Trong mắt Bạch Thanh Gia, những "nhà bình luận" chỉ điểm giang sơn trên mặt báo kia thực chất càng giống những kẻ viết tiểu thuyết hơn. Họ đem chuyện cha con nhà họ Từ bỏ mạng miêu tả sinh động như thật, cứ như tận mắt chứng kiến, từng câu từng chữ đều khẳng định chắc nịch, đọc lên khiến người ta không khỏi chấn động.

Trước hết họ ôn lại chuyện nhiều năm về trước Từ Chấn thu nhận người kia làm nghĩa tử, kể lể rằng Từ Chấn đã hào phóng thế nào, bồi dưỡng ra sao; nào ngờ lại là nuôi hổ gây họa, rước sói vào nhà. Còn Từ Băng Nghiên thì lang tâm cẩu phế, lòng dạ lang sói, đông ăn tây ở, chẳng những tham tài như mạng, cấu kết với người Tây trộm mỏ, làm tổn thương tấm lòng nghĩa phụ, nay lại nhân thế liên kết với Triệu Khai Thành và cha con nhà họ Quý, mưu đoạt quyền khống chế mấy tỉnh Hỗ, Hoản, Chiết. Nếu trận này mà thành, cả Thượng Hải rộng lớn e sẽ rơi vào túi anh!

Ô hô ai tai! Thương thay tướng quân Từ Chấn chinh chiến cả đời, cẩn trọng tận tụy, cuối cùng lại chết dưới tay kẻ cuồng nghịch như thế! Khác nào mở cửa rước giặc vào nhà!

Các nhà bình luận mắng chửi đến sảng khoái, trong bài còn gọi Từ Băng Nghiên là "có khí tiết quái lạ của kẻ mạt thế, mang trò dối trá của thời loạn", nghiễm nhiên biến anh thành sài lang cướp nước, khí phách phẫn nộ chẳng khác gì thuở xưa người ta chửi họ Viên xưng đế.

Mà Bạch Thanh Gia nhìn những bài viết náo nhiệt ấy, trong lòng lại dâng lên một nỗi mịt mờ và bất lực khó mà đè nén. Bởi cô biết, tất cả đều không phải sự thật.

Cô từng tận mắt thấy Từ Chấn đối đãi với anh khắc bạc đến mức nào, vì lấy lòng người Tây mà dùng dùi cui đánh anh, hết lần này đến lần khác phái anh đến Sơn Đông đang loạn lạc, bắt anh mang thương tích đầy mình vào Bắc Kinh dự Hồng Môn yến của Viên thị; thậm chí ngay cả cái loại bao cỏ Từ Tuyển Toàn kia cũng có thể tùy tiện đánh mắng, nhục mạ anh...

Thế mà cũng gọi là "hào phóng", là "bồi dưỡng" ư?

Đó mới chỉ là phần nổi của tảng băng cô nhìn thấy. Những gì người đàn ông ấy phải gánh chịu hẳn còn nhiều hơn thế gấp bội... Cớ sao anh lại bị những kẻ không rõ nội tình mắng nhiếc tàn nhẫn đến vậy?

Cô phẫn uất, trong lòng như có một ngọn lửa cháy bừng. Rõ ràng cô đã tự nhủ sẽ không can dự vào chuyện của người ấy nữa, thế mà đến khi sự việc bày ra trước mắt, cô vẫn thao thao bất tuyệt viết một bài để cùng người ta bút chiến. Trong bài tuy không trực tiếp biện hộ cho anh, nhưng lại liệt kê từng khoản sai lầm nghiêm trọng Từ Chấn mắc phải khi nắm quyền mấy tỉnh, ngụ ý rằng ông ta hạ đài chưa hẳn đã là điều xấu.

Bài ấy cô viết đầy kích động, một mạch đến tận nửa đêm. Đặt bút xuống, cô khép bản thảo, ngẩng đầu nhìn màn đêm dày đặc ngoài cửa sổ. Giây phút ấy, cô cũng thấy thấp thỏm và hoảng sợ. Một câu hỏi đáng sợ lướt qua đầu như tia chớp —

Thật sự là anh... đã đích thân giết cha con họ sao?

Ngày hôm sau, bài viết của cô được đăng lên báo.

Nói ra thì các tòa báo quả là linh hoạt. Khi Từ Chấn còn sống, tuyệt không cho đăng bất cứ dòng chữ nào bất lợi cho ông; nay người đã chết, liền chẳng còn kiêng dè. Bài của Bạch Thanh Gia được đăng nguyên văn không sửa một chữ, cũng không tránh né những lời chê trách đối với Từ Chấn.

Từ đó trở đi, Bạch Thanh Gia có ý thức tránh né tin tức về người kia. Dù có nhà bình luận khác trên báo công kích bài viết của cô, cô cũng không đáp trả nữa. Cô không rõ mình đang trốn tránh điều gì, chỉ biết nỗi hoảng hốt và bâng khuâng trong lòng là thật. Cuối cùng cô chỉ còn viết bình luận quốc tế, toàn những chuyện chẳng mấy can hệ.

Nhưng dẫu vậy, tin tức về anh vẫn len lỏi khắp nơi.

— Bởi rốt cuộc anh đã sắp trở lại Thượng Hải.

Giữa tháng Giêng, An Huy truyền đến tin Tôn Thiệu Khang tan tác. Vùng phụ cận Thượng Hải cũng bắt đầu chao đảo. Lòng người hoảng loạn, lời đồn "Thượng Hải sắp đánh nhau" tự nhiên lan khắp nơi. Dân chúng vội vã tích trữ lương thực vật tư; có người nóng nảy đã dắt díu cả nhà ra ga xe lửa và bến cảng, chỉ sợ bị cuốn vào khói lửa tàn khốc.

Nhà họ Bạch cũng bất an. Hạ Mẫn Chi từ khi nghe tin có thể khai chiến liền ăn ngủ không yên, luôn miệng hỏi các con có nên rời khỏi Thượng Hải hay không. Bạch Thanh Bình cũng không dám quyết, bởi khó mà đoán được cục thế sẽ diễn biến ra sao. Chỉ có Bạch Thanh Gia nhìn thấu hơn một chút, kiên trì nói không cần hoảng hốt: "Người Tây còn chưa rút khỏi Thượng Hải, tức là đại cục vẫn ổn. Chính phủ dẫu hồ đồ cũng không để Thượng Hải loạn lên đâu."

Quả không hổ là người viết thời bình luận có thể đăng báo. Sau này quả nhiên trận chiến không nổ ra như cô dự liệu, mà còn thuận lợi hơn cô tưởng. Cô vốn cho rằng ở ngoại ô ít nhiều cũng phải nổ vài tiếng pháo, nào ngờ quyền chỉ huy thay quyền ở doanh trại Hỗ là Vu Hưng Hán lại lâm trận phản chiến, trực tiếp đầu hàng. Binh lính Triệu, Quý nhanh chóng tiến vào Thượng Hải. Một cuộc thay đổi quyền lực khiến người ta kinh tâm động phách, rốt cuộc lại hoàn tất trong lặng lẽ.

Ngày quân đội tiến vào thành, các tòa báo lại một phen náo động. Trang nhất đồng loạt đăng tin chấn động này. Lần này cuối cùng họ cũng khó nhọc chụp được những bức ảnh quý giá, thậm chí còn ghi rõ gương mặt mấy vị tướng ngồi trên xe quân đội.

... Thế là cô lại nhìn thấy anh.

Hình ảnh thực ra không rõ ràng. Hẳn phóng viên cũng vất vả lắm mới chụp được, nhìn góc độ như chen giữa đám đông giơ cao máy ảnh lên; khung hình còn nhòe đi vì rung. Nhưng cô vẫn nhìn thấy anh, ngồi cùng một xe với mấy vị tướng quân hiển hách, đôi mày sâu và ánh mắt sắc bén ẩn trong vùng sáng tối mơ hồ, vẫn anh tuấn đến mức khiến người ta khó quên.

Cô không dám nhìn lâu. Trong lòng ngổn ngang trăm mối, thậm chí chẳng phân rõ là buồn hay vui. Cuối cùng chỉ có thể vội vã gấp tờ báo lại, ném sang một bên, như thể làm vậy là có thể cách tuyệt người đàn ông ấy khỏi thế giới của mình, cũng quét sạch những đoạn vốn chẳng tính là sâu đậm giữa họ, để cả đời không còn liên can.

Nghĩ đến đó, cô lại cười. Nụ cười nhàn nhạt vẫn mỹ lệ như xưa, chỉ là thêm mấy phần cay đắng và hoang lương.

— Hà tất phải tự mình đa tình?

Một kẻ sa sút như cô... vốn dĩ cũng chẳng thể dính dáng gì đến bậc tân quý như người ta nữa.

Ba ngày sau, Trình Cố Thu lại hẹn cô gặp mặt, vẫn ở quán cà phê quen thuộc.

Cô đến đúng giờ, còn anh lần này hiếm hoi lại đến trễ. Cô không vội, thong thả ngồi chờ. Chừng mười phút sau, qua lớp kính quán cà phê, cô thấy anh xuất hiện ở phía bên kia đường, bên cạnh còn có mấy nữ sinh xinh xắn. Ánh mắt các cô đều dán chặt lên anh, đến khi anh băng qua đường rồi, họ vẫn đứng nguyên tại chỗ, hồi lâu mới lưu luyến tản đi.

Cô nhìn mà thấy thú vị. Đợi Trình Cố Thu trán lấm tấm mồ hôi ngồi xuống đối diện, cô mới mỉm cười trêu: "Tôi còn thắc mắc sao hôm nay anh lại đến trễ, hóa ra là lưu luyến giữa bụi hoa, bị bươm bướm làm hoa cả mắt. Tôi khuyên anh một câu — dẫu nay người ta đề xướng tự do luyến ái, nhưng gia đình các cô gái phần nhiều vẫn giữ nếp cũ. Nếu không có ý định kết hôn, thì nên giữ mình cho nghiêm chỉnh, kẻo lại chuốc lấy phiền phức."

Trình Cố Thu nghe vậy chỉ biết lắc đầu, sắc mặt đầy vẻ bất đắc dĩ. Anh thở dài nói: "Đến trễ quả thật là lỗi của tôi, nhưng cô cũng không đến nỗi phải chèn ép tôi như thế. Đó đều là học trò của tôi, đến nhờ tôi giải đáp thắc mắc mà thôi."

Bạch Thanh Gia "ồ" một tiếng, trên môi vẫn lơ lửng nụ cười tinh quái, rõ ràng là bán tín bán nghi. Trình Cố Thu trăm miệng khó bề phân trần, đành vội vàng giải thích: "Thật đấy, quả thật là bàn chuyện học vấn. Nếu không tin, lần sau cô cứ hỏi — vừa rồi chúng tôi đang giảng đến Văn Tâm Điêu Long."

Văn tâm điêu long hay điêu phụng gì đó, Bạch Thanh Gia nào có bận tâm. Bàn chuyện học vấn ư? Cô đâu phải kẻ ngốc, sao không nhìn ra chút vi diệu trong mối quan hệ thầy trò ấy? Chuyện ấy vốn cũng thường tình, thiếu nữ trẻ tuổi rất dễ đem lòng mến mộ tiên sinh của mình; huống hồ Trình Cố Thu lại có dung mạo tuấn tú, vốn dĩ đã dễ khiến người ta yêu thích.

Trong lòng cô hiểu rõ, nhưng không định trêu chọc thêm, e vị tiên sinh tính tình nội liễm trước mặt sẽ càng thêm lúng túng. Cô chỉ cười nói: "Hỏi ư? Tôi biết đi đâu mà hỏi? Sau này lại chẳng gặp họ nữa."

Nhắc đến đây, hứng thú của Trình Cố Thu bỗng dâng lên. Anh nâng chén uống một ngụm nước, đặt xuống, trong mắt đã ánh lên ý cười, nhìn cô nói: "Sao lại chẳng gặp? Cô tưởng hôm nay tôi tìm cô là vì việc gì?"

Lời ấy...

Bạch Thanh Gia khựng lại, trong lòng đột nhiên nảy lên một ý nghĩ tốt đẹp đến mức cô không dám tin: "Ý anh là...?"

Hàng mày anh giãn ra, mỉm cười gật đầu: "Chúc mừng Bạch lão sư. Sau năm mới, cô sẽ nhận đám học trò ấy rồi."

Ôi!

Điều từng chỉ là vọng tưởng nay bỗng hóa thành sự thật. Niềm vui mãnh liệt khiến đầu óc cô choáng váng, đến nỗi lắp bắp mãi: "Tôi... anh..."

Ngay cả một câu hoàn chỉnh cũng nói không nên lời.

Anh bị vẻ kinh hỉ của cô làm cho bật cười, hàng mày ôn nhu càng thêm sáng sủa, lại bổ sung: "Nhưng cũng chớ vội mừng quá. Có thời gian tập sự, áp lực nghiên cứu không nhỏ đâu. Ban đầu chỉ làm trợ lý giáo viên, lương khoảng một trăm đồng, sau này thăng chức mới dần dần tăng lên."

Những điều ấy đều là lẽ thường. Cô chỉ sợ bản thân không xứng với công việc này, sao còn dám kén chọn? Lập tức gật đầu liên hồi, miệng không ngớt nói "được, được".

Một lát sau cô mới nhớ ra hỏi: "Anh đã dùng cách gì thuyết phục được nhà trường? Trước kia chẳng phải họ vẫn không muốn tuyển nữ giáo viên sao?"

Điểm này chính Trình Cố Thu cũng thấy có phần lạ. Phản hồi trước đó từ phía nhà trường vẫn khá tiêu cực, anh vốn cũng đã có chút nản lòng, không ngờ hôm qua họ đột nhiên đổi ý, bằng lòng nhận cô. Sự tình chuyển biến quả thực có phần đột ngột.

— Vì họ cuối cùng đã tin lời tiến cử của anh? Vì họ cẩn thận xem qua bản dịch và các bài thời bình của cô, tin rằng cô thực sự có chân tài thực học?

Trình Cố Thu không dám chắc, song cũng không cảm thấy có gì đáng ngờ, nên chỉ đáp: "Là vì tư lịch của cô phù hợp với công việc ấy, có gì lạ đâu?"

Ngừng một chút, anh hiếm khi trêu cô: "Còn chuyện cô nói sẽ cảm tạ..."

Bạch Thanh Gia vốn vẫn còn đôi phần nghi hoặc, luôn cảm thấy chuyện tốt từ trên trời rơi xuống thế này lẽ ra không nên xảy đến với mình. Nhưng thái độ nhẹ nhàng của Trình Cố Thu đã xua tan sự hoài nghi ấy, khiến cô tin đây quả thực là một việc thuần túy tốt lành.

"Ồ, chuyện đó thì nhất định rồi, nhất định phải có!" Cô hưng phấn hẳn lên, hai gò má xinh đẹp đã ửng đỏ vì kích động, rực rỡ như sắc hoa cuối xuân đầu hạ, còn hơn muôn vàn gấm vóc nhân gian. "Tôi mời anh ăn cơm nhé? Anh muốn ăn gì? Đi ngay bây giờ!"

Anh bật cười, cũng vui như cô, ánh mắt nhìn cô chan chứa dịu dàng.

Dư âm của tin vui ấy kéo dài mãi đến trước sau Tết. Không chỉ một mình Bạch Thanh Gia đắc ý, người nhà cô cũng mừng rỡ khôn xiết. Hạ Mẫn Chi vốn thương cô nhất, dẫu cô không có ưu điểm cũng cố tìm lời khen ngợi, nay lại càng nâng niu, ngày ngày nói tiểu nữ nhi của mình là người có bản lĩnh nhất, có được cô còn đáng mừng hơn ngồi trên núi vàng núi bạc. Cha cô cũng vui, chỉ tiếc là không thể nói, đành nhìn cô mà cười. Anh chị cũng vui, chỉ là giữa hai bên từng có khúc mắc, nay lại sống nhờ cô, khó tránh khỏi phần nào gượng gạo — nhất là chị dâu, thường cố ý tránh mặt cô, thậm chí ít khi cùng ngồi chung mâm.

Cô cũng chẳng bận tâm. Người gặp chuyện vui thì tinh thần sảng khoái, nào còn tâm trí nghĩ đến điều không vui. Một mặt cô chuẩn bị các thủ tục vào xuân đến trường, một mặt cùng mẹ và Tú Tri lo liệu Tết nhất — đây là cái Tết đầu tiên cả nhà họ đoàn tụ sau biến cố, thế nào cũng phải chuẩn bị đàng hoàng, tiễn cũ đón mới cầu một điềm lành, biết đâu sang năm sẽ có những ngày tháng yên ổn hơn.

Ai nấy đều ôm lòng mong đợi như thế. Cuối cùng, trong niềm hân hoan và tiếng pháo rộn ràng, đêm trừ tịch cũng đến. Thế nhưng, bữa cơm tất niên vừa dọn lên chưa bao lâu, bên ngoài đã vang lên tiếng gõ cửa.

Người trong nhà nhìn nhau, chẳng ai đoán nổi là vị khách khó ưa nào lại đến vào lúc này. Cho đến khi Tú Tri bước ra mở cửa mới nhìn rõ diện mạo người đến —

... Lại chính là Ngô Mạn Đình và Bạch Thanh Doanh.