Khi trở về Bạch công quán, đám chủ nợ quả nhiên cũng đã dồn tới cửa.
Tình cảnh này tuy nói đã nằm trong dự liệu, nhưng khi thật sự phải đối mặt vẫn không tránh khỏi khiến lòng người tan nát. Khi ấy người nhà họ Bạch ai nấy đều đầy bụi đất và hơi ẩm, tóc tai các nữ quyến rối bời từng lọn, vậy mà vẫn phải khách khí đứng ra thương lượng với chủ nợ, xin họ nới thêm cho vài ngày để thu xếp đồ đạc.
Nếu là ở Bắc Kinh, đám chủ nợ hung hãn ấy tất nhiên sẽ chẳng nể nang gì, ngay trong ngày đã xông thẳng vào nhà, mạnh tay chuyển đồ. Nhưng đây là đất Thượng Hải, danh tiếng và nhân mạch của nhà họ Bạch dù đã sa sút vẫn còn nền móng vững vàng, cho nên chủ nợ do dự cân nhắc một hồi, cuối cùng vẫn tỏ ra rộng lượng, đồng ý cho nhà họ Bạch thêm năm ngày xoay xở.
Tòa công quán này có biết bao đáng yêu.
Thiết kế thanh nhã, kết cấu đường bệ, hầu như mọi bài trí đều do chính tay Hạ Mẫn Chi sắp đặt, khiến Bạch Thanh Gia vô cùng yêu thích. Mẹ cô lại càng chu đáo, còn đặc biệt trồng dưới cửa sổ phòng cô một vườn nhỏ mấy bụi mộc cận trắng. Giờ đang giữa hè, hoa cỏ nở rộ, những đóa hoa trắng muốt chen chúc trên cành, vừa nhìn đã thấy phong cảnh diễm lệ vô cùng.
...Chỉ tiếc rằng, về sau ngay cả chúng cũng không còn thuộc về cô nữa. Những loài hoa này vốn kiêu kỳ, nếu không có người làm vườn tận tâm ngày ngày chăm nom, e rằng rất khó sống nổi.
Cô tựa người bên bệ cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn mấy bụi hoa ấy, bên tai bỗng vọng lại lời năm xưa của cha. Ông từng nói mộc cận có ngụ ý không lành, một đóa hoa có thọ mệnh quá ngắn, không phải tướng phú quý lâu dài. Khi ấy nghe thấy, cô từng khịt mũi coi thường, vậy mà lúc này lại cũng bắt đầu mê tín, nghĩ rằng trong cõi u minh có lẽ thật sự có phần lỗi của mình — dùng loài hoa không cát tường mà rước tai họa cho gia đình.
Cô cười khổ, là đang than thở sự bất lực của bản thân. Nhất thời cũng không biết có nên trút giận lên mấy bụi hoa đáng thương kia hay không. Ngồi bần thần bên cửa một lúc, cô bỗng quay người chạy vội xuống lầu. Cảm xúc dữ dội đột ngột dâng lên, cuốn lấy cô khi không có ai ở đó, hung hăng giật phăng những đóa hoa mộc cận khỏi cành. Cánh hoa tàn lụi chính là máu thịt của chúng, còn cô là tên đao phủ tàn nhẫn — vừa giật xé vừa rơi nước mắt, cũng chẳng biết mình đang khóc vì điều gì.
Chẳng bao lâu sau cô đã mệt, ngồi phịch xuống giữa xác hoa mà ngẩn người. Gió tháng sáu nóng hầm hập, vậy mà thổi lên người cô lại lạnh đến thấu xương. Nỗi sợ hãi và uất ức đè nén suốt mấy tháng trời bỗng chốc bùng nổ, sau cơn phát tiết là cảm giác trống rỗng quấn chặt lấy cô, khiến cô ngạt thở như vừa bị dìm chết.
...Và đúng lúc ấy, trước mắt cô lại hiện lên bóng dáng người đàn ông kia.
Họ từng gặp nhau ở chính nơi này... Đó là buổi tiệc xã giao đầu tiên cha cô tổ chức cho cô sau khi về nước. Danh lưu đất Thượng Hải đến hơn nửa, ai nấy đều vây quanh nhà họ Bạch đang ở thời kỳ hưng thịnh. Bạch công quán nguy nga lộng lẫy trong mắt mọi người chẳng khác nào một viên minh châu quý giá. Anh cũng đến, nhưng tránh ánh mắt đám đông, một mình bước vào khu vườn nhỏ của cô, đứng giữa những bụi mộc cận trắng rực rỡ. Khi anh quay đầu nhìn cô, ánh mắt ấy vừa trầm uất vừa sáng trong, khiến cô ghi nhớ rất lâu, rất lâu.
Giờ thì anh ở đâu? Liệu đã biết tin nhà cô suy bại hay chưa? Anh sẽ nghĩ thế nào? Sẽ như người đời mà cười nhạo cô ư? Hay sẽ thầm đắc ý vì mình có mắt nhìn, sớm từ chối cô để tránh được một kiếp nạn?
Cô ngồi giữa đám hoa tàn, lạnh lùng bật cười. Khóe mày đuôi mắt đều là vẻ châm biếm và tự khinh. Một lúc sau, cô tự mình đứng dậy, tiện tay phủi những cánh hoa vụn và cỏ dại dính trên váy, trước mặt lại là một vị thiên kim tiểu thư đoan trang kiêu hãnh.
Sao cô lại nghĩ đến anh ta nữa thế?
... Anh ta căn bản là không xứng.
Hai ngày tiếp theo, Bạch Thanh Gia cẩn thận tính toán một khoản chi tiêu.
Sau khi dọn khỏi Bạch công quán, cả nhà cần mau chóng tìm một chỗ ở mới. Biệt thự kiểu Tây dĩ nhiên không cần nghĩ tới nữa, thuê một căn chung cư rộng rãi là thực tế nhất. Cô đã nhờ người dò hỏi, mua một căn đủ cho tám người ở, tính cả giá đất lẫn chi phí xây dựng, phải khoảng mười lăm nghìn đồng, rõ ràng là mục tiêu quá xa vời. Thuê thì khả dĩ hơn, một năm khoảng hai nghìn đồng, tính ra mỗi tháng chừng một trăm bảy mươi đồng.
Kế đến là tiền chữa bệnh cho cha. Bác sĩ Tây y nay đã bó tay trước bệnh tình của ông, ngoài việc tiêm chích cần thiết, những lúc khác đều phải dựa vào thuốc Đông y để điều dưỡng. Cha cô tin tưởng những phương thuốc dưỡng sinh truyền thống, nhân sâm, lộc nhung các loại dược liệu quý ông đều quen dùng, cũng chẳng tiện cắt xén trên thuốc thang của người già, mỗi tháng ước chừng phải năm mươi đồng.
Rồi còn học phí của Nhuận Hy và Nhuận Sùng. Cả hai đều học trường tân học, ở Thượng Hải chi phí một năm đại khái khoảng năm mươi đồng, hai đứa là một trăm, cộng thêm các khoản chi phí khác, e rằng không dưới một trăm hai mươi. Chia ra mỗi tháng, khoảng hai mươi đồng.
Ngoài ra là chi tiêu cơ bản cho ăn mặc đi lại của cả nhà. Cô đã nhờ Tú Tri ước tính, nếu tiết kiệm đôi chút, một gia đình tám người mỗi tháng đại khái chỉ cần ba mươi đồng — so với gia đình thường dân đã là khá xa xỉ, đủ để ăn no mặc ấm.
Tính gộp lại, chỉ cần mỗi tháng có hai trăm bảy mươi đồng là thu chi cân bằng; nếu được ba trăm đồng thì còn dư dả chút ít, có thể trả dần tám trăm đồng đại dương mà anh trai đã vay bạn bè trước đó.
Tính xong khoản này, lòng Bạch Thanh Gia liền ổn định hơn đôi phần.
Ba trăm đồng đại dương? Nghe cũng chẳng phải nhiều. Bình thường y phục cô mặc chưa món nào dưới mức ấy, ngay cả đồng hồ treo tường, bình hoa trong nhà cũng đáng giá gấp mấy lần. Nghĩ kỹ thì hẳn cũng không khó kiếm đến thế. Huống chi, cha cô tuy nay không thể như trước ra ngoài bàn chuyện làm ăn, nhưng nhân mạch vẫn còn, nếu có thể giới thiệu cho anh trai một hai mối, giúp gây dựng một kế sinh nhai, lâu ngày tích tiểu thành đại, cuộc sống tự nhiên sẽ ngày càng khá hơn.
Cô thật sự thở phào nhẹ nhõm. Ngay hôm đó đã mang sổ tính toán cho anh trai xem. Bạch Thanh Bình vừa thấy mỗi tháng chỉ cần kiếm ba trăm đồng là có thể dư dả, cũng phấn chấn hẳn lên, ngay cả những bất hòa trước đó với em gái cũng tan đi hai ba phần. Anh mày mắt hớn hở khen cô em út một câu "giỏi giang", rồi nói: "Được, được lắm! Tính toán rõ ràng là tốt nhất, như vậy mới biết ngày sau nên sống thế nào. Thanh Gia, mấy hôm nay em đi xem nhà thử đi? Dù không vừa ý lắm thì cứ thuê tạm, đợi sau này công việc của anh ổn định rồi thì đổi sang chỗ tốt hơn."
Quả đúng vậy — cha mẹ tuổi đã cao, anh trai phải bận rộn xử lý tài sản, tìm việc làm, chị dâu lại phải chăm sóc mấy đứa nhỏ. Những việc vụn vặt như tìm nhà, giao cho cô là thích hợp nhất. Cô gật đầu nhận lời, lĩnh từ anh hai trăm đồng đại dương, rồi cùng Tú Tri ra ngoài.
Chỉ là... nhà cửa quả thực không dễ tìm.
Hễ chỗ nào vị trí khá hơn một chút thì giá cả đều chênh lệch không nhỏ so với những gì cô đã dò hỏi trước đó, có nơi thậm chí còn xuống cấp vì lâu năm không tu sửa. Bất đắc dĩ, hai người đành phải đi xa thêm một chút, tìm kiếm rất lâu mới chọn được một căn hộ nằm trong khu Hoa giới. Căn này có bốn phòng, hai sảnh nhỏ, đại khái đủ cho tám người ở, chỉ tiếc xung quanh không có mấy nơi mua bán, nếu muốn mua rau nấu cơm e rằng phải đi xa hơn đôi chút.
Nhưng nó cũng có ưu điểm: hướng nam bắc ngay ngắn, ánh nắng khá tốt, hơn nữa giá cả lại công bằng. Tính cả bữa sáng hằng ngày, mỗi tháng cũng chỉ cần một trăm năm mươi đồng đại dương, còn ít hơn dự liệu của cô hai mươi đồng, khiến cô vô cùng nhẹ nhõm.
Cô quyết đoán ký hợp đồng, đặt tiền cọc. Về nhà liền đưa bản vẽ căn hộ cho mọi người xem qua, hôm sau lại tất bật đi chọn vài món đồ đạc đơn giản chuyển vào. Dẫu khó tránh khỏi đôi phần sơ sài, nhưng ít nhất cũng đã có thể ở được, đợi sau này trong tay dư dả hơn thì thay đổi dần, rốt cuộc cũng coi như giải quyết xong một việc lớn.
Cô rất hài lòng. Lại qua một ngày, cuối cùng cũng đến lúc người nhà họ Bạch dọn khỏi Bạch công quán. Từ khu đất phú quý bậc nhất Thượng Hải, họ vòng vèo chuyển đến một góc hẻo lánh trong Hoa giới này, trong lòng mỗi người đều khó tránh khỏi chút tiêu điều. Đến khi mọi người thật sự xách hành lý bước vào căn hộ mới mà Bạch Thanh Gia đã vất vả thu dọn sạch sẽ, bầu không khí giữa họ lại càng trở nên vi tế.
Cha cô không nói được, chỉ nhìn sắc mặt cũng chẳng đoán ra điều gì. Mẹ cô thì thương con, chỉ liên tục nói cô vất vả rồi. Ánh mắt của anh chị dâu lại có phần khó nói — lờ mờ toát ra sự không hài lòng đối với những gì nhìn thấy, nhất là chị dâu còn khẽ nhíu mày, ho nhẹ một tiếng rồi lại kín đáo liếc nhìn chồng mình, không lời mà hơn cả lời.
Còn bọn trẻ thì khác, chúng đâu hiểu chuyện đời, nghĩ gì nói nấy. Nhuận Sùng hoạt bát đã sớm xị mặt, lớn tiếng than phiền với mẹ: "Nhà này không tốt! Chẳng tốt chút nào! Vừa rách vừa cũ, lại còn không có vườn — con không muốn ở đây! Con không muốn ở đây!"
Giọng lớn đến mức khiến người ta giật mình.
Trẻ con vô tâm, theo lẽ thường không nên để trong lòng, nhưng chị dâu sau khi nghe lời con lại chẳng nói gì thêm, chỉ vỗ vỗ lưng nó cho có lệ, trông như rất đồng tình với lời đứa trẻ, điều này không khỏi khiến Bạch Thanh Gia phải để tâm.
Cô có phần lúng túng. Người lớn không ai lên tiếng, cô cũng chẳng tiện giải thích, chỉ đành khom người dỗ dành bọn trẻ, vừa xoa đầu Nhuận Sùng vừa kiên nhẫn nói: "Nhuận Sùng ngoan, đừng làm ầm lên. Ở đây chỉ là tạm thời thôi, sau này sẽ đổi sang nhà tốt hơn, con chịu khó đợi thêm một chút được không?"
Thực ra bọn trẻ vốn rất thân thiết với người cô này, nhưng suốt thời gian qua cũng theo người lớn chạy ngược chạy xuôi, nếm trải những khổ sở và biến động chưa từng có, tự nhiên đã mệt mỏi rã rời. Nay bỗng dưng phải ở trong căn nhà tàn tạ thế này, nhất thời khó mà chấp nhận, thế là hai đứa cùng nhau làm ầm lên, khóc lóc om sòm, nói không muốn ở đây, muốn quay về ngôi nhà cũ.
Chúng làm ầm dữ dội, anh chị dâu cũng không dỗ con. Phải đến khi cha cô ho khẽ mấy tiếng trầm trầm, cuộc náo loạn mới tạm lắng xuống. Chị dâu cụp mắt bế bọn trẻ vào trong phòng, chỉ để lại người mẹ thở dài và người anh cả mặt mày u ám.
Bạch Thanh Bình thở dài một tiếng, lại liếc nhìn cô em út, lạnh lùng buông một câu: "Thanh Gia, em qua đây."
Căn nhà này không có phòng dư để làm thư phòng cho Bạch Thanh Bình, hai anh em không có chỗ nói chuyện, chỉ có thể cùng nhau ra hành lang hẹp trước cửa nhà.
"Thanh Gia, sao em lại thuê một căn nhà như thế này?" Vừa ra khỏi cửa, Bạch Thanh Bình đã trầm giọng trách mắng. "Anh đã nói không biết bao nhiêu lần rồi, cha mẹ tuổi đã cao, bọn trẻ lại còn nhỏ, không chịu nổi khổ cực. Sao em cứ không chịu nghe?"
Lời trách cứ ấy vừa đau lòng vừa bất lực, khiến cơn bực tức trong lòng Bạch Thanh Gia cũng âm thầm dâng lên. Nhưng cô không muốn trong tình thế tồi tệ thế này lại cãi vã với anh, bèn cố gắng giữ bình tĩnh, kiên nhẫn giảng giải với anh.
"Lời anh nói em đều nghe cả, cũng không phải em không biết nghĩ cho mọi người," Cô chậm rãi giải thích từng câu. "Giá nhà bày ra đó, mỗi tháng đều là một khoản cố định. Em cũng muốn ở nhà tốt, nhưng tiền của chúng ta..."
"Tiền thì em không cần lo, anh sẽ nghĩ cách!" Anh trai cô sốt ruột cắt ngang, dường như rất ghét nghe người khác nhắc đến chữ "tiền". "Chẳng lẽ em không tin anh có thể giải quyết? Hay em cho rằng anh sẽ để cả nhà mình phải sống những ngày như thế này?"
Cảm xúc kích động ấy khiến Bạch Thanh Gia thấy khó hiểu: "Đại ca, em..."
"Thôi, đừng nói nữa!" Bạch Thanh Bình lại một lần nữa ngắt lời cô, sắc mặt đã trầm xuống đến đáng sợ. "Tiền em đã trả rồi, vậy mấy tháng này cứ tạm ở đây. Đến khi hết hạn thuê thì không gia hạn nữa, trực tiếp chuyển sang căn nhà cho ra hồn!"
Nói xong, anh liền phất tay áo bỏ đi trong cơn giận dữ, ngay cả bóng lưng cũng toát lên nỗi lo âu và bồn chồn.
Mà lúc ấy, Bạch Thanh Gia vẫn chưa hiểu — đó chính là lòng tự trọng mong manh, yếu ớt đến đáng thương của một người khi đã lâm vào thế bế tắc, không còn đường xoay xở.
