---

  Thân gỗ trên thuyền hoa của Trạch Hạc Minh bị ép đến nứt toác, dù cao ba tầng dễ bị lật nghiêng nhưng may nhờ thuyền lớn nên vẫn còn trụ được. Thế nhưng con thuyền vốn dùng chung giữa Thôi gia và hội trưởng phường Y Mạo chỉ có hai tầng, mạn thuyền bị ép gãy rời.
 
Đám người Dư Vân Yến không hề biết chuyện gì sắp xảy ra, thảy đều chạy ra phía trước boong tàu, nhìn về nơi hai thuyền va chạm.
 
"Sao lại đ.â.m nhau rồi?" Dư Vân Yến ngạc nhiên nhìn hai chiếc thuyền va chạm bên mạn từ xa, theo bản năng ôm c.h.ặ.t nữ nhi vào lòng.
 
"Hình như đó là thuyền của Trạch Hạc Minh..." Đỗ Bảo Vinh nói.
 
"Thế thì tốt quá, đ.â.m c.h.ế.t cái thứ lang tâm cẩu phế đó đi!" Dư Vân Yến đanh mặt nói. Chồng nàng vội vàng bịt tai nữ nhi lại, Dư Vân Yến cúi đầu thấy đôi mắt tròn xoe của con đầy vẻ hiếu kỳ đang nhìn mình, nàng bèn mím môi, dịu dàng mỉm cười với con.
 
Nguyên Phù Dư trấn định quan sát từ xa. Hai thân thuyền ép vào nhau đến nghiêng lệch, rồi lại nhanh ch.óng tách ra theo hướng đi riêng của mỗi bên. Tốc độ nhanh đến mức khi quân Huyền Ưng vệ trong khoang nhảy xuống nước điểm hỏa d.ư.ợ.c, thuyền của Trạch Hạc Minh đã kịp quay đầu.
 
Ngay khoảnh khắc hai con thuyền vừa tách ra, chiếc thuyền hai tầng đột ngột phát nổ, mặt hồ lập tức rực cháy, lửa quang ngút trời. Những mảnh gỗ bén lửa như những quả cầu lửa b.ắ.n tung lên không trung, văng tung tóe ra xung quanh, cái rơi xuống hồ, cái thậm chí còn đập vỡ cả những góc mái chạm thụy thú của các thuyền hoa khác.
 
Bách tính trên bờ kinh hô không ngớt. Trên những con thuyền gần nơi nổ, đám quý nhân nhìn những "quả cầu lửa" trên trời, la hét chốn chạy vào trong khoang. Thôi Ngũ nương và Thôi Lục lang vốn đang hào hứng cổ vũ đua thuyền, lúc này đã vây quanh bên cạnh Nguyên Phù Dư.
 
Ngũ nương ôm c.h.ặ.t lấy cánh tay nàng, mặt đầy lo lắng. Nguyên Phù Dư nghiêng đầu bảo Hà Nghĩa Thần: "Cho thuyền nhỏ xuống nước, đưa gia quyến của Kim Kỳ Thập Bát Vệ lên bờ trước."
 
Lúc thuyền mới chuyển động mà đưa người lên bờ thì quá lộ liễu, nếu Trạch Hạc Minh c.h.ế.t, sau này truy tra lại sẽ thấy hành động đó quá bất thường. Nhưng nàng cũng sợ lát nữa có biến cố liên lụy đến họ, nên lúc này phải đưa người đi ngay...
 
Hà Nghĩa Thần nghe vậy ngạc nhiên quay sang nhìn nàng, sao nàng biết trên thuyền hoa có một chiếc thuyền nhỏ? Thông thường thuyền hoa thưởng ngoạn trên hồ không phải thuyền vận tải trên sông nên sẽ không trang bị thuyền nhỏ.
 
Con thuyền này từng thuộc về Trường công chúa, chính Người đã lệnh trang bị thêm thuyền nhỏ, đôi khi Điện hạ sẽ tự mình chèo thuyền vào sâu trong đầm sen để nghỉ ngơi. Chuyện này không mấy người biết.
 
"Ngẩn ra đó làm gì? Đi mau!" Nguyên Phù Dư giục. Hà Nghĩa Thần gật đầu, dẫn người đi thả thuyền nhỏ xuống hồ.
 
"Vân Yến..." Nguyên Phù Dư đưa tay giữ vai Dư Vân Yến, "Hà Nghĩa Thần đã thả thuyền nhỏ, thuyền quá bé không thể đưa tất cả cùng đi, ngươi bảo chồng dắt con, cùng thê t.ử Đỗ Bảo Vinh, gia quyến Tô T.ử Nghị và đệ đệ muội muội ta lên thuyền nhỏ rời đi trước."
 
"Rời đi? Tại sao?" Dư Vân Yến ngơ ngác.
 
"Khu vực thuyền màu toàn là thuyền lớn, trong chốc lát không thể quay đầu vào bờ ngay được, ta sợ xảy ra bất trắc nên phải bảo vệ bọn trẻ trước!" Nguyên Phù Dư vỗ vai Dư Vân Yến, rồi bảo Thôi Ngũ nương đang ôm c.h.ặ.t t.a.y kia của mình: “Muội và Lục lang cũng đi trước đi..."
 
“Muội không đi! Muội theo Tứ tỷ." Ngũ nương nói.
 
"Ngũ tỷ..." Thôi Lục lang nhìn thẳng vào Nguyên Phù Dư, bảo Ngũ nương: "Chúng ta nghe lời tỷ tỷ, đừng để tỷ tỷ phải vướng bận." Ngũ nương nghe vậy mới miễn cưỡng gật đầu.
 
Trên con thuyền đang rực lửa đằng xa... Vụ nổ bất ngờ từ con thuyền hai tầng tạo ra lực xung kích cực lớn hất văng Trạch Hạc Minh đang bám lan can ra xa. Hắn như một chiếc lá phong nhẹ bẫng bay từ khung cửa sổ mở toang vào trong khoang.
 
Người hắn đập mạnh vào bức bình phong, ngất đi một lát. Khi mở mắt ra lần nữa, tòa núi băng đặt giữa khoang thuyền theo thân thuyền nghiêng lệch đang trượt nhanh về phía hắn... Trạch Hạc Minh trợn trừng mắt, trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, tên tâm phúc đã kịp lao tới.
 
Gã bám vào ván gỗ giữ vững thân mình rồi một tay kéo mạnh Trạch Hạc Minh lại. Tòa núi băng bằng đồng nặng trịch đ.â.m thủng vách khoang thuyền lao ra boong tàu, suýt chút nữa đ.â.m gãy lan can thì thân thuyền dần thăng bằng lại, tòa băng cũng dừng lại.
 
Trạch Hạc Minh toàn thân nhếch nhác, th* d*c không ra hơi.
 
"Chủ t.ử, thuyền cháy rồi... chúng ta phải nhảy xuống thôi!" Tên tâm phúc vừa đỡ hắn vừa nói. Trạch Hạc Minh nhìn ngọn lửa bùng phát ở đuôi thuyền và những người đang bốc cháy nhảy xuống hồ, nghiến c.h.ặ.t răng.
 
Rõ ràng là cơ hội tốt như vậy... G.i.ế.c Thôi Tứ nương có thể tìm dịp khác, nhưng nếu lần này bỏ qua, sợ rằng sau này chẳng bao giờ còn cơ hội g.i.ế.c Tạ Hoài Châu nữa. Hắn nhìn thấy ống đựng tên trang trí rơi vãi trên sàn, ngước mắt nhìn qua vách thuyền bị núi băng đ.â.m vỡ thấy bên trong treo một cây cung lớn.
 
Hắn th* d*c, túm c.h.ặ.t cổ áo tâm phúc kéo lại sát mình: "Thuyền của chúng ta mất lái, đ.â.m vào thuyền Tạ Hoài Châu rồi! Tạ Hoài Châu không biết bơi... nhất định phải khiến hắn c.h.ế.t đuối 'ngoài ý muốn' ở dưới nước, đi làm ngay!"
 
Tên tâm phúc nhìn đôi mắt đỏ ngầu gần như điên dại của hắn, vâng lệnh quay người vào khoang hạ lệnh cho tay chèo. Trạch Hạc Minh giẫm lên những mảnh hũ rượu vỡ, sải bước qua vách khoang thủng đi vào trong.
 
Hắn đá văng chiếc bàn cản đường, nhấc cây cung dài trên vách xuống ướm thử. Đó là một cây cung tốt đầy sức nặng, treo ở đây đúng là phí hoài. Cầm cung xong, hắn nhanh ch.óng bước ra ngoài.
 
Các tay chèo trên thuyền rồng thấy thuyền hoa bốc cháy, trên hồ có người vùng vẫy kêu cứu liền xoay mũi thuyền nỗ lực chèo về phía hai thuyền va chạm.
 
"Bùi Độ, cứu người." Tạ Hoài Châu nhìn Bùi Độ, ánh mắt mang theo sát ý. Bùi Độ hiểu ý gật đầu, biết Tạ Hoài Châu muốn nhân danh cứu người để lấy mạng Trạch Hạc Minh. Ngươi giơ tay ra hiệu, các quân Huyền Ưng vệ đã chuẩn bị sẵn đồng loạt nhảy xuống nước.
 
Sau khi Huyền Ưng vệ đi "cứu người", Hà Nghĩa Thần, người vừa lái thuyền đưa gia quyến đi, cũng nhanh ch.óng quay trở lại. Trên chiếc thuyền hoa bên cạnh, có người trợn mắt chỉ về phía thuyền của Trạch Hạc Minh đang rực lửa ở đuôi: "Con thuyền đó hình như đang lao về phía này!"
 
"Sao lại nhanh thế!"
 
"Ngẩn ra đó làm gì, chạy mau! Bị đ.â.m trúng là tiêu đời đấy!"
 
Lửa gặp gió, những hũ rượu trên thuyền Trạch Hạc Minh vừa bị đổ vỡ, ngọn lửa bén vào rượu bùng lên dữ dội, nhe răng múa vuốt leo lên những tấm rèm lụa bay ra từ cửa sổ tầng ba. Ngọn lửa hung hãn gần như nuốt chửng nửa con thuyền trong tích tắc.

Bùi Độ lập tức thấy Trạch Hạc Minh đang cầm cung tên đứng ngược sáng nơi đầu thuyền, thấy hắn nghiến răng nghiến lợi giương cung.
 
"Lùi lại!" Bùi Độ hét lớn rồi lao lên phía trước... Mũi tên lông vũ lóe lên hàn quang x.é to.ạc không trung lao thẳng về phía họ. Bùi Độ lao ra trước boong tàu, ánh mắt khóa c.h.ặ.t mũi tên, chộp lấy thân tên.
 
Phần lông tên mắc vào đốt ngón tay đang siết c.h.ặ.t của Bùi Độ mới dừng lại, mũi tên chỉ cách mặt ngươi nửa tấc. Ngươi vứt mũi tên đi, thấy con thuyền đang rực lửa trên hồ lao hết tốc lực về phía mình ngày càng gần.
 
Bùi Độ quát lớn: "Đại nhân, lùi lại!" Trước khi Bùi Độ kịp hét lên, Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu đã theo bản năng nắm lấy tay nhau đồng thời lùi bước.
 
"Xem ra Trạch Quốc cữu không chịu c.h.ế.t theo cách Tạ đại nhân đã thiết kế cho hắn ta rồi." Nguyên Phù Dư nói.
 
"Kế hoạch không đuổi kịp biến hóa." Tạ Hoài Châu đáp. Hà Nghĩa Thần và Bùi Độ chắn phía trước nhất, Đỗ Bảo Vinh và Dư Vân Yến đưa tay che chở cho hai người phía sau, tất cả nhanh ch.óng rút lui.
 
Ở đầu thuyền, Trạch Hạc Minh thấy họ sắp lùi vào trong khoang, hắn một chân đạp lên lan can, lại giương cung lắp tên. Gân xanh trên mu bàn tay và cánh tay nổi cộm, cây cung nặng trịch phát ra tiếng kêu "két két" dưới sức kéo của hắn.
 
Hắn nhắm thẳng vào Tạ Hoài Châu rồi buông tiễn. Bùi Độ đột ngột rút trường đao bên hông, một đao c.h.é.m đứt đôi mũi tên. Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu cũng đã lùi vào trong khoang. Quan sai đứng bên bờ đã đẩy thuyền xuống hồ, ra sức chèo về khu thuyền màu để cứu người.
 
Trong khoang thuyền, Nguyên Phù Dư kéo Tạ Hoài Châu chạy về phía boong tàu bên kia. Tạ Hoài Châu ngoảnh lại nhìn con thuyền sắp đ.â.m sầm vào mình, nhanh hơn nàng một bước, hắn ôm lấy nàng nhảy ra khỏi cửa sổ: "Thuyền cứu hộ đã tới rồi, nàng cùng Dư Vân Yến và Đỗ Bảo Vinh nhảy xuống phía bên kia đi!"
 
Chỉ cần dùng phần mũi thuyền cứng nhất đón lấy cú đ.â.m của Trạch Hạc Minh, con thuyền sẽ không đến mức bị gãy vụn.
 
"Bùi Độ, Dương Tiễn Thành, Dư Vân Yến dẫn người ở lại trên thuyền, bảo tay chèo nhanh ch.óng điều chỉnh hướng, dùng mũi thuyền đón nhận va chạm. Nhớ cẩn thận đừng để bị hất văng xuống nước! Sau khi thuyền Trạch Hạc Minh đ.â.m trúng thì không cần kiêng nể gì nữa, g.i.ế.c hắn cho ta!"
 
Nguyên Phù Dư cởi bỏ lớp áo bào nặng nề của Tạ Hoài Châu, nhìn vào đôi mắt đang đắm đuối nhìn mình của hắn, nàng siết c.h.ặ.t t.a.y hắn: "Đừng sợ, tin ta." Nói xong, nàng cùng Tạ Hoài Châu gieo mình xuống hồ.
 
Tạ Hoài Châu không biết bơi, chuyện này Nguyên Phù Dư mới tình cờ biết sau khi thành thân được hai năm. Sau này, khi biết người nàng cứu ở Vũ Thành chính là hắn, nàng càng rõ hắn sợ nước đến mức nào, sợ đến mức hễ rơi xuống nước là toàn thân cứng đờ, ngay cả vùng vẫy cũng không làm nổi.
 
Trạch Hạc Minh đã muốn cá c.h.ế.t lưới rách, dùng thuyền đ.â.m vào họ, lại liên tiếp b.ắ.n hai tiễn nhắm vào Tạ Hoài Châu, chứng tỏ hắn đã quyết tâm phải g.i.ế.c Tạ Hoài Châu bằng được trong hôm nay.
 
Nếu thuyền hoa bị đ.â.m lật hoặc đ.â.m gãy, việc thoát thân sẽ cực kỳ khó khăn. Theo tình trạng của Tạ Hoài Châu năm xưa, chỉ cần nước ngập quá đầu là đứng hình, một khi thuyền lật, đưa hắn thoát ra sẽ càng nan giải hơn.
 
Nguyên Phù Dư để Bùi Độ, Dương Tiễn Thành và Dư Vân Yến ở lại trên thuyền là vì ba người này bơi cực giỏi. Đặc biệt là Dư Vân Yến, chính nàng là người dạy nàng bơi. Đỗ Bảo Vinh và Hà Nghĩa Thần cũng bám sát sau Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu nhảy xuống.
 
Tạ Hoài Châu nhìn chằm chằm không rời mắt khỏi nàng. Khoảnh khắc rơi xuống hồ, nước lạnh tràn ngập tai mũi họng, xộc thẳng vào tai hắn. Chỉ trong tích tắc... âm thanh và mọi thứ như biến mất.
 
Cả người hắn như bị phong tỏa không thể cử động, không khí trong l.ồ.ng n.g.ự.c biến đi đâu mất theo động tác nuốt nghẹn. Hắn như rơi vào hầm băng, toàn thân đông cứng, đến ngón tay cũng không nhúc nhích nổi nửa phân.
 
Dẫu đang giữa trưa nhưng nước hồ vẫn lạnh thấu xương. Nước lạnh tràn vào ống tay, cổ áo, như xiềng xích kéo cơ thể cứng đờ của hắn chìm xuống, khiến đám cá xung quanh hoảng sợ tản ra.
 
Thấy bóng thuyền và ánh nắng trên mặt hồ ngày càng xa, xung quanh những bóng thuyền trên mặt nước dường như lan ra những vòng m.á.u đỏ tươi. Cơ thể Tạ Hoài Châu càng thêm cứng nhắc. Chẳng biết có phải do sức ép của nước lạnh hay không, miệng hắn tuôn ra những bong bóng khí lớn, sặc nước đến mức đầu óc choáng váng.
 
Trong cơn mơ màng, hắn thấy một bóng hình nhanh nhẹn như cá bơi xuyên qua đàn cá, từ trong bóng tối bao trùm của con thuyền lao nhanh về phía mình. Ngày càng gần... Người trước mắt trùng khớp với bóng dáng thiếu nữ từng đưa tay cứu hắn ở Vũ Thành năm xưa.
 
Nàng vẫn như ngày ấy, đưa tay ra định túm lấy cổ áo hắn để kéo lên mặt nước. Điện hạ... Ngón tay Tạ Hoài Châu khẽ cử động. Nguyên Phù Dư nỗ lực lặn xuống, định nắm lấy y phục của hắn thì bàn tay bất chợt bị bàn tay lạnh ngắt của Tạ Hoài Châu nắm c.h.ặ.t lấy.
 
Nàng ngạc nhiên nhìn hắn vẫn không thể cử động nhưng khác với lần ở Vũ Thành không hề có ý chí cầu sinh, lần này... hắn muốn sống. Nắm được hắn rồi, nàng không hề chậm trễ, quay người nhanh ch.óng đưa hắn trồi lên.
 
Mặt nước ngay trước mắt, nàng dùng sức kéo hắn lên một cái, ôm c.h.ặ.t lấy eo hắn, cả hai cùng ngoi lên mặt nước... Nước đọng thành dòng lăn dài trên hàng mi, Nguyên Phù Dư th* d*c từng hồi.
 
Nàng nhìn Tạ Hoài Châu đối diện mình, nâng cằm hắn lên rồi bơi về phía Hà Nghĩa Thần đang đưa tay ra từ chiếc thuyền nhỏ cách đó không xa. Đỗ Bảo Vinh ra sức chèo thuyền nhanh ch.óng tiếp cận, vươn tay một cái đã nhấc bổng Tạ Hoài Châu lên thuyền.
 
Hà Nghĩa Thần cũng kéo Nguyên Phù Dư, người vẫn đang bị Tạ Hoài Châu nắm c.h.ặ.t t.a.y không buông, lên theo.
 
"Tạ Hoài Châu... Tạ Hoài Châu!" Nàng không rút được bàn tay phải ra khỏi cái nắm c.h.ặ.t của hắn, đành dùng tay trái vỗ vào khuôn mặt trắng bệch không còn giọt m.á.u của hắn. Tiếng gọi của nàng bị nhấn chìm bởi tiếng va chạm đinh tai nhức óc của hai con thuyền hoa.
 
Sau khi hai người rời đi, Bùi Độ nhìn con thuyền đang lao tới hết tốc lực, nhanh ch.óng lệnh tay chèo điều chỉnh góc mũi thuyền, nhưng vẫn chậm một bước. Mũi thuyền cứng nhất của Trạch Hạc Minh đ.â.m mạnh vào mạn thuyền, phần yếu nhất của con thuyền hoa. V
 
án thuyền, xà ngang gãy nát, mạn thuyền bị đ.â.m thủng một lỗ lớn, nước hồ cuồn cuộn tràn vào khoang, tiếng la hét của tay chèo vang lên không ngớt. Thuyền hoa vốn chỉ là thuyền thưởng ngoạn không chịu nổi phong ba, tầng lầu xây chắc chắn xa hoa nay dưới cú đ.â.m cực mạnh có dấu hiệu muốn lật úp...
 
"Đi mau!" Hà Nghĩa Thần cầm mái chèo nhanh ch.óng chèo vào bờ.
 
"Tạ Hoài Châu! Tạ Hoài Châu!" Thấy gọi mãi hắn không tỉnh, nàng nhớ lại năm xưa ở Vũ Thành cứu hắn lên, chính Dương Tiễn Lâm đã hô hấp nhân tạo cho hắn hắn mới tỉnh lại. Dương Tiễn Lâm từng nhắc đến một phương pháp cứu người c.h.ế.t đuối trong kinh thư nào đó.
 
Nàng định cạy miệng hắn ra nhưng hàm răng hắn c.ắ.n c.h.ặ.t. Đỗ Bảo Vinh thấy nàng không gọi tỉnh được hắn, mà bản thân lại phải nhanh ch.óng chèo thuyền vào bờ, không đợi nàng nâng cằm hắn lên để mớm khí, Đỗ Bảo Vinh liền bảo Hà Nghĩa Thần: "Trong Trung Tàng Kinh có nhắc, người c.h.ế.t đuối có thể dùng cách thổi khí vào miệng! Hà Nghĩa Thần, ngươi làm đi!"
 
Dẫu đầu óc không linh hoạt như Đỗ Bảo Vinh cũng hiểu lúc này Tạ Hoài Châu chưa thể c.h.ế.t được. Giọng nói sang sảng của Đỗ Bảo Vinh vừa dứt, Tạ Hoài Châu đột nhiên sặc ra một ngụm nước... Nguyên Phù Dư lập tức đỡ hắn dậy: "Tạ Hoài Châu!"