Hai ngày trôi qua, Tấn Trừ dẫn đoàn người lên đường về kinh.
Trước khi rời đi, hắn quay đầu nhìn lại ngôi làng nhỏ yên bình. Thôn xóm tĩnh lặng, tiếng gà chó vang vọng, và căn nhà tranh trong rừng trúc kia vẫn đứng sừng sững. Ngón tay hắn khẽ run, nhớ lại căn phòng nhỏ mà nàng đã tỉ mỉ bày biện. Dù đơn sơ, chắc hẳn đối với nàng, nó ấm áp hơn cả lâu đài nguy nga.
Mắt hắn tối sầm, gân xanh nổi trên mu bàn tay, như muốn ra lệnh tàn nhẫn nào đó. Thống lĩnh cấm vệ đã đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng rồi thấy Thánh thượng nắm chặt tay lại. Hiểu ý Thánh thượng qua ánh mắt, Thống lĩnh cấm vệ biết lệnh đã bị hủy. Dù không rõ lý do, hắn vẫn lập tức ra hiệu cho thuộc hạ ngừng hành động. Những người ẩn trong rừng nhanh chóng rút lui, âm thầm đuổi theo đoàn người đã đi xa.
Ngôi làng nhỏ vẫn yên bình như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng không ai biết được bên dưới vẻ bình yên đó đã ẩn chứa bao nhiêu dữ dội, bao nhiêu sát khí. Những điều này, dân làng không hay biết, Lâm Uyển đang ngủ say trong xe ngựa cũng không rõ. Nhưng Thẩm Văn Sơ, Mộc Phùng Xuân và những người khác theo đoàn, lại nhìn thấy rõ mồn một qua hành động của cấm vệ quân.
Họ kinh hãi tột độ, không dám tin rằng vị hoàng đế từng vì dân giảm thuế kia lại có một mặt tàn bạo đến thế. Họ chắc chắn rằng nếu không phải vào giây phút cuối hắn đã thu hồi lệnh giết, thì giờ đây ngôi làng yên bình ngày nào có lẽ đã biến thành biển máu. Sự tàn khốc và quyết đoán của hắn không hề kiêng dè họ, như thể tin chắc rằng họ không thể tiết lộ điều gì với nàng.
Khi lên xe ngựa, ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế quét qua họ, sự cảnh cáo không lời. Trong xe, Tấn Trừ nhẹ nhàng v**t v* gương mặt đang say ngủ của nàng, ánh mắt băng giá tan đi đôi chút. Vì nàng, hắn sẽ tích đức. Dù hắn muốn hủy diệt tất cả những gì đã chứng kiến quá khứ của nàng và Thẩm Văn Sơ, nhưng hắn sợ rằng nếu làm quá nhiều điều ác, nghiệp quả sẽ đổ lên đầu nàng.
Lòng bàn tay miêu tả gương mặt xinh đẹp của nàng, cảm giác chân thực khác hẳn với trong mơ, khiến hắn an tâm vô cùng. Cứ như vậy đi, hắn nghĩ. Chỉ cần nàng ở bên cạnh, hắn có thể vì nàng mà thu hồi lưỡi dao sắt.
Tại nha môn Thục Đô, sau khi nghỉ ngơi nửa ngày, Thánh thượng mới ra lệnh đi bến đò. Khi lên thuyền, Lâm Uyển liên tục ngoái nhìn, mãi đến khi thấy Phùng Xuân, Xuân Hạnh, Thuận Tử cùng Thẩm Văn Sơ đều lên thuyền đồng hành, nàng mới thôi lo lắng. Tấn Trừ quan sát tất cả trong mắt.
"Gió trên sông lớn lắm, nàng đừng ở ngoài lâu kẻo nhiễm lạnh," hắn dặn dò. Lòng đã yên, Lâm Uyển không còn chống đối, để mặc hắn nửa đỡ nửa ôm vào khoang thuyền. Khi cúi đầu bước vào, hắn liếc nhìn chiếc thuyền gần đó, ánh mắt âm trầm như chứa muôn vàn lưỡi dao sắc. Hắn tự nhủ, hãy nhẫn nại thêm chút nữa, để nàng yên lòng.
Trên đường về kinh, do sức khỏe Lâm Uyển không tốt, tinh thần nàng thường uể oải. Hắn dường như thông cảm, ban ngày hoặc canh giữ bên nàng khi nàng nghỉ ngơi, hoặc xử lý công vụ, không ép nàng trò chuyện. Buổi tối, hắn thậm chí không ngủ cùng giường với nàng, chỉ dặn dò nàng nghỉ ngơi cẩn thận rồi đi ngủ nơi khác.
Trong mắt Lâm Uyển, hắn thay đổi quá lớn, lớn đến mức nàng không dám nhận ra. Nàng vốn tưởng, với tính cách của hắn, một khi phát hiện nàng còn sống, Phùng Xuân còn sống, nàng còn lấy chồng, hắn tất sẽ nổi trận lôi đình, không đổ máu tại chỗ thì cũng không nguôi cơn giận. Nàng đã sẵn sàng chịu chết, không ngờ lừa dối hắn nhiều chuyện như vậy, còn khiến hắn mất mặt, mà hắn lại mở lòng từ bi tha cho nàng một mạng.
Nàng nghĩ, nhiều lắm là hắn cho nàng một cái chết nhẹ nhàng, hoặc thấy nàng cầu xin tội nghiệp, nhớ tình xưa, có thể sẽ nổi lòng thương xót mà tha mạng cho Phùng Xuân, Xuân Hạnh hay Thuận Tử.
Nàng không ngờ rằng, chưa cần nàng khẩn cầu, hắn đã tha cho tất cả mọi người. Cả mạng sống của nàng và Văn Sơ, hắn cũng buông tha. Không những thế, hắn còn đối xử tử tế với Văn Sơ và Phùng Xuân, đối với nàng thì nhường nhịn thông cảm đủ điều, như thể đã thay đổi tâm can.
Những ngày đầu, nàng thật sự cảm thấy nhẹ nhõm, thậm chí còn dám đưa ra yêu cầu được gặp Phùng Xuân. Kể từ đêm hắn tìm thấy nàng, nàng không còn cơ hội nói chuyện với Phùng Xuân, ngay cả nhìn thấy mặt họ từ xa cũng hiếm hoi. Nàng không rõ tình hình cụ thể ra sao, lòng vẫn không yên. Nhưng mỗi lần nhắc đến, hắn đều tìm cách thoái thác. Về sau, nàng thấy sắc mặt hắn trầm xuống khi nàng nhắc lại, nên không dám đề cập nữa, lòng cũng không còn cảm giác nhẹ nhõm như trước.
Hắn bây giờ khác hẳn với chín năm trước, trong mắt nàng càng thêm xa lạ, tính tình khó đoán. Nàng không biết rằng, mỗi đêm rời khỏi phòng nàng, hắn đều đến căn phòng xa nhất trên thuyền. Hắn dặn thái y trực đêm, nếu thấy hắn bị ác mộng đánh thức, phải lập tức cho hắn uống thuốc. Nếu hắn có biểu hiện khác thường, dù phải chết cũng phải ngăn hắn trong phòng, không được bước ra nửa bước.
Ngày qua ngày, đoàn thuyền càng gần kinh thành. Cùng lúc đó, khi biết tin Thánh thượng sắp hồi cung, trong cung lại trở về vẻ tĩnh lặng như chết. Suốt thời gian Thánh thượng vắng mặt, bầu không khí trong cung đã dần trở nên thoải mái hơn. Có cung phi thừa cơ thường đến Ngự Hoa Viên dạo chơi. Ngay cả Thái tử cũng cảm thấy như trút được gánh nặng, ngày tháng rộng rãi hơn. Nhưng không khí nhẹ nhàng hiếm có này cuối cùng cũng phải kết thúc.
Hôm ấy, khi Thái tử đang xem Hoàng Hậu trang điểm, một nội thị vội vã tiến vào, truyền khẩu dụ của Thánh thượng. Nói rằng ngự giá còn chưa đầy nửa ngày nữa sẽ về đến kinh thành, truyền Thái tử dẫn văn võ bá quan ra ngoài thành nghênh giá.
Thái tử giật mình đứng bật dậy: "Nhanh vậy sao?" Cậu tưởng sớm nhất cũng phải ngày mai mới về.
Tay Hoàng Hậu run nhẹ, rồi cố trấn tĩnh, buông bút phấn xuống, bảo Thái tử: "Thái tử mau đi triệu tập văn võ bá quan đi nghênh giá đi, chớ có trễ giờ."
Thái tử không dám chậm trễ, vội vàng triệu tập văn võ bá quan tại Kim Loan Điện, rồi dẫn họ hướng ra ngoài thành.
Trước khi mặt trời lặn xuống chân trời phía tây, đoàn thuyền đồ sộ cuối cùng cũng xuất hiện trên mặt biển mênh mông. Hàng chục chiếc thuyền tiên phong đi trước, hàng chục chiếc thuyền hộ tống phía sau, bao quanh chiếc lâu thuyền cao lớn ở giữa, chậm rãi tiến về phía bờ.
Thái tử dẫn văn võ bá quan quỳ lạy. Đám cấm quân nhanh nhẹn từ thuyền xuống, kéo bước trướng, trải thảm đỏ, ngay ngắn trật tự. Thái tử liếc nhìn, lòng thầm đoán cha cậu chuyến này đến cùng đi làm gì. Vua một nước đột ngột rời cung là đại sự, huống chi cha cậu độc đoán, không chấp nhận phản bác, lại không cho phép ai tò mò. Chuyến đi bí mật này, ngay cả đại thần trong triều cũng không biết ông đem quân đi đâu, làm gì. Có triều thần đoán là đi tiêu diệt hải tặc, có người phỏng đoán là dẹp loạn. Nhưng cụ thể ra sao, chẳng ai hay.
Thuyền lâu từ từ cập bến. Bắc cầu gỗ, cấm quân và nội thị lần lượt bước xuống. Khi bóng dáng cao lớn uy nghiêm kia xuất hiện trong tầm mắt, Thái tử không dám nhìn lâu, vội cung kính cúi đầu. Trong thoáng nhìn vừa rồi, cậu như thấy phụ hoàng cẩn thận đỡ ai đó xuống thuyền, nhưng vì khoảng cách xa nên không thấy rõ.
"Thái tử, con lại đây." Đang miên man suy nghĩ, Thái tử chợt nghe tiếng gọi của phụ hoàng, giật mình.
"Dạ, phụ hoàng." Cậu trấn tĩnh lại, hơi cúi mắt, kính cẩn bước tới, dừng lại cách phụ hoàng vài bước.
"Quỳ xuống, bái kiến mẫu... thân con." Lời vừa dứt, sắc mặt hai cha con đều biến đổi. Thái tử kinh ngạc vì sự xuất hiện bất ngờ của mẫu thân, còn Tấn Trừ chợt nhớ ra hắn đã mở rộng hậu cung, thậm chí còn lập cháu gái của nàng làm Hoàng hậu. Nghĩ đến phản ứng của nàng khi biết chuyện này, lòng bàn tay hắn toát mồ hôi.
Thái tử kinh ngạc ngẩng đầu, thấy khuôn mặt người phụ nữ trước mặt giống biểu tỷ đến năm phần. Nhưng so với vẻ diễm lệ của biểu tỷ, người phụ nữ này dịu dàng và trầm tĩnh hơn, khí chất ôn nhu như nước, khiến người ta dễ sinh thân thiện. Nàng cũng ngơ ngẩn, khuôn mặt gầy ốm mang vẻ mệt mỏi tái nhợt, nhìn cậu với ánh mắt phức tạp khó hiểu. Cậu lại nhìn sang phụ hoàng, thấy sắc mặt ông vô cùng khó coi.
Cậu chợt tỉnh ngộ, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, run rẩy quỳ xuống, giọng không rõ cứng hay run: "Bái kiến... mẫu thân."
"Thái tử, con nói chuyện với mẫu thân con đi." Thái tử hoảng hốt nghe tiếng phụ hoàng trầm giọng. Cậu vội vàng dạ một tiếng, ngẩng đầu lên thì thấy phụ hoàng đã bước đi xa, vẻ vội vã.
Thái tử đứng dậy, không kìm được đánh giá người phụ nữ trước mặt, trong mắt chỉ còn nghi kỵ và địch ý sau khi cơn kinh ngạc tan đi. Ai có thể làm mẫu thân của Thái tử? Chỉ có hai loại, một là mẹ đẻ, hai là Hoàng hậu. Mẹ đẻ hắn đã mất từ lâu, vậy chỉ còn khả năng sau. Phải chăng phụ hoàng muốn lập người phụ nữ này làm Hoàng hậu, thay thế biểu tỷ cậu? Nếu bà làm Hoàng hậu, vậy biểu tỷ cậu...
Sắc mặt cậu tái nhợt, chợt như nhận ra điều gì, đột ngột quay đầu nhìn về phía phụ hoàng. Vì thế, bóng dáng của vị Thống lĩnh cấm vệ đang sờ chuôi kiếm tiến về phía trước sau khi gật đầu nhận lệnh, rơi thẳng vào mắt cậu đang hoảng sợ.
Lúc này, phụ hoàng xoay người nhìn về phía họ, chạm phải ánh mắt hoảng sợ tột độ của cậu. Đôi mắt hẹp dài của phụ hoàng khép hờ, lạnh lùng nhìn cậu chằm chằm trong chớp mắt, mang theo lời cảnh cáo không lời.
Lâm Uyển cảm thấy người trước mặt sợ hãi, hơi nghi hoặc nhìn theo ánh mắt cậu, lại thấy Tấn Trừ đang mỉm cười nhìn nàng.
"Đi thôi, đường xa mệt mỏi, nàng cũng mệt rồi, về cung sớm để nàng nghỉ ngơi." Hắn bước tới ôm nhẹ nàng, dìu nàng bước trên thảm đỏ, cẩn thận che chở nàng hướng về phía xe ngựa.
Lâm Uyển định quay đầu nhìn lại Thái tử đang đứng run rẩy, nhưng bị thân thể hắn cố tình che khuất, đành xoay đầu lại, thầm đoán mọi chuyện trong lòng.
"Phụ hoàng!" Khi thấy hai người sắp bước lên xe ngựa, Thái tử lo lắng cho biểu tỷ hơn cả sợ hãi phụ hoàng, cuối cùng run giọng gọi lại.
Sắc mặt Tấn Trừ trở nên lạnh lùng, định tiếp tục đỡ nàng lên xe, lại nghe Thái tử nói tiếp: "Phụ hoàng vừa nói người ấy là mẫu thân của con, nhưng con không phải đã có mẫu thân rồi sao?"
Lời đã ra khỏi miệng, Thái tử như liều mạng, không đợi người trước mặt quở trách đã vội vàng nói tiếp: "Biểu... mẫu hậu không phải đang ở Khôn Ninh Cung sao? Sao phụ hoàng lại nói phụ nhân này là mẫu thân của con, thật khiến con hồ đồ..."
"Câm miệng!" Tấn Trừ đột ngột quay đầu lại, sắc mặt đáng sợ: "Thật là nói bậy! Người đâu, mau bịt miệng Thái tử lại, kéo xuống!"
"Con không nói bậy! Mẫu hậu luôn kính trọng phụ hoàng, người không phạm bất kỳ lỗi lầm nào, làm sao phụ hoàng có thể dễ dàng phế hậu!"
Trước khi cấm vệ quân kéo cậu đi, Thái tử giãy giụa nói hết lời. Sau đó, cậu đầy hy vọng nhìn về phía văn võ bá quan, mong họ có thể lên tiếng vì biểu tỷ, tạo áp lực khiến phụ hoàng thay đổi ý định. Nhưng các quan đều kinh ngạc không hiểu, sao mới đây còn là cha con hòa thuận, đột nhiên lại trở mặt thành thù? Thánh thượng lại muốn phế hậu? Muốn lập một nữ tử lai lịch không rõ làm Hoàng hậu? Thật không thể tưởng tượng nổi!
Có vị quan muốn can gián, nhưng uy quyền của Thánh thượng những năm gần đây đã ăn sâu, họ thực sự e ngại. Đặc biệt lúc này sắc mặt Thánh thượng khó coi, ánh mắt lạnh lùng, khiến lòng họ run sợ, chẳng ai dám làm con chim đầu đàn.
Thái tử bị bịt miệng kéo đi, gấp đến nỗi ú ớ kêu lên, trừng mắt nhìn các đại thần, gần như muốn vỡ òa. Sao họ không lên tiếng, sao không can ngăn! Họ còn đợi được, nhưng biểu tỷ cậu thì sao?
"Khoan đã." Lâm Uyển ngăn động tác đỡ nàng lên xe của Tấn Trừ, nhìn về phía Thái tử đang bị kéo đi xa, khẽ cắn môi nói nhỏ: "Có thể đừng đối xử với nó như vậy không? Nó là Thái tử, dù có lời nói việc làm không phải, cũng không nên làm mất mặt nó trước mặt văn võ đại thần."
Tấn Trừ chợt giật mình. Vừa rồi trong tình thế cấp bách, hắn đã xem nhẹ thái độ đối với Thái tử, liệu nàng có bất mãn về điều này? Nàng sẽ nghĩ gì về hắn, có cho rằng những năm qua hắn khắc nghiệt với con trai nàng, vì hắn là một người cha tâm địa độc ác?
"Chàng... lập Hoàng hậu?" Thấy sắc mặt hắn biến đổi, nàng vội nói tiếp: "Điều này có gì không phải đâu, ta thấy rất tốt, về cung sẽ có người bầu bạn ngắm hoa uống trà, sẽ không cảm thấy buồn."
Lời giải thích của nàng không làm sắc mặt hắn dịu đi chút nào.
"Ta không động đến họ, một người cũng không." Hắn nắm vai nàng, lực đạo tăng dần, mắt nhìn chằm chằm không rời: "Nàng có tin ta không?"
Lâm Uyển nhịn đau, không dám né tránh, vẫn nhìn hắn dịu dàng nói: "Ta vẫn luôn tin tưởng chàng. Ta hiểu, chàng chỉ cho họ vào cung giúp xử lý công vụ, dù sao hoàng cung lớn như vậy, việc nhiều như vậy, cần người xử lý."
Ánh mắt lạnh lẽo của hắn dần tan đi, cơn điên ẩn sau vẻ bình tĩnh cũng tan biến trong lời nói dịu dàng của nàng.
"A Uyển hiểu ta là tốt rồi. Lên xe trước đã, sau ta sẽ nói kỹ với nàng." Đỡ nàng lên xe xong, hắn gọi một cấm vệ đến dặn dò nhỏ. Nếu giấu không được, thì cùng nàng giải thích rõ ràng, ngoài ra, cứ theo lệnh cũ.
Trước khi lên xe, hắn lạnh lùng liếc nhìn về phía Thái tử.
Lúc này, ánh mắt Thái tử đang dõi theo hướng tên cấm vệ rời đi, nhận ra biểu tỷ cậu có lẽ còn cơ hội sống, cậu suýt khóc vì mừng rỡ. Cậu không biết người phụ nữ kia vừa nói gì với phụ hoàng, nhưng chắc chắn chính lời bà đã khiến phụ hoàng đổi ý. Cậu thấy khó tin, từ khi có ký ức, cậu chưa từng thấy phụ nhân nào có thể ảnh hưởng sâu sắc đến phụ hoàng như vậy, đến mức làm người thay đổi ý định. Không chỉ thay đổi ý định, ngay cả việc tiếp cận phụ hoàng cũng là điều khó khăn.
Đang thất thần, cậu chợt cảm thấy có ánh mắt dừng lại trên người mình, quay đầu nhìn lại thì thấy một thiếu niên tuấn tú đang nhìn cậu với ánh mắt phức tạp. Thấy cậu nhìn lại, thiếu niên vội vàng dời mắt đi.
Nhưng giờ đây, cậu lại kinh ngạc vì dung mạo của thiếu niên đó. Đây là... nhi tử của phụ nhân kia?
Bà ta đã có nhi tử, hơn nữa con đã lớn như vậy! Vậy mà phụ hoàng vẫn say mê đến thế? Thật khó tin.
Trên xe ngựa, Tấn Trừ do dự mãi, cuối cùng cũng khó khăn mở lời về việc lập Hàn Phương làm Hoàng hậu. Hắn không thể không nói, có Thái tử ở đây, việc này giấu không được. Thà để nàng nghe từ miệng hắn còn hơn nghe từ người khác.
Lâm Uyển hơi cúi mắt, đôi tay run nhẹ, trong thoáng chốc suýt nữa không kìm được muốn tát hắn.
"A Uyển, ta chưa từng đụng đến nàng ta một đầu ngón tay, nàng phải tin ta!" Hắn vội vàng giải thích, cúi người hạ thấp đầu, cố gắng bắt gặp ánh mắt nàng để thấy rõ cảm xúc trong đó, "Ta thật sự chỉ xem nàng ấy như cháu gái nuôi dưỡng, nếu không tin, nàng có thể vào cung gọi nàng ấy đến hỏi, mấy năm nay ta đối xử với nàng ấy ra sao? Từ khi nàng ấy vào cung, ta chưa từng gặp mặt lại, chỉ nuôi nàng ấy trong cung, cung phụng gấm vóc, nô bộc hầu hạ, không hề bạc đãi, còn hơn cả công chúa. A Uyển, nàng phải tin ta, ta không có phụ lòng nàng, cũng không phụ lòng nàng ấy! Nàng nhất định phải tin ta, A Uyển."
"Ta làm sao không tin chàng." Giọng nàng vẫn mềm mại, cuối cùng cũng ngẩng mắt lên nhìn thẳng vào ánh mắt nóng bỏng của hắn: "Phương tỷ nhi là đứa trẻ tốt, tiếc là có người cha như vậy, mấy năm nay nếu không có chàng che chở, không biết nàng ấy sẽ bị cha mình lợi dụng thế nào. Bá Kỳ, ta xa cách bao năm, chàng vẫn chăm sóc người thân của ta, ta... trong lòng rất cảm kích chàng. Cảm ơn chàng, Bá Kỳ."
Tim Tấn Trừ lại đập mạnh. Sợ nàng nhìn ra manh mối, hắn vội ôm nàng vào lòng, khóa chặt trong vòng tay, như thể làm vậy có thể xua tan nỗi sợ hãi đang bị hắn kiềm nén trong lòng. Không sao cả, đó sẽ là một bí mật, một bí mật vĩnh viễn...
