "Anh lớn ơi, anh ăn cái này đi, ngọt lắm ạ~~~"Đại Bảo quẹt nước mắt, đưa tay nhận lấy rồi lý nhí: "Cảm ơn em."

Tiểu Đậu Bao lại chạy về phía Tiểu Bảo, kéo kéo vạt áo anh: "Anh Tiểu Bảo ơi, găng tay, găng tay kìa~~~"Tiểu Bảo lúc này mới sực nhớ ra, vội vàng lấy đôi găng tay mà mẹ mình (mợ hai) đã đan riêng cho Đại Bảo ra. Tiểu Đậu Bao đeo đôi của mình vào, rồi lại chạy đến chỗ Đại Bảo, đưa đôi còn lại cho anh: "Anh lớn ơi, mợ hai cho găng tay này, chúng mình đều có nha~~~" Nói xong, cậu nhóc híp mắt khoe bàn tay nhỏ đã được đeo găng kín mít.

Đại Bảo nhận lấy, vẫn thút thít cảm ơn. Cậu vốn cũng có một đôi, nhưng bà ngoại nói anh họ Đại Ngưu còn nhỏ, sợ lạnh hơn cậu, cậu làm anh nên phải nhường em, thế là cậu chẳng còn gì để đeo.

Lương Hồng Mai nhìn cảnh lũ trẻ quan tâm nhau, nước mắt rơi càng dữ dội. Ngay cả Trương Xuân Anh vốn tính tình có chút chi li mà có đồ tốt cũng không quên phần của Đại Bảo, vậy mà bao năm qua người làm bác dâu như chị đã làm được gì? Không phải chị không muốn cho, mà là mỗi lần mang đồ về thôn, chưa kịp vào cổng đã bị mẹ đẻ chặn đường trấn lột hết sạch.

Cha chị là công nhân lâu năm của nhà máy thực phẩm, khu tập thể chỉ bé tẹo, chị muốn trốn cũng không trốn nổi. Nếu làm căng quá thì "cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy", chị và chồng đều khó xử, cứ thế nhẫn nhịn cho đến cơ sự ngày hôm nay.

Thấy Tiểu Đậu Bao đã phá tan bầu không khí im lặng, Tô Tiếu Tiếu suy nghĩ rồi nhẹ nhàng nói: "Anh cả, chị dâu, chuyện hôm nay nói huỵch tẹt ra thực chất lại là chuyện tốt. Chị dâu à, tính cách cha mẹ chồng chị chắc chị rõ nhất. Chị cho đồ, ông bà vui vẻ nhận, chị không cho ông bà cũng chẳng đòi hỏi. Cha mẹ luôn nghĩ chỉ cần anh chị sống tốt là ông bà yên tâm rồi, ông bà vẫn còn sức lao động, chưa cần anh chị lo liệu.

Nhưng chị dâu à, chị gả vào nhà họ Tô thì đã là người nhà họ Tô rồi. Chăm lo cho nhà ngoại là chí tình chí nghĩa, em có đồ ngon cũng nhớ đến mẹ em, nhưng chị không thể để nhà ngoại khuân sạch cả cái nhà mình đi như thế được. Sống thế này thì ai chịu nổi? Anh cả và chị là bạn học, là tự do yêu đương, anh ấy thương chị nên mới nhẫn nhịn bao năm, nhưng chị có từng nghĩ cho anh ấy không? Chẳng lẽ phải để người nhà họ Tô chúng em cũng làm ầm lên như mẹ chị thì chị mới thấy là chúng em có để tâm sao?"