Ba mươi mấy chiếc xe đạp được trang trí hoa hòe sặc sỡ, phía trước còn có người chụp ảnh. Chú rể và cô dâu đều mặc vest trắng và váy cưới trắng, đi dọc đường không biết bao nhiêu người ngoái nhìn.

Đến nhà hàng, Triệu Chanh vừa xuống xe là lập tức chạy ngay đến chỗ Trương Lệ Lệ, nâng cằm cô dâu lên xem xét. Sau đó, cô bảo Tất Tuyết Mai mở hòm trang điểm, cẩn thận dặm lại phấn cho cô dâu, chủ yếu là môi và mắt, lớp nền thì chưa trôi nhanh đến vậy.

Đối với đại đa số phụ nữ, đám cưới là một ngày đáng ghi nhớ cả đời.

Bản thân Triệu Chanh chưa từng tổ chức đám cưới, nhưng cô cũng không cảm thấy hối hận hay tiếc nuối gì. Cô chỉ đơn thuần nghĩ rằng, người ta đã bỏ tiền ra thuê mình, thì mình phải cung cấp dịch vụ tốt nhất trong khả năng của mình.

Trương Lệ Lệ rõ ràng rất hài lòng với sự tận tâm của Triệu Chanh. Đợi đến khi hôn lễ kết thúc, không có gì ngạc nhiên khi Triệu Chanh nhận được một phong bì đỏ lớn do chính tay Trương Lệ Lệ đưa.

Tất Tuyết Mai và hai người kia cũng có.

Tiệc cưới chỉ ăn một bữa trưa. Thời này, tổ chức yến tiệc gì cũng đều ăn trưa. Không giống như chục năm sau, khi mọi người bận rộn công việc, học tập, dần dần học theo người phương Tây, coi bữa tối là bữa ăn chính trong ngày.

Khoảng hơn 3 giờ chiều, nhóm Triệu Chanh coi như đã xong việc. Những chuyện khác đều là việc lặt vặt của gia đình cô dâu chú rể.

Vừa nhận được bao lì xì, vừa chụp được không ít ảnh, Mai Trân rất vui, xua tay cho mọi người nghỉ buổi chiều, không cần về tiệm làm việc nữa: "Hai đứa, theo Chanh Tử mang đồ về tiệm cất rồi về nhà nghỉ ngơi luôn đi. Hôm nay vất vả cho mọi người rồi."

Triệu Chanh cười đùa, nịnh Mai Trân vài câu. Trương Học Thành cũng có vẻ rất phấn khởi, tuôn ra cả đống lời hay ý đẹp, chọc cho ba người phụ nữ cười như hoa.

Tiệc cưới được tổ chức ở khách sạn Bình An, một khách sạn hai tầng, cũng thuộc hàng có số má ở thành phố Liên Dung.

Trương Học Thành vác món đồ nặng nhất. Ba cô gái chia nhau xách những thứ còn lại. Ai nấy cũng cầm một túi kẹo mừng mà cô dâu chú rể cố ý để lại cho họ, nên cũng không rảnh tay.

Mai Trân thì mang cuộn phim về thẳng nhà. Tiệm ảnh diện tích nhỏ, không đủ chỗ làm phòng tối, nên trước giờ chị vẫn luôn rửa ảnh ở nhà.

Nhưng chờ cửa hàng bên cạnh khai trương, Mai Trân dự định sẽ thiết kế một phòng tối trong tiệm. Dù sao cũng không tiện đưa học trò về nhà, chui vào phòng tối. Bản thân họ không sao, nhưng khó tránh khỏi bị hàng xóm láng giềng dị nghị.

Trời nóng thế này, Mai Trân cũng không nỡ để Triệu Chanh và hai học trò tự tìm cách vác đồ về tiệm. Giống như lúc đi, chị gọi cho họ một chiếc xe ba gác.

Thành phố Liên Dung bây giờ cũng có xe ba gác chuyên chở khách, phần lớn là xe đạp. Tuy bất tiện hơn xe buýt, nhưng đội nắng chở khách, một ngày cũng kiếm được không ít.

Thời buổi này, tuy không bằng những năm 80, khi người ta chỉ cần gan lớn, cúi xuống là nhặt được vàng, nhưng cũng là thời đại mà chỉ cần chịu khó làm lụng là có thể no đủ.

Về đến tiệm, Triệu Chanh mở cửa, cất đồ đạc, sắp xếp lại mọi thứ. Chưa đầy nửa tiếng đã xong xuôi, sau đó ai về nhà nấy.

Về nhà sớm, thím Ngô thấy Triệu Chanh còn ngạc nhiên: "Hôm nay sao về sớm vậy?"

"Dạ, hôm nay con đi làm cho đám cưới. Con mới được kẹo mừng này, lát nữa thím cũng cầm một ít về, coi như lấy chút hơi hỉ."

Mọi người đều thích cái lệ này. Dù có thích ăn hay không, nhấp một viên kẹo cũng là để lấy may.

Giống như đường, hoa quả cúng tổ tiên, mọi người đều thích chia cho mỗi người trong nhà một ít, tin rằng như vậy tổ tiên sẽ phù hộ cho cả nhà.

Thím Ngô cười nhận lời, bưng đĩa hoa quả đã rửa sạch vào phòng trong.

Lúc này mới hơn ba giờ, chưa đến bốn giờ. Triệu Chanh đang đứng ở cửa bếp nói chuyện với thím Ngô thì Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận vừa ngủ trưa dậy. Hai đứa xỏ dép lẹp xẹp, lảo đảo như hai con chim cánh cụt mở cửa đi ra, chắc là định đi vệ sinh.

Mắt hai đứa còn đang nhắm hờ, rõ ràng là vẫn còn ngái ngủ.

Lâm Đại Thuận đi trước, vừa đi vừa dụi mắt, không nhìn thấy đường, đâm sầm vào lưng Triệu Chanh.

Lâm Nhị Thuận đi theo sau, như toa xe bị đâm dồn toa, húc luôn vào lưng anh trai.

Triệu Chanh đang quay lưng lại, bị đâm bất ngờ, lảo đảo về phía trước. Cô quay đầu lại, không nhịn được bật cười, tét nhẹ vào trán Lâm Đại Thuận một cái. Lúc này cậu bé mới tỉnh ngủ, ngẩng đầu, toe toét gọi: "Mẹ!"

Lâm Nhị Thuận vẫn còn mơ màng, nghe thấy tiếng, vội mở to mắt, nghẹo đầu nhìn sang. Thấy đúng là Triệu Chanh, cậu bé lách ra từ sau lưng anh trai, giang hai tay ôm chầm lấy chân cô, ngẩng mặt cười ngọt ngào, giọng sữa non nớt: "Mẹ ơi."

Cái dáng vẻ nhỏ xinh này làm Triệu Chanh thấy cưng hết sức. Cô lên tiếng đáp: "Sao hôm nay hai đứa ngủ kỹ thế?"

Lâm Đại Thuận thở dài như ông cụ non: "Còn không phải tại nhớ bố sao. Tối qua con ngủ muộn lắm!"

Triệu Chanh trợn mắt. Cô thầm nghĩ, nếu tối qua không lén ra kiểm tra "địch tình" trước khi quậy với bố chúng mày, thì tao cũng suýt tin lời quỷ của mày rồi!

Hiển nhiên, thím Ngô lại tin. Thím bưng một đĩa hoa quả vừa rửa xong từ bếp đi ra, cười nói: "Sáng nay hai đứa cứ hỏi tôi Hải Thị ở đâu. Nói mà chúng nó cũng không biết, thế là tôi dắt hai đứa ra hiệu sách, chỉ cho chúng xem bản đồ cả nước treo trên tường."

Triệu Chanh cảm khái: "Vẫn là thím biết cách dạy con. Chứ phải con, con làm gì có kiên nhẫn thế."

Thím Ngô là người kín miệng, tính tình lại tốt. Biết Đại Thuận và Nhị Thuận không phải con ruột của Triệu Chanh, lúc này nghe cô thẳng thắn nói mình không kiên nhẫn, thím không khỏi cười hiền: "Cô làm được đến mức này đã là tốt lắm rồi. Người trẻ tuổi mà, làm gì cũng phải xông xáo, nhiệt tình mới đúng. Nói thật, cô còn làm tốt hơn khối bà mẹ ruột đấy."

Đây không phải thím Ngô nói dối, mà là lời thật lòng.

Từ lúc nghe Đại Thuận nói Triệu Chanh không phải mẹ ruột, mà là mẹ kế bố mới cưới năm nay, thím Ngô đã suýt không tin nổi.

Đừng nói là mẹ kế, có bà mẹ ruột nào đối xử với con như bạn bè giống Triệu Chanh không? Có gì nói nấy, không coi chúng là trẻ con để lừa gạt, lúc cần dạy dỗ thì nghiêm túc dạy dỗ.

Hai đứa nhỏ gây họa, cô cũng không lập tức nổi giận, mà phân tích cho chúng biết hậu quả phải đối mặt là gì.

Tất nhiên, thỉnh thoảng Triệu Chanh còn làm nũng với hai đứa, lừa chúng thương mình, để chúng bưng trà rót nước, đấm lưng, bóp vai, đút hoa quả, đồ ăn vặt. Điểm này thím Ngô cũng chưa từng thấy bao giờ.

Tóm lại, cả gia đình này, kể cả Lâm Kiến Thành mặt lạnh như tiền, cũng rất bao dung với vợ con. Thím Ngô chăm sóc bọn trẻ ở nhà này cũng cảm thấy rất thoải mái.

Triệu Chanh chưa bao giờ nghĩ đến việc phải giấu giếm hai đứa trẻ chuyện này. Thím Ngô cũng biết thói quen chung sống của họ, nên mới nói thẳng trước mặt hai đứa bé.

Thực ra, lời này cũng là nói cho hai đứa trẻ nghe. Thím Ngô hy vọng chúng có thể học cách biết ơn từ nhỏ, đừng coi sự đối xử tốt của người nhà là điều hiển nhiên.

Mỗi lần Triệu Chanh khen thím biết cách dạy con, thím Ngô đều chỉ cười mà không nói gì.

Thực ra thím biết, đây đâu phải là "biết cách", chẳng qua chỉ là rút kinh nghiệm từ những bài học xương máu. Bao nhiêu năm một mình ngẫm tới ngẫm lui, dần dần mới hiểu ra những đạo lý lớn này.

Hai đứa trẻ rủ nhau vào nhà vệ sinh đi tè. Triệu Chanh cất đồ xong cũng vào bếp lấy thau nước rửa mặt, rửa trôi hết mồ hôi, lúc này mới thấy thoải mái hơn.

Buổi chiều, thím Ngô dạy hai đứa trẻ viết chữ. Triệu Chanh ngồi bên cạnh như bà địa chủ giám sát, vắt chân ăn hoa quả, thổi quạt máy, tay lật một cuốn truyện kiếm hiệp lấy được của Lâm Kiến Thành.

Mấy cuốn truyện này đều là Lâm Kiến Thành sưu tầm được trong mấy năm nay, hoặc là mua, hoặc là xin của người khác, đa phần là truyện võ hiệp.

Triệu Chanh đọc cũng thấy say mê. Có mấy đoạn kịch tính, cô còn lật đi lật lại xem mấy lần, chỉ chờ Lâm Kiến Thành về là lấy ra trêu anh.

"...Hộp sắt bị đổ dầu, mồi lửa rơi xuống, lập tức bùng cháy... XX xem mà lòng hoảng sợ, nghĩ vu muội phen này khó thoát. Nào ngờ, từ trong hộp sắt bỗng chui ra một vật sống trắng nõn, cắm đầu đâm thẳng vào lồng ngực hắn..."

Triệu Chanh nghiêm túc đọc đoạn nữ chính bị cháy hết quần áo, cùng nam chính chui vào bụi rậm. Bên cạnh, thím Ngô nhẹ nhàng cầm tay Lâm Nhị Thuận, dạy cậu bé viết con số "5" nhiều nét cong nhất.

Lâm Đại Thuận cắm cúi viết xong một chữ, hùng hổ quẹt mũi một cái, cầm vở định lao đến chỗ Triệu Chanh, liền bị cô giơ tay chặn đầu lại, không cho tiến tới.

Lâm Đại Thuận cũng không nản lòng, vẫn hớn hở chìa vở ra: "Mẹ, mẹ xem, đây là tên của mẹ!"

Triệu Chanh miệng "Ừ ừ" cho qua loa, mắt vẫn dán vào đọc nốt đoạn dạo đầu được tác giả miêu tả kỹ lưỡng. Đọc xong, cô mới ngẩng lên nhìn quyển vở Lâm Đại Thuận chìa ra.

Cũng được, chữ "Chanh" (trong bản gốc là chữ Cam) ít nhất cũng không bị viết nguệch ngoạc thành một đống như trước nữa.

Triệu Chanh nhặt một quả nho nhét vào miệng cậu bé: "Viết tốt lắm."

Lâm Nhị Thuận thấy vậy, có chút sốt ruột. Đợi thím Ngô thả tay ra, cậu bé mím môi, nghiêm túc viết. Cuối cùng viết xong một hàng số "5", cậu bé vội vàng chạy ra nộp bài cho Triệu Chanh.

Triệu Chanh cũng cho cậu bé một quả nho, lại còn là loại đã bóc vỏ, bỏ hạt. Thế là Lâm Nhị Thuận vui ra mặt.

Buổi tối, Triệu Chanh giữ thím Ngô ở lại ăn cơm rồi mới để thím về. Chờ thím đi rồi, Triệu Chanh liền họp với hai đứa con, bàn bạc xem mấy ngày nữa tổ chức sinh nhật cho bà Ngô thế nào.

Không nói đến việc thím nhận lương mà chăm sóc bọn trẻ cẩn thận, chu đáo, chỉ riêng việc lần này cô và Lâm Kiến Thành về quê, buổi tối đều là thím Ngô ở lại trông nom, nhà họ đã nợ thím một ân tình lớn.

Người khác đối tốt với mình, Triệu Chanh không bao giờ nhận không. Cô luôn muốn tìm cơ hội báo đáp lại, nếu không trong lòng cứ áy náy không yên.

Thế là Triệu Chanh đi tìm Mai Trân, hỏi thăm thêm về hoàn cảnh của thím Ngô, mới biết quan hệ giữa thím và con gái không được thân thiết cho lắm.

Nghe nói lúc ở nhà con gái, ngoài việc nhớ nhung, muốn về quê tảo mộ cho ông nhà, còn một lý do nữa là thím và bà thông gia có chút không hợp nhau. Con gái thím cũng toàn bảo thím bớt lời lại.

Vốn dĩ là vì không muốn cô đơn nên mới được con gái đón đi. Kết quả sang bên đó, không có ai để nói chuyện, thì cuộc sống còn gì thú vị nữa? Thế là thím Ngô một mình quay về.

Nếu là người không hiểu thím Ngô, có khi còn nghĩ do thím ăn nói, hành xử quá đáng. Nhưng Triệu Chanh ở chung với thím lâu như vậy, thấy thím không phải là người thích gây gổ với ai.

Lòng người vốn thiên vị. Triệu Chanh có tình cảm với thím Ngô, nên dĩ nhiên cảm thấy thím là người chịu thiệt thòi. Biết mấy ngày nữa là sinh nhật thím, Triệu Chanh liền nung nấu ý định tổ chức cho thím một sinh nhật thật tươm tất, để báo đáp về mặt tình cảm, làm cho thím thấy ấm lòng.