Tạ Hoài Châu suy nhược tựa đầu vào vai Nguyên Phù Dư, yếu ớt đáp lại một tiếng: "Không sao..." Hà Nghĩa Thần thấy Tạ Hoài Châu bình an vô sự, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Thấy những mảnh ván gỗ bị đ.â.m gãy trên thuyền hoa liên tục rơi xuống hồ, Hà Nghĩa Thần vội nói với Đỗ Bảo Vinh: "Mau ch.óng lên bờ thôi." Cơn gió nóng rực thổi tới từ phía sau. Nguyên Phù Dư vẫn chưa bình ổn lại nhịp thở.
Nàng đỡ lấy Tạ Hoài Châu, ngoái đầu nhìn hai con thuyền hoa đang cách họ ngày càng xa. Quanh thuyền hoa là những thị tùng, vũ kỹ, tỳ nữ bị rơi xuống nước; người thì được tay chèo thuyền rồng kéo lên, người thì ôm lấy khúc gỗ nổi kêu cứu.
Ba người Bùi Độ, Dư Vân Yến và Dương Tiễn Thành cũng đã leo lên con thuyền hoa bị ngọn lửa nuốt chửng hơn nửa kia. Nhưng tại đầu thuyền, bóng dáng Trạch Hạc Minh đã biến mất từ lâu.
Không rõ Trạch Hạc Minh vì sợ bị hất văng khi hai thuyền va chạm mà trốn vào trong khoang, hay đã nhảy xuống hồ từ trước. Nhưng trên thuyền đã có ba người bọn Bùi Độ. Dưới nước có quân Huyền Ưng vệ đã được sắp xếp sẵn.
Trạch Hạc Minh hôm nay, kiểu gì cũng phải c.h.ế.t. Chiếc thuyền nhỏ chở Nguyên Phù Dư và Tạ Hoài Châu sắp cập bờ, Thôi Ngũ nương và Thôi Lục lang vừa gọi tên Nguyên Phù Dư vừa chạy đuổi theo dọc bờ hồ.
Thế nhưng người rơi xuống nước là Tạ Hoài Châu, ven bờ đã vây kín quan sai và quan viên, Ngũ nương và Lục lang căn bản không chen nổi lên phía trước. Thấy thuyền nhỏ cập bến, Vệ Hành Ngọc lệnh cho Huyền Ưng vệ chặn đứng đám quan lại vốn ngày thường cao ngạo ở phía sau, rồi lội xuống nước đỡ thuyền vào bờ.
Hà Nghĩa Thần giúp Đỗ Bảo Vinh vác Tạ Hoài Châu lên, thấy hắn vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y Nguyên Phù Dư, Hà Nghĩa Thần vội nghiêng người che chắn tầm mắt của đám đông trên bờ. Lời đồn về Tạ Hoài Châu và Thôi Tứ nương đang xôn xao khắp kinh thành.
Hôm nay hội đua thuyền rồng... việc những thành viên Kim Kỳ Thập Bát Vệ thân tín nhất của Trường công chúa cùng Thôi Tứ nương tụ họp xuất hiện trên thuyền hoa chính là để mượn lòng trung thành không ai nghi ngờ của họ đối với công chúa mà chứng minh giữa Tạ Hoài Châu và Thôi Tứ nương tuyệt đối không có tư tình.
Nếu hai người thực sự có gian tình, Kim Kỳ Thập Bát Vệ dù không g.i.ế.c họ thì cũng tuyệt đối không đời nào đứng cùng hàng ngũ. Nguyên Phù Dư nhíu c.h.ặ.t mày, hai lần liền đều không thể rút tay mình ra khỏi tay Tạ Hoài Châu.
Hộ bộ Thị lang Trịnh Giang Hà cũng vội vã chạy tới. Hắn chen ra khỏi đám quan viên, chẳng màng đến y phục tươi mới và giày ủng sang quý, một tay xách vạt áo, một chân dẫm vào bùn nhão, đưa tay đỡ lấy khuỷu tay Đỗ Bảo Vinh, nhưng ánh mắt lại dán vào Tạ Hoài Châu đang ướt sũng: "Đỗ tướng quân, ngài chậm một chút!"
Trịnh Giang Hà liếc thấy bàn tay Nguyên Phù Dư bị Tạ Hoài Châu nắm c.h.ặ.t, liền đột ngột nhìn nàng. Về lời đồn giữa Tạ đại nhân và Thôi cô nương, hôm nay khó khăn lắm mới khiến mọi người tin là chuyện vô căn cứ.
Đặc biệt là những võ tướng từng dưới trướng Trường công chúa, thấy Kim Kỳ Thập Bát Vệ nói cười vui vẻ với Tạ Hoài Châu và Thôi Tứ nương mới tin rằng lời đồn là do có kẻ thiết kế hãm hại hắn.
Lúc này nếu để họ thấy hai người nắm c.h.ặ.t t.a.y nhau, không biết sẽ xảy ra loạn lạc gì.
"Sau khi rơi xuống nước là Tạ đại nhân đã cứu ta, e là ngài lúc này ý thức chưa tỉnh táo, sợ không cứu được ta lên." Nguyên Phù Dư nói xong, ấn mạnh vào huyệt đạo trên cổ tay Tạ Hoài Châu, dùng lực rút ra, cuối cùng cũng rút được bàn tay đã bị nắm đến trắng bệch ra ngoài.
Trịnh Giang Hà gật đầu với Nguyên Phù Dư, đỡ Đỗ Bảo Vinh lên bờ. Quan sai và Huyền Ưng vệ vội vàng gạt đám quan viên đang vây quanh ra, để Đỗ Bảo Vinh vác Tạ Hoài Châu đi về phía lán che gần nhất.
Đám quan viên vì lo cho Tạ Hoài Châu cũng lũ lượt đi theo. Hà Nghĩa Thần lên bờ, đưa tay kéo Nguyên Phù Dư lên. Thôi Ngũ nương và Thôi Lục lang cuối cùng cũng chen được đến trước mặt nàng.
Thôi Nhị lang đến muộn hơn một chút, tay cầm một chiếc chăn mỏng chẳng biết kiếm đâu ra. Thôi Lục lang cảm ơn rồi nhận lấy, quấn chăn cho Nguyên Phù Dư, miệng liên tục cảm ơn Hà Nghĩa Thần: "Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân!"
"Ngươi đi xem Tạ Hoài Châu đi, nếu ngài ấy không sao thì báo lại cho ta ngay, cả tình hình của Trạch Hạc Minh nữa." Nguyên Phù Dư dặn dò Hà Nghĩa Thần.
"Được." Hà Nghĩa Thần gật đầu. Ngũ nương và Lục lang vừa định đỡ Nguyên Phù Dư đi thì thấy tùy tùng của Trịnh Giang Hà chạy hớt hải tới.
Tùy tùng hành lễ với nàng và Hà Nghĩa Thần rồi nói: "Hà đại nhân, Thôi cô nương... đại nhân nhà ta nói mời hai vị sang lán bên cạnh lán nhà họ Trịnh để thay y phục, tránh bị nhiễm lạnh." Hà Nghĩa Thần nhìn Nguyên Phù Dư chờ nàng quyết định.
Nàng do dự một lát rồi gật đầu. Thấy Tần ma ma đang thở hổ hển chạy tới từ đằng xa, nàng bảo Ngũ nương và Lục lang: "Hội đua thuyền rồng hôm nay không xem được nữa rồi, hai đứa theo nhị ca về sớm đi, ở nhà đợi tỷ tỷ, bảo Tần ma ma đừng lo lắng."
Thôi Ngũ nương mặt đầy lo âu: "Nhưng mà tỷ ơi..." Thôi Lục lang nắm lấy tay Ngũ nương, ra hiệu cho Nguyên Phù Dư yên tâm: "Tỷ tỷ không cần lo cho chúng ta đâu."
Nguyên Phù Dư quấn c.h.ặ.t chăn mỏng, theo sự dẫn đường của tùy tùng nhà họ Trịnh đi về phía lán che. Lúc này, lán nhà họ Trịnh đã được dùng màn che kín lại, Vệ Hành Ngọc dẫn theo Huyền Ưng vệ vây quanh ba lớp trong ba lớp ngoài, không cho bất kỳ ai lại gần.
Quan viên phe Tạ Hoài Châu không chịu rời đi, đứng vây ngoài màn che bàn tán xôn xao. Còn có những quan viên vừa từ trên thuyền hoa xuống, vội vã chạy tới hỏi thăm tình hình. Huân quý trong triều cũng đã kéo đến hỏi xem Tạ Hoài Châu có bình an hay không.
Chỉ là bên trong lán, đại phu đang chẩn trị cho Tạ Hoài Châu, Huyền Ưng vệ không cho ai vào. Nguyên Phù Dư được nữ quyến nhà họ Trịnh đưa sang lán bên cạnh, thay bộ đồ sạch của họ. Khi bước ra, nàng nghe thấy Hà Nghĩa Thần đang đứng chờ ngoài lán hỏi Đỗ Bảo Vinh: "Chuyện Tạ đại nhân không biết bơi, ngươi có biết không?"
Đỗ Bảo Vinh lắc đầu: "Chưa từng nghe nói." Hà Nghĩa Thần nhíu c.h.ặ.t mày, nhớ lại cảnh tượng Thôi Tứ nương dẫn theo Tạ Hoài Châu nhảy xuống thuyền ban nãy, Tạ Hoài Châu chìm nghỉm ngay lập tức.
"Người khác dù không biết bơi thì khi rơi xuống nước ít nhất cũng vùng vẫy đôi chút, nhưng ngươi thấy không? Lúc nhảy xuống, ngài ấy chìm thẳng xuống luôn, không hề vùng vẫy. Lúc kéo ngài ấy lên thuyền, cả người ngài ấy đều cứng đờ."
Tạ Hoài Châu là do Đỗ Bảo Vinh nhấc lên thuyền, hắn tự nhiên biết lúc đó người kia đã cứng đờ toàn thân. Nguyên Phù Dư đứng sau lưng hai người sửa lại ống tay áo, không lên tiếng. Về việc này, nàng nắm rõ đôi phần.
Năm xưa, khi bác của Tạ Hoài Châu cấu kết với thủy tặc sát hại song thân hắn, dẫu lúc đó hắn còn nhỏ, mới hơn một tuổi nên không nhớ gì, nhưng phụ mẫu hắn vì bảo vệ một tia sinh cơ cho con đã để người hầu trung thành bế hắn trốn dưới nước.
Theo tin tức Hiệu Sự phủ tra được, Tạ Hoài Châu ắt hẳn đã tận mắt chứng kiến phụ mẫu bị g.i.ế.c, lại bị người hầu bế lặn dưới nước quá lâu; lúc được vớt lên cả hai đều đã tắt thở, chính ông lão đ.á.n.h cá đã cướp hắn về từ tay Diêm Vương.
Thế nhưng người hầu trung thành kia đã bỏ mạng dưới lòng sông. Kể từ đó, Tạ Hoài Châu cực kỳ sợ nước. Sau khi thành thân, Nguyên Phù Dư biết hắn không biết bơi, từng hỏi tại sao không học, có cần nàng phái người dạy không.
Tạ Hoài Châu bảo nàng rằng thuở nhỏ từng thử học bơi, nhưng không hiểu sao cứ vào nước là thấy một màu đỏ tươi che mắt chẳng nhìn thấy gì, cơ thể cũng không thể nhúc nhích, nên đành bỏ ý định đó.
Nghĩ lại, dù hắn không còn nhớ rõ cảnh tượng phụ mẫu c.h.ế.t t.h.ả.m m.á.u nhuộm dòng sông, nhưng hình ảnh đó đã khắc sâu vào tiềm thức của hắn. Hà Nghĩa Thần liếc thấy Nguyên Phù Dư đã đứng sau lưng từ lúc nào, bèn quay đầu lại.
Thấy nàng đang trầm tư, Hà Nghĩa Thần lên tiếng an ủi: "Đại phu đã chẩn trị cho Tạ đại nhân rồi. Ta thấy lúc Vệ Hành Ngọc tiễn đại phu đi, vẻ mặt rất thoải mái, chắc ngài ấy không sao đâu, cô đừng quá lo lắng."
Lúc này, lòng tin của Hà Nghĩa Thần dành cho nàng lại tăng thêm một phần. Ngay cả chuyện nhỏ như việc Điện hạ đặt một con thuyền nhỏ trên thuyền hoa mà nàng cũng biết, chắc chắn nàng phải là tâm phúc cực kỳ được Người tin trọng.
Nguyên Phù Dư gật đầu, biết Tạ Hoài Châu chắc chắn không sao. Nàng chỉ đang suy nghĩ, thời gian trước nàng nói có thể cung cấp cho Trạch Hạc Minh mọi tin tức bất lợi về hắn ta mà Huyền Ưng vệ tra được, đổi lại Trạch Hạc Minh đã đưa t.ử sĩ Trạch gia cho nàng để bảo vệ chu toàn.
Trạch Hạc Minh kẻ này, vừa tự phụ vừa nóng nảy dễ giận, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó mới khiến hắn đột ngột hạ sát thủ với nàng. Là vì hai tên t.ử sĩ Trạch gia đã mất chăng? Khi vụ nổ tại tư gia của Vương Tam lang ở phường Đại An xảy ra, hai tên t.ử sĩ đã không bảo vệ được nàng, lại còn chứng kiến cảnh Tạ Hoài Châu liều c.h.ế.t cứu nàng dẫn đến trọng thương.
Để tránh tin tức Tạ Hoài Châu hôn mê bị lộ, Nguyên Phù Dư sai Cẩm Thư g.i.ế.c hai tên t.ử sĩ đó, rồi để Cẩm Thư báo tin cho Trạch Hạc Minh rằng hai người họ đã c.h.ế.t vì bảo vệ nàng, hiện chỉ còn lại hai tên.
Khi đó Cẩm Thư về báo không gặp được Trạch Hạc Minh, chỉ có quản sự nhà họ Trạch, người lần trước giao t.ử sĩ, nói rằng t.ử sĩ Quốc cữu đã đưa rồi, t.ử sĩ đỉnh cấp vô cùng quý giá, c.h.ế.t hai người thì nhà họ Trạch sẽ không bù thêm nữa.
Nàng cứ ngỡ theo tính khí của Trạch Hạc Minh, trả lời như vậy coi như chuyện đã xong xuôi. Nàng xưa nay làm việc chỉ quan tâm kết quả chứ không hỏi quá trình thuộc hạ làm thế nào, nên cũng chưa hỏi Cẩm Thư xử lý hai tên t.ử sĩ kia ra sao.
Liệu giữa chừng có xảy ra sơ suất gì khiến nhà họ Trạch nắm được thóp không? Lúc này Cẩm Thư không có ở kinh thành, chi tiết sự việc phải đợi nàng ấy về mới rõ được.
"Trạch Hạc Minh đâu? Đã c.h.ế.t chưa?" Nguyên Phù Dư ngước mắt hỏi Hà Nghĩa Thần. Hà Nghĩa Thần chưa kịp trả lời thì thấy Bùi Độ, Dư Vân Yến và Dương Tiễn Thành cùng một đội Huyền Ưng vệ đang rảo bước về phía lán nhà họ Trịnh.
Không cần hỏi, chỉ nhìn biểu cảm của ba người là biết việc không thành.
Nguyên Phù Dư nhíu c.h.ặ.t mày: "Qua đó xem sao." Bùi Độ dặn dò Vệ Hành Ngọc vài câu rồi vào lán nhà họ Trịnh phục mệnh Tạ Hoài Châu. Dương Tiễn Thành bị các đồng liêu vây quanh hỏi han chi tiết vụ ba thuyền va chạm liên hoàn.
Dư Vân Yến tiến về phía Nguyên Phù Dư và Đỗ Bảo Vinh, nàng bực bội chống nạnh, hếch cằm ra hiệu cho Nguyên Phù Dư nhìn sang bờ đối diện: "Trạch Hạc Minh được cứu rồi, nhưng toàn thân đầy m.á.u, chẳng biết có sống nổi không."
Nghe vậy, nàng quay đầu nhìn sang bờ bên kia, thấy các quan viên đang vây quanh, xúm xít đỡ một Trạch Hạc Minh từ trên chiếc thuyền rồng nhỏ hẹp lên bờ.
"Quả là mạng lớn." Giọng nàng lạnh lẽo như băng, nàng bảo Hà Nghĩa Thần: "Những kẻ liên quan đến t.h.u.ố.c nổ trên thuyền hoa Thôi gia lần này, phải thẩm vấn nghiêm ngặt, nhất định phải lấy được chứng cứ xác thực."
"Được, về đến Huyền Ưng vệ ta sẽ đích thân thẩm vấn." Hà Nghĩa Thần đáp.
"Thật đáng tiếc..." Dư Vân Yến nhìn sang bờ đối diện, "Lần này không g.i.ế.c được hắn, sau này sẽ khó lắm. Biết thế hôm qua ta không nên bốc đồng, đáng lẽ phải nghe lời nhà ta... mời hắn vào trong uống trà rồi hạ độc, lấy mạng hắn một cách thần không biết quỷ không hay."
Nghe lời này, Nguyên Phù Dư nhìn sang Dư Vân Yến: "Hôm qua Trạch Hạc Minh tìm đến ngươi sao?"
"Ừ, vì tộc nhân họ Trạch của hắn." Dư Vân Yến nói, "Chẳng phải Vương Đạc g.i.ế.c Tiết độ sứ Đông Xuyên, nắm binh quyền không chịu c.h.ế.t, Liễu Mi dẫn quân Tây Xuyên tiễu phạt hắn, hắn đã g.i.ế.c mấy chục người nhà họ Trạch đó sao.
Trạch Hạc Minh gửi thư cho Liễu Mi nhưng nàng ấy không thèm đoái hoài, nên hắn mới tìm đến ta nói giúp, muốn ta nể tình đồng sinh cộng t.ử năm xưa mà viết thư bảo Liễu Mi giữ mạng cho tộc nhân hắn.
Ta hận không thể xẻ thịt hắn, sao có thể giúp? Nếu không phải kiêng dè đám t.ử sĩ nhà họ Trạch âm thầm bảo vệ hắn, ta đã c.ắ.t c.ổ hắn báo thù cho A Phù ngay lúc đó rồi."
Nguyên Phù Dư ngẩn người, đăm đăm nhìn Dư Vân Yến. Dư Vân Yến bị cái nhìn của nàng làm cho không tự nhiên: "Ngươi nhìn ta chằm chằm thế làm gì?" Trạch Hạc Minh thừa biết kể từ khi Kim Kỳ Thập Bát Vệ vào kinh đều làm việc theo sự sai bảo của nàng.
Vậy mà hắn không tìm đến nàng, người đang mang lớp vỏ Thôi Tứ nương hợp tác với hắn, để nói giúp với Liễu Mi, mà lại tìm đến Dư Vân Yến. Sau khi bị Dư Vân Yến từ chối, hắn cũng không hề tìm đến nàng.
Vậy thì... việc nổ c.h.ế.t nàng trên thuyền hoa hôm nay không phải là ý định nhất thời, mà là do Cẩm Thư xử lý t.ử sĩ nhà họ Trạch đã xảy ra sơ hở.
"Trạch Hạc Minh sai người đặt t.h.u.ố.c nổ lên thuyền Thôi gia từ lúc nào?" Nàng hỏi Hà Nghĩa Thần. Hà Nghĩa Thần đáp: "Phải hỏi Bùi Độ hoặc Vệ Hành Ngọc. Việc này Bùi Độ giấu kín bưng, ta cũng lên thuyền rồi mới biết, họ hành động vừa bí mật vừa nhanh, đã bắt sạch người rồi."
Nguyên Phù Dư nhìn về phía Vệ Hành Ngọc đang dẫn Huyền Ưng vệ canh giữ ngoài lán nhà họ Trịnh, nơi đây đông người phức tạp, không phải lúc để hỏi chuyện. Nàng bảo Hà Nghĩa Thần:
"Chuyện trong triều ta không xen vào được, nhưng lời đồn trong kinh thành thì ta có thể đổ thêm dầu vào lửa. Hôm nay Trạch Hạc Minh trước bàn dân thiên hạ, bất chấp thị phi, mạo hiểm g.i.ế.c Đế sư Tạ Hoài Châu và đám người cũ của Trường công chúa như Kim Kỳ Thập Bát Vệ, chính là để đoạt quyền.
Chỉ cần Tạ Hoài Châu c.h.ế.t, những quan viên từng theo công chúa và quan viên xuất thân hàn môn không đời nào theo thế gia, chỉ có thể đầu quân dưới trướng Trạch Hạc Minh. Tiểu hoàng đế còn nhỏ...
Trạch Hạc Minh với tư cách Quốc cữu có thể thao túng triều cương, trở thành vị vua không vương miện thực sự. Hãy lan truyền lời đồn này thật nhanh, cả trong dân gian lẫn giới triều thần, hãy phái những người ngươi tin tưởng nhất đi làm! Rồi phái người nói nguyên văn cho Thôi nhị gia, bảo là lệnh của ta, bắt ông ấy tung tin ra sớm nhất có thể."
Giờ đây nàng và Trạch Hạc Minh đã đến bước này thì không cần phải giả tạo, khách sáo làm gì nữa. Trạch Hạc Minh nay mạng lớn chưa c.h.ế.t, vậy nàng phải ra tay trước để chiếm ưu thế, tránh để hắn dội nước bẩn lên người Tạ Hoài Châu.
Trước kia khi Nguyên Phù Dư nắm quyền, nàng chưa bao giờ sợ dư luận, bởi nàng mang dòng m.á.u nhà họ Nguyên. Tạ Hoài Châu thì khác. Hắn không phải tông thân hoàng thất, chỉ là một Phò mã không có quan hệ huyết thống với nhà vua, danh tiếng tốt xấu... sẽ quyết định việc triều thần có đi theo hắn sau này hay không.
Hà Nghĩa Thần gật đầu, quay người vẫy tay gọi một quân Huyền Ưng vệ ở gần đó: "Quan Tồn!"
