Từ sau ngày ấy, Bạch Thanh Gia rơi vào những tháng ngày chờ đợi dày vò.

Cả nhà họ Bạch được sắp xếp ở lại huyện Túc thuộc Hoài Tứ. Dân chúng nơi đây tuy cũng nghe tin phía nam An Huy hỗn loạn, nhưng chung quy vẫn chưa đến mức phải vội vàng chạy nạn. Sinh kế tạm thời còn ổn định, chỉ có giá cả ngày một leo thang, trong dân gian nhiều lời oán thán, nói rằng cuộc sống sớm muộn gì cũng không thể chống đỡ nổi nữa.

Trương Tụng Thành và Chử Nguyên đích thân đưa họ đến một căn dân trạch.

Đó là một tiểu viện kiểu Huệ Châu truyền thống. Chủ nhân cũ vốn định chạy ra nước ngoài, nên vội vàng muốn cho thuê nhà. Ông ta đã sớm đứng chờ ngoài cổng để đón gia đình nhà họ Bạch. Sau khi dẫn họ đi xem quanh một vòng trong nhà liền cúi đầu khom lưng nhận hai trăm đồng đại dương từ tay Trương Tụng Thành, rồi cảm tạ rối rít mà rời đi.

"Tôi và Chử phó quan còn có quân vụ phải xử lý, giờ phải đi ngay," Trương Tụng Thành khách khí nói với Bạch Thanh Gia, "Sau này tiểu thư nếu có việc gì cần, cứ nhờ mấy người họ làm giúp."

Nói xong, hắn quay người chỉ vào mấy binh sĩ cần vụ đang đứng gác ngoài phòng khách.

Bạch Thanh Gia vô cùng cảm kích. Cô thò đầu ra nhìn, mới phát hiện ngoài cửa có đến sáu người. Cô nghĩ như vậy thật quá xa xỉ, bèn nói rằng mình và gia đình không cần nhiều người chăm sóc đến thế, chỉ giữ lại một người giúp đỡ qua lại là đủ. Nhưng Trương Tụng Thành kiên quyết nói đây là sắp xếp của tướng quân, đồng thời cũng để phòng khi trong thành xảy ra bạo loạn hay chuyện ngoài ý muốn. Người nhiều thì làm việc gì cũng tiện hơn.

"Tiểu thư đừng từ chối nữa," Trương Tụng Thành lại chân thành khuyên, "Đây là quân lệnh, chúng tôi cũng không thể trái lệnh làm khác."

Lời này vừa nói ra, Bạch Thanh Gia liền không còn đường thoái thác. Cuối cùng cô đành bất đắc dĩ chấp nhận.

Khi tiễn Trương Tụng Thành và Chử Nguyên ra cửa, cô lại có chút bất an. Nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng vẫn nói: "Trên chiến trường súng đạn vô tình, anh ấy lại còn mang thương tích... nếu có thể, xin các anh khuyên anh ấy đừng luôn đích thân xông vào nguy hiểm."

Trương Tụng Thành nghe vậy liên tục gật đầu, nói nhất định sẽ làm. Còn thái độ của Chử Nguyên thì lạnh nhạt hơn nhiều. Xong việc liền ngồi lại vào xe, tay đã đặt lên vô lăng, dáng vẻ rõ ràng là nóng lòng muốn đi. Bạch Thanh Gia cũng nhận ra vị sĩ quan này có phần không hài lòng với mình. Nhưng trong tình thế này, cô cũng không có tâm trí đi tìm hiểu nguyên nhân.

Người kẹt ở giữa khó xử nhất vẫn là Trương Tụng Thành. Hắn vừa xin lỗi vừa giải thích với cô, rồi cũng vội vàng lên xe. Bạch Thanh Gia lịch sự vẫy tay từ biệt. Sau đó cô nhìn chiếc xe chạy đi, quay trở lại hướng phía nam An Huy.

*

Từ ngày ấy, Bạch Thanh Gia lại khôi phục thói quen đọc báo.

Thời gian trước cô bị cuốn vào đủ thứ mâu thuẫn phức tạp trong trường học. Khi thì bận làm phiên dịch dẫn sinh viên, khi lại bận đấu trí với đủ loại người rắc rối. Báo chí và mục thời luận đã lâu rồi cô không xem.

Bây giờ nhặt lại thói quen này, cô mới phát hiện mình đã bỏ lỡ rất nhiều chuyện.

Mà trong đó... có rất nhiều chuyện liên quan đến anh.

Ví dụ như vào tháng hai năm nay, tướng quân Âu Dương Phong của tỉnh Trực Lệ từng chủ động đề nghị gả con gái yêu cho anh làm vợ. Những cuộc liên hôn chính trị nhàm chán ấy dường như chưa bao giờ lỗi thời. Trên có thể truy ngược về thời Tần Hoàng Hán Vũ, dưới lại có thể kéo dài mãi mãi. Ngay cả chính cô cũng từng bị trói buộc bởi một hôn ước vô nghĩa, suýt nữa phải gả cho tên cặn bã Từ Tuyển Toàn ấy.

Không ngờ bây giờ mọi thứ giữa cô và anh lại đảo ngược đến thế. Ngay cả thứ liên hôn đáng ghét ấy cũng phải tái diễn trên người anh. Mà cô giờ lại bất lực giống như anh của ngày trước.

Tin tốt duy nhất là dường như anh đã từ chối đề nghị ấy.

Cuối tháng hai, Âu Dương tướng quân từng đưa con gái đến Thượng Hải. Báo lá cải suy đoán hai bên tan cuộc không vui. Bạch Thanh Gia bỗng nhớ lại những lời mình từng vô tình nghe được bên ngoài doanh trại trước đây. Khi ấy cũng có sĩ quan của doanh trại Thượng Hải khuyên anh chấp nhận đề nghị của Âu Dương Phong...

Tất cả đều khớp lại với nhau.

Nhưng khi xâu chuỗi mọi chuyện, tâm trạng của Bạch Thanh Gia lại phức tạp vô cùng.

Anh không kết hôn với người khác dĩ nhiên là chuyện đáng vui. Nhưng đồng thời cô cũng hiểu anh phải gánh chịu bao nhiêu cái giá cho quyết định này.

Hiện nay Hoa Đông đại loạn, hai tỉnh Chiết Giang và An Huy đều đang điều binh. Thượng tướng Triệu Khai Thành ở Sơn Đông tuy cùng lập trường với anh, nhưng còn phải đối phó tranh chấp với phương Bắc. Lực lượng thật sự nằm trong tay anh... rốt cuộc chỉ có doanh trại Thượng Hải. Nếu anh cưới con gái của Âu Dương Phong, trong mắt bên ngoài sẽ là liên minh với tỉnh Trực Lệ. Cục diện của toàn bộ Hoa Đông sẽ lập tức ổn định.

Thậm chí hai bộ quân của Tôn và Nghê đang làm loạn kia cũng có thể vì kiêng dè Âu Dương Phong mà không dám khơi chiến.

... Anh đã chọn con đường gian nan nhất.

*

Cô còn đọc được tin anh bị ám sát. Chỉ riêng cuối tháng hai đã có hai lần đăng báo. Mà lúc đó cô đang làm gì? Cô đang giận dỗi anh. Cố ý để anh đứng ngoài cửa, không chịu nghe anh giải thích. Rõ ràng anh đã khiến em gái mình bị nhà trường buộc thôi học, vậy mà cô vẫn hùng hổ ép người, hoàn toàn không nghĩ đến nỗi vất vả và khó xử của anh.

Một nỗi hối hận đau đớn bỗng trào lên trong lòng. Cùng với nỗi nhớ và sự lo lắng dành cho anh, cảm xúc ấy mạnh mẽ đến mức không thể chịu nổi. Trái tim cô giống như bị ném vào chảo dầu. Mỗi một phút, mỗi một giây... đều là sự dày vò cháy bỏng. Nhưng đồng thời, cảm giác mơ hồ quen thuộc lại bao trùm lấy cô. Trong thời đại loạn lạc khói lửa này, mỗi cá nhân đều nhỏ bé đến thế. Mất đi chỗ dựa của gia tộc, cô đã không còn biết làm sao để giúp người yêu của mình thoát khỏi vòng khốn cảnh. Trước mắt cô chỉ còn lại một mảng mờ mịt.

Giống như cách một làn sương.

Cũng giống như... một lớp khói súng.

*

Sức khỏe của bà cụ Hạ ngày càng chống đỡ không nổi. Bác sĩ trong thành đã đến mấy lần, ai cũng khuyên gia đình nhà họ Bạch nên sớm chuẩn bị hậu sự. Hạ Mẫn Chi đau lòng vô cùng, ngày nào cũng lau nước mắt. Nhưng bà cũng hiểu mẹ mình tuổi đã cao. Tám mươi tuổi ra đi đã có thể xem là hỷ tang. Vì vậy bà cố gắng dần dần bình tâm lại, chỉ mong có thể ở bên mẹ thêm được phút nào hay phút ấy.

Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày. Nhưng người khó chịu đựng nhất trong nhà lại chính là Bạch Thanh Gia. Một mặt cô phải chịu đựng nỗi đau khi bà ngoại sắp qua đời. Mặt khác lại lo lắng cho Từ Băng Nghiên đang ở chiến trường, không biết sống chết ra sao.

Nếu vận khí không tốt...

Có lẽ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cô sẽ phải liên tiếp nhận hai tin dữ. Điều đó khiến tinh thần của cô gần như kiệt quệ. Ban ngày cô ăn không nổi, ban đêm lại ngủ không được. Chỉ khi tựa bên giường của bà ngoại, nắm lấy tay bà, cô mới có thể miễn cưỡng chợp mắt một chút. Nhưng giữa chừng vẫn thường giật mình tỉnh giấc. Cho đến khi xác nhận lão nhân vẫn còn thở, cô mới run rẩy thở phào một hơi.

Đêm ấy, Bạch Thanh Gia lại thức bên giường bà ngoại. Trong lúc ý thức mơ hồ, cô bỗng nghe loáng thoáng có người gõ cửa ngoài sân. Trước đó không lâu cô vừa cùng mẹ trải qua một trận chiến long trời lở đất và một cuộc chạy nạn kinh tâm động phách, nên lúc này khó tránh khỏi chim sợ cành cong, chỉ lo quân địch đã đánh tới huyện Túc, họ lại phải trong đêm bỏ chạy.

May thay, lần này ngoài cửa còn có binh lính Từ Băng Nghiên để lại để bảo vệ cô. Họ làm việc rất đáng tin, chưa cần cô nói đã vác súng ra mở cửa.

Một tiếng "Ai đấy?" ngắn gọn mà rắn rỏi vang lên như ném xuống đất. Tiếng gọi cửa bên ngoài cũng khựng lại một chút. Một lúc sau mới lại cất tiếng: "Xin hỏi... Hà Anh có ở trong nhà này không? Chúng... chúng tôi đến tìm người thân!"

Âm thanh ấy...

Bạch Thanh Gia vừa chạy ra sân nghe thấy liền đứng sững.

Rồi ngay sau đó, cô không thể tin nổi mà mở to mắt—

Là cậu! Đó là giọng của cậu cô! Cô thật sự không dám tin vào tai mình. Vội vàng chạy đến cửa rồi nhấc then lên. Cánh cửa vừa mở, chỉ thấy ngoài đó có hai người đàn ông mặt mũi lem luốc, quần áo tả tơi, nhưng chẳng phải chính là cậu Hạ Hoán Chi và biểu ca Hạ Kiến Tân của cô sao!

"Cậu... biểu ca... hai người—"

Bạch Thanh Gia vui mừng đến mức không nói nên lời.

Lúc ấy Hà Anh và Hạ Mẫn Chi cũng bị động tĩnh trong sân đánh thức. Hai người phụ nữ từ gian nhà bên chạy ra, vừa nhìn thấy thân nhân liền vừa mừng vừa tủi. Đặc biệt là Hà Anh. Bà bước lên một bước, ôm chặt lấy chồng và con trai, rồi bật khóc nức nở. Ai có thể hiểu được nỗi khổ trong lòng bà suốt thời gian qua?

Cuộc sống yên ổn vốn có nói mất là mất. Chớp mắt một cái chồng và đứa con trai duy nhất đã bị cưỡng ép tòng quân. Một lần chia ly, có khi chính là âm dương cách biệt. Chỉ hơn một tháng ly loạn, vậy mà cảm giác như đã cách cả một đời người.

Hạ Hoán Chi và Hạ Kiến Tân cũng không chịu nổi nữa. Hai người đàn ông ôm lấy Hà Anh, khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa. Niềm vui đoàn tụ và cảm khái sinh tử cùng lúc trào ra. Đó dường như chính là tiếng vang nóng bỏng của dòng đời, bật ra nơi khúc quanh sau muôn vàn hiểm nguy. Sau đó, cha con nhà họ Hạ cũng kể lại cho mọi người nghe cuộc sống hơn một tháng qua. Quả thật họ đã bị quân của Tôn Thiệu Khang bắt đi tòng quân, đóng quân ở vùng trung bộ Vu Hồ đạo, cách huyện chừng ba trăm dặm.

Hạ Hoán Chi vì tuổi đã cao nên bị phân đi làm tạp vụ. Còn Hạ Kiến Tân thì không may mắn như vậy, anh thật sự bị ép vác súng ra chiến trường. Trời mới biết được anh vốn là con nhà hương thân, cả đời chưa từng tự tay giết một con gà. Bây giờ làm sao có thể giết người? Dù có mang súng trên lưng cũng chẳng khác gì đi chịu chết.

Anh còn bị bom làm bị thương ở cánh tay trên chiến trường. Hai ngày trước, họ lại giao chiến với quân của doanh trại Thượng Hải. Không may thua trận và bị đối phương bắt làm tù binh. Vốn tưởng rằng chờ đợi họ sẽ là tra tấn hoặc tàn sát. Không ngờ khi sĩ quan bên kia hỏi đến tên họ, sắc mặt liền thay đổi, lập tức báo cáo tình hình lên từng cấp.

Cha con nhà họ Hạ lúc ấy sợ đến run như cầy sấy. Nào ngờ không lâu sau, trung tướng Từ Băng Nghiên đích thân đến trại tù binh. Anh không những ra lệnh thả họ ngay tại chỗ mà còn đối đãi rất lễ độ. Thậm chí còn sắp xếp người hộ tống họ lên phía bắc tới huyện Túc, nói rằng người nhà họ Bạch đều đang ở đó chờ họ đoàn tụ.

Niềm vui từ trên trời rơi xuống như thế, làm sao không khiến người ta choáng váng?

Cha con nhà họ Hạ trong lòng vừa mừng vừa lo. Nhưng thân ở trong tay đối phương, còn có thể làm gì? Dù không tin cũng phải tỏ ra tin. Thế là hai người ôm ý nghĩ đi chịu chết mà đi suốt một đường tới Túc Châu. Ai ngờ sau khi gõ cửa lại thật sự gặp được những người thân ngày đêm mong nhớ.

Đúng là sau cơn đại nạn, liễu tối hoa sáng.

Giữa thời chiến loạn lửa đạn, gia đình với số phận long đong này cuối cùng cũng có được một khoảnh khắc yên bình. Hạ Mẫn Chi cũng thở phào nhẹ nhõm. Bà vừa đưa khăn nóng cho em trai và cháu trai lau mặt, vừa khẽ nói: "May mà hai người về lúc này... còn kịp gặp bà cụ lần cuối."

Quả thật họ suýt nữa đã lỡ mất. Bà cụ lúc này không còn sức mở mắt nữa. Chỉ còn một hơi thở cuối cùng, chậm chạp không chịu dứt. Có lẽ trong lòng bà cũng biết vẫn còn con cháu lưu lạc bên ngoài chưa trở về, nên mãi không thể yên tâm ra đi. Giờ đây họ đã trở về.

Quỳ trước giường bà mà lớn tiếng gọi:

"Mẹ!"
"Tổ mẫu!"

Âm thanh ấy hỗn loạn và ồn ào. Nhưng đối với một người mẹ tần tảo cả đời, đó dường như lại là khúc nhạc êm ái nhất trên đời. Khóe miệng của bà thậm chí còn hiện lên một nụ cười khẽ khàng. Gương mặt già nua ấy lúc này an tĩnh và hiền hòa đến lạ, như thể đã không còn điều gì chưa trọn vẹn, cũng sẽ không còn mệt mỏi hay đau đớn nữa.

Bà cứ thế mà lặng lẽ ra đi.