Bạch Thanh Gia được chính Hạ Mẫn Chi đích thân tới bệnh viện đón về.

Dạo này Bạch phu nhân thật sự đã quá vất vả, đến mức trông còn giống bệnh nhân hơn cả cô con gái út. Khi bước vào bệnh viện, sắc mặt bà trắng bệch, khiến bác sĩ và y tá đều tưởng sắp phải tiếp nhận thêm một ca bệnh nặng.

Vừa vào phòng bệnh, nhìn thấy con gái, bà liền òa khóc. Thực ra đôi mắt đã sưng đỏ, nước mắt gần như cạn khô, chỉ còn lại nỗi bi thương dữ dội vẫn dâng trào. Bà ngồi bên giường con, vừa khóc vừa trách: "Con đi đâu vậy? Con đi đâu vậy? Nhị ca con mất tích, cha con ngã bệnh, con thì biến mất nửa ngày trời... Các con rốt cuộc đang làm gì? Nhất định phải ép mẹ chết đi mới chịu sao?"

Lúc Từ Băng Nghiên còn ở đây, Bạch Thanh Gia vẫn là cô gái nhỏ hay giận dỗi. Giờ anh đã đi, trước mặt lại là người mẹ yếu ớt, cô lập tức trở thành một cô con gái chín chắn, hiểu chuyện.

Cô an ủi mẹ, xin lỗi bà, nói mình không sao, chỉ vì dầm mưa nên bị sốt nhẹ, giờ đã khỏe rồi. Còn lý do vì sao lại ở trong bệnh viện nhỏ hẻo lánh này, cô không giải thích nhiều, chỉ nói một cách kín đáo: "Mẹ à... về nhà rồi con sẽ kể."

Cô về nhà nghỉ ngơi nửa ngày, thay một bộ quần áo mới tinh. Tối đến lại cùng mẹ tới bệnh viện Nhân Tế thăm cha. Bạch lão tiên sinh lúc ấy đã tỉnh, đang tựa vào đầu giường, nhất quyết không chịu ăn bát cháo người hầu mang tới.

Ông chịu nhiều dày vò hơn vợ, người gầy đi trông thấy. Giờ đây vừa phải nhờ thuốc Tây để giữ mạng, lại phải dùng thuốc Đông y để bồi dưỡng, mỗi ngày uống không biết bao nhiêu thứ thuốc, khổ sở vô cùng.

Bạch Thanh Gia xót xa cho cha, vào phòng liền nhận bát cháo từ tay người hầu, tự mình dỗ cha ăn. Ông liên tục thở dài, cuối cùng cũng nể mặt cô con gái út, miễn cưỡng ăn vài miếng cho xong.

Cô cũng coi như hài lòng, bảo người hầu thu dọn hết, rồi còn mời cả chú Phó ra ngoài. Đợi trong phòng chỉ còn lại ba người trong nhà, cô mới kể toàn bộ chuyện về nhị ca cho cha mẹ nghe.

Tin này đúng là long trời lở đất!

Hạ Mẫn Chi đến giờ vẫn không tin con trai mình lại là một phần tử cách mạng có thể "chọc thủng cả bầu trời". Nghe sự thật, bà liên tục lắc đầu kinh ngạc. Sau đó, khi biết con mình phải lưu vong ra nước ngoài, có thể cả đời không còn được đường đường chính chính về nhà, nỗi kinh ngạc lại hóa thành bi thương, bà che miệng khóc không ngừng.

Bạch Hoành Cảnh vốn đã biết nửa đầu câu chuyện, chỉ không ngờ sau này Từ Băng Nghiên cũng có nhúng tay vào. Nay nghe con trai cuối cùng cũng an toàn thoát thân, ông cảm thấy được an ủi phần nào — ít nhất không phải chịu cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh.

Chỉ là... Từ Tam này —

"Tại sao cậu ta lại giúp nhị ca con? Là vì nảy sinh dị tâm với Từ Chấn sao?" Bạch Hoành Cảnh hỏi thẳng vào vấn đề, "Còn con, vì sao lại dính dáng đến cậu ta? Con biết chuyện này bằng cách nào?"

Bạch Thanh Gia thật sự bội phục cha mình. Đã ốm đến mức nằm trên giường rồi mà vẫn sắc bén như vậy, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Cô hơi lúng túng, im lặng một lúc rồi nói: "Chuyện nhà họ Từ con đâu có biết, sao hỏi con được?"

"Còn con..." Giọng cô nhỏ hẳn đi, "Chỉ là tình cờ gặp anh ấy thôi... Có lẽ anh ấy thấy không tiện trực tiếp tìm cha, nên nói với con vậy..."

Cách giải thích này rõ ràng không đủ thuyết phục Bạch Hoành Cảnh. Ông vốn đã sớm nghi ngờ con gái út có mối quan hệ mờ ám với cậu con nuôi nhà họ Từ. Chỉ là dạo này quá nhiều rắc rối, sức khỏe ông lại không tốt, nhất thời chưa rảnh để nói chuyện cho rõ ràng với con gái. Huống chi vợ ông còn đang khóc, ông phải ưu tiên dỗ dành bà trước đã.

*

Cùng một đêm ấy, Từ Băng Nghiên cũng hiếm khi thu xếp về nhà một chuyến.

Từ lúc từ Sơn Đông trở lại Thượng Hải, anh mới về nhà đúng một lần. Sự phàn nàn của em gái ngày càng nhiều, gần như ngày nào cũng chạy tới doanh trại tìm anh. Phó quan Trương Tụng Thành chịu trách nhiệm "chặn" Từ tiểu thư ngoài cổng cũng khổ không kể xiết, ngày nào cũng bị cô làm ầm ĩ đến mức sắp rụng tóc. Anh ta đã bất đắc dĩ nhiều lần than khổ với cấp trên, chỉ mong anh chịu dành một ngày về nhà khuyên nhủ cô em gái nóng nảy ấy.

Từ Băng Nghiên cũng biết mình đã lơ là em gái, trong lòng rất áy náy. Anh vốn định sớm về nhà, nhưng gần đây lại vướng vào vụ án của Bạch Nhị thiếu gia, phải tự mình xử lý nên không rảnh tay. Mãi đến hôm nay mới thu xếp được thời gian. Vào buổi chiều, sau khi từ bệnh viện về doanh trại, anh đã cho người nhắn với trường học của em gái rằng tối nay sẽ về nhà ăn cơm.

Anh về đến nhà lúc bảy giờ tối. Con hẻm nhỏ chật chội vang đầy âm thanh nấu nướng, chuyện trò của các hộ gia đình, ngập trong khói lửa sinh hoạt. Nhà anh cũng sáng đèn, vừa mở cửa đã nghe tiếng xào nấu trong bếp, kèm theo tiếng cười nói của mấy cô gái, khiến anh khẽ nhíu mày.

Anh tiện tay khép cửa lại. Tiếng đóng cửa nhanh chóng bị người trong nhà phát hiện. Từ Băng Khiết buộc tóc hai chùm thò đầu ra khỏi bếp. Vừa thấy anh trai, hai mắt cô đã cong thành hai vầng trăng khuyết.

"Anh ơi—"

Cô chẳng màng gì hết, cầm cả xẻng trong tay chạy ùa ra, vừa chạy vừa nhảy nhót, trông vui mừng không tả nổi.

Từ Băng Nghiên mỉm cười, trong đôi mắt sâu thẳm thoáng qua một tia dịu dàng. Trước khi kịp nói gì, anh đã thấy một người nữa bước ra từ bếp. Ngẩng lên nhìn, hóa ra là bạn thân của em gái — Tô Thanh.

Anh nhướng mày, có hơi bất ngờ. Từ Băng Khiết đã cười tươi giải thích: "Anh hiếm khi về nhà mà, em nấu ăn lại dở sợ anh không thích. Tô Thanh nấu ngon lắm, nên em kéo cô ấy về giúp. Đảm bảo anh ăn một lần là mê ngay!"

Nói liến thoắng như trút đậu.

So với cô, bạn học của cô lại yên tĩnh hơn nhiều. Mái tóc đen dài ngang vai mềm mại rũ xuống, dù mặc tạp dề ngay ngắn vẫn toát lên vẻ nhã nhặn, dịu dàng.

Cô đứng ở cửa bếp nhìn Từ Băng Nghiên, gò má ửng hồng, giọng nhỏ nhẹ: "Anh Băng Nghiên."

Anh cũng nhìn về phía cô. Gương mặt tuấn tú của anh còn hơn cả những minh tinh điện ảnh thời thượng trên báo. Anh gật đầu, nói: "Tô tiểu thư."

Mặt cô đỏ hơn.

Ánh mắt Từ Băng Khiết chạy qua chạy lại giữa anh trai và bạn thân. Lúc cả hai không để ý, cô còn che miệng cười trộm. Không may bị anh trai bắt gặp, còn bị anh nhíu mày liếc một cái. Cô rụt cổ, bĩu môi một chút, không dám ở lại đối diện với anh, vội quay người chạy vào bếp, vừa chạy vừa nói: "Anh đi rửa tay trước đi, sắp xong cơm rồi!"

Từ Băng Khiết tuy tính tình hoạt bát, hơi thiếu chín chắn, nhưng có một điều cô nói không sai: Tay nghề nấu ăn của Tô Thanh thật sự rất tuyệt.

Cô nấu được rất nhiều món, đủ cả ẩm thực Nam – Bắc, món truyền thống lẫn món ngoại lai, dường như chẳng có gì làm khó được cô. Ngay cả những món đại tiệc quốc yến như bào ngư gà xé, giò kim hoa hầm thận non, hay thịt bò sợi bạc... cô cũng có thể làm ra một cách điêu luyện. Căn nhà nhỏ bé và đơn sơ gần như không chứa nổi bữa tiệc thịnh soạn ấy, mùi thơm lan ra cả con hẻm, khiến hàng xóm láng giềng phải tò mò hỏi han, thèm thuồng không thôi.

Từ Băng Khiết thì đắc ý vô cùng, cứ như thể những món ấy đều do cô nấu ra, hoàn toàn quên mất rằng lúc nãy mình chỉ phụ trách nhóm lửa, đến cả việc cầm xẻng đảo vài cái trong chảo cũng phải năn nỉ mãi mới được.

Cô vừa khoe khoang tay nghề tuyệt vời của bạn học, vừa ân cần hỏi anh trai: "Anh, ngon không? Anh có thích không?"

Thành thật mà nói, hương vị các món đều rất ổn. Chỉ là khẩu vị của Từ Băng Nghiên vốn giản dị, không quen ăn sơn hào hải vị. Vậy mà lúc này, khi nhìn mâm cơm, anh lại bất giác thất thần. Không hiểu sao trong đầu anh bỗng hiện lên cảnh tượng tháng Mười Hai năm ngoái, khi anh tiễn người nhà họ Bạch ra Bắc. Khi ấy, cô ngồi trong toa ăn hạng nhất, nhíu mày kén chọn món cá và bánh mì nướng mà người hầu bưng tới, dáng vẻ cúi mắt ấy vẫn đẹp đến nao lòng.

Rốt cuộc là cô thích ăn gì?

Nếu là những món này... cô sẽ thích chăng?

Anh im lặng, suy nghĩ cứ lan man, quên cả trả lời câu hỏi của em gái. Bầu không khí trên bàn ăn vì thế mà trở nên ngượng ngập. Người khó xử nhất chính là Tô Thanh. Cô vốn tưởng sẽ nhận được một lời khen, coi như không uổng công vất vả cả buổi chiều, ai ngờ anh lại lơ đãng như vậy. Chẳng lẽ... anh không thích tay nghề của cô sao?

Trong lòng cô chùng xuống. Bề ngoài vẫn giữ vẻ dịu dàng đoan trang, nhưng ngón tay cầm đũa vô thức siết chặt hơn, lộ ra chút lúng túng. Từ Băng Khiết sao có thể chịu nổi? Cô vội vàng ra tay "cứu nguy" cho bạn, đưa tay quơ quơ trước mặt anh trai: "Anh? Anh ơi?"

Cách này quả nhiên có hiệu quả. Anh trai cô lấy lại tinh thần, cũng cho bạn học chút thể diện: "Ngon lắm."

Câu trả lời ấy vừa khiến Tô Thanh hài lòng, lại vừa khiến cô có chút buồn buồn. Anh chỉ trả lời câu "ngon không" mà không trả lời câu "có thích không". Là anh bỏ sót thật, hay là... anh không thích?

Cô cúi đầu, im lặng suy đoán, đến mức gắp cơm trắng trong bát cũng trở nên lộn xộn. Bỗng nhiên, cô lại nghe thấy giọng anh: "Tô tiểu thư là người ở đâu?"

Giọng đàn ông trầm ấm, dễ nghe, khiến tim cô bất giác loạn nhịp. Khi ngẩng lên lần nữa, chạm phải ánh mắt bình thản của anh, nhịp tim lại càng dồn dập hơn.

"Tôi là người phương Bắc," Cô cố giữ bình tĩnh trả lời, rồi có phần lo lắng hỏi thêm, "Có phải mấy món Nam này tôi làm chưa đúng vị không?"

Cô chỉ vào đĩa viên thịt Kim Lăng trên bàn.

"Không," Từ Băng Nghiên đáp nhạt, "Làm rất tốt."

Lại là một câu xã giao nghiêm túc đến mức cứng nhắc.

Cô "à" một tiếng, không biết nên nói tiếp thế nào. Vẻ do dự ấy khiến Từ Băng Khiết sốt ruột thay, vội vàng chen vào: "Cô ấy người tỉnh Trực Lệ, cha không cho con gái đi học, nên cô ấy rất can đảm lên Thượng Hải nương nhờ nơi dì. Bây giờ thành tích học tập đứng đầu trường, giáo sư nào cũng khen ngợi. Anh nói xem, cô ấy có giỏi không?"

Cái dáng vẻ ra sức "đánh trống phụ họa" ấy chẳng khác nào một bà mối làng đã làm nghề cả đời.

Tiếc rằng, dù công phu của cô có cao đến đâu, gặp phải người không mua bán thì cũng vô ích. Anh trai cô quả thật quá không hiểu phong tình. Suốt cả bữa ăn, anh không nói thêm với Tô Thanh lấy một câu.

Điều này khiến Từ Băng Khiết vô cùng bất mãn. Đến lúc tiễn Tô Thanh ra đầu hẻm sau bữa tối, cô vẫn còn giận dỗi phồng má.

Trong lòng Tô Thanh thực ra còn chật vật hơn, nhưng cô vẫn nghĩ cho cảm xúc của bạn, cố ý tươi cười xoa dịu bầu không khí, khẽ đẩy cô bạn một cái: "Sao mặt mày khó coi thế? Là chê bữa cơm này mình nấu không hợp khẩu vị của cậu sao?"

Từ Băng Khiết hừ một tiếng, môi chu ra có thể treo được cả chai dầu, rồi đứng khựng lại, dậm chân liên hồi: "Cậu biết rõ là vì sao mà..."

"Anh mình ít nói, cậu cũng biết rồi. Nếu cậu cũng không nói gì, vậy giữa hai người còn có 'tuồng' gì để diễn nữa?" Cô lải nhải than thở, "Đúng là chuyện tình cảm thì người trong cuộc không sốt ruột, người ngoài như mình lại sốt ruột muốn chết."

Tô Thanh ngập ngừng, không biết đáp thế nào, chỉ đành để Từ Băng Khiết tiếp tục luyên thuyên, cho đến khi cô ấy khoác lấy tay mình, thở dài: "Tô Thanh, mình thật sự muốn cậu làm chị dâu mình. Nếu không, lỡ anh mình bị hồ ly tinh nào đó cướp mất thì càng chẳng thèm để ý đến mình nữa... Tính anh ấy vốn như vậy, không nhiệt tình với ai cả. Cậu tốt thế này, chịu khó chủ động thêm vài bước có được không? Đợi sau này hai người kết hôn rồi, để anh ấy dỗ dành bù đắp cho cậu, được không?"

Lời lẽ chân thành, tha thiết, hai bím tóc khẽ rũ xuống, trông đáng thương vô cùng.

Tô Thanh cũng mềm lòng. Cô biết người bạn thân này từ nhỏ đã mất cha lẫn mẹ, tình thân bạc bẽo, cuộc sống rất vất vả. Cô thật sự mong Từ Băng Khiết sau này có thể sống tốt hơn. Và quả thật... cô cũng rất thích anh trai của bạn.

— Nhưng còn anh thì sao?

Anh... sẽ thích cô sao?