"...Từ tướng quân."

Cách xưng hô ấy đến nay cô vẫn chưa quen. Chỉ mới mấy tháng trước, ba chữ ấy còn chỉ về cha của Từ Tuyển Toàn — một vị trưởng bối chuyên quyền, tàn độc, đê hèn. Vậy mà chớp mắt đã đổi sang anh. Khúc quanh đột ngột như thế, bảo sao cô lại không thấy mơ hồ.

Anh đã trả tiền khám bệnh cho cô?

Ý tứ gì đây?

Thương hại? Khách sáo? Hay chỉ đơn thuần là lễ nghi xã giao?

Cô không sao phán đoán nổi. Nội tâm vốn đã chẳng yên, lại vì một tin tức nhỏ bé ấy mà gợn thêm từng lớp sóng lăn tăn — người đàn ông kia dường như có thiên phú ở phương diện này, dễ dàng khuấy động lòng dạ nữ nhân.

Cô hơi thất thần cảm tạ Mạnh Kha đã ở bên mình suốt nửa ngày, rồi một mình bước trên con đường về nhà. Ánh chiều tà còn vương chút ấm áp, càng khiến tâm tư của cô thêm trôi dạt.

Khó nhọc lắm mới về tới ngõ nhỏ, trời đã tối hẳn. Nhà nhà lên đèn, ánh sáng mờ ảo hắt ra từ từng khung cửa, tiếng nói cười, tiếng nấu nướng rộn ràng vang bên tai, kéo cô từ cõi mơ hồ trở lại thực tại.

Cô lắc đầu gạt bỏ tạp niệm, chỉnh lại thần sắc, lấy chìa khóa mở cửa.

Cả nhà đều có mặt. Tú Tri là người đầu tiên bước tới đón cô, đón lấy áo ngoài từ tay cô, trên mặt là nụ cười rạng rỡ. Trong lòng cô bỗng dâng lên một niềm an ủi — hóa ra mọi người vẫn nhớ sinh nhật cô. Bước vào gian trong, cô lại thấy trên bàn đặt một chiếc bánh kem lớn, đúng loại cô yêu thích mỗi dịp sinh nhật, mua từ tiệm bánh của người Tây trong khu tô giới. Thứ ấy hẳn rất tốn kém, chừng mười mấy đồng đại dương.

Xa xỉ quá mức, đến nỗi cô có chút luống cuống, nhìn cha mẹ và anh chị mà nhíu mày: "Chiếc bánh này..."

Song thân đều mỉm cười. Đại ca càng hồng hào rạng rỡ. Vừa thấy em gái nhíu mày, anh đã sải bước tới, nắm lấy tay cô, xúc động nói: "Em gái đừng chê tốn kém, hôm nay nhà ta song hỷ lâm môn!"

Bạch Thanh Gia nghe mà mờ mịt, chẳng biết vui từ đâu tới. Lại thấy đại ca hít sâu một hơi, cao giọng đầy hưng phấn: "Anh tìm được việc rồi! Thanh Gia, anh tìm được việc rồi!"

A.

Cô sững người. Không ngờ giữa lúc này lại có chuyện tốt lành như vậy. Nửa năm qua tai ương liên tiếp kéo đến khiến cô thành ra như chim sợ cành cong; dù chính tai nghe anh nói, cô vẫn chưa dám tin, bèn hỏi dồn: "Tìm được việc rồi ư...? Là làm gì? Có chắc chắn không? Có phải lừa đảo không? Cái đó..."

"Thật! Rất chắc chắn! Chiều nay đã ký hợp đồng rồi!" Bạch Thanh Bình lập tức tiếp lời, niềm phấn khởi và thỏa mãn tràn ngập nơi chân mày khóe mắt, "Là một hãng Tây làm bảo hiểm! Trước đây anh từng đi ứng tuyển, chiều nay đích thân giám đốc tới, mời anh làm quản lý! Một tháng một trăm hai mươi đồng đại dương!"

Nói rồi lại đột ngột vỗ trán một cái, vội vàng móc từ túi ra xấp tiền giấy cho cô xem, tiếp tục hồ hởi: "Họ còn ứng trước nửa tháng lương! Bảo tuần sau đi làm!"

Ôi!

Vậy thì... hẳn là thật rồi!

Bạch Thanh Gia cầm mấy tờ tiền ấy xem đi xem lại, lại cầm bản hợp đồng anh vừa ký chiều nay đọc đi đọc lại, cuối cùng mới tin rằng tất cả đều là sự thực. Cuộc sống nhà cô quả thực đã sắp khởi sắc rồi!

Suy nghĩ kỹ, tuy chuyện xảy ra có phần đột ngột, song cũng chẳng phải vô cớ — trước kia đại ca không tìm được việc là vì Từ Chấn ngấm ngầm cản trở; nay ông ta đã chết, những chướng ngại ấy tự nhiên cũng tiêu tan.

Chỉ là...

Giữa không khí vui mừng náo nhiệt trong nhà, tâm tư của cô thoáng khựng lại. Một ý nghĩ hoang đường, không căn cứ bỗng lướt qua trong đầu —

Phải chăng... việc này có liên quan đến người ấy?

*

Vì Bạch Thanh Bình rốt cuộc đã có chỗ làm, Bạch Hoành Cảnh và Hạ Mẫn Chi bắt đầu tính chuyện để tiểu nữ nhi nghỉ việc ở nhà dưỡng thân.

Ý họ vốn tốt. Trong quan niệm của họ, kiếm tiền nuôi gia đình là trách nhiệm của đàn ông; trước kia để con gái ra ngoài làm việc chỉ là bất đắc dĩ, nay tình hình đã khá lên thì nên để con về nhà hưởng phúc. Bạch Thanh Bình cũng nghĩ vậy, nhất là từ tháng Sáu gia biến đến nay, anh luôn mang lòng áy náy với em gái, giờ càng muốn bù đắp cho cô.

Nhưng Bạch Thanh Gia kiên quyết không chịu nghỉ.

Thành thật mà nói, cô rất yêu thích công việc hiện tại. Đọc sách, giảng bài, dịch thuật, viết lách — việc nào cũng trong khả năng của cô. Dựa vào đôi tay mình mà tự nuôi sống bản thân, đó là niềm vui ngọt ngào cô không muốn buông bỏ. Huống chi anh trai tuy đã có thu nhập, nhưng để thay đổi hoàn toàn cuộc sống gia đình vẫn còn gian nan; họ lại thiếu Tĩnh Từ một ân tình lớn như vậy. Chưa nói đến chuyện hoàn trả một tòa mỏ quặng, chí ít cũng phải tận tâm tìm danh y cho người ta, tất cả đều cần tiền bạc.

Cô đem từng lẽ từng lời ấy giãi bày với gia nhân, cuối cùng vẫn giữ ý tiếp tục đi làm. Phụ mẫu biết tiểu nữ nhi cố chấp, về sau cũng thôi khuyên, chỉ dặn cô đừng quá lao lực, phải luôn nhớ rằng mình còn có huynh trưởng làm chỗ dựa.

Hạ Mẫn Chi lại nói: "Ôi, con đã muốn đi làm thì cũng tốt, ra ngoài giao tiếp thêm với người ta, nhất là vị Trình tiên sinh kia, mẹ thấy nhân phẩm không tệ. Ân nghĩa đưa than trong tuyết là quý nhất. Các con cũng coi như có duyên, chi bằng mấy hôm nữa mời cậu ấy đến nhà dùng bữa? Nếu đôi trẻ bằng lòng, thì sớm định việc đi..."

Lời ấy khiến Bạch Thanh Gia dở khóc dở cười.

"Mẹ ơi," Cô bất đắc dĩ khoác tay mẹ, nhíu mày than phiền, "Con với Trình tiên sinh chỉ là tri kỷ, giống như con với Tĩnh Từ vậy, đâu có quan hệ như mẹ nghĩ..."

Hạ Mẫn Chi lắc đầu, khẽ véo mũi con gái, cười nói: "Hiện tại là hiện tại, về sau là về sau. Quan hệ chẳng phải đều từ từ mà phát triển đó sao?"

Nói xong, thấy con gái lộ vẻ không tán thành, bà lại hỏi dồn: "Sao nào, con không muốn ở bên cậu ấy, là vì không thích người ta ư?"

"Đương nhiên không phải loại thích giữa nam nữ rồi!" Bạch Thanh Gia đau đầu biện bạch, "Con kính trọng, cảm kích anh ấy, nhưng không phải vì tình ái. Đã không phải tình ái, sao có thể kết hôn?"

Mẹ cô bị dáng vẻ nghiêm trang ấy chọc cười, lại trêu: "Con nít ranh biết gì là tình là ái? Toàn nói bừa."

Hai chữ "tình ái" khiến Bạch Thanh Gia thoáng sững lại. Trái tim cô bỗng trống rỗng trong giây lát, rồi một bóng nghiêng mơ hồ lướt qua tâm khảm.

Chỉ là một khoảnh khắc như ánh nước thoảng qua.

...Nhưng đã đủ khiến cô bâng khuâng, chua xót.

Hôm sau, cô lại trở về trường làm việc.

Đến trước cửa văn phòng, cô bất ngờ trông thấy Trình Cố Thu. Vẫn một thân trường sam thanh nhã, phong thái nho nhã như thường, chỉ là giữa hai hàng mày thấp thoáng vẻ sốt ruột. Mãi đến khi quay đầu nhìn thấy cô đang bước lại gần, thần sắc ấy mới bỗng chốc giãn ra. Anh đi mấy bước nghênh tới, cất giọng nửa trách nửa mừng: "Rốt cuộc cũng thấy được người sống rồi. Qua đêm không về là tội lớn thế nào, cô chẳng hay mình làm người khác lo lắng đến mức nào ư?"

Trông anh quả thực rất lo. Dưới mắt còn lộ quầng thâm nhàn nhạt, hẳn đêm qua ngủ không yên. Bạch Thanh Gia vừa nhìn đã thấy áy náy, vội vàng giải thích: "À, tôi... hôm qua về nhà một chuyến. Thật xin lỗi, đáng lẽ nên báo trước một tiếng..."

Kỳ thực lời ấy cũng không hoàn toàn có căn cứ, cô đâu có nghĩa vụ phải báo hành tung cho anh. Bình tĩnh lại, chính Trình Cố Thu cũng nhận ra phản ứng của mình có phần quá mức, anh bất giác lúng túng. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh xử trí tình huống như thế này, nên mặt mũi bỗng đỏ bừng, đỏ lan đến tận mang tai, giọng nói cũng trở nên gượng gạo: "Không không, cô chẳng làm sai điều gì. Chỉ là hôm qua tôi nghe Mạnh Kha bên khoa cô nói cô bị bệnh, sợ cô đi đường gặp chuyện ngoài ý muốn, đều tại tôi hay nghĩ ngợi vẩn vơ, cô chớ bận tâm..."

Phản ứng ấy thực sự nằm ngoài dự liệu của Bạch Thanh Gia.

Trước nay cô chưa từng cho rằng giữa mình và Trình tiên sinh có khả năng gì về phương diện phong nguyệt, càng tin rằng sự dìu dắt của đối phương chỉ xuất phát từ thiện ý và tình bạn. Nhưng lời mẹ nói hôm qua bỗng như đánh thức cô. Nay nhìn lại từng cử chỉ quan tâm của Trình tiên sinh... lại có mấy phần giống với những người từng theo đuổi cô trước đây!

Cô kinh ngạc đến mức gần như trở tay không kịp, đồng thời lại sợ mình suy diễn quá xa, không dám thật sự nghĩ theo hướng ấy. Đang ấp úng do dự thì sau lưng bỗng vang lên một tiếng gọi lanh lảnh: "Trình lão sư!"

Quay đầu lại, hóa ra là Thang Hiểu Hiểu bên khoa Quốc văn.

Nữ sinh này quả thực là người hâm mộ cuồng nhiệt của Trình tiên sinh. Nghe nói từng không hề giấu giếm bày tỏ sự si mê với anh giữa đám học sinh, thậm chí còn viết thư tha thiết gửi đến. Nay tìm thầy tìm đến tận lầu trên của khoa Ngoại văn; nếu sự cố chấp ấy là vì học vấn thì cũng đáng khen ngợi. Chỉ tiếc, gặp được thầy rồi cô ta vẫn chưa thỏa mãn, còn len lén liếc xéo Bạch lão sư, ánh mắt mang vẻ địch ý lộ liễu đến mức muốn giả vờ không thấy cũng khó.

Một lát sau cô ta lại quay sang Trình Cố Thu, giọng ngọt như mật: "Tiên sinh hôm qua chẳng phải đã hứa giúp em sửa bài thất ngôn luật sao? Em đợi lâu lắm rồi..."

Nửa câu sau rõ ràng là giọng làm nũng của thiếu nữ, trong đó giấu đầy tình ý. Đáng tiếc Trình Cố Thu trước kia dạy ở Bắc Đại toàn nam sinh, thực không có nhãn lực nhìn thấu tâm tư nữ nhi. Anh cứ ngỡ người ta thật lòng cầu học, liền vội vàng nhận lời đi cùng. Trước khi đi còn quay đầu nói với Bạch Thanh Gia: "Trưa cùng dùng bữa nhé, cô nhớ cẩn thận, đừng để nhiễm lạnh nữa."

...Kết quả là Bạch Thanh Gia lại thu thêm một cái lườm sắc lẹm từ học trò.

*

Những tiểu tiết ấy vốn không trọng yếu. Sáng nay cô còn có việc phải làm, chính là phải đem bản thảo đã dịch xong tới cho Đinh Vụ Chân xem qua.

Lần trước chính ông ta yêu cầu như vậy, nói rằng cũng muốn góp một phần tâm lực cho bản dịch này, bảo cô sau khi hoàn thành thì mang đến. Cô giữ lời hẹn. Đinh Vụ Chân trông rất hào hứng, đôi mắt nhỏ như chuột càng sáng hơn. Ông ta nhận lấy bản thảo, lật xem vài trang rồi đặt sang một bên, quay sang nói với cô: "Bạch lão sư vất vả rồi. Bản thảo này cứ giao cho tôi. Tôi quen biết thân thiết với nhà xuất bản, để tôi mang qua sẽ ổn thỏa hơn."

Thoạt nghe thì cũng có vài phần hợp lý, nhưng trong lòng Bạch Thanh Gia lại vô cớ bất an. Đây là tâm huyết cô hao tổn mấy tháng trời mới hoàn thành, sao có thể dễ dàng giao vào tay người khác?

Cô khéo léo tranh thủ thêm đôi lời, nói muốn tự mình mang tới nhà xuất bản, đồng thời nhất định sẽ trình bày rõ ràng để ghi tên Trưởng phòng giáo vụ ở vị trí đầu tiên. Thế nhưng Đinh Vụ Chân vẫn không chịu, liên tục bảo cô khách sáo quá. Sau cùng sắc mặt còn trầm xuống: "Bạch lão sư cứ đùn đẩy như vậy, chẳng lẽ là không tin Đinh mỗ tôi?"

Trong lòng Bạch Thanh Gia lặng lẽ đáp một chữ "đúng", nhưng ngoài mặt không tiện tranh chấp thêm. Sau một thoáng im lặng, cô đành gật đầu, khẽ nói: "...Vậy thì làm phiền Trưởng phòng giáo vụ."