Tôi chạm vào chiếc Chuông Khoá Hồn bên hông, ký ức quay về ngày sinh nhật mười tám tuổi.

Sáng sớm hôm đó, bà ngoại đã bày xong pháp đàn siêu độ, mua rất nhiều lễ vật trẻ con thích.

Đó cũng là lần đầu tiên tôi nhìn thấy hình dạng của bảy đứa trẻ.

Bốn trai ba gái. Ngũ quan tuy chưa rõ nét, nhưng hình dáng đều khoảng sáu bảy tuổi.

Dùng âm khí dưỡng hồn, ba năm chúng mới lớn thêm một tuổi. Tuổi không lớn, nhưng đã có thể nói chuyện rõ ràng.

“Chúng nói gì?” Đường Linh hỏi.

Tôi cúi đầu. Cảnh tượng hôm đó tôi nhớ rất rõ.

Bảy đứa trẻ đứng trong một làn khói mờ. Đứa đứng đầu dường như là một bé trai.

Nó giơ tay lên, chỉ về phía tôi.

Giọng nói lạnh lẽo như vọng ra từ hư không: “Cô… đi cùng chúng tôi.”

Đường Linh sững người.

“Chúng muốn báo thù sao?”

Tôi lắc đầu.

“Tôi cũng không biết. Hôm đó bà ngoại tôi nói đến rách cả môi. Bảy đứa trẻ chỉ lặp lại một câu, muốn đưa tôi đi cùng.”

Tôi bất lực thở dài.

“Hồn phách chúng liên kết với tôi. Trong chốc lát cũng không giết được tôi. Tôi vất vả lắm mới sống đến mười tám tuổi, chẳng lẽ tự sát sao?”

“Bà ngoại và dì tôi vì tôi mà hao tổn nửa cái mạng. Tôi vì hấp thu âm khí mà ngủ trong quan tài suốt mười tám năm. Huống chi, dù tôi có tự sát, lỡ hồn phách bị kẹt ở dương gian không thể đầu thai, chúng vẫn không mang tôi đi được.”

Tôi gãi cằm.

“Cuối cùng chỉ có thể mỗi bên nhường một bước. Tôi tiếp tục nuôi chúng. Chờ chúng lớn thêm chút nữa, biết đâu sẽ dễ nói chuyện hơn.”

“Huống chi…”

Tôi dang hai tay.

“Nhờ di chứng của Đoạt Sinh Hồn, số mệnh tôi mỏng như tờ giấy. Chỉ cần dính chút nhân quả nặng là sẽ bị phản phệ. Nói không chừng ngày nào đó tôi đột ngột chết luôn. Đến lúc đó, tám đứa chúng tôi vừa hay cùng nhau rời đi.”

Đường Linh nghe xong, chân mày nhíu chặt.

“Chuyện này nói cho cùng… đều là lỗi của mẹ cô.”

“Bà ta thì chết sạch sẽ rồi.”

Đường Linh nhún vai, giọng chua chát.

“Hay cô nói cho Trầm Vân biết mẹ cô chôn ở đâu đi. Để nhà họ Lâm đi rút linh của bà ta. Tôi đoán loại người như mẹ cô, dù chết hai mươi mấy năm rồi, xác chắc cũng còn vắt ra được chút dầu.”

Tôi lườm cô ta một cái.

“Tôi vốn không biết mẹ tôi chôn ở đâu. Bà ngoại không chịu nói cho tôi. Nếu tôi biết, tôi đã đào bà ta lên quẳng xuống hố phân rồi.”

Đường Linh suýt nữa bật cười.

“Vậy bây giờ cô và bảy đứa trẻ đó… vẫn còn trong trạng thái hồn phách liên kết sao? Theo lý mà nói, hồn phách chúng đã hoàn chỉnh rồi, liên hệ với cô phải dần dần đứt mới đúng chứ?”

Tôi nhún vai.

“Liên hệ vẫn còn. Tôi giống như một phần của chúng, chúng cũng giống như một phần của tôi. Có lẽ đây chính là chỗ đáng sợ của cấm thuật, căn bản không thể dùng lẽ thường để suy đoán.”

“Trời đất…”

Đường Linh cúi đầu bước về phía giường.

“Cô còn tiếp tục như thế này nữa, tôi thật sự sợ một ngày nào đó sẽ thấy tên cô trong Bách Yêu Lục đó.”

Đường Linh trước đó đã hao tổn rất nhiều tinh thần, nói chuyện với tôi một lúc thì không chịu nổi nữa.

Tôi bảo cô ta nghỉ ngơi cho tốt, có chuyện gì tôi sẽ gọi.

Lúc này trời bên ngoài đã tối hẳn.

Đêm dài lắm mộng. Tối nay Trầm Vân và Lâm Ngọc Kiệt nhất định sẽ ra tay.

Tôi đoán việc thi triển thuật rút linh chắc chắn có liên quan đến bộ “Trạng Nguyên Cốt” từng được thờ phụng ở đây.

Bọn họ chủ động tìm đến tôi cũng tốt, đỡ cho tôi phải tốn công đi tìm kiếm khắp nơi.

Tôi ngồi tĩnh tọa trong phòng dưỡng tức.

Thời gian trôi qua từng chút một. Nhưng mắt thấy sắp đến nửa đêm, bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì.

Tôi có chút nghi hoặc, đang định ra ngoài xem thử thì Đường Linh, vốn ngủ rất say, đột nhiên bật dậy ngồi thẳng.

“Cô làm gì vậy?”

Đường Linh nửa nhắm nửa mở mắt, đứng dậy lảo đảo đi vào phòng tắm.

Tôi tưởng cô ta dậy đi vệ sinh, cũng không để ý nhiều. Tôi bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài yên tĩnh lạ thường, không thấy một bóng người.

Tôi đứng lặng một lúc.

Đột nhiên trong lòng thấy có gì đó không ổn.

Đường Linh vào phòng tắm rồi… Sao lại không có một chút động tĩnh nào?

Tôi hoảng hốt chạy tới gõ cửa.

Nhưng cửa vốn không khóa.

Bên trong… trống không!

Lúc này tôi mới phát hiện tấm gương đồng cao chạm đất trong phòng tắm thực chất là một cánh cửa bí mật.

Tôi vội vàng đuổi theo.

Đường Linh đã đi rất xa, nhưng dáng đi của cô ta vô cùng kỳ quặc, cứng đờ như một con rối gỗ.

Tôi vừa gọi tên cô ta vừa chạy theo, nhưng cô ta lại đi càng lúc càng nhanh.

Ánh trăng rọi xuống một chút.

Tôi mượn quỷ nhãn nhìn rõ…

Trên gáy Đường Linh bám một bàn tay xương!

Là tay của bộ Trạng Nguyên Cốt sao?

Nó đã chọn Đường Linh?

“Đường Linh!”

Tôi gào lên, phát điên mà đuổi theo.

Vừa chạy ngang qua hòn giả sơn, một bóng đen mang theo ánh lạnh đột ngột lao tới!

Tôi kịp lùi lại nửa bước, nhìn thấy lưỡi dao rọc giấy lướt ngang trước mắt!

“Hi hi…”

Từ trên giả sơn nhảy xuống là một cô gái tóc xõa rối bù, nhìn chừng mười bảy mười tám tuổi.

“Cô là chị của Lâm Diệu?”

Gương mặt cô ta rất giống Trầm Vân, nhưng gầy trơ xương, hai mắt đục ngầu.

Cô gái lại giơ dao đâm về phía tôi.

Tôi quay đầu lao vào trong giả sơn.

Cô ta vừa cười ngây dại vừa đuổi theo sát nút.

Chúng tôi luồn lách giữa những tảng đá lởm chởm.

Mặt trăng trên trời lại bị mây đen che khuất quá nửa.

“Giết… giết!”

Nhân lúc ánh sáng tối xuống trong khoảnh khắc, tôi ẩn mình vào khe đá.

Cô gái đi đến gần, bước chân chậm lại, thậm chí cả hơi thở cũng nín bặt.

Tôi cảm thấy cô ta dường như đã đi xa, liền từ khe đá chậm rãi bước ra.

“Tìm được cô rồi!”

Một luồng khí lạnh từ trên đỉnh đầu ập xuống, kèm theo tiếng cười chói tai.

Cô gái lại giơ dao nhảy từ trên giả sơn xuống.

Tôi né sang phía sau một tảng đá nhô lên, tay giật mạnh sợi chỉ đỏ!

Cô gái hét lên, tay chân lập tức bị những sợi chỉ đỏ giăng sẵn quanh đó quấn chặt thành một khối.

Cô ta ngã lăn ra đất, vừa lăn vừa gào thét.

Tôi bước ra từ phía sau tảng đá.

Làm người mù hơn một năm, bóng tối đã trở thành vùng an toàn của tôi.

Tôi định trói cô ta chặt thêm một chút, nhưng đúng lúc đó…

Một tiếng hét thảm vang lên.

Là giọng của Đường Linh!

Tôi không kịp nghĩ thêm, lao khỏi giả sơn, chạy về phía Đường Linh biến mất.

Đó là cuối khu vườn.

Một sân rộng mở, trong sân cắm đầy đuốc.

Vừa chạy tới cửa sân, tôi đã thấy Trầm Vân sai hai gã đàn ông vạm vỡ khiêng Đường Linh vào trong nhà.

Lúc này Đường Linh hẳn đã tỉnh lại, cô ta ra sức giãy giụa, nhưng hoàn toàn không phải đối thủ của hai gã kia.

Trầm Vân quay đầu nhìn thấy tôi, mím môi cười.

“Tôi cũng không ngờ Trạng Nguyên Cốt lại chọn bạn cô. Thật có chút đáng tiếc.”

Lời vừa dứt, mấy gã to con đã bao vây tôi.

“Các người đúng là khinh địch, không coi chúng tôi ra gì.”

Trầm Vân cười đắc ý.

“Rốt cuộc chỉ là hai cô bé. Có chút bản lĩnh dọa người thì làm được gì chứ?”

Tôi nhìn chằm chằm căn nhà phía sau lưng cô ta.

Bên trong là từng lớp cửa ngăn. Trạng Nguyên Cốt và Lâm Ngọc Kiệt hẳn đang ở đó.

“Được lắm. Muốn rút linh của bạn tôi? Vậy để các người xem cái bản lĩnh ‘dọa người’ này!”

Tôi rút đoản đao trong tay áo, rạch một đường lên lòng bàn tay.

Máu nhỏ xuống. Mấy gã đàn ông tiến lại gần tôi khựng lại một giây.

Xung quanh bỗng nổi lên âm phong!

Tôi ngồi xổm xuống, tay chạm vào đất vàng.

Chuông Khoá Hồn rung lên không gió.

“Trục âm, chiêu tà…”

“Bắt lấy nó!”

Trầm Vân hét lớn. Nhưng đã muộn. Âm khí trong người tôi bùng phát dữ dội. Đuốc trong sân chớp tắt liên hồi.

Mấy gã vừa định lao tới chưa kịp bước được mấy bước đã đồng loạt bị túm chặt cổ chân!

Tiếng hét thất thanh nổi lên tứ phía.

Tôi xông thẳng vào sân, lao về phía Trầm Vân.

Cô ta định né tránh, nhưng tôi đã túm cổ áo, quật mạnh cô ta xuống nền sân!

Tôi giật tung cánh cửa căn nhà.

Khác hẳn với sân viện ồn ào, bên trong ánh nến leo lét, yên tĩnh đến quỷ dị.

“Cô đừng vào trong!”

Trầm Vân hét lớn phía sau lưng tôi, nhưng tôi không để ý, cứ thế xông thẳng vào trong phòng.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, thân thể tôi bỗng nặng trĩu.

Ngay sau đó, cảnh tượng trước mắt thay đổi chóng mặt, ý thức của tôi cũng bắt đầu mờ dần.

Khoảnh khắc trước, tôi đang cưỡi trên lưng ngựa cao, khí thế hừng hực, xung quanh người người chắp tay chúc mừng.

Khoảnh khắc sau, lầu son gác tía hóa thành bụi đất. Tôi quay đầu lại nhìn những khuôn mặt giống mình, trong mắt họ không còn thông tuệ, chỉ còn đờ đẫn.

Gia tộc phải tiếp tục.

Vinh quang phải tiếp tục.

Chúng ta cần phú quý, cần quyền lực, cần hy vọng!

Cảm xúc nặng nề như chì nhấn chìm tôi.

Tôi nhìn từ đường biến thành gia miếu, nhìn bài vị tổ tiên dần dần biến thành bộ xương khô của vị Trạng nguyên kia.

Những cảm xúc cố chấp hóa thành tín ngưỡng tham lam.

Bộ xương trắng từng tràn đầy linh khí kia bị hương khói hun vàng úa, dần dần thấm ra từng vệt dầu.

“Trạng Nguyên Cốt có thể hấp thu linh khí của người khác, truyền cho tộc nhân.”

Không biết từ đâu truyền ra lời tà thuyết ấy.

Từng đứa trẻ bị đưa vào gia miếu, tiếng thét chói tai vang lên không dứt.

Tôi bị chen lấn giữa đám người đang điên cuồng muốn tràn vào miếu cầu ban phúc.

Dần dần mất phương hướng, cũng gần như quên mất mình là ai.

Đột nhiên, có người nắm lấy tay tôi.

Tôi ngẩng đầu lên.

Là Đường Linh!

“Cứu tôi!”

Đường Linh hét lớn một tiếng, dùng hết sức đẩy mạnh vào người tôi.

Tôi giật mình tỉnh lại!