"Lưu ma ma." Lưu Ly trấn tĩnh lại, khẽ gọi.

Đôi mày Lưu ma ma cuối cùng cũng động đậy, bà ta bước đến bên thùng tắm, cầm khăn ướt lau người cho cô. Lưu Ly không quen, da gà nổi lên từng lớp, theo phản xạ muốn né tránh.

Nhưng lại nghe giọng Lưu ma ma u ám vang lên: "Tiểu thư khuê các ở kinh thành, chưa thấy ai tự mình tắm gội thay đồ cả. Tiểu thư Yến Khê đã là biểu muội của Thừa tướng thì phải có dáng vẻ cao quý. Phàm là những việc không cần tự mình động tay thì đừng động tay vào. Ví như chuyện tắm rửa này, hôm nay nô tỳ làm thay, ngày mai sẽ do Ôn Ngọc làm."

Khăn của Lưu ma ma lướt nhẹ trên người cô, mắt Lưu Ly khép hờ: "Lưu ma ma nói rất phải."

Đợi khi chiếc khăn dừng lại, cô đứng dậy dang hai tay: "Làm phiền Lưu ma ma."

Ánh mắt Lưu ma ma quét qua hình xăm bên eo cô. Thiếu nữ Giang Nam da trắng như tuyết, vết xăm đỏ thắm nơi eo càng thêm chói mắt.

Lưu Ly giả vờ như không thấy ánh nhìn của bà ta, phối hợp mặc yếm và q**n l*t, rồi để mặc Lưu ma ma lau tóc cho mình. Tóc cô từ nhỏ đã nhiều, lúc này dù ướt đẫm vẫn dày một nắm, cầm trong tay rất nặng.

Lưu ma ma nhìn mái tóc như mây như suối của cô, trong lòng không khỏi cảm thán. Bà ta vốn biết Lưu Ly sinh ra đã đẹp, nếu không thì cũng chẳng chọn cô.

Ôn Ngọc ôm một tấm màn bước vào: "Lưu ma ma, tiên sinh nói dạo này muỗi nhiều, bảo mắc màn cho tiểu thư."

Sắc mặt Ôn Ngọc rất sa sầm, mắt không nhìn về phía Lưu Ly, đi thẳng lấy chiếc ghế nhỏ đứng lên đầu giường mắc màn. Nếu là mấy hôm trước, có lẽ cô ta sẽ vứt đồ xuống rồi đi ngay, hôm nay không biết sao lại thay đổi.

Lưu ma ma giũ giũ tóc Lưu Ly: "Hong một lát nữa là khô thôi." Nói rồi đứng dậy giúp Ôn Ngọc mắc màn, quả nhiên không để Lưu Ly động tay vào việc gì.

Lưu Ly đẩy cửa sổ ngồi đó, trong viện chỉ có tiếng côn trùng mùa hạ kêu râm ran. Tư Đạt đứng bất động canh cửa như tượng gỗ.

Ôn Ngọc mắc màn xong, khụyu gối chào cô: "Màn đã mắc xong, mời tiểu thư lên giường nghỉ ngơi, nô tỳ xin lui."

Thấy Ôn Ngọc đi qua trước mặt Tư Đạt, gương mặt hung dữ của Tư Đạt thoáng nét dịu dàng, nhưng chớp mắt sự dịu dàng ấy lại chìm nghỉm vào vết sẹo dài trên mặt.

Lưu Ly lên giường, buông màn, chìm vào giấc ngủ sâu. Trong lúc trở mình, cô cảm thấy một luồng khí lạnh phả vào má, khó nhọc mở mắt ra, lại thấy một người đứng giữa ánh trăng, nhìn mình chằm chằm đầy ghê rợn. Không phải Lâm Thích thì là ai?!

Lưu Ly hét lên thất thanh, nhưng bị Lâm Thích bịt chặt mũi miệng. Cô ra sức đ.ấ.m đá hắn, rồi bừng tỉnh. Căn phòng trống trải, chỉ có ánh trăng trắng bệch. Vừa rồi rõ ràng là một giấc mộng trong mộng.

Người Lưu Ly ướt đẫm mồ hôi, trong màn bí bách quá, cô xuống giường đi tới cửa sổ đẩy ra, thở hồng hộc.

Tư Đạt nghe tiếng động quay người lại, thấy đầu Lưu Ly thò ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt như chưa hoàn hồn.

"Có chuyện gì không?" Hắn đeo trường đao bước tới, đứng lại trước mặt Lưu Ly.

"Không có gì to tát. Chỉ là gặp ác mộng thôi." Lưu Ly nói khẽ, hốc mắt đỏ hoe.

"Không sao là tốt rồi." Tư Đạt nói xong định quay lại cửa, nhưng nghe tiếng Lưu Ly phía sau u oán vang lên: "Ta mơ thấy ta và Ôn Ngọc bị nhốt trong một cái sân, bọn ta liều mạng muốn trốn, nhưng lại bị người ta bịt miệng mũi muốn dồn vào chỗ c.h.ế.t..."

Nói đến đây nước mắt Lưu Ly rơi xuống: "Ôn Ngọc vì cứu ta mà giằng co với kẻ đó, trong lúc hoảng loạn ta hét lên c.ắ.n vào vai hắn... rồi sau đó tỉnh lại... Sao lại mơ giấc mơ đáng sợ như thế chứ?" Nước mắt Lưu Ly làm ướt đẫm cổ tay áo.

Lưng Tư Đạt cứng đờ khi nghe thấy hai chữ "Ôn Ngọc". Hắn không quay đầu lại, mãi một lúc lâu sau khi Lưu Ly nói xong, hắn mới thấp giọng đáp: "Sẽ không đâu."

Lưu Ly cảm thấy tình cảnh hiện tại của mình thật tiến thoái lưỡng nan. Người ta bạc đãi cô, cô sợ; người ta hậu đãi cô, cô cũng sợ. Ngày nào cũng nơm nớp lo âu thế này, những giấc ngủ ngon trước kia hoàn toàn biến mất, khiến cô thần trí hoảng hốt. Dù sao cũng muốn giành lấy một con đường sống, chỉ là trên thế gian này cô cô độc không nơi nương tựa.

---

Lúc này Lâm Thích đang ngồi trước bàn thư án, dưới đất đốt một chậu than. Hắn ném một lá thư vào chậu, ngọn lửa tối sầm đi một chốc rồi bùng lên cao vút.

"Sáng nay lâm triều, Hoàng thượng ngủ gật." Lâm Thích cười khổ: "Văn võ bá quan đứng đầy triều, nghe tiếng ngáy của Hoàng thượng mà không dám phát ra tiếng động nào. Cứ đứng như thế, đến khi ngài tỉnh dậy, lại phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra."

Vương Giác nhìn ngọn lửa bập bùng, không lên tiếng.

"Ngài tỉnh rồi hỏi ta: Thừa tướng thấy việc người Thát Đát lần này hưu chiến thế nào? Ta có thể thấy thế nào được chứ? Dùng đàn bà để đổi lấy giang sơn yên ổn, là thủ đoạn xưa nay của tổ tiên. Đành phải nói: Hoàng thượng anh minh."

Lâm Thích dập tắt chậu than, trong phòng cuối cùng cũng thoáng khí. "Tiên sinh, hồi cha ta còn tại thế, có từng bị làm khó như ta không?"

Lâm Thích kế thừa y bát của cha, sớm theo cha vào triều, tính ra cũng hơn mười năm. Từ võ tướng đến Thừa tướng, đi hết nửa cái triều đường.

"Khi lão gia còn sống, Hoàng thượng chưa lẩm cẩm như bây giờ. Nghe Thừa tướng nói vậy, tinh khí thần của vị kia dường như đã sụp đổ rồi. Tinh khí thần mà sụp đổ thì thời gian cũng chẳng còn nhiều nữa." Vương Giác theo cha Lâm Thích mấy chục năm, cũng từng chứng kiến một lần đổi thay triều đại.

"Thời gian của chúng ta cũng chẳng còn nhiều." Lâm Thích chỉ tay vào bản đồ trên bàn: "Người Thát Đát đã xây một hành cung ở đây, nghe nói còn hoành tráng bề thế hơn cả Hoàng cung. Tấu sớ xin xây hành cung Hoàng thượng đã xem, còn tự tay phê chuẩn. Hôm nay trên triều Hoàng thượng nhắc chuyện này, ai nấy đều kinh ngạc tột độ. Nếu nói chúng ta và Thát Đát thực sự đ.á.n.h nhau, chưa chắc đã thua, nhưng ông nhìn Thánh thượng xem, nhường nhịn hết lần này đến lần khác. Có lẽ trong lòng ngài, vạn sự đều không quan trọng bằng việc tìm t.h.u.ố.c dẫn trường sinh."

"Các hoàng t.ử lúc này đấu đá cực dữ dội. Người của Tư Đạt nói Nhị hoàng t.ử và Tam hoàng t.ử tuổi tác ngang nhau, thế lực tương đương, tiếp xúc mật thiết với các nơi. Nhị hoàng t.ử tặng cho Lý Hiển bên Binh bộ một người phụ nữ, nghe nói ả ta đẹp cực phẩm, Lý Hiển rất vừa ý." Vương Giác kể lại tình hình hiện tại cho Lâm Thích nghe.

"Kệ cho bọn họ làm loạn đi!" Ngón tay Lâm Thích gõ lên bàn, hồi lâu sau chỉ ra ngoài cửa sổ: "Hôm nay ở bên ngoài cùng cô ấy, phát hiện cô cũng có vài phần thông minh, cũng muốn sống. Nếu cô biết chuyến này sống c.h.ế.t chưa rõ, e là sẽ sinh biến."

"Được. Ta sẽ chú ý chừng mực. Giờ không còn sớm nữa, Thừa tướng ngủ sớm đi! Cứ thức mãi thế này cũng không phải cách."

"Được." Lâm Thích đi vào nội thất, để nguyên quần áo nằm lên giường.

Hắn vốn ngủ không sâu, từ khi làm Thừa tướng lại càng ít ngủ. Đêm qua cô đến, hai người nằm trên giường nói chuyện rất lâu mới ngủ, vậy mà lại yên ổn vô cùng.

Nghĩ đến đây, hắn ngồi dậy, quay lại bàn thư án, cầm bút lên, nhưng lại là vẽ một bức tranh chân dung nhỏ. Thiếu nữ dưới ngòi bút đôi mắt sao hơi hờn dỗi, khóe môi lại vương nét cười, một tay chống má ngồi một mình bên cửa sổ. Cứ vẽ như vậy đến khi phương Đông hửng sáng.

Cầm bức tranh ngắm nghía hồi lâu, hắn mới đi ra sau giá sách mở ngăn bí mật, giấu bức tranh vào trong đó.

Vương Giác gõ cửa gọi hắn, thấy tơ m.á.u trong mắt hắn, khẽ hỏi: "Lại thức trắng đêm sao?"

Lâm Thích lắc đầu: "Khó ngủ."

Vương Giác thở dài: "Kiệu đã chuẩn bị xong, đồ ăn để trong kiệu, ngài ăn tạm một chút. Ta sẽ dạy vị kia luyện thư pháp tại nhà, đợi ngài về rồi hãy ra ngoài."

Lâm Thích cau mày ừ một tiếng, quay người ra cửa lên kiệu.

Kiệu dừng ở cổng cung, đã có tiểu thái giám đợi sẵn, thấy hắn đến vội vàng chạy lại: "Vừa rồi mở cổng cung không thấy Thừa tướng đâu, nô tài bèn ra đây đợi, sợ lỡ chính sự của ngài."

Tiểu thái giám tên là Thành Ngô, vốn là người theo hầu Lục hoàng tử, gần đây được điều đến ngự tiền làm việc. Lâm Thích cảm ơn Thành Ngô, cùng hắn đi về phía điện Thái Hòa.

Lục hoàng t.ử năm nay mười lăm tuổi, nói nhỏ cũng không hẳn là nhỏ. Nhưng so với các huynh trưởng thì không có thế lực, cộng thêm tính tình trầm lặng, không tranh không giành, nên mới sống được đến ngày nay.

"Bài vở hôm qua của Lục hoàng t.ử thế nào?" Hoàng thượng giao cho Lâm Thích làm thầy dạy Lục hoàng tử. Lâm Thích dạy mấy buổi, phát hiện Lục hoàng t.ử là người thông tuệ, lại một lòng ham học, nên có ý muốn dạy dỗ đàng hoàng, thế là mỗi ngày sau khi bãi triều đều đến dạy học.

"Nghe người bên cạnh Lục hoàng t.ử nói, câu hỏi hôm qua Thừa tướng giao khó quá, Lục hoàng t.ử nghĩ nát óc cũng không ra, thức trắng một đêm, nói nếu không làm được sẽ bị Thừa tướng cười chê."

Lâm Thích nghe đến đây thì mỉm cười: "Lát nữa phiền ngươi chuyển lời với Lục hoàng tử, nói hôm nay bỉ nhân có việc quan trọng, không thể đến dạy học, để Lục hoàng t.ử tự do một ngày theo ý mình."

Phàm chuyện gì cũng cần có chừng mực, ép quá chặt ngược lại sẽ sinh ra phản cảm.

Đang nói chuyện thì thấy bên đường có một người đứng nghiêm trang, tóc búi cao, hai tay chắp sau lưng, mày đang nhíu lại.

"Viết đến nước cạn trời cùng, chắc chắn không phải người cõi trần", câu từ này e là tả Lục hoàng t.ử Thừa Doãn đây! Thừa Doãn đúng là một thiếu niên tuấn tú.

Thấy Lâm Thích, cậu cúi người hành lễ: "Tiên sinh."

Ngày thường cậu vẫn gọi Lâm Thích là tiên sinh, dù quý là hoàng t.ử nhưng vẫn cung kính với Lâm Thích.

Lâm Thích cúi người đáp lễ rồi hỏi: "Lục hoàng t.ử đang đợi thần sao?"

Thừa Doãn gật đầu, đưa xấp giấy cho Lâm Thích: "Mời tiên sinh xem qua."

Lâm Thích nhét giấy vào tay áo: "Thần còn phải vào triều, bãi triều sẽ xem kỹ. Hôm nay thần có việc quan trọng, bãi triều xong không đến chỗ Lục hoàng t.ử được."

"Cung tiễn tiên sinh." Thừa Doãn cúi người thi lễ.

Lâm Thích nhìn mày mắt Thừa Doãn, trong trẻo hiếm thấy. Hắn cười với cậu rồi theo Thành Ngô vào triều.

Ngoài điện Thái Hòa các quan đứng tốp năm tốp ba, thấy Thừa tướng đến bèn tản ra xếp hàng.

Lý Hiển bên Binh bộ đứng sau Lâm Thích, khóe miệng nhếch lên, giọng ồm ồm: "Nghe nói Thừa tướng mở một tiệm tranh chữ, bãi triều xong có vinh hạnh được đi xem không?"

Lâm Thích bình thản: "Tất nhiên."

Lý Hiển háo sắc lại nhiều chuyện, tất nhiên không phải nhắm vào tranh chữ. Lâm Thích sớm đã có ý định "mời quân vào rọ", giờ hắn tự nhắc đến, đúng là thuận nước đẩy thuyền.

Đoàn người đến đại điện, thấy đại thái giám thân cận của Hoàng thượng đứng đó cúi chào các vị đại nhân: "Hôm nay long thể Hoàng thượng bất an, bãi triều. Các vị đại nhân về đi ạ!"

Lâm Thích ngước mắt nhìn ông ta, không lộ vẻ gì đi ra ngoài.

Lý Hiển vội vàng bám theo: "Đi cùng Thừa tướng luôn nhé?"

"Chi bằng hẹn gặp ở tiệm tranh chữ đi? Bản quan còn phải về phủ đón biểu muội, tiệm tranh chữ là do cô mở, quý nhân như Lý đại nhân đây, tất nhiên phải để cô đích thân tiếp đãi."

Nói xong hắn đi thẳng ra ngoài cung. Hôm nay Hoàng thượng nghỉ chầu khiến Lâm Thích cảm thấy bất ổn, nên mày nhíu chặt. Lưu Ly lên kiệu nhìn dáng vẻ của hắn, biết tâm trạng hắn không tốt.

Cô gọi một tiếng ngọt xớt: "Biểu ca."

Rồi ngồi vào góc, cho đến khi kiệu hạ xuống cũng không nói thêm lời nào.

Lâm Thích xuống kiệu chìa tay về phía cô, cô thuận thế đặt tay mình vào tay hắn.

Lại nghe Lâm Thích dịu dàng hỏi: "Sao tay lạnh thế này?"