---

  Dương Tiễn Thành từ nhỏ đã lớn lên dưới sự giáo huấn của Dương lão thái gia, một bậc quân t.ử phong cốt thanh cao, nên trên người tự có phong thái đoan chính. Nghe vậy, hắn đặt chén trà xuống cạnh tay Nguyên Phù Dư: "Trước khi thuyền chuyển động sao? Vạn nhất có trục trặc không kịp, chẳng phải gia đình hội trưởng phường Y Mạo sẽ..."
 
Bùi Độ vì nể tình Dương Tiễn Lâm nên cũng rất tôn trọng Dương Tiễn Thành. Hắn kiên nhẫn giải thích:
 
"Dù sau đó có bất ngờ gì, người của chúng ta cũng có thể đưa gia đình hội trưởng rời đi trước khi hỏa d.ư.ợ.c trên thuyền hoa phát nổ. Bảo toàn mạng sống cho họ không thành vấn đề, chỉ là phải chịu khổ một chút."
 
Dương Tiễn Thành khẽ nhíu mày. Tuy biết sắp xếp của Bùi Độ đã là vẹn toàn nhất có thể, nhưng nghĩ đến vị lão nhân tuổi tác tương đương tổ phụ mình, hắn vẫn không nén nổi lòng trắc ẩn: "Hội trưởng đã ngoài sáu mươi rồi, liệu có thể mời ông cụ xuống trước không..."
 
Tạ Hoài Châu quan sát toàn cục bàn cờ, lạnh lùng lên tiếng: "Làm việc thì đừng chấp nhất vào vài vết nhơ đạo đức, đạt được mục đích mới là quan trọng nhất." Nguyên Phù Dư nghe thấy lời này của Tạ Hoài Châu, khẽ cười rồi hạ một quân cờ đen xuống bàn.
 
Tạ Hoài Châu quả thực càng lúc càng giống nàng. Nhớ lại lúc Tạ Hoài Châu mới thành thân với nàng, hắn từng không mấy tán đồng một vài thủ đoạn của nàng, lo lắng nàng sẽ để lại tiếng xấu trong sử sách Đại Chiêu.
 
Khi đó Nguyên Phù Dư đã bảo hắn: Làm việc đừng quá chấp nhất vào tiểu tiết đạo đức, đạt được mục đích mới là trọng yếu. Lúc ấy Tạ Hoài Châu có vẻ không đồng tình. Không ngờ nay vị thế hoán đổi, hắn ngồi trên cao vị lại có thể thốt ra chính những lời này.
 
Sau khi hạ quân cờ đen, Nguyên Phù Dư vuốt lại ống tay áo, nhìn sang Dương Tiễn Thành đang lộ vẻ không đành lòng: "Tuy rằng dùng thủ đoạn dưới mức chuẩn mực đạo đức để đạt mục đích sẽ khiến nhân phẩm trông không được cao thượng, nhưng thành đại sự không nên câu nệ tiểu tiết."
 
Đạo lý này Dương Tiễn Thành đều hiểu. Hắn gật đầu, nhưng càng nhìn càng cảm thấy Thôi Tứ nương giống hệt vị Trường công chúa đã khuất. Nguyên Phù Dư từ lâu đã biết Dương Tiễn Thành là một đứa trẻ ngoài lạnh trong nóng, tâm tính mềm mỏng.
 
Nhớ năm hắn còn nhỏ, nàng và Dương Tiễn Lâm dẫn hắn đi săn, hắn tuy có xạ thuật siêu quần nhưng cả buổi không săn nổi một con thỏ nào. Bị người khác cười nhạo là xạ thuật chỉ để làm cảnh, hắn cũng chẳng hề tức giận.
 
Đêm đến, cái bóng nhỏ xíu của Dương Tiễn Thành lén lút thả con hươu cái mà Dương Tiễn Lâm săn được ra, bị nàng và huynh trưởng bắt quả tang tại trận. Cậu nhóc chắn trước con hươu bảo rằng: con của hươu mẹ có thể đang đợi mẹ về ở nhà, nếu nướng hươu mẹ thì mọi người chỉ vui nhất thời, nhưng hươu con sẽ mất mẹ.
 
Dương Tiễn Thành luôn biết suy nghĩ cho người khác, đặc biệt là với người già và trẻ nhỏ. Khi cha hắn còn sống, ông luôn thấy nhi t.ử út quá nhu nhược, nhưng Dương Tiễn Lâm lại cho rằng đệ đệ có lòng từ bi giống người bà quá cố, và cái tâm tính biết thấu cảm này là thứ mà người khác không bao giờ bì kịp.
 
Tiếng trống nhắc nhở các tay chèo và tay trống lên thuyền rồng vang lên.
 
"Đua thuyền rồng sắp bắt đầu rồi!" Hà Nghĩa Thần cúi người bên khung cửa sổ mở toang của khoang thuyền hoa hét vào trong: "Ra xem thôi!"
 
Lần này Tạ Hoài Châu bảo Hà Nghĩa Thần mời tất cả người cũ của công chúa lên thuyền, để mọi người cùng xuất hiện trước mắt bàn dân thiên hạ, chính là để đập tan lời đồn đại về hắn và Thôi Tứ nương.
 
Lúc này cuộc đua sắp bắt đầu, mọi người đều ở trên boong tàu, chính là thời điểm tốt nhất.
 
"Đi thôi." Nguyên Phù Dư bỏ quân cờ đang cầm vào hộp. Nàng vừa cùng Tạ Hoài Châu đứng dậy thì thấy Bùi Độ đứng ở cửa, đang lắng nghe quân Huyền Ưng vệ che miệng bẩm báo điều gì đó.
 
Bùi Độ gật đầu ra hiệu cho quân sĩ lui xuống, rồi bước nhanh tới cạnh Tạ Hoài Châu, thấp giọng nói: "Trạch Hạc Minh đã phái người tráo đổi mười mấy tay chèo cũ bên trong mạn thuyền của Thôi gia. Người của Huyền Ưng vệ đã bắt quả tang, hai bên đ.á.n.h nhau ngay trong thuyền. Người của Quốc cữu thảy đều đã bị chúng ta bắt giữ."
 
Nguyên Phù Dư nhướng mày. Thuốc nổ trên thuyền đó là chuẩn bị cho nàng, kết quả nàng lại sang thuyền của Tạ Hoài Châu, Trạch Hạc Minh liền sốt sắng thay đổi tay chèo, mục đích là gì đã quá rõ ràng.
 
"Tạ đại nhân, xem ra Trạch Quốc cữu và ngài không mưu mà hợp, đều muốn nhân cơ hội này... giải quyết đối phương một thể." Nguyên Phù Dư nhìn Tạ Hoài Châu.
 
Tạ Hoài Châu cười nhạt, hắn vân vê miếng ngọc bội chưa điêu khắc xong bên hông: "Trạch Quốc cữu đã sốt sắng đưa bằng chứng tới như vậy thì cứ nhận lấy hảo ý của hắn ta. Giữ lại một người sống làm nhân chứng, còn lại thì cứ để thảy ở lại trên con thuyền đó đi."
 
Dứt lời, Tạ Hoài Châu làm thủ thế mời Nguyên Phù Dư. Trời nắng gắt, mặt hồ phẳng lặng như gương không một gợn sóng, hơi nóng bốc lên mờ ảo khiến cảnh sắc rừng cây phía xa trông như bị méo mó.
 
Ven hồ, quan phủ đã vạch ra khu vực cho bách tính tụ tập xem hội, người đứng đông nghịt. Những gã nam nhân chen chúc trong đám đông kiệu con lên vai để chúng xem được đua thuyền. Không ít thiếu niên nhanh nhẹn leo lên những ngón cây cao.
 
Tay họ bưng đồ ăn vặt mua ở chợ, ngồi vắt vẻo trên cành cây chiếm cứ cao điểm. Trước bàn cá cược xem thuyền nào đoạt quán quân, vô số người xô đẩy nhau tranh thủ đặt bạc xuống bàn. Nhìn từ xa, trên đất, trên cây, trên sườn núi, đâu đâu cũng là người.
 
Ven hồ là khu lán trại có mái che dành cho những gia đình quan lại không có thuyền hoa. Lúc này nghe tiếng trống, quý nhân đã di dời ra ngoài lán hướng mắt về phía mặt hồ. Đứng trên boong thuyền hoa, các quyến thuộc quan gia dùng quạt tròn che nắng.
 
Họ tụm năm tụm ba chỉ trỏ về phía những con thuyền rồng đang bàn luận xôn xao. Cũng có những phu nhân và tiểu thư ăn vận trang trọng chịu không nổi hơi nóng, chốc chốc lại dùng khăn thấm mồ hôi trên trán.
 
Trên mặt hồ, mười con thuyền rồng sơn màu rực rỡ xếp thành hàng, đầu rồng đuôi rồng chạm trổ tinh xảo, những lớp vảy rồng dát vàng lấp lánh dưới nắng gắt nổi bật trên mặt hồ xanh biếc. Thuyền của Tạ Hoài Châu có vị trí cực tốt và rất nổi bật.
 
Thấy mọi người cùng Tạ Hoài Châu bước ra boong tàu xem hội, các quan viên và quyến thuộc ở lán che và các thuyền hoa khác đều hướng mắt nhìn về phía hắn. Bên cạnh Tạ Hoài Châu không có người nhà họ Tạ đi cùng, mà chỉ toàn là tâm phúc cũ của Trường công chúa và Kim Kỳ Thập Bát Vệ thân cận nhất.
 
Lại thấy Tạ Hoài Châu chẳng mảy may bận tâm đến lời đồn trong kinh, đường đường chính chính cùng Thôi Tứ nương xuất hiện trước mắt mọi người, nhưng hai người không hề đứng sát sạt mà trò chuyện rất mực tự nhiên, không giống có gian tình mà cũng chẳng giống cố ý lánh hiềm.
 
Các quan viên và quyến thuộc xì xào bàn tán, trái lại đều cho rằng tin đồn e là có chỗ không thực. Bởi lòng trung thành của Kim Kỳ Thập Bát Vệ với công chúa thì ai cũng biết. Nếu Tạ Hoài Châu và Thôi Tứ nương thực sự có gì đó, với tính khí của mấy người kia, dẫu có kiêng dè không ra tay thì cũng tuyệt đối không đời nào chịu ngồi chung một thuyền xem hội với họ.
 
Tiếng người huyên náo theo gió đưa tới từng hồi, náo nhiệt vô cùng. Trên boong tàu, Dương Tiễn Thành chắp tay đứng cạnh Nguyên Phù Dư, nghiêng đầu nhìn nàng đang dùng tay che nắng, dáng vẻ lười nhác hướng mắt về phía bách tính.
 
Hắn hạ thấp giọng nói: "Hiện tại tin đồn về nàng và Tạ Hoài Châu ngày càng dữ dội, có lẽ đã gây cho nàng không ít rắc rối và phiền hà. Ta có thể thỉnh cầu tổ phụ tới cửa cầu thân, như vậy... sẽ không còn ai đồn đại thị phi về nàng và Tạ đại nhân nữa."
 
Nguyên Phù Dư ngoảnh lại chạm vào đôi mắt gần như đúc từ một khuôn với Dương Tiễn Lâm của Dương Tiễn Thành, nàng cười khẽ, nhìn về phía thuyền rồng đáp: "Dương thiếu khanh, quan thân không được thông hôn với thương gia là thiết luật.
 
Hảo ý xin nhận, nhưng đối với tiền đồ của ngài, chút lời ra tiếng vào này có xá gì? Chỉ cần lời đồn không làm lung lay quyền lực trong tay Tạ Thượng thư, ta một chút cũng chẳng bận tâm."
 
Dương Tiễn Thành và Dư Vân Yến đứng chắn giữa Tạ Hoài Châu và Nguyên Phù Dư, nhưng lời của nàng vẫn lọt rõ vào tai hắn. Hắn phóng tầm mắt ra xa, khóe môi hiện lên nụ cười nhạt. Dương Tiễn Thành nghe câu trả lời của nàng, quay sang nhìn Tạ Hoài Châu, chạm phải ánh mắt của hắn.
 
Dương Tiễn Thành hiểu rằng Tạ Hoài Châu có tình ý với Thôi Tứ nương. Hắn chỉ cảm thấy Tạ Hoài Châu thay lòng đổi dạ quá nhanh, năm xưa đã không xứng với công chúa, nay cũng chẳng xứng với Thôi Tứ nương.
 
Trong tiếng trống rộn rã, người phất cờ đứng trên đài cao phía đối diện ra hiệu, tiếng trống ngưng bặt. Các tay chèo nắm c.h.ặ.t mái chèo trong tay, dưới nắng gắt nhìn không chớp mắt vào người phất cờ.
 
Khi lá cờ phất xuống, những tay chèo cơ bắp cuồn cuộn vung cánh tay hết sức bình sinh, nước b.ắ.n tung tóe. Tiếng nước xối xả hòa cùng tiếng hò hét, tiếng trống dồn dập, những con thuyền rồng như những lưỡi d.a.o sắc lẹm x.é to.ạc mặt hồ phẳng lặng.
 
Đám đông lập tức bùng nổ, vô số người xem gào thét khản cả giọng để cổ vũ cho con thuyền mình yêu thích hoặc con thuyền đã đặt cược. Nhất thời chiêng trống vang trời, tiếng hò reo vang dội đến đinh tai nhức óc.
 
Khi những con thuyền rồng tranh nhau lao ra từ vạch xuất phát, các thuyền hoa ở khu vực thuyền màu cũng chậm rãi di chuyển theo. Thuyền hoa chuyển hướng, thuyền của Trạch Hạc Minh di chuyển trước tiên, nhanh hơn thuyền của Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu một bước, đuổi theo đoàn thuyền rồng.
 
Trạch Hạc Minh đứng trên boong tàu, từ xa thấy con thuyền chứa hỏa d.ư.ợ.c vẫn đứng yên tại chỗ không động tĩnh, hắn quay đầu nhìn Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu. Nguyên Phù Dư chắp tay đứng đó, hơi hếch cằm nghiêng đầu nhìn hắn đầy ẩn ý.
 
Còn Tạ Hoài Châu mím môi c.h.ặ.t, chỉ liếc hắn một cái rồi dời mắt đi, vẻ lãnh đạm như thể chẳng hề để hắn vào mắt. Khóe môi Trạch Hạc Minh hiện lên nụ cười lạnh. Một cách hay để tiễn Tạ Hoài Châu lên tây thiên như vậy, sao trước đây hắn không nghĩ ra nhỉ.
 
Hắn vẫn là... quá lương thiện rồi. Nếu sớm nghĩ đến việc g.i.ế.c Tạ Hoài Châu sẽ khiến A Ninh không còn lựa chọn nào khác, khiến nàng dẫu có hận hắn cũng phải gả cho hắn để kiềm chế thế gia, thì hắn đã nên g.i.ế.c Tạ Hoài Châu từ lâu rồi.
 
Bây giờ cũng tốt, tiễn luôn ả Thôi Tứ nương này đi cùng Tạ Hoài Châu. Còn cả mấy tên Kim Kỳ Thập Bát Vệ không biết điều kia nữa, nếu đã trung thành với công chúa như vậy thì xuống đó mà tìm công chúa đi!
 
Trạch Hạc Minh lướt mắt qua đám người đứng trên boong tàu cùng Tạ Hoài Châu và Nguyên Phù Dư, rồi thu hồi tầm mắt nhìn về phía trước. Nếu những người từng vào sinh ra t.ử không thể cùng đường, lại còn muốn đối đầu với hắn, vậy thì cứ c.h.ế.t đi.
 
Dẫu sao... mỗi người đều phải học cách độc hành. Trạch Hạc Minh hắn chỉ có leo l*n đ*nh cao quyền lực, có được quyền thế vượt xa Tạ Hoài Châu hiện giờ, mới có thể làm rạng danh nhà họ Trạch, mới có được A Ninh.
 
Hắn sẽ là quyền thần thứ hai sau Trường công chúa tại Đại Chiêu, kẻ nói một không ai dám nói hai, không ai có thể lay chuyển được nửa phân.
 
"Cho thuyền chậm lại, tránh xa thuyền của Trạch Quốc cữu ra, kẻo bị vạ lây..." Tạ Hoài Châu quay sang dặn Bùi Độ, "Nhưng cũng đừng quá xa..." Trạch Hạc Minh bơi lội rất giỏi, để triệt tiêu khả năng hắn thoát thân, người của họ không thể ở quá xa.
 
Để còn thuận tiện nhân danh cứu người mà tới "bồi thêm một nhát".
 
"Rõ." Bùi Độ đáp.
 
Trên thuyền hoa của Trạch Hạc Minh.
 
"Chủ t.ử, thuyền chứa hỏa d.ư.ợ.c đã động rồi, chúng ta có cần tăng tốc không?" Thuộc hạ nhìn con thuyền bắt đầu di chuyển cách đó không xa hỏi. Trạch Hạc Minh quay đầu nhìn thuyền của Tạ Hoài Châu, họ vẫn còn một khoảng cách nữa.
 
"Con thuyền đó đi ngược chiều với các thuyền khác, động tĩnh quá lộ liễu, ngươi sắp xếp kiểu gì vậy?" Trạch Hạc Minh mặt đầy vẻ khó chịu, "Bảo họ dừng lại, đợi thuyền của Tạ Hoài Châu đi tới thì đ.â.m trực diện vào, nhất định không được để con thuyền đó có cơ hội thoát."
 
"Rõ." Thuộc hạ vội bước sang phía bên kia boong tàu, thổi còi ra hiệu. Nhưng con thuyền đầy hỏa d.ư.ợ.c kia chẳng hề có phản ứng, cứ thế lao thẳng về phía trước, tốc độ ngày càng nhanh. Theo tốc độ này... đợi thuyền của họ đi qua, con thuyền hỏa d.ư.ợ.c đó sẽ đ.â.m trúng chính họ.
 
Tên thuộc hạ trợn trừng mắt, quay người hét lớn vào trong thuyền: "Quay đầu! Mau quay đầu! Sắp đ.â.m rồi!" Bên trong khoang thuyền lập tức loạn thành một đoàn... Trạch Hạc Minh nghe tiếng liền dời mắt khỏi mười con thuyền rồng đang đua.
 
Hắn sải bước ba bước thành hai tới phía bên kia thuyền hoa, nhìn về phía con thuyền hỏa d.ư.ợ.c đang lao thẳng tới, hắn bỗng nhiên nắm c.h.ặ.t lấy lan can điêu khắc. Chỉ trong tích tắc, Trạch Hạc Minh đã phản ứng kịp chuyện gì đang xảy ra.
 
Hắn quay đầu nhìn về phía con thuyền hoa đang đi theo xa xa sau đuôi thuyền mình. Thuyền hoa đột ngột quay đầu, cả thân thuyền dần nghiêng đi, Trạch Hạc Minh dùng sức giữ c.h.ặ.t lan can.
 
"Chủ t.ử, người của chúng ta không thấy hồi âm!" Thuộc hạ lao tới nắm lấy lan can cạnh hắn, đỡ lấy hắn thưa: "E là đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn."
 
"Còn phải nói sao! Tạ Hoài Châu e là cũng nghĩ giống ta, hắn định bội ước mà ra tay với ta rồi!" Mắt Trạch Hạc Minh đầy vẻ lạnh lẽo, "Ta cứ ngỡ hắn thâm tình với công chúa thế nào, hóa ra cũng vì quyền lực, thà để anh linh công chúa không yên cũng muốn ra tay với ta..."
 
Thuộc hạ liếc nhìn con thuyền hỏa d.ư.ợ.c đang tới gần, bảo: "Chủ t.ử, nhảy thôi! E là không né kịp đâu!"
 
"Không đ.â.m trúng ta, chúng sẽ không điểm hỏa d.ư.ợ.c đâu, lệnh cho con thuyền này đ.â.m vào thuyền của Tạ Hoài Châu!" Trạch Hạc Minh hất tay tên thuộc hạ đang đỡ mình ra, "Đi mau!" Tên thuộc hạ vâng lệnh vội vã rời đi.
 
Hội đua thuyền rồng, nam nữ già trẻ vốn đều dán mắt vào những con thuyền đang dũng mãnh lao đi trong làn nước tung tóe, chẳng ngờ đột nhiên có một con thuyền hoa quay đầu, vô cùng nổi bật giữa đoàn thuyền hoa đang di chuyển theo đoàn đua, thu hút mọi ánh nhìn.
 
"Kìa, chuyện gì vậy?"
 
"Thuyền hoa đó quay đầu kìa?"
 
"Nhìn kìa, có con thuyền cứ thế lao ra, sắp đ.â.m rồi!"
 
Tiếng hét "Sắp đ.â.m rồi" của thiếu niên trên cây khiến mọi người đồng loạt xoay người hướng mắt về phía khu thuyền màu. Thuộc hạ của Trạch Hạc Minh phát hiện kịp thời, ngay khi mũi thuyền vừa chuyển hướng thì thân thuyền hỏa d.ư.ợ.c kia, trong tiếng kinh hô của mọi người... đã đ.â.m sầm vào một bên mạn thuyền của Trạch Hạc Minh.
 
Hai con thuyền, một cái lao thẳng về hướng Đông, một cái quay đầu về hướng Bắc. Hai thuyền giao nhau, lớp gỗ mạn thuyền va chạm sát sạt theo chuyển động của thân thuyền, phát ra những tiếng "két két" rợn người do ma sát.