Cơn ác mộng khiến tim cô vẫn còn đập thình thịch, đi đi lại lại trong phòng hồi lâu, che ô đi ra ngoài. Đêm mưa khuya khoắt, phố Bách Hoa yên tĩnh lạ thường. Các kỹ viện hai bên đường khép hờ cửa, thi thoảng có kẻ say rượu lảo đảo bước ra.

Lưu Ly rảo bước nhanh hơn, cắt đuôi tên say rượu kia, đi đến cuối phố Bách Hoa, rẽ vào con hẻm nhỏ.

Cái sân nhỏ trong mưa trông càng thêm tiêu điều, cô thu ô vào phòng ngủ, ngồi trên giường trấn tĩnh hồi lâu, mới đứng dậy lật ván giường lên. Dưới ván giường chất đầy đồ đạc linh tinh, dọn từng món ra, lại là một lớp ván giường nữa, lật lên, thò tay vào góc khuất, lấy ra một cái bọc nhỏ.

Bên trong là những thỏi vàng sáng loáng. Lưu Ly ôm bọc vàng ngồi thật lâu, rồi lại cất về chỗ cũ.

Lòng yên tâm hơn chút, lấy từ trong tay áo ra một con d.a.o găm đặt dưới gối, mở mắt đợi trời sáng.

Sáu năm nay hiếm khi có lúc thế này, cho dù có, uống ngụm nước ăn miếng bánh là hết hoảng hốt. Nhưng hôm nay không được, mắt giật liên hồi.

Mắt thấy mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, không có dấu hiệu ngừng, che khuất cả ánh mặt trời. Lưu Ly nghe loáng thoáng có tiếng gõ cửa, che ô ra mở cổng viện, thấy tiểu nhị Hồng Lâu đứng đó.

"Sao thế?”

“Xuân Đào đ.á.n.h khách rồi.”

“??”

“Đánh khách á?" Lưu Ly day trán, theo tiểu nhị ra ngoài.

Vừa đi vừa thắc mắc, Xuân Đào xưa nay hiền lành, lại yếu đuối, sao lại đ.á.n.h người ta?

Lúc này đường trơn, Lưu Ly sơ ý ngã một cái, gặm đầy mồm bùn, quẹt tay lau miệng c.h.ử.i đổng: "Mẹ kiếp!"

Tiểu nhị nghe thấy bật cười, lâu lắm rồi không nghe tú bà c.h.ử.i bậy, hôm nay nghe lại thấy lọt tai.

Khi hai người đến Hồng Lâu, Xuân Đào đang ngồi đó vẻ mặt ngơ ngác, thấy Lưu Ly bèn òa khóc: "Tú bà, Xuân Đào không biết chuyện gì xảy ra nữa..."

Vị khách kia áo rách toạc, trước n.g.ự.c hằn mấy vệt máu, đang đứng một bên đợi Lưu Ly.

Lưu Ly cười đi tới đặt tay lên n.g.ự.c vị khách, cười nói: "Tiền gia ngài bớt giận, để ta hỏi rõ ràng được không?" Nói xong liếc mắt ra hiệu cho tiểu nhị: "Còn không mau dâng trà cho Tiền gia?"

Tiền gia hừ lạnh một tiếng ngồi xuống. Lưu Ly đi đến trước mặt Xuân Đào, quan sát kỹ, mặt cô ta đỏ như gấc, mồ hôi tuôn như tắm, Lưu Ly sờ trán cô ta: "Cô sốt à?"

Xuân Đào lắc đầu: "Không biết, khó chịu lắm."

"Vừa rồi là thế nào? Sao lại động thủ với Tiền gia?" Lưu Ly vừa dùng khăn ướt lau bùn trên mặt, vừa hỏi Xuân Đào. Lớp phấn dày trên mặt cô bị lau loang lổ, trông như con mèo hoa.

"Là Tiền gia động thủ với nô gia trước, đang yên đang lành tự nhiên giơ tay...”

“Nói bậy!" Tiền gia nhảy dựng lên, định xông tới xé nát cái miệng nói dối của Xuân Đào, tiểu nhị vội ôm eo cản lại: "Tiền gia bớt giận!"

Xuân Đào ôm lấy Lưu Ly khóc nức nở, Lưu Ly nâng mặt cô ta lên nhìn kỹ hồi lâu, mặt vẫn đỏ tía, có chút kỳ lạ: "Còn thấy gì khác không?”

“Mặt Tiền gia dữ tợn quá..."

Lưu Ly trong lòng đã hiểu, ra hiệu cho nha hoàn, rồi kéo Tiền gia ra ngoài nói nhỏ: "Tiền gia, ta là người thế nào ngài biết rõ, chuyện hôm nay ta chắc chắn sẽ cho ngài câu trả lời thỏa đáng. Nhưng ngài phải nói thật với ta, ngài dùng t.h.u.ố.c gì?"

Tiền gia ngẩn người: "Một loại t.h.u.ố.c đang thịnh hành ở kinh thành, nghe nói trợ hứng..."

Lưu Ly thở dài: "Thuốc này e là có vấn đề, nếu ngài tin ta thì đưa ta xem thử. Xuân Đào chắc là bị ảo giác, tưởng ngài định g.i.ế.c nó nên mới ra tay."

Tiền gia cũng là người hiểu lý lẽ, tiêu tiền ở Hồng Lâu mấy năm, biết tú bà này không phải người ngang ngược vô lý.

Thế là hắn đưa t.h.u.ố.c cho cô, Lưu Ly mở ra xem, ngửi thử, rồi bảo tiểu nhị bắt một con mèo đến, cho con mèo ngửi thử, sau đó nhốt mèo vào phòng, cùng Tiền gia đứng ngoài cửa đợi.

Cô sợ làm hại con mèo nên dùng lượng ít, con mèo trong phòng phát điên, nhảy nhót lung tung làm đổ không biết bao nhiêu chậu hoa, móng vuốt cào nát rèm cửa, chừng một nén nhang sau mới dừng lại.

"Tiền gia bị người ta chơi xỏ rồi." Lưu Ly trả lại gói t.h.u.ố.c cho hắn.

Tiền gia đứng ngẫm nghĩ một lúc, ném cho Lưu Ly một túi bạc: "Hôm nay là gia sai, làm Xuân Đào chịu uất ức rồi, tú bà thay gia an ủi cô ấy, mai gia lại đến thăm." Nói xong mặc quần áo đội mưa đi về.

Tiền gia là thương nhân, đi nam về bắc gặp đủ loại người, chắc là đắc tội với ai rồi.

Lưu Ly tiễn hắn xong quay lại phòng Xuân Đào, bảo tiểu nhị và nha hoàn liều mạng chuốc nước cho cô ta, Lưu Ly đứng bên cạnh mắng:

"Cái mũi của cô để làm cảnh à? Khách có dùng t.h.u.ố.c hay không mà không ngửi ra? Suốt ngày không biết nghĩ cái gì, đã nói với cô bao nhiêu lần rồi, không cho khách dùng thuốc, có dùng cũng chỉ được dùng t.h.u.ố.c của Hồng Lâu ta! Hôm nay chịu thiệt thòi có oan không?" Nói xong ném túi bạc cho cô ta: "Tiền gia cho cô đấy, nói mai lại đến thăm."

Xuân Đào theo lệ lấy ra sáu phần, còn lại bốn phần. Lưu Ly không nhận: "Giữ lấy đi, sau này khôn ra một chút."

Xuân Đào mũi cay cay, lại khóc một trận: "Chỉ có tú bà tốt với ta...”

“Đừng khóc nữa, khóc nữa mai không gặp được khách đâu." Lưu Ly ném cho cô ta cái khăn, quay người đi ra.

Chuyện này thật kỳ lạ, Tiền gia ngày thường hiểu quy tắc Hồng Lâu nhất, sao hôm nay lại hồ đồ thế? Về phòng rửa mặt, trùm chăn ngủ bù.

Cô ngủ nhiều, những ngày mưa ngủ là ngon nhất. Giấc này ngủ đến tận trưa hôm sau, mở mắt ra thấy mưa càng lúc càng to. Mây đen giăng kín trời, tiểu nhị than: "Trời sắp thủng rồi!" Chứ còn gì nữa? Mưa như trút nước. Ban ngày ban mặt mà còn tối hơn ban đêm.

Lưu Ly ngồi bên cửa sổ nhìn mưa rơi xối xả xuống thành Thọ Châu, như muốn nghiền nát vạn vật thế gian.

Trên phố không hẳn là không có ai, xa xa một người đội nón lá khoác áo tơi đi trong màn sương lạnh trên phố Bách Hoa, một thân đen kịt đi trong màn đêm đen kịt, vậy mà lại có sự tách biệt rõ ràng.

Khi đi ngang qua Hồng Lâu, hắn ngước nhìn về phía cửa sổ phòng Lưu Ly, như thể nhìn thấy cô, ánh mắt sắc lạnh như muốn đ.á.n.h nát cô. Lưu Ly đứng trong bóng tối, không tránh hắn, trơ mắt nhìn người đó dừng bước, đi vào Hồng Lâu.

Lưu Ly thầm than trong lòng, e là vị khách này khó chiều đây, sai tiểu nhị thắp đèn rồi tự mình ra đón.

Chỉ thấy người đó cởi áo tơi nón lá ở cửa, rồi nhìn vào trong. Lần này ở gần, ánh mắt hắn khiến tim Lưu Ly thót lại, ánh mắt hung ác như vậy, trước giờ chưa từng thấy.

"Vị gia này, từ đâu đến đấy ạ!" Lưu Ly cười giả lả đi về phía hắn, ngón tay út cong cớn, đặt lên n.g.ự.c người đó.

Hắn nghiêng người né tránh: "Tìm một cô nương."

Giọng nói hơi khàn. "Muốn tìm cô nương thế nào?"

Người đó không trả lời, lấy từ trong n.g.ự.c ra một bức tranh đưa cho Lưu Ly xem. Lưu Ly nhìn kỹ, không quen.

"Vị gia này, người ngài muốn tìm không có ở Hồng Lâu chúng ta. Hay là ngài sang nhà khác tìm xem?" Lưu Ly đi ra cửa, chỉ vào dãy phố dài: "Ngài xem, cả con phố Bách Hoa này toàn là các cô nương, biết đâu ngài tìm thấy."

Người đó cất bức tranh đi, mặc lại áo tơi nón lá, đi vào trong mưa. Lưu Ly thò đầu ra nhìn, hắn chẳng hề đi sang nhà khác.

Chuyện gặp hôm nay thật lạ lùng.

Đến chập tối, Lưu Ly thấy mưa không ngớt, bèn sai người đóng cửa Hồng Lâu. Mưa to thế này mình cũng chẳng về nhà được, đành nằm trên giường đọc sách.

Cô chẳng đọc sách thánh hiền gì, lúc này đang xem cuốn sách t.h.u.ố.c linh tinh do một thầy lang giang hồ không có tiền trả gán nợ cho cô, trong sách viết toàn các loại thảo dược, à không, độc dược. Lưu Ly trí nhớ tốt, xem qua là nhớ.

Trong đó có viết về một loại độc, dùng cơ thể người làm vật dẫn, người hạ độc uống t.h.u.ố.c giải trước, sau đó thông qua việc tiếp xúc thân mật để hạ độc người khác, độc này không màu không mùi, liên tục ba tháng, ba tháng sau mất mạng.

Vật dẫn t.h.u.ố.c không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng sẽ để lại di chứng. Cuốn sách này xem ra cũng đáng tin, Lưu Ly tắt đèn nằm xuống giường, cơn ớn lạnh dần xâm chiếm cơ thể.

Lại phải dậy đắp thêm một cái chăn nữa mới thấy đỡ lạnh.

Đến đêm khuya, sấm sét nổ vang trời, dù cô có ham ngủ đến mấy cũng không ngủ nổi.

Tiểu nhị đập cửa thùm thụp: "Tú bà! Tú bà! Xảy ra chuyện rồi!!"

Lưu Ly khoác áo xuống giường mở cửa: "Sao thế?”

“Bích Đàm... khách của Bích Đàm... đột t.ử rồi!”

“..." Lưu Ly cau mày, hai ngày nay đúng là gặp ma rồi!

Trong lòng c.h.ử.i thầm một câu rồi theo tiểu nhị đến phòng Bích Đàm.

Bích Đàm đứng ngơ ngác một bên, quần áo trên người còn chưa mặc chỉnh tề, lộ ra nửa bờ vai, thấy Lưu Ly vào vội chạy đến thì thầm: "Tú bà, lúc uống rượu vẫn còn khỏe mạnh mà..."

Lưu Ly ừ một tiếng, bước tới xem khách của Bích Đàm, là khách vãng lai, ở đây mấy ngày rồi. "Chưa động vào đâu chứ?" Quay sang hỏi Bích Đàm. Bích Đàm vội lắc đầu: "Chưa ạ.”

“Đi báo quan." Lưu Ly bảo tiểu nhị.

Tiểu nhị vâng một tiếng, khoác áo tơi chạy vào mưa. Một lúc sau, nha môn cử một người đến, là một thiếu niên sáng sủa, khoảng mười tám mười chín tuổi, tướng mạo ưa nhìn.

"Hạ bổ đầu." Lưu Ly đón tiếp: "Thật ngại quá, muộn thế này còn phiền ngài chạy một chuyến."

"Việc trong phận sự." Hạ bổ đầu ít nói, người Hồng Lâu đều biết, nên đứng sang một bên nhìn hắn lật mí mắt khách vãng lai kia, bắt mạch, rồi lắc đầu: "C.h.ế.t hẳn rồi."

Rồi hắn đứng dậy quan sát kỹ căn phòng một lượt, hỏi từng người trong Hồng Lâu, sau đó nói với Lưu Ly: "Bây giờ ta về gọi người đến khám nghiệm t.ử thi, chỗ này giữ nguyên hiện trường. Xem qua thì chắc là phát bệnh cấp tính."

Hắn nói vậy, Lưu Ly cũng yên tâm, cúi người cảm ơn.

Đêm nay lại mất ngủ, Hồng Lâu liên tiếp xảy ra chuyện ma quái thế này, khiến Lưu Ly mệt mỏi vô cùng.

Dặn dò tiểu nhị vài câu, cô về phòng ngủ. Khi mở mắt ra, mưa bên ngoài vẫn chưa dứt, trong phòng ẩm ướt như muốn rỉ nước ra.

Lưu Ly thay quần áo đi ra ngoài, thấy t.h.i t.h.ể khách vãng lai đã không còn, biết là Hạ bổ đầu đã mang đi, chuyện coi như xong.

Các cô nương tụ tập tốp năm tốp ba trong nhà, c.ắ.n hạt dưa nói chuyện phiếm. Lưu Ly nhìn quanh, không thấy Ôn Đình, gọi tiểu nhị hỏi, tiểu nhị chỉ lên tầng hai: "Ở trong phòng mình đấy, hai ngày nay ngoài học việc ra cũng chẳng để ý đến ai."

Lưu Ly ừ một tiếng, vén váy lên lầu, đẩy cửa phòng Ôn Đình, thấy cô ta đang viết chữ bên bàn.

Lưu Ly liếc nhìn, chữ Tiểu triện rõ ràng, hiếm thấy thật. Ôn Đình thấy Lưu Ly vào, đặt bút xuống cười với cô.

"Hôm đó cô nói cô có một người tỷ tỷ thất lạc, có biết đi đâu không?”

“Trước khi lâm chung cha nói tỷ tỷ đến thành Trường An, mấy năm trước không biết xảy ra chuyện gì, đột nhiên bặt vô âm tín.”

“Ừm."

Họ Ôn hiếm gặp, đặc biệt là ở Giang Nam, loanh quanh cũng chỉ có gia đình giàu có đó. Lưu Ly gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, phát ra tiếng cộc cộc. Ôn Đình lén quan sát cô, trên mặt cô trát phấn dày cộp, chẳng nhìn ra được gì.

"Ở thanh lâu, tính tình trầm lặng là tốt, ít gây họa; nhưng cũng phải nhớ, chốn thanh lâu này, không thể tùy theo ý thích của mình được, cái gì cần nói vẫn phải nói. Đến đây rồi thì không phân biệt sang hèn, phụ nữ ai cũng như ai. Dù trước kia cô có là vương công quý tộc, đến đây cũng phải nhập tục, nếu không không sống nổi đâu."

Lưu Ly nói đến đó thì dừng, Ôn Đình tất nhiên hiểu, đứng dậy cảm ơn cô, rồi nói: "Hôm nọ nghe Dao Cầm tỷ đàn, hay lắm. Ôn Đình đi học hỏi tỷ ấy chút."

Lưu Ly hài lòng gật đầu, sau đó nói: "Tên cô hay, nhưng dùng tên thật, ít nhiều cũng ảnh hưởng đến gia đình ở quê. Có đổi hay không, đổi thế nào, cô nghĩ kỹ đi, mai nói cho ta biết."

Ôn Đình biết ý tốt của tú bà, gật đầu cảm ơn.

Mưa như trút nước, Lưu Ly sực nhớ ra hình như hai ba ngày rồi chưa ăn uống t.ử tế, bụng đói cồn cào, ngồi trong phòng nghĩ xem ăn gì, đồ ăn đầu bếp Hồng Lâu làm cũng được, nhưng không hợp khẩu vị Lưu Ly.

Lưu Ly muốn ăn tào phớ nước đường ở quán duy nhất trên phố Thịt Bò.

Tào phớ trắng nõn mềm mịn, rắc một lớp đậu đỏ nghiền, nhỏ vài giọt mật ong, thanh ngọt mát lành. Nghĩ vậy cô khoác áo tơi đội nón lá ra ngoài, lần này không đi đường vòng, xuyên qua ngõ nhỏ đi thẳng đến quán nước đường.

Bà chủ đang than ngắn thở dài, mưa thêm mấy ngày nữa chắc dẹp tiệm mất, thấy Lưu Ly đến, lập tức mày dãn mắt cười: "Tú bà lâu lắm rồi không đến."

"Ba bát." Lưu Ly không hàn huyên với bà ta, ngồi xuống cái bàn nhỏ duy nhất trong quán, đợi bà chủ bưng ra ba bát tào phớ đậu đỏ, ăn chẳng giữ kẽ gì, nhoáng cái đã sạch trơn.

Bà chủ nhìn mà sốt ruột, cứ đứng bên cạnh nhắc: "Ăn từ từ thôi! Không ai tranh với cô đâu!"

Lưu Ly chợt nhận ra tại sao mình lại thèm món tào phớ này, có lẽ là vì câu "không ai tranh với cô đâu" của bà chủ, giống hệt giọng mẹ mắng con gái.

Lưu Ly bật cười, giơ hai tay ra, một tay giơ hai ngón, một tay nắm đấm: "Mang về, hai mươi bát. Phiền Tiểu Thập Thất đưa giúp ta."

Tiểu Thập Thất là con trai bà chủ quán tào phớ, hơn mười tuổi, thông minh lanh lợi, thuộc làu Tứ thư Ngũ kinh. Rất thân với Lưu Ly.

Bà chủ gọi vọng vào trong: "Tiểu Thập Thất! Ra đây!"

Tiểu Thập Thất lắc đầu ngâm nga từ trong đi ra, miệng đang đọc "Kinh Thi", thấy Lưu Ly bèn chạy tới: "Dì Linh Đang..."

Lưu Ly cười chìa tay với cậu bé: "Đi thôi, phiền cháu đi một chuyến."

Tiểu Thập Thất tất nhiên vui vẻ, mặc áo tơi xách mấy phần tào phớ cùng Lưu Ly đi vào màn mưa.

Mưa rơi nặng hạt, Lưu Ly cúi đầu nói với Tiểu Thập Thất: "Lát nữa đến Hồng Lâu, uống bát canh nóng rồi bảo tiểu nhị đưa cháu về."

Ngẩng đầu lên, thấy phía trước có một đám người cưỡi ngựa, người và ngựa trong cơn mưa xối xả như thác đổ trông như sứ giả địa ngục, b.ắ.n lên vô số bùn nước.

Tim Lưu Ly như bị đóng đinh vào cột, hàng vạn mũi tên b.ắ.n xuyên qua, đau đớn kinh hoàng. Người đi đầu, dù đã qua sáu năm, Lưu Ly vẫn nhớ rõ khuôn mặt hắn. Hắn vậy mà chưa c.h.ế.t.

Ngựa của hắn lao vút qua bên cạnh Lưu Ly, Lưu Ly cúi đầu nhắm mắt, thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại nghe tiếng vó ngựa quay lại từ xa đến gần, cuối cùng dừng trước mặt Lưu Ly, con ngựa hí vang chạy vòng quanh Lưu Ly và Tiểu Thập Thất!

Người ngồi trên lưng ngựa, đôi mắt sâu thẳm như đầm nước nhìn chằm chằm vào Lưu Ly, mang theo sát khí!