Nguyên Thải Thải ngủ dậy muộn, đến trưa ăn cơm mới mò xuống lầu, ngồi vào bàn ăn, cô bé phát hiện trong phòng hình như thiếu thiếu cái gì đó.

"Lưu Nhã đâu ạ?" Nguyên Thải Thải cầm đũa lên, thuận miệng hỏi, "Cậu ấy còn chưa dậy sao?"

"Tưởng ai cũng như cháu chắc, ngủ đến trưa trật mới dậy?" Bà ngoại trêu, "Lưu Nhã đi từ sáng sớm rồi, lúc đó cháu còn đang ngủ say như heo chết ấy!"

"Đi rồi ạ?" Nguyên Thải Thải ngẩn ra, "Đi đâu?"

"Về quê chứ đi đâu? Không đi, cháu định giữ nó lại đây ăn Tết à?" Bà ngoại cười nhạo.

"Sao lại đi nhanh thế ạ?!" Nguyên Thải Thải sốt ruột đứng bật dậy, quay sang nhìn Tô Vãn, hỏi, "Chị Vãn, Lưu Nhã về rồi sao?"

"Ừ," Tô Vãn nhàn nhạt đáp, "Chuyến tàu lúc 10 rưỡi, đi rồi."

"Cậu ấy có nói hôm nay đi đâu?!" Nguyên Thải Thải buồn bực cau mày, "Đi mà chẳng nói tiếng nào?"

"Mấy hôm nữa trời trở lạnh, đi hôm nay là thích hợp nhất," Tô Vãn liếc nhìn cô bé, trêu chọc, "Sao, lúc mới đến thì chẳng thấy em tiếp đón nồng nhiệt, giờ lại luyến tiếc người ta à?"

"Ai luyến tiếc?" Nguyên Thải Thải lầm bầm, "Em... em chỉ là, bực mình thôi, tối qua trên xe cậu ấy kể chuyện bà cô ba, kể được một nửa thì dừng!"

"Thôi được rồi, lần sau gọi điện hỏi nó là được chứ gì," Phương Linh Ngọc bưng đĩa thức ăn ra, ôn tồn nói, "Đợi hè năm sau em lên cấp ba, lại rủ nó sang chơi."

"Hè năm sau chẳng biết em ở đâu nữa!" Nguyên Thải Thải nói, "Nhỡ mẹ em bắt em về Thượng Hải, sống cùng lão tây mắt xanh mũi lõ nào đó, thì em còn sang đây kiểu gì?"

Phương Linh Ngọc nhíu mày nhìn cô bé, hỏi: "Mẹ cháu gọi điện cho cháu à?"

"Không ạ!" Nguyên Thải Thải đáp.

"Sắp Tết rồi, chắc nó sẽ gọi cho cháu thôi," Phương Linh Ngọc cười nói, "Nếu cháu không muốn sống cùng mẹ, thì ở đây với dì cũng được, dì nuôi cả cháu và Vãn Vãn dư sức."

Nguyên Thải Thải mặt mày ỉu xìu, cúi đầu không nói gì. Bà ngoại thở dài, lấy khăn giấy lau nước mắt, ông ngoại vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà an ủi.

Phương Linh Ngọc cũng thấy buồn lòng, lúc này Tô Vãn lên tiếng: "Con nghĩ chúng ta nên tìm cách chủ động liên lạc với bác cả, chứ không nên ngồi chờ bác ấy liên lạc."

Nguyên Thải Thải nhìn nàng với vẻ mặt phức tạp, nói: "Liên lạc được thì có ích gì? Mẹ em vẫn sẽ chạy theo trai thôi, cái đồ lụy tình, thật hết chỗ nói!"

"Thôi, không nói chuyện này nữa," bà ngoại gắt, "Thức ăn dọn lên cả rồi, ăn uống đi, đừng nghĩ mấy chuyện không vui nữa!"

Mọi người cầm đũa lên, Nguyên Thải Thải lại hỏi: "Chị Vãn, lúc Lưu Nhã đi không hỏi gì về em à?"

"Hỏi em cái gì?" Tô Vãn cười hỏi lại.

"Không có gì," Nguyên Thải Thải lầm bầm, và hai miếng cơm rồi nói tiếp, "Cậu ấy không xin số điện thoại của em à?"

"Không," Tô Vãn hỏi ngược lại, "Em cần số điện thoại của nó làm gì?"

Mọi người cười ồ lên, Nguyên Thải Thải đỏ mặt tía tai nói: "Chẳng làm gì cả, hỏi cho biết thôi!"

Tô Vãn: "Thế em còn cần số của nó không?"

"Thôi khỏi!" Nguyên Thải Thải hờn dỗi.

"Gặp được bạn tốt thì phải biết trân trọng," bà ngoại nói, "Cứ õng ẹo thế, ra cái thể thống gì?"

"Cháu chỉ hỏi chơi thôi mà, cậu ấy đi chẳng thèm chào cháu một câu, bạn bè cái nỗi gì?" Nguyên Thải Thải trợn mắt nói.

Ăn cơm xong cả nhà ngồi xem TV ở phòng khách, lúc này Phương Linh Ngọc mới nói chuyện với ông bà: "Chiều nay vợ Tụng Chi sang đây bàn chuyện cơm tất niên năm nay, cô ấy định tổ chức ở khách sạn, làm hoành tráng lắm."

"Nó thích làm gì thì làm, mẹ không đi đâu!" Bà ngoại đang bóc hạt thông, vẻ mặt không vui, "Mẹ lạ gì cái tâm tư của nó? Chẳng qua là mời người này người kia đến, rồi khuyên con làm hòa với nhà họ Tô chứ gì?"

Sắc mặt Phương Linh Ngọc không tốt lắm: "Con thì không nghĩ thế, em ấy làm vậy chỉ khiến mọi người khó xử thêm thôi."

"Nó biết quái gì? Con nhìn cái cách nó chiều chuộng con cái xem, ngày nào cũng gây chuyện, chỉ tổ làm phiền thằng Tụng Chi!" Bà ngoại nhận xét gay gắt.

"Mẹ nói thế thì hơi quá đáng rồi," Phương Linh Ngọc cười lắc đầu, "Làm gì có ai thập toàn thập mỹ, em nó cũng chỉ muốn tốt cho gia đình đoàn tụ thôi, hai người không muốn nhận tấm lòng ấy thì tự nói với em dâu đi, con không cản đâu."

Buổi chiều, Từ Thiến dẫn con trai sang chơi, còn xách theo ít quà cáp.

Lần này cô chỉ dẫn theo Phương Tống Tống, thằng bé ngoan ngoãn, gặp ai cũng chào, thấy Tô Vãn cũng ngọt ngào gọi "chị Vãn".

Tô Vãn lấy kẹo cho nó, Từ Thiến ngăn lại: "Đừng cho nó nữa, nhà đầy kẹo nó ăn không hết, sâu răng hết cả rồi!"

Tô Vãn cười nói: "Cả năm con mới có dịp chơi với Tống Tống, cho em ít kẹo thì sao chứ? Cùng lắm thì mang về ăn dần."

Phương Tống Tống sướng rơn, một tay nắm tay Tô Vãn, tay kia múp míp liên tục nhận kẹo nhét đầy túi áo, lời mẹ nói vào tai này ra tai kia.

Từ Thiến mím môi cười, nửa đùa nửa thật nói với Tô Vãn: "Cái đứa lớn ở nhà mợ đã không quản được rồi, đứa nhỏ này con cũng không cho mợ quản à?"

"Con đâu có ý đó," Tô Vãn nói, "Tống Tống ngoan thế này, gặp ai cũng chào, lễ phép biết bao, nhìn là biết mợ dạy dỗ tốt thế nào rồi."

Được Tô Vãn khen, Từ Thiến mát lòng mát dạ. Cô thường ngày quán xuyến việc nhà, việc gì tự làm được thì không bao giờ giao cho người giúp việc, chuyện nuôi dạy con cái cô cũng dốc hết tâm huyết, những vất vả đó chỉ cần đổi lại được một câu công nhận của chồng, hay lời khen ngợi của họ hàng bạn bè là cô thấy đáng giá lắm rồi.

Cô hy vọng trở thành một người vợ hiền dâu thảo chuẩn mực, vì thế cô rơi vào một cái bẫy tư duy —— đó là lấy tiêu chuẩn của mình áp đặt lên người khác. Đây cũng là một trong những lý do cô mong Phương Linh Ngọc làm hòa với nhà họ Tô.

Cô không đi thẳng vào vấn đề cơm tất niên, sau khi hàn huyên vài câu chuyện nhà, Phương Linh Ngọc hỏi cô: "Hôm nay sao không đưa Mạn Mạn sang?"

Từ Thiến lúc này mới cười nói: "Mạn Mạn đi công viên giải trí với Tinh Hành rồi, còn có mấy người bạn của nó nữa, con bé này từ nhỏ đã thích bám đuôi Tinh Hành, nghỉ đông rồi mà, nó nằng nặc đòi đi công viên giải trí với anh, Tinh Hành lớn rồi, để nó trông em cũng yên tâm."

Nghe vậy, bà ngoại trợn mắt, ra hiệu với Phương Linh Ngọc, ý là: "Thấy chưa, mẹ nói có sai đâu?"

Phương Linh Ngọc nhất thời không biết nên cảm thấy thế nào, Tô Tinh Hành từng là đứa con trai bà thương yêu nhất, giờ nói bỏ mặc là bỏ mặc, thế chẳng phải bà cũng giống chị cả Phương Minh Ngọc sao? Vứt bỏ Nguyên Thải Thải một mình tận hưởng tự do?

Từ Thiến quan sát biểu cảm của Phương Linh Ngọc, cười nói: "Chị à, thằng Tinh Hành dạo này cũng hối cải rồi, chuyện thuê phòng với Tô Cẩm lúc đó chỉ là hồ đồ nhất thời thôi, có gì to tát đâu! Dù sao hai đứa nó cũng chẳng có quan hệ huyết thống, tình nguyện đến với nhau thì có gì sai, chị nỡ lòng nào vì chuyện cỏn con này mà từ mặt con trai mình sao?"

"Năm sau nó thi đại học rồi, giai đoạn quan trọng lắm, không có sự quan tâm yêu thương của chị, đường đời sau này khó đi lắm," Từ Thiến lo lắng nói, "Em biết nói ra những lời này chị không thích nghe, nhưng sắp Tết rồi, không nói chuyện khác, chỉ là cả nhà ngồi xuống gặp mặt, ăn bữa cơm với nhau, cũng là chuyện nên làm chứ?"

Phương Linh Ngọc thở dài, lắc đầu nói: "Nó đủ 18 tuổi rồi, chị không có trách nhiệm phải nuôi dưỡng nó nữa, cũng không muốn quản chuyện của nó."

Từ Thiến mím môi, vẫn giữ nụ cười, một lát sau nói: "Em biết chị là người mềm lòng, nói vậy chỉ là giận dỗi thôi, chẳng lẽ sau này chị định bỏ mặc nó thật sao? Năm sau nó vào đại học chị cũng kệ? Sau này nó lấy vợ sinh con thì sao? Chị cũng không định quan tâm à?"

Lời của Từ Thiến chọc trúng tim đen Phương Linh Ngọc, nhất thời bà do dự, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Từ Thiến lại quay sang hỏi bà ngoại: "Mẹ, mẹ thấy thế có ổn không? Chẳng lẽ mẹ nhẫn tâm nhìn gia đình ly tán thế sao? Mấy năm nữa Tinh Hành có con, ông bà định không nhìn mặt chắt à?"

Bà ngoại sắc mặt bình thản, hạt thông trên tay rơi xuống đất, bà dửng dưng nói: "Mẹ già thế này rồi, sống thêm được hai năm là may, hơi sức đâu mà đợi chắt ra đời?"

Bà cụ nói vậy, con cháu chỉ biết an ủi, Từ Thiến nói: "Mẹ kìa, mẹ nói gở thế, mẹ chắc chắn sống thêm được hai ba mươi năm nữa, đợi đến lúc ngũ đại đồng đường ấy chứ!"

"Ngũ đại đồng đường cái nỗi gì? Hôm nay mẹ bị cô chọc tức, chắc tổn thọ mất mấy năm rồi," bà ngoại xụ mặt nói, "Ý thằng Tụng Chi thế nào? Là nó bảo cô đến đây nói những lời này à?"

Từ Thiến luống cuống: "Mẹ, Tụng Chi bận công việc, là con tự nghĩ ra thôi, cơm tất niên năm nay chưa chốt mà, con muốn nhân cơ hội này hòa giải mâu thuẫn trước đó, đây là việc con nên làm."

Phương Linh Ngọc ôn tồn nói: "Cũng phải đạo, thực ra chuyện này chị không có ý kiến gì, làm theo ý em cũng được, cứ đặt ở khách sạn đi."

Sắc mặt Từ Thiến dịu đi, cười cười: "Lúc đó Tinh Hành cũng sẽ đến, còn... anh rể, có mời anh ấy không ạ?"

Phương Linh Ngọc suýt lên cơn đau tim, lúc này bà ngoại cao giọng nói: "Cô đừng có mà mời, cô đặt ở khách sạn thì tôi không đi đâu!"

Từ Thiến cười làm hòa: "Mẹ, đặt ở khách sạn có cái hay của khách sạn, đầu bếp năm sao cả, không kém cơm nhà đâu!"

Bà ngoại tức muốn nổ phổi, ông ngoại ngồi bên cạnh gõ gậy xuống sàn nhà, cắt ngang bà ngoại, ông nắm chặt cây gậy, đôi mắt già nua nhìn Từ Thiến, ánh mắt vẫn tinh anh, sáng quắc, ông trầm giọng nói: "Từ Thiến, con nghe bố nói vài câu."

Người phụ nữ cẩn thận gật đầu, cô tự thấy mình làm việc chu đáo, nhưng sao hôm nay đến đây lại chọc giận nhiều người thế này?

"Năm nay tình hình đặc biệt, bố mẹ ở lại Dung Thành ăn Tết là để bầu bạn với chị hai con, năm qua nó trải qua quá nhiều chuyện, những chuyện này con không tưởng tượng nổi đâu, con đã bao giờ nếm trải cảm giác mất đi con gái ruột, mười sáu năm sau mới tìm lại được chưa? Chuyện trong nhà rối như tơ vò, tháng 11 nó phải phẫu thuật, đến giờ vẫn chưa hồi phục hẳn, nó muốn ly hôn, chắc chắn đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng rồi, bố mẹ chắc chắn ủng hộ nó, nếu không cũng chẳng lặn lội đến đây ăn Tết với nó làm gì," ông ngoại nói với giọng thấm thía, "Từ Thiến, bố nói thế, con có hiểu không?"

Từ Thiến im lặng, gật đầu.

"Cơm tất niên năm nay không cần bày vẽ đâu," ông ngoại gõ gậy xuống đất, "Bố mẹ định ăn ngay tại nhà này thôi, con và Tụng Chi muốn đưa con cái sang đây, bố mẹ rất hoan nghênh, cả nhà cùng ăn bữa cơm, đừng nhắc đến người ngoài nữa, được không?"

Nghe bố chồng nói, Từ Thiến cuối cùng cũng nhận ra mình đã làm hỏng việc, vành mắt cô đỏ lên, thở dài một hơi, nói: "Con hiểu rồi ạ."

Phương Linh Ngọc vỗ vai cô, ôn tồn nói: "Tối nay ở lại ăn cơm đi, chị thấy Tống Tống cũng thích ở đây lắm."

Từ Thiến định từ chối nhưng không chịu nổi sự nhiệt tình của các bậc trưởng bối, đành nhận lời.

Ở lại chơi mấy tiếng đồng hồ, trời đã tối mịt, Từ Thiến tính giờ, nhắn tin cho Tô Tinh Hành mấy lần nhưng đợi mãi không thấy hồi âm.

Cô bắt đầu thấy bất an, câu nói của ông cụ cứ văng vẳng trong đầu "Con đã bao giờ nếm trải cảm giác mất đi con gái ruột, mười sáu năm sau mới tìm lại được chưa", Từ Thiến không dám nghĩ tiếp, vội vàng gọi điện cho Tô Tinh Hành.

Cuộc gọi đầu tiên không ai nghe máy, cuộc thứ hai, thứ ba cũng vậy.

Từ Thiến đứng ngồi không yên, định đứng dậy ra về thì cuối cùng Tô Tinh Hành cũng bắt máy ——

"Alo, mợ... mợ ạ?"

Giọng Tô Tinh Hành run rẩy vì sợ hãi, cảm giác kỳ lạ khiến Từ Thiến toát mồ hôi lạnh, trực giác mách bảo cô chắc chắn đã xảy ra chuyện, chuông cảnh báo trong lòng vang lên liên hồi, cô nắm chặt điện thoại, chất vấn: "Tinh Hành, Mạn Mạn đâu?!"