Cuối tháng Tư, một trận mưa kéo đến.

Thoạt đầu sấm chớp rền vang, người đời chỉ ngỡ mưa giông đầu hạ, đến nhanh ắt đi cũng vội.

Nào ngờ mưa lớn như trút, hết ngày này sang ngày khác vẫn chẳng hề ngớt.

Trong chốc lát, phố xá trong thành Lạc Dương đóng kín, nhà cửa then cài, ba đường sáu ngả chỉ còn bóng dáng binh sĩ lặng lẽ qua lại, tựa như tùng bách cao vút dựng bia trấn giữ các yếu đạo.

Dân chúng kẻ ghé cửa sổ ngóng mưa, kẻ tựa song nghe tiếng nước rơi, kẻ thì trong nhà thì thầm bàn tán, đi tới đi lui, lại quay về bên cửa dõi mắt nhìn ra ngoài, dò xét thế cuộc.

Ai nấy đều biết nay trời đã đổi.

Chỉ là khi trời đổi, mưa vẫn trút nước không thôi, mà tân thiên tượng vẫn chưa hiển lộ.

Theo lẽ thường, chủ soái Đông Cốc quân đã nhập chủ Thái Cực cung, việc trước tiên ắt phải lập quốc, định ngôi quân vị. Cớ sao đến nay nửa điểm phong thanh cũng chẳng có?

Lòng dân đầy nghi hoặc, song chuyện trên trời, ngoài chờ đợi còn biết phải làm sao?

Ngày ấy, khi mưa vẫn rơi, đã là ngày thứ năm.

Trên phố Đồng Đà xuất hiện một thanh niên. Tay phải chống chiếc ô bằng hai mươi bốn nan trúc. Dưới ô là gương mặt bị che khuất sau một chiếc mặt nạ. Đầu buộc dải lụa nguyệt bạch, thân mặc thâm y tay rộng màu thiên thanh, ẩn hoa văn chìm.

Cơn mưa nặng hạt đập lên tán, theo vành tán nhỏ xuống thành chuỗi.

Y lặng lẽ bước trong phong vũ, dải buộc tóc cuộn bay, tay áo lớp lớp dập dềnh, chẳng bao lâu đã nhiễm hơi nước.

Y từ phủ Đình úy mà đến. Vốn có thể ngồi xe, nhưng lúc sắp bước lên lại đổi ý, bỏ xe mà đi bộ. Qua phủ Tư Không, hướng thẳng về phủ Thái Úy.

Phủ Thái Úy — phá lệ thay, vẫn còn tiền triều Thái Úy Hà Tuần cư ngụ.

Từ xưa triều cũ diệt vong, bề tôi nếu quy thuận tân chủ ắt còn đường sống. Nhưng đám người bị trói dưới lầu thành Tuyên Dương hôm ấy vốn là tàn binh bại tướng. Hoàng thân quốc thích như Tùy Lâm cùng Tam Vương, nhờ tân chủ cần danh nhân đức, lại được Giang Hạo dốc lời cầu tình mới giữ được một mạng, nay an trí tại Quảng Lâm viên.

Còn lại bề tôi, kẻ thực có tài nếu được tân chủ trọng dụng ắt có thể lưu lại; kẻ bị bỏ thì cởi áo quan phục, về làm dân quê áo vải nơi thôn dã. Cũng có người không muốn thờ hai vua, lại chẳng cam lòng quy ẩn, bèn tự vẫn theo cố quốc để tỏ tiết nghĩa.

Hà Tuần chính là hạng cuối cùng ấy. Nếu không có ám vệ giữ chặt, e rằng đã đập đầu vào tường tuẫn Tề ngay tại chỗ. Đêm đó thừa lúc hỗn loạn, bị một binh sĩ ngăn lại, đưa về phủ Thái Úy.

Binh sĩ nói, là nhận phó thác của người khác.

Hà Tuần thấy kẻ ấy mặc chiến giáp Đông Cốc quân, hỏi: "Nhận lệnh ai?" Trong lòng đã mơ hồ đoán được.

Là kẻ ấy còn niệm tình phụ tử, hay cố ý giữ mạng của ông để nhục nhã?

Nào ngờ binh sĩ đáp: "Thái Úy đại nhân chẳng muốn Tề mạch kéo dài, phò trợ bệ hạ Đông Sơn tái khởi ư?"

Hà Tuần nghe mà bật cười: "Chuyện hoang đường!"

Binh sĩ cũng cười: "Từ mười mấy năm trước, Đông Cốc quân vì gian tế mà bị Lận tướng thanh trừ, chém hai nghìn người, từ đó hơn mười năm không còn gian tế xuất hiện. Nhưng—" Ánh mắt hắn lướt dọc thân mình, "Ngài xem tiểu nhân, chẳng phải rất thành công hay sao?"

Đêm ấy đầu óc Hà Tuần vốn đã ong ong hỗn loạn kể từ khi bị công chúa khống chế, nhìn thấy vương kỳ rơi xuống, chỉ còn lại một nỗi không tin nổi.

Giờ phút này nghe lời binh sĩ, ông mới thấy như vậy mới phải.

Triều đại kéo dài hơn ba trăm năm, sao có thể nói diệt là diệt?

Bệ hạ còn đó, Thái tử còn đó, lại có gian tế cài vào Đông Cốc quân ngay trước mắt... Đông Cốc quân đã có thể bị cắm gian tế, còn điều gì là không thể?

Trước khi đi, binh sĩ còn an ủi: "Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất."

Năm ngày qua, có nhiều binh sĩ khác nhau mang cơm nước đến, đều nói là nhận người phó thác.

Trong màn mưa mịt mù, trong lòng Hà Tuần lóe lên ánh xuân từng chút một.

Trong Đông Cốc quân, gian tế chẳng chỉ một!

Trong số ấy, kẻ phẩm cấp cao nhất đạt đến ngũ bách trật. Quan ngũ bách trật có thể ra vào bên cạnh Lận Tắc, tức là có khả năng ám sát hắn.

Mà Lận Tắc chẳng rõ bận việc gì, một không lập quốc phong quân, hai chưa định chức quan cho triều thần, lại thực sự bỏ trống phủ Thái Úy, không người hỏi đến!

...

Trời chưa tuyệt Tề!

Hà Tuần tuổi đã gần hoa giáp, tóc râu điểm sương. Mấy ngày dày vò, trong gương đồng lại xuất hiện thêm vài sợi bạc. Nhưng sau khi dùng điểm tâm, ông chỉnh y nghiêm mặt, gắng nâng tinh thần.

Hôm nay là hai mươi bảy tháng Tư, sinh nhật năm mươi sáu tuổi của ông.

Đã là trời không tuyệt ông, thì ông phải lưu mệnh, tiếp tục tận trung với Đại Tề.

Đúng lúc ấy, cửa bị đẩy mở.

Ông ngẩng đầu, thấy người bước vào lại là trưởng tử Hà Dục.

Tinh thần của Hà Dục cũng không kém, y phục tuy không còn hoa lệ như trước, song vẫn chỉnh tề sạch sẽ.

"Ngũ lang, sao con lại tới đây? Mấy ngày qua con an thân ở đâu?"

Hà Dục ôm một vò rượu trong tay, bước vào phòng, ngồi trước mặt phụ thân, chậm rãi nói: "Thật trùng hợp, cảnh ngộ của con cũng như phụ thân. Xem ra, gian tế ẩn trong Đông Cốc quân không ít. Chỉ không biết là thủ bút của ai, lại có bản lĩnh như vậy!"

Hà Tuần kích động vô cùng. Nhưng nhìn kỹ thần sắc con trai, chẳng thấy niềm hy vọng như mình, trái lại giữa hàng mày đầy tiêu điều, ưu sầu vạn mối.

"Có phải nhớ thê nhi và mẫu thân không?"

Theo lời binh sĩ hôm đầu đưa ông tới đây, Lận Tắc đã giáng Hà thị tam tộc làm thứ dân, nam đinh lưu đày U Châu, nữ quyến trả về nguyên quán.

"May mà con chỉ có hai nữ nhi, chưa có con trai, khỏi phải quá đau lòng. Cố gắng chấn chỉnh tinh thần. Lưu được núi xanh, lo gì không có củi đốt. Sớm muộn gì Hà thị ta cũng có ngày chấn hưng môn hộ."

"Lưu được núi xanh, lo gì không có củi đốt..." Hà Dục lặp lại lời phụ thân, nhìn bàn tay đặt trên vai mình, khẽ gật mạnh.

"Hôm nay là sinh thần của phụ thân. Ngũ lang đặc biệt cầu người trợ giúp chúng ta, mang đến một vò rượu mọn, chúc phụ thân phúc thọ an khang."

Hắn rót hai chén, một đẩy về phía phụ thân, một tự nâng lên, gọi: "Phụ thân!"

"Con ngoan!" Hà Tuần hài lòng lại an ủi, nâng chén chạm cùng con, một hơi uống cạn.

Hà Dục thấy phụ thân uống hết thì đặt chén xuống, trên mặt mỉm cười mà trong mắt ngân lệ.

"Uống nữa đi. Hiếm khi phụ tử ta còn có lúc cùng nhau đối ẩm." Hà Tuần đặt chén xuống. "Rót thêm cho vi phụ một chén!"

Hà Dục không động. Không uống, cũng không rót.

"Ngũ lang?" Hà Tuần thấy hắn chậm rãi đứng dậy, rồi quỳ sụp trước mặt mình. "Con..."

"Lưu được núi xanh, lo gì không có củi đốt. Phụ thân đã già rồi. Xin để Ngũ lang lưu lại. Con nhất định sẽ không phụ người, sẽ chấn hưng Hà thị."

"Con—" Hà Tuần chợt hiểu ra điều gì, nhìn con rồi nhìn chén rượu không trước mặt. "Là Lận Tắc hứa với con?"

"Đương nhiên không phải."

Cửa phòng lần nữa bị đẩy mở.

Một thanh niên khác bước vào, ánh mắt trầm tĩnh.

"Là ta đã hứa."

Người vừa đến thu ô lại, lộ ra một gương mặt đeo mặt nạ. Khóe môi khẽ cong, ánh mắt xuyên qua lớp mặt nạ cũng ánh lên ý cười mơ hồ như có như không.

Y đưa tay tháo mặt nạ xuống, rồi xé lớp nhân bì bên ngoài. Sau đó khẽ vặn khớp tay trái cùng cánh tay phải đang chống đỡ, cung kính chắp tay thi lễ với Hà Tuần, cuối cùng tháo luôn tay giả.

"Năm xưa theo phụ thân dời về Lạc Dương, thay người chắn một mũi tên, mất đi cánh tay trái. Nay thứ này rốt cuộc cũng chẳng phải thật, lễ số không chu toàn, mong Thái Úy đại nhân thứ lỗi."

Y tiện tay ném tay giả lên án, mày mắt cong cong, ý cười lấp lánh.

"Đã lâu không gặp, Thái Úy đại nhân."

"Ngươi... từ đầu đến cuối đều do ngươi sắp đặt?" Hà Tuần nhìn rõ diện mạo người trước mặt, rốt cuộc cũng hiểu thấu.

Nào có gian tế cài trong Đông Cốc quân? Nào có Đông Sơn tái khởi? Rõ ràng chỉ là nghịch tử này bày ra một màn mèo vờn chuột, đùa bỡn rồi báo phục.

"Tốt lắm! Đã trưởng thành rồi. Biết ngăn người ta chết cho có khí tiết, lại khiến người ta sống trong nhục nhã. Nhục nhã gấp bội! Hay cho một phen bản lĩnh!"

Thừa Minh nhìn gương mặt cố chống đỡ uy thế mà thực chất đã rã rời kia, khẽ lắc đầu: "Vãn sinh chưa từng nghĩ phức tạp như vậy. Chỉ là mơ hồ còn nhớ mệnh cách của đại nhân mà thôi."

Y dừng một thoáng, liền thấy giữa mày Hà Tuần giật mạnh, lại nhìn Hà Dục vẻ mặt mờ mịt, dường như không hay biết, bèn tiếp lời: "Mệnh quý vô cực, phụ Tử Vi, nghênh Thái Bạch; song thiện chung bất chung, luân lý bất luân, rốt cuộc mất mạng nơi tay con."

Ánh mắt Thừa Minh lướt qua Hà Dục, rồi bước đến trước mặt Hà Tuần, đưa tay lau vệt máu đã rịn ra nơi khóe môi ông.

"Đại nhân quả nhiên ứng đúng mệnh cách."

"Ngươi... ngươi thật..."

Độc phát tác cực rất nhanh. Hà Tuần phun ra một ngụm máu đen đặc, phần lớn bắn lên người Thừa Minh. Một tay ông dốc hết sức túm lấy vạt áo y, rồi trượt lên vai trái, cuối cùng nắm chặt ống tay áo trống rỗng. Thân hình lảo đảo ngã sấp xuống án, từ đó không còn tiếng động.

Trong tay ông vẫn còn nắm nửa vạt tay áo của tiểu nhi tử. Không biết là hối hận năm xưa vì một mũi tên mà hủy đi cánh tay của y, hay tiếc nuối vì chưa từng thật sự đoạt mạng y.

Đôi mắt chưa khép lại kia, tia sáng cuối cùng dừng trên trưởng tử đang kinh hoảng thất sắc. Cũng chẳng rõ là cảm thấy mệnh cách hoang đường hay vận mệnh hoang đường!

Thừa Minh phẩy tay áo đứng dậy. Tay áo rộng rút khỏi tay người chết, y nhấc bước ra ngoài.

"A đệ, Cửu lang —"

Hà Dục hoàn hồn, vội xông lên muốn kéo y, lại bị thị vệ bên cạnh rút đao chặn lại.

"Việc ngươi đã hứa với ta, ngươi sẽ tiến cử ta với Lận tướng, không, với tân chủ, phải không? Ta nguyện hiệu trung với hắn, ta nguyện ý!"

Thừa Minh nhìn về phía chân trời, mưa đã ngớt dần.

"Rượu này độc phát quá nhanh, đáng lẽ nên để Hà Tuần nghe rõ lời ngươi vừa nói. Thôi vậy, dù không nghe, e rằng ông ta cũng đã đoán ra."

Y quay đầu lại: "Ngươi nhìn phụ thân của ngươi xem, mắt ông ta còn chưa nhắm."

Hà Dục căn bản không dám ngoảnh lại.

"Ngươi biết không, trước khi đến đây ta có ghé phủ Đình úy, tìm lại hồ sơ năm xưa. Hóa ra trong cảnh tất tử ấy, vẫn có người thay ta cầu tình, xin đại nhân đứng ra cho ta chuộc tội."

Thừa Minh nói rồi lấy từ trong tay áo ra quyển án quyển, đưa cho Hà Dục xem.

[Đình Úy đại nhân tuy nói tội của xá đệ lớn nhỏ còn tùy, nhưng tội ấy trên liên lụy đến bệ hạ, dưới hại Tư Không. Nay may mà Tư Không vô sự, nếu không, há chẳng khiến bệ hạ đau mất cánh tay, khiến Đại Tề mất trụ cột chống trời? Tội ấy đáng tru. Thần là trưởng tử Hà thị, chưa từng dạy dỗ ấu đệ cho nghiêm, sinh ra họa đoan như vậy, đã thẹn với quân chủ tổ tông. Phụ thân vì thế hổ thẹn mà phát bệnh, nằm liệt giường. Thần đến đây chính là để tỏ rõ tâm ý, tội của Hà Chiêu, Hà thị không có mặt mũi để chuộc lấy.]

"Lần này, cộng thêm chuyện ở Quán Lưu Hồ mưu sát bất thành, rồi tại Ích Châu đẩy ta vào thành địch, ngươi tổng cộng đã có ba lần muốn đoạt mạng ta. Ta là thánh nhân Bồ Tát gì, hay là tiểu nhi vô não, lại còn tiến cử ngươi làm đồng liêu, cùng ngươi cộng sự?"

Thừa Minh bật cười.

"Huống hồ, ngươi lấy con giết cha, luân thường đã mất. Chủ thượng của ta không dám dùng. Chi bằng ngươi xuống dưới, tiếp tục làm phụ từ tử hiếu với nhau đi."

Lời cuối vừa dứt, y khẽ giơ tay ra hiệu.

Chốc lát sau, trong phòng lại thêm một cỗ thi thể.

Mưa bên ngoài đã tạnh. Mây đen tan dần, bầu trời lộ ra ánh sáng lâu ngày vắng bóng.

Thanh niên bước dưới nắng, trong lòng không hề có kh*** c*m báo thù, chỉ thấy trống rỗng mênh mang. Y vừa định sai người dắt ngựa, chuẩn bị ra ngoại thành đến lăng viên thăm mẫu thân.

Chợt thấy từ hướng Thái Cực cung, một đội cấm vệ quân thúc ngựa lao ra, thẳng tới các đầu đường ba phố sáu ngả, dán bảng cầu y.

Trong cung tổng cộng cũng chỉ có mấy người, Thừa Minh bất giác lo lắng, bước lại gần ngẩng mắt đọc kỹ.

"Điện hạ chỉ vì dầm mưa nhiễm phong hàn mà thôi, sao đến nay còn chưa tỉnh, lại phải cầu y?" Y chặn một cấm vệ quân hỏi, "Không phải là Lận tướng thân thể có điều bất ổn chứ?"

Cấm vệ nào biết tường tận nội tình, ấp úng không rõ. Thừa Minh bỏ lại hắn, vội vã chạy về phía cung môn.