Ngày 30 tháng 1, vòng loại 100 của giải Bậc thầy chính thức kết thúc.

Sau một cuộc cạnh tranh khốc liệt, 32 tuyển thủ cuối cùng giành được quyền vào vòng chung kết.

Danh sách 32 người được treo nổi bật trên trang web chính thức, không chỉ là để công bố công khai mà còn nhằm mục đích khác, giống như một quảng cáo gửi đến các câu lạc bộ lớn nhỏ trên cả nước: "Đây là những nhân tài xuất sắc nhất từ giải đấu, các đội tuyển có thể nhanh chóng chiêu mộ đi nha."

Giai đoạn công bố top 32 là thời điểm các câu lạc bộ cạnh tranh dữ dội nhất.

Giai đoạn này giống như đặt cược. Bởi lẽ tuyển thủ có thứ hạng cao nhất chưa chắc đã vô địch vòng chung kết, còn những người thành tích bình thường ở vòng loại biết đâu đến vòng cuối lại bỗng nhiên bùng nổ một bước thành sao.

Những màn "lật kèo" như vậy đã xảy ra không ít lần. Ví dụ như năm ngoái, cô nàng Chu Tiểu Kỳ, chỉ đứng thứ 15 ở vòng loại nhưng nhờ vào thiên phú chế tạo thẻ bài xuất sắc, mỗi trận ở vòng chung kết đều tung ra thẻ mới cuối cùng đoạt luôn chức vô địch.

Trong khi người luôn đứng đầu ở các vòng trước đó vì tâm lý sụp đổ ở vòng cuối, thậm chí không vào nổi top 8.

Do đó việc các câu lạc bộ muốn ký với ai đều cần phải phân tích toàn diện.

Các chuyên viên dữ liệu của câu lạc bộ bắt đầu làm việc, phân tích từ thành tích mỗi trận, set thẻ sử dụng cũng như tư duy chiến thuật và rồi chọn ra ứng viên ưu tú nhất để quản lý tuyển thủ liên hệ chiêu mộ.
Phải nhanh và điều kiện đưa ra đủ hấp dẫn mới có thể thu hút được nhân tài.

Kết quả phân tích nhanh chóng được đưa ra. Ngoài sáu người đã ký hợp đồng dự bị, hai người chưa ký nhưng có tỉ lệ thắng 100% là Chú Béo và Vân Tiêu Chi Thượng đương nhiên trở thành ứng viên tiềm năng nhất.

Vì thế email của Trần Tiêu mấy ngày nay đầy ắp thư mời từ các câu lạc bộ.

Các câu lạc bộ lớn như Quỷ Ngục, Phong Hoa, Phán Quyết đều rất thức thời không gửi lời mời, rõ ràng họ biết hắn đã lập đội với Chú Béo. Chỉ có một vài câu lạc bộ hạng hai chủ động liên hệ, trong đó có Ảo Ảnh và Thánh Vực.

Đội trưởng Ảo Ảnh là Thiệu Mộng Thần, một nữ chỉ huy xuất sắc chỉ liên hệ Trần Tiêu với tâm thái thử vận may, muốn hắn gia nhập để nâng cao sức mạnh toàn đội. Thái độ rất lịch sự, điều kiện cũng khá ổn, Trần Tiêu cũng lịch sự từ chối.

Còn thư Thánh Vực gửi thì... khó mà nói nổi: "Hãy cân nhắc gia nhập câu lạc bộ của chúng tôi! Thánh Vực có thực lực rất mạnh, hiện có nhiều tuyển thủ ưu tú, mùa giải thứ 11 rất có khả năng vô địch. Hơn nữa cậu dùng thẻ hệ thực vật, câu lạc bộ chúng tôi còn lưu giữ bộ thẻ hệ thực vật do Lâm Thần để lại phong cách hoàn toàn tương đồng với cậu. Nếu cậu đồng ý, chúng tôi có thể bàn bạc thêm về đãi ngộ!"

Trần Tiêu tức đến bật cười.

Dám lấy bộ thẻ của Trần Thiên Lâm ra làm chiêu bài quảng cáo lại còn mạnh miệng tuyên bố vô địch? Mấy người biết chữ "không biết xấu hổ" viết thế nào không?

Trần Tiêu lạnh mặt đáp trả thẳng: "Nghe nói hợp đồng của Thánh Vực rất tệ. Tôi sẽ không đến đó. Đừng làm tổn thương bộ thẻ của Lâm thần thêm nữa. Cũng đừng liên hệ tôi. Cảm ơn."

Quản lý của Thánh Vực: "..."

Không còn lời nào để nói nên đành từ bỏ ý định chiêu mộ Vân Tiêu Chi Thượng và chuyển hướng sang người khác.

Email là gửi hàng loạt, Dụ Kha và Tần Hiên cũng nhận được. Tiểu Kha biết rõ mối thù giữa Lâm thần và câu lạc bộ này nên cũng thẳng thừng mỉa mai:
"Thánh Vực à? Tôi sợ lắm nha. Lỡ một ngày bị mấy người kiện ra tòa vì vi phạm hợp đồng thì sao đây? Tôi chỉ là người vô danh sao đấu lại câu lạc bộ lớn của mấy người được chứ? Vậy nha, giữ mạng là chính :)".

Tần Hiên thì đơn giản gọn gàng: "Không đi. Đừng làm phiền tôi."

Chỉ có Tạ Minh Triết là không nhận được thư mời nào.
Thế là cậu hơi thất vọng nói:
"Sao ai cũng đều nhận được lời mời từ các câu lạc bộ lớn mà tôi không có cái nào hết vậy?"

Trần Tiêu thở dài, vỗ vai cậu:
"Tại em nổi quá còn gì. Ai mà chẳng biết Chú Béo muốn tự lập câu lạc bộ? Họ tìm em chẳng phải là tự đâm đầu vào tường hay sao? Với lại ai cũng biết mồm miệng em độc địa thế nào, bị em mắng lại thì mất mặt lắm."

Tạ Minh Triết: "Nghe cũng có lý."

Kết quả là tối hôm đó cậu lại nhận được một lời mời đến từ câu lạc bộ Phong Hoa.

Nội dung email viết thế này:
"Biết em chẳng ai mời nên gửi ở đây cho em đỡ tủi thân. Anh trân trọng mời em gia nhập câu lạc bộ Phong Hoa với mức lương khởi điểm 5 triệu tinh tệ/năm, toàn bộ bản quyền thẻ bài đều thuộc về em. Rất mong chờ hồi âm."

Tạ Minh Triết bị chọc cười, trả lời lại một câu: "Sư huynh đúng là hài hước thật đó."

Để tránh việc tuyển thủ bị người lạ làm phiền, ban tổ chức đã mở một kênh liên lạc chính thức dành riêng cho các câu lạc bộ gửi thư mời. Như vậy, thư từ sẽ không bị chìm trong biển tin nhắn và tuyển thủ cũng có thể nhìn thấy ngay.

Mà có thể gửi thư qua kênh chính thức này ngoài Đường Mục Châu ra còn ai nữa? Anh cũng rảnh rỗi quá nha sư huynh.

Kết quả Đường Mục Châu còn trả lời lại: "Ý em là muốn từ chối anh à?"

Tạ Minh Triết đáp: "Đừng kiếm chuyện với em, trụ sở của đội em còn do anh giúp thuê đây này."

Đường Mục Châu lúc này mới thu lại vẻ đùa giỡn, nghiêm túc nói: "Mai đi lấy chứng chỉ tuyển thủ chuyên nghiệp, em nhớ che kỹ danh tính kẻo bị hội đồng nhé."

Tạ Minh Triết: "......"

Suýt thì quên mất vụ này, các tuyển thủ lọt top 32 sẽ nhận được thư mời chính thức từ Liên minh.

Trong email của Tạ Minh Triết cũng có một lá thư với dòng chữ: Lời mời từ Liên minh tuyển thủ Cơn Lốc Thẻ Sao: Chúc mừng bạn đã lọt vào top 32 của Giải Thách Đấu Bậc Thầy Thẻ Sao Toàn Liên Minh.
Bạn đã đủ điều kiện trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp chính thức. Xin vui lòng mang theo giấy tờ tùy thân đến trụ sở chính của Liên minh vào lúc 14h30 ngày 31 tháng 1 để nhận chứng chỉ đăng ký Tuyển thủ và tuyển tập quy tắc tuyển thủ. Mong chờ được gặp bạn."

*****

Ngày 31 tháng 1 Trần Tiêu lái xe đưa các đồng đội đến trụ sở chính của Liên minh thẻ sao.

Lần đầu tiên Tạ Minh Triết đến nơi này.

Tòa nhà cao hơn trăm tầng nhìn cực kỳ sang trọng, rõ ràng Liên minh rất giàu có. Vừa bước vào đại sảnh rộng lớn sáng choang lập tức thấy biểu tượng khổng lồ của Liên Minh Chuyên Nghiệp Thẻ Sao, bên cạnh là bức tường danh dự có ghi Tường Kỷ Niệm Thẻ Sao, dài khoảng 10m, cao chừng 3m.

Phía trước bức tường lúc này tụ tập một nhóm tuyển thủ trẻ, có lẽ chính là 32 người lọt vào vòng trong năm nay, họ đều đang hào hứng chụp ảnh lưu niệm.

"Bức tường này coi ngoài đời còn hoành tráng hơn cả trên mạng nữa."

"Aaa, thẻ của Đường thần kìa! Thần Thụ Ngàn Năm, MVP của mùa giải thứ 5 đó."

"Có cả Sư Vương của Nhiếp thần, Người Đá Khổng Lồ của Lão Trịnh, Vô Song Kiếm của Lăng thần nữa."

"Kia có phải là thẻ quỷ đầu tiên của Quy Tư Duệ, Cô Dâu Áo Đỏ đúng không?"

"Còn thẻ bướm trong suốt đó là thẻ truy tung mà Tiểu Trúc thích nhất ha."

Tạ Minh Triết tò mò cũng đi theo đồng đội tới xem.

Tường kỷ niệm thẻ sao của Liên minh chỉ treo những thẻ gốc xuất sắc nhất qua các mùa, có thể được vinh danh ở đây cũng là một dạng công nhận thực lực sáng tạo. Mùa thứ 10 cũng đã có thêm vài thẻ mới, ví dụ như thẻ đánh dấu của tân binh Quỷ Ngục Vệ Tiểu Thiên, gồm Búp Bê Nguyền Rủa, Kẻ Điều Khiển Rối và Nữ Phù Thủy, cùng với các thẻ mới từ những tuyển thủ top đầu khác.

Thẻ bài được treo ở đây đúng là một niềm vinh dự to lớn.

Tạ Minh Triết đang xem say sưa, thì nghe một cô gái tóc ngắn bên cạnh nói: "Cuối năm nay chắc tường kỷ niệm này sẽ có cả đống thẻ nhân vật quá! Nếu Chú Béo được treo thẻ lên đây, chắc phải treo cả một bộ luôn chứ không phải chỉ một hai thẻ đâu."

Cô gái tóc buộc đuôi ngựa cạnh đó phụ họa: "Chuẩn luôn ý. Mấy mùa trước thẻ nhân vật được để lên đây chỉ có mấy tấm thẻ thần của Thần Điện thôi, nên hiếm lắm. Giờ thì có Chú Béo rồi, chắc chắn sẽ thay đổi tình trạng này ngay thôi."

Cô gái tóc ngắn tiếp lời: "Hôm nay Chú Béo cũng có mặt đúng không ta? Không biết là ai nhỉ? Nếu gặp được chắc phải xin chữ ký mới được."

Cả hai bắt đầu đảo mắt khắp nơi tìm người. Khi ánh mắt lướt qua Tạ Minh Triết, bỗng hơi dừng lại vì gương mặt đẹp trai đó nhưng rồi vẫn bị họ loại ngay ra khỏi danh sách tình rồi tiếp tục tìm Chú Béo ở nơi khác.

Tạ Minh Triết: "......"

Khụ nếu giờ cậu lên tiếng nói "Tôi chính là Chú Béo" thì có bị mấy cô gái kia đánh không nhỉ?

Để tránh xảy ra án mạng tại hiện trường, Tạ Minh Triết quyết định tiếp tục giữ bí mật, cùng Trần Tiêu và đồng đội vào phòng họp trước.

Nơi tổ chức các cuộc họp chuẩn bị của Liên minh đủ sức chứa hàng trăm người. Khi vào phòng họp phải xác minh danh tính, chỉ tuyển thủ lọt vào top 32 mới được phép vào. Bốn người thuận lợi vượt qua xác minh và bước vào trong rồi chọn vài chỗ trống ngồi xuống.

Ghế trong phòng họp là ghế sofa nên ngồi rất thoải mái.
Dụ Kha ngồi không yên vì phấn khích, cứ ngọ nguậy trên ghế: "Liên minh đúng là giàu nứt đố đổ vách. Nghe nói các câu lạc bộ mỗi năm còn phải nộp một phần doanh thu cho Liên minh, chuyện này có thật không?"

Trần Tiêu đáp: "Thật, nhưng cũng coi như là phí bảo kê, không nộp thì Liên minh sẽ đá khỏi hệ thống. Chúng ta bên Niết Bàn có muốn nộp cũng không được, vì câu lạc bộ còn chưa được duyệt chính thức nữa."

Tạ Minh Triết lại rất lạc quan, nói: "Sắp rồi. Dù gì trụ sợ cũng xây xong hết, sau giải đấu này là có thể nộp đơn xin xét duyệt luôn."

Người đến họp mỗi lúc một đông, đến đúng 2 giờ 30 phút, toàn bộ 32 tuyển thủ đã có mặt đầy đủ.

Vài vị lãnh đạo cấp cao của Liên minh bước vào phòng họp.

Một người đàn ông trung niên có nét mặt đoan chính tiến đến ngồi ở ghế chủ tọa, mỉm cười tự giới thiệu: "Xin chào mọi người, tôi là Chu Vĩnh Thắng chủ tịch của Liên Minh Thẻ Sao.
Tên Vĩnh Thắng của tôi có nghĩa là mãi mãi chiến thắng, nghe rất may mắn phải không?"

Cả hội trường bật cười.

Chủ tịch Chu cười tươi trông vô cùng thân thiện và dễ gần.
Bầu không khí căng thẳng ban đầu cũng nhờ câu đùa của ông mà dịu đi nhiều.

Người phụ nữ cao ráo tóc dài ngồi bên cạnh ông cũng nhanh chóng giới thiệu: "Xin chào mọi người, tôi tên Hứa Đồng là người phụ trách quản lý tuyển thủ của Liên minh. Sau này nếu có bất kỳ thắc mắc gì về Liên minh, các bạn đều có thể hỏi tôi. Nếu có việc cần xin nghỉ trong lúc thi đấu hay tham gia hoạt động gì thì có thể liên hệ trực tiếp, hoặc nhờ quản lý của đội tuyển liên hệ nhé."

Quản lý tuyển thủ là người chuyên lo các việc linh tinh liên quan đến tuyển thủ, nên tất nhiên không thể đắc tội, nếu không xin nghỉ cũng không dễ đâu.

Chủ tịch Chu tiếp tục nói:
"Từ hàng triệu tuyển thủ vượt qua các vòng để lọt vào top 32, thực lực của các bạn không cần phải bàn cãi. Tuy nhiên làm tuyển thủ chuyên nghiệp trong Liên minh còn mạnh hơn các bạn tưởng rất nhiều. Vì vậy, việc được cấp chứng nhận không có nghĩa là thành công, con đường đi được bao xa, còn phải nhờ vào nỗ lực của chính mình. Tôi đại diện Liên Minh Thẻ Sao chào đón sự gia nhập của những dòng máu mới, và cũng mong rằng mọi người sẽ tiếp tục nỗ lực, không quên lý tưởng khi mới bắt đầu!"

Trong hội trường vang lên một tràng pháo tay nhiệt liệt, việc nhận được chứng nhận đăng ký đồng nghĩa với việc bước chân đầu tiên tiến đến giấc mơ đã thành hiện thực, ai nấy đều vô cùng phấn khích.

Hứa Đồng bước xuống khỏi chủ tọa, đối chiếu khuôn mặt từng người rồi phát thẻ chứng nhận đã được chuẩn bị sẵn.

Liên minh và bên chính phủ có quan hệ hợp tác, vì thế thông tin cá nhân của tuyển thủ có thể trực tiếp trích xuất, thẻ chứng nhận cũng được làm dựa trên giấy tờ tùy thân đã dùng khi đăng ký thi đấu.
Tạ Minh Triết mở ra xem thì thấy thẻ này trông rất giống thẻ sinh viên đại học, trên bìa ghi:

"Tuyển thủ chuyên nghiệp đăng ký tại Liên Minh Thẻ Sao
Mã số đăng ký: 107715
Họ tên: Tạ Minh Triết
Thời gian đăng ký: Mùa giải thứ 11."

Cảm xúc của Tạ Minh Triết như lúc nhận được giấy báo trúng tuyển đại học năm xưa, vô cùng kích động.

Cuối cùng cậu cũng chính thức trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp rồi.

Ngoài chứng nhận đăng ký, mỗi người còn nhận được một quyển "cẩm nang về tuyển thủ chuyên nghiệp", bên trong liệt kê những quy tắc bắt buộc phải tuân theo, ví dụ như: Khi thi đấu phải ăn mặc chỉnh tề, không được mặc đồ ngủ hay dép lê lên sân khấu, không được phát ngôn bôi nhọ Liên minh ở nơi công cộng, v.v...

Tạ Minh Triết đọc kỹ từng mục, và ghi nhớ những điểm quan trọng trong đầu.

Chủ tịch Chu nói tiếp: "Cẩm nang tuyển thủ là thứ các bạn bắt buộc phải tuân thủ. Nếu vi phạm, Liên minh có quyền hủy bỏ tư cách tuyển thủ bất kỳ lúc nào. Vì vậy mọi người nhất định phải đọc thật kỹ, nghiêm túc tuân theo để tránh bị xử phạt."

Ông mỉm cười nói thêm: "Hy vọng sau khi các bạn gia nhập đại gia đình Liên minh chuyên nghiệp thì sẽ có những ngày tháng vui vẻ! Giờ thì giải tán thôi!"

Cuộc họp kết thúc 32 tuyển thủ đồng loạt rời khỏi phòng họp, nhưng không ít người vừa đi vừa ngoái nhìn như thể đang tìm kiếm ai đó trong đám đông.
Mọi người không nói ra, nhưng trong lòng đều có một nghi vấn lớn, hôm nay đến toàn là người trẻ nhìn qua chẳng ai quá 25 tuổi cả.

Vậy Chú Béo đâu rồi?

Thậm chí có một chàng trai gan to còn lớn tiếng gọi trong đám đông: "Chú Béo ơi! Chú Béo là ai thế? Có thể lộ diện cho gặp một chút không?"

Giọng anh ta to đến mức áp đảo cả hiện trường, Tạ Minh Triết sợ bị phát hiện, tiếp tục che giấu thân phận giả vờ không quen biết gì với Chú Béo.

Cậu cũng bắt chước người khác, liếc qua liếc lại làm bộ như cũng đang tìm kiếm, sau đó làm ra vẻ tiếc nuối rồi quay người rời đi.

Trần Tiêu: "......"