Từ Tuyển Toàn đã tìm Từ Băng Nghiên suốt hai ngày liền.

Hắn vốn là kẻ không nén nổi tính khí, hễ nổi lửa là phải xả. Hôm ấy bị vị hôn thê mà mình ngày đêm nhớ nhung đích thân nói lời hủy hôn ở nhà họ Bạch, cơn giận lập tức xộc thẳng l*n đ*nh đầu, chỉ hận không thể xách đao chém người.

Hắn nhất quyết không chịu thừa nhận là do bản thân không được Bạch tiểu thư yêu thích nên mới bị từ hôn mà đem hết thảy tội lỗi trút cả lên đầu người em thứ ba không chung huyết thống kia. Đáng tiếc là giận dữ bừng bừng lao khỏi Bạch gia, lục lọi khắp nơi vẫn chẳng tìm thấy lấy nửa bóng người — bởi dạo gần đây Từ Băng Nghiên bận rộn công vụ, hoặc ở doanh trại, hoặc lui tới phủ đệ các chính khách, hai người cứ thế lỡ nhau.

Gan lửa bốc cao, Từ Tuyển Toàn bất đắc dĩ phải chạy tới khách sạn Bắc Kinh nơi Phùng Lãm đang trọ để chặn người. Chặn mãi chặn mãi, rảnh rỗi đến phát chán, hắn lại bắt đầu mượn rượu giải sầu. Uống đến nửa tỉnh nửa mê thì rốt cuộc cũng thấy được kẻ thù, vậy chẳng phải vứt luôn lễ giáo, vừa chửi vừa xông lên sao?

Phùng Lãm cũng không ngờ Từ Tuyển Toàn lại đột nhiên làm loạn như vậy. Ông vừa cố kéo người ra vừa hỏi xem rốt cuộc xảy ra chuyện gì, nhưng một kẻ say rượu thì có thể nói ra được lời lẽ ra hồn gì? Chỉ đỏ mặt trợn mắt, nhe răng múa mép mà thôi.

Phùng Lãm đành bất đắc dĩ quay đầu nhìn sang Từ Băng Nghiên. Người sau cũng cau mày, hoàn toàn không rõ đã xảy ra chuyện gì. Đang lúc ngờ vực, tên say kia lại lên tiếng, trong tiếng lẩm bẩm mơ hồ chỉ có mấy câu chửi bậy là nghe rõ ràng, xen lẫn vài lời buộc tội nửa thật nửa giả: "Nếu không phải mày là đồ khốn âm thầm giở trò sau lưng, thì làm sao Thanh Gia lại muốn hủy hôn với tao!..."

Từ Băng Nghiên vốn mặt không biểu cảm, lạnh lùng nhìn Từ Tuyển Toàn làm loạn, nhưng câu nói mơ hồ ấy lại khiến thần sắc anh khẽ chấn động.

Cô...

... cô muốn hủy hôn với Từ Tuyển Toàn?

Trong đáy mắt đen kịt chợt dấy lên một gợn sóng, như viên sỏi rơi xuống giếng cổ, làm mặt nước phẳng lặng dập dềnh một vòng sóng nhỏ. Anh nhất thời sững sờ, lòng bàn tay thậm chí hơi rịn mồ hôi, một cảm giác luống cuống khó gọi thành tên.

Nhưng Từ Tuyển Toàn nào bận tâm đến những điều ấy. Trong mắt hắn, gã mặt trắng trước mắt này chính là kẻ cướp vợ, thù này không đội trời chung. Ngay lúc này, dù có bắn chết anh thì sao? Cha hắn có thủ đoạn thông thiên, nhất định sẽ thu dọn ổn thỏa cho hắn!

Hắn đã giận đến mất trí. Kẻ say rượu điên cuồng lại còn có sức hơn ngày thường, vậy mà giãy khỏi sự kiềm chế của Phùng Lãm, giơ tay chộp lấy khẩu súng giắt bên hông Từ Băng Nghiên — đoạt súng đâu phải trò đùa? Bản năng quân nhân trong khoảnh khắc bừng tỉnh. Từ Băng Nghiên vốn còn hơi thất thần liền lập tức hoàn hồn, theo phản xạ chụp lấy cánh tay Từ Tuyển Toàn, toan dùng lực bẻ gãy thì lý trí lại kéo về, chợt ý thức được người trước mắt là kẻ anh không thể làm tổn thương. Thế là lực đạo sắc bén trên tay lập tức thu lại, khẩu súng bên hông liền bị Từ Tuyển Toàn giật mất.

"Cạch" một tiếng.

Đạn đã lên nòng, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào chủ nhân của nó.

Phùng Lãm bên cạnh vốn tưởng Nhị thiếu gia chỉ là say rượu gây chuyện, nào ngờ hắn điên đến mức động cả súng ống. Ông kinh hãi, cũng không dám lơ là, vội bảo nhân viên khách sạn mỗi bên một người giữ chặt Từ Tuyển Toàn, còn mình thì liều lĩnh tiến lên tước súng. Vừa giằng co vừa ngoái đầu quát Từ Băng Nghiên: "Còn đứng đây làm gì? Đi mau! Đi mau đi!"

Đến khi Từ Tuyển Toàn tỉnh rượu thì đã là hừng đông.

Mùa đông phương Bắc giá lạnh, dường như ngay cả đêm tối cũng dài hơn Thượng Hải. Đến sáu giờ sáng trời vẫn còn tối mịt. Từ Tuyển Toàn mơ màng tỉnh dậy trên giường, trong ánh đèn tường lờ mờ, hắn nhận ra Phùng Lãm đang ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ.

Ký ức trước khi say ngủ chợt tràn về. Từ Nhị thiếu gia lập tức lại nổi giận, vừa vùng vẫy ngồi dậy vừa lớn tiếng chất vấn: "Phùng thúc, chú hồ đồ rồi sao? Hôm qua sao lại bênh vực Từ Băng Nghiên? Chú có biết hắn đã làm gì không? Hắn dụ dỗ vị hôn thê của tôi! Tôi muốn giết hắn! Nhất định phải giết hắn!"

Tiếng gào thét phẫn nộ vang vọng trong căn phòng kín, nhưng đáp lại chỉ là một tiếng thở dài của Phùng Lãm.

Ông đứng dậy khỏi ghế, lấy một chiếc khăn nóng lau mặt cho Từ Tuyển Toàn. Trong đôi đồng tử hẹp kia không hề có chút ấm áp nào, chỉ trầm trầm nói: "Nhị thiếu gia, cậu không thể giết hắn."

"Tại sao!" Từ Tuyển Toàn hất mạnh chiếc khăn xuống đất, nói nhanh như tên bắn. "Hắn chỉ là một con chó do cha tôi nuôi! Giết hắn còn phải nhìn sắc mặt của ai sao?"

Phải... Từ Băng Nghiên chỉ là một con chó của cha hắn.

Hắn chưa từng để Từ Băng Nghiên vào mắt. Dù gã có gương mặt dễ khiến đàn bà động lòng, dù có tài cán khiến cha hắn coi trọng, dù trừ xuất thân ra thì mọi thứ đều tốt — thì đã sao? Chỉ trách gã không biết đầu thai, đáng đời cả đời làm trâu làm ngựa cho người khác, cuối cùng lại bị một cước đạp xuống bùn!

Dám mơ cướp vị hôn thê của hắn? Hắn chỉ cần một phát súng bắn chết, xem anh còn mạng đâu mà cướp!

Ghen tuông và oán hận điên cuồng đủ để giết người. Đôi mắt còn say rượu của Từ Tuyển Toàn đã đỏ ngầu. Nhưng khi đối diện với ánh mắt lạnh lẽo như rắn độc của Phùng Lãm, cơn cuồng loạn trong lòng hắn lại chợt nguội đi đôi phần.

"Tôi đã nói rồi, cậu không thể giết hắn," Đối phương nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ từng chữ nói ra. "Tuyển Toàn, chẳng lẽ cậu muốn cha cậu mất đi một kẻ chết thay sao?"

Sau lời nói hàm súc ấy là những âm mưu u ám, quanh co khó lường — những thứ mà có lẽ cả đời này Từ Tuyển Toàn cũng không sao hiểu nổi.

Hắn sinh ra trong ổ phúc. Lại vì năm đó đại ca chết ngoài chiến trường, cha hắn mười năm sợ giếng, không dám để huyết mạch ruột thịt của mình dính dáng đến quân đội nữa. Vì thế hắn hoàn toàn mù tịt về thời cuộc và quân chính, làm sao biết được những gì cha mình đang làm đều là thứ buôn bán l**m máu trên lưỡi dao?

Cộng tác với bọn Tây khác nào mưu da với hổ? Trộm cắp khoáng sản, trong bối cảnh chính phủ hiện nay năm nào cũng thâm hụt, không đủ sức trả nợ ngoại bang, chính là tội đáng bị xử bắn. An Huy và Chiết Giang thì còn tạm, nhưng vùng Tề Lỗ lại không hoàn toàn nằm trong sự khống chế của Từ Chấn. Các tướng lĩnh, quan viên địa phương đâu phải dễ dàng dàn xếp như vậy? Lỡ đâu họ bất mãn với kết quả chia chác, quay đầu bán đứng Từ Chấn cho chính phủ Bắc Kinh thì sao?

Đến lúc ấy, ông ta sẽ cần đến người con nuôi này. Một khi cục diện Sơn Đông biến động, hoặc bọn Tây tham lam trở mặt, lật bàn, ông ta sẽ đẩy đứa con nuôi ra chắn trước mặt. Ông ta có thể nói rằng toàn bộ văn thư đều do con nuôi ngụy tạo, rằng chính anh tham lam lợi dụng thân phận để tham ô, b*n n**c. Khi đó chỉ cần tìm vài tâm phúc thông đồng cho lời khai, còn ai có thể lật lại vụ án? Tổng thống cho dù biết những chuyện bẩn thỉu này thì đã sao? Từ Chấn ông chinh chiến Nam Bắc bao nhiêu năm, chút thể diện ấy chẳng lẽ lại không giành được?

Từ Băng Nghiên...

...đó chỉ là một con rối thế mạng, sớm muộn gì cũng sẽ bị vứt bỏ như đôi giày rách. Lúc này cho anh chút thể diện thì đã sao... nếu không, chẳng phải quá đáng thương hay sao?

Trong mắt Phùng Lãm ánh lên vẻ khinh miệt khó giấu, khóe môi cong lên một nụ cười lạnh lẽo tàn nhẫn. Bên tai ông lại vang lên tiếng chất vấn của vị thiếu gia non nớt trước mặt: "Vậy cứ tính thế này thôi sao? Cứ để Thanh Gia hủy hôn với tôi ư? Phùng thúc, tôi nuốt không trôi cục tức này! Tôi nhất định phải cưới cô ấy!"

Hệt như một đứa trẻ chỉ cần hơi không vừa ý là ngồi bệt xuống đất, nước mũi nước mắt giàn giụa gào khóc om sòm.

Trong lòng Phùng Lãm đã sinh chán ghét, nhưng trên mặt lại không lộ ra chút nào, thậm chí giọng điệu còn rất kiên nhẫn mà khuyên nhủ: "Hủy hôn ư? Dĩ nhiên là không thể. Hôn sự này là do trưởng bối hai nhà trịnh trọng định ra, sao có thể để mấy đứa trẻ các cậu nói hủy là hủy được?"

Một câu ấy lập tức thắp lại ngọn lửa hy vọng trong lòng Từ Tuyển Toàn. Hắn vội vàng túm chặt lấy cánh tay Phùng Lãm, nắm đến siết chặt, ánh mắt khẩn thiết xác nhận lại: "Thật không, Phùng thúc? Thật sự sẽ không hủy sao? Lỡ đâu Bạch lão tiên sinh bị Thanh Gia thuyết phục thì..."

"Bạch Hoành Cảnh?" Phùng Lãm chưa nghe hết nửa câu sau đã bật cười, thần thái ung dung mà chắc chắn. "Yên tâm đi, ông ta không có gan đắc tội với nhà họ Từ đâu. Nịnh bợ cha cậu còn không kịp ấy chứ."

Nói xong lại giơ tay vỗ vỗ lên vai Từ Tuyển Toàn, mỉm cười trấn an: "Cậu cứ coi như chưa từng nghe thấy chuyện hủy hôn gì cả, nên thế nào thì cứ thế ấy. Vài hôm nữa chẳng phải cậu của cậu sẽ mở tiệc sao? Nhà họ Bạch tất nhiên cũng được mời. Đến lúc đó cậu tìm cơ hội... cũng nên gõ gõ, nhắc nhở vị tiểu thư tùy hứng kia một chút."

Đêm đông dài dằng dặc, ánh sáng ban mai chậm chạp kéo đến.

Có những biến động rồi sẽ âm thầm xảy ra trong tĩnh lặng.

Ở phía bên kia, Bạch tiểu thư vẫn chưa hề hay biết rằng vài ngày nữa mình sẽ vướng vào một vụ phiền toái khó tránh. Cô vẫn đang dò xét ý tứ của cha, mong ông chịu nới lỏng cho cô đến thư quán làm công việc dịch thuật — và quả nhiên, lập tức bị từ chối.

"Nhà ta đâu thiếu vàng thiếu bạc, hà tất phải để con gái xuất đầu lộ diện làm cái nghề dịch thuật?" Bạch lão tiên sinh lại cau mày. "Con cứ yên tâm ở trong nhà, đừng khiến mẹ con phải lo lắng, như thế đã hơn tất thảy mọi thứ rồi."

Thực ra Bạch Thanh Gia không mấy hiểu, vì sao đi thư quán làm dịch thuật lại bị xem là xuất đầu lộ diện, còn trên trường giao tế thì không. Nhưng cô không có ý tranh luận với người cha cố chấp — một phần vì biết cãi cũng vô ích, phần khác là vì trong lòng cô đã nảy sinh ý định tiền trảm hậu tấu.

Cô dự định bắt đầu từ tiếng Pháp, cũng là thứ cô quen thuộc nhất, thế nên bèn tìm một tập thơ tiếng Pháp chưa từng được dịch làm bản tập sự. Hai ngày liền cô chăm chú dịch thuật rất nghiêm túc, kết quả cũng khá khả quan, gom được nửa xấp bản thảo. Cô hứng khỏi bảo Tú Tri lén mang đến thư quán gửi đi, coi như nộp bản thảo.

Nhớ lại lời nói hôm ấy của Trình Cố Thu, cô còn nghĩ trong nước đã ít người chuyên làm dịch thuật, biết đâu mình sẽ sớm được biên tập thư quán để mắt tới. Nào ngờ hào hứng chờ đợi hai ngày, thứ cô nhận được chỉ là một tờ giấy trả bản thảo, trên đó chỉ ghi cảm ơn đã gửi bài, nhưng tuyệt nhiên không nói vì sao không được nhận.

Việc này thực sự vượt ngoài dự liệu của Bạch tiểu thư, khiến cô vô cùng nản chí. Đến mấy hôm sau, khi Trình tiên sinh lại đến Bạch gia dự salon thanh đàm cũng nhận ra sự khác thường của cô, còn quan tâm hỏi nguyên do. Nghe nói cô bị trả bản thảo, anh cũng bật cười, rồi hỏi tiếp: "Tiểu thư dịch tác phẩm gì? Ký tên là gì?"

"Một tập thơ lãng mạn chủ nghĩa Pháp," Bạch Thanh Gia đáp, thần sắc hơi uể oải. "Ký bút danh, tùy tiện đặt, là Bạch Mộc Cẩn."

Trình Cố Thu nghe xong mỉm cười, hàng mày ánh mắt nho nhã càng thêm ôn hòa, trước tiên nói một câu "thảo nào", rồi dưới ánh mắt nghi hoặc của Bạch Thanh Gia mà giải thích: "Bây giờ làm dịch thuật cũng chú trọng thể loại. Ví như cuốn 'Thiên Diễn Luận' do hiệu trưởng chúng tôi dịch năm xưa, lúc ra mắt từng khan hiếm đến mức một cuốn khó cầu — vì sao? Chính là thuận theo thời thế cứu quốc."

Bạch Thanh Gia bừng tỉnh — à, thì ra là do thứ cô dịch không hợp thời.

"Thêm nữa..." Trình Cố Thu hơi lúng túng sờ sờ mũi. "Hiện nay tuy dân quốc đã lập, nhưng phong khí xã hội vẫn chưa thể đổi mới hoàn toàn... cái tên Bạch Mộc Cẩn này dẫu rất tao nhã êm tai, chỉ là... vừa nghe đã giống tên con gái..."

Bạch Thanh Gia lại lần nữa bừng tỉnh — à, thì ra thư quán này còn phân biệt nam nữ.

Thật buồn cười! Dịch thuật thì là dịch thuật, nào có phân biệt nam hay nữ? Chỉ bám vào điểm này mà trả bản thảo của cô, quả là không ra làm sao!

Bạch tiểu thư nổi giận, trong đôi mắt xinh đẹp lại nổi lên làn gió lạnh. Trình Cố Thu ho khẽ một tiếng, vội vàng khuyên giải bên cạnh: "Tiểu thư chớ vội giận. Băng dày ba thước không phải lạnh một ngày, muốn trừ bỏ tệ nạn cũng không thể một sớm một chiều. Nhưng chính vì vậy, nỗ lực của những người cùng chí hướng như chúng ta mới có giá trị. Không thể nóng vội, không thể nóng vội."

Lời này quả thực có lý — nếu Trung Hoa ngày nay đã sùng thượng bình đẳng nam nữ như phương Tây thì quốc gia này đã tiến bộ được nửa bước, đâu còn cần bàn đến chuyện khai dân trí?

Cô hơi thấy nhẹ lòng, cơn giận cũng vơi đi đôi phần.

Trình Cố Thu lại nói: "Tiểu thư không cần bận tâm. Nếu sau này rảnh rỗi, có thể cùng tôi đi gặp vài vị biên tập của thư quán, báo xã. Họ đều là người có kiến giải, nhất định sẽ nhận ra tài học chân chính của tiểu thư."

Thiên kim tiểu thư muốn một mình ra ngoài đâu phải chuyện dễ. Bạch Thanh Gia nghĩ ngợi một lát đã cảm thấy không ổn, liền chuyển sang hỏi: "Vài hôm nữa Tăng Phó tham mưu trưởng mở tiệc tối, nghe nói Hiệu trưởng Nghiêm cũng nằm trong danh sách được mời. Không biết đến lúc đó Trình tiên sinh có đi không? Nếu có, liệu tiên sinh có thể dẫn tôi đến nói với Hiệu trưởng Nghiêm vài câu được chăng?"