Đại Tề khai quốc tiên tổ sùng thượng âm dương ngũ hành. Vì tiền triều thuộc Kim đức, nên định bản triều là Hỏa đức. Bởi vậy năm xưa chế vương kỳ, lấy nền đỏ viền vàng, chính giữa là một đoàn hỏa diễm, quanh có bàn long uốn lượn.

Năm Sóc Khang thứ mười ba, ngày hai mươi hai tháng Tư, lá cờ đã dựng trên thành đô suốt mấy trăm năm, bỗng chợt gãy ngang, kỳ diện từ đầu thành bay rơi xuống.

Đúng lúc cuồng phong bạo vũ, gió cuốn góc cờ, mưa quất mặt vải.

Hoàng kỳ rơi xuống đất, ngọn lửa tự xưng là vĩnh thế bất diệt đã tắt ngấm.

Một đạo kinh lôi xé ngang trời. Trong mắt mấy vạn tướng sĩ vây thành, sau khoảnh khắc cờ rơi hiện lên một bóng áo trắng, một gương mặt tái nhợt.

Từ nội thành Tuyên Dương ra đến ngoại thành còn mấy dặm đường, vốn chẳng thể nhìn cho tỏ tường. Chỉ thấy một hình bóng trắng nhỏ bé, giữa cuồng phong không ngã, giữa mưa dữ không tan.

Đã có một thoáng, mọi người đều tưởng thiên lôi đánh gãy vương kỳ.

Nhưng chớp sáng rạch trời, soi khắp đêm đen như ban ngày. Họ nhìn rõ — trên lầu thành Tuyên Dương, trước cả khi sấm sét giáng xuống, là vị công chúa cuối cùng của hoàng thất Tùy Tề, tay cầm trường đao, tự tay chém đứt hoàng kỳ.

Sau ánh chớp, nàng vẫn đứng trên thành, tay nắm chuôi đao, lưỡi đao phản quang.

Hàn mang ấy còn sáng hơn từng đạo thiểm điện ngang trời.

Sau khi chém đứt chủ kỳ chí cao, nàng lại giơ đao chém xuống đế kỳ trải dọc tường thành từ đông sang tây, rồi tông thất kỳ, quân kỳ, chiến kỳ, kỳ của mười ba châu quận... cộng hai mươi bốn lá.

Lá lá rơi khỏi thành, đổ quanh vương kỳ, dính bùn nhuốm bẩn, từ đó không xứng để phấp phới giữa trời.

Đến lúc này, không còn ai cho rằng là thiên lôi đoạn kỳ nữa.

Là đế nữ chém cờ.

Công chúa của hoàng triều, trên tấm lưng mục nát của đế quốc, chém xuống một nhát cuối cùng, khiến nó hoàn toàn tắt thở.

Dẫu cương thổ tan rã bao mảnh, dẫu chiến hỏa thiêu đốt bao năm, dẫu chư hầu nổi lên bao vị, dẫu sinh linh đã chết bao người... chỉ cần bàn long vương kỳ còn phấp phới trên đầu thành một ngày, Đại Tề vẫn còn tồn tại.

Năm xưa hoạn quan chuyên quyền, thái sư loạn chính, cũng chỉ dám hiệp lệnh thiên tử, sau này chư hầu phân tranh, cũng chỉ dám xưng vương một phương, ngoài mặt vẫn xưng thần; cho đến Đông Cốc quân hôm nay ngoài thành cũng phải chiến gần hai mươi năm mới đi đến bước này.

Thế nhưng, không ai dứt khoát, ngông cuồng như nàng.

Hủy gia diệt thất, vong quốc.

Là hành vi đại nghịch bất đạo của kẻ làm con, làm thần.

Dưới chân thành, tông thân cao niên, quân vương trẻ tuổi còn đang chửi rủa, ngước nhìn sấm chớp, mong có một đạo giáng xuống người nàng, tuyên cáo hành vi điên cuồng nghịch loạn ấy — trời đất không dung.

Trong mắt thế nhân, cử động này vốn cũng là điều đáng khinh.

Nàng đâu phải lần đầu hiến thành.

Năm mười ba tuổi, vì tham sống, nàng đã từng hiến thành một lần.

Khi ấy bị bách tính khinh bỉ, bị chúng sinh phỉ nhổ.

Tướng sĩ công thành ngoài kia hẳn cũng bất mãn với nàng, bởi trong lòng họ, chiến tử mới là vinh quang tối thượng. Mưu thần bày kế cho quân sĩ hẳn cũng khinh thị nàng, vì họ đọc sách thánh hiền, bị lễ pháp trói buộc, "trung quân" hay "trung dân" đã khiến họ giằng co bao năm.

Nhưng đêm nay, vào khoảnh khắc này, sau hơn mười năm, trăm trận sa trường, sinh tử kề bên, khi bình minh ở ngay trước mắt, nhà cửa chỉ cách gang tấc — tướng sĩ tự hỏi lòng mình: nếu thành môn mở ra, có thể bình an tiến vào, nào có ai còn nguyện rút đao lội máu?

Còn Giang Hạo, Hứa Hành... bao học tử thanh lưu, đêm ấy ngước nhìn thành lầu, trong mắt dâng đầy hổ thẹn. Nếu không quá câu nệ, nếu không quá bảo thủ, nếu không cố chấp giữ những điều chẳng đáng giữ, có phải cõi nhân gian mênh mang này đã sớm có tân chủ?

Ngay cả thống soái tam quân trong khoảnh khắc ấy cũng tự thấy không bằng.

Nếu năm xưa hắn bớt để tâm đến danh tiếng, bớt để ý ánh mắt của thế nhân, sớm diệt đi vương triều mục nát vô năng này, thì đâu cần thê tử của hắn hao tâm tổn lực đi đến bước này!

Nghĩ ngàn hồi, xoay vạn lượt, trong lòng hắn lại sinh ra niềm kiêu hãnh.

"Mở cửa thành—!"

Trên lầu Tuyên Dương đã không còn bóng công chúa, nhưng thanh của âm nàng vẫn theo tiếng sấm vang dội trời cao.

Từ đó, tám cửa Thái Cực cung đồng loạt mở toang, Đông Cốc quân các bộ nối nhau tiến vào.

Trận chiến cuối cùng, binh bất huyết nhận.

Lận Tắc từ Xương Hạp tiến vào, thúc ngựa đi đầu.

Phong vũ chưa dứt, trên chín tầng trời lôi đình vẫn cuồn cuộn, chấn động bốn phương. Từng đạo từng đạo, dồn dập phía trước hắn, một tiếng nối một tiếng.

Mà ở phía trước, nàng đang bước về phía hắn.

Sấm rền vang, chớp xé trời. Y phục của nàng ướt sũng, tóc đen dính sát thái dương. Nước mưa từ mi mắt nhỏ xuống, rơi trên vật nàng hai tay cung kính nâng trước ngực.

Nàng xuyên gió đội mưa mà đến, tựa hồ chỉ một thoáng nữa sẽ bị lôi đình đánh trúng, thiểm điện đoạt hồn.

Có một khoảnh khắc, Lận Tắc muốn nàng lui lại, muốn thời gian quay ngược.

Không có nàng, hắn cũng có thể đánh vào thành, bình định thiên hạ.

Hắn vốn chẳng sợ gì.

Nhưng vì nàng, lại sinh sợ hãi.

Trong lòng hắn hoảng loạn — những tia chớp chằng chịt ngang trời kia, có phải là oán khí tổ tông Tùy Tề vì vong quốc mà tụ lại, muốn bắt lấy hậu duệ bất hiếu, giáng xuống trừng phạt?

Thế nhưng nàng từng bước từng bước đi đến, hắn chỉ có thể tiến, không thể lui.

Điều duy nhất hắn có thể làm là lấy nàng làm kiêu hãnh, mỉm cười với nàng.

Và cầu nàng, xin nàng — "đừng quỳ."

"Đừng quỳ!" Trên đại đạo Đồng Đà, cách nhau ba trượng, giữa ngàn tầng mưa, hắn nhìn rõ vật nàng đang nâng — chính là truyền quốc ngọc tỷ.

Hắn vội ghìm cương, nhảy khỏi lưng ngựa, lao về phía nàng.

Nhưng rốt cuộc, nàng vẫn nhanh hơn hắn một bước.

Trước mặt hắn và hàng vạn thuộc thần tướng sĩ phía sau, nàng hoàn tất lễ nghi hiến hàng thế tục.

"Thần tâm đã hàng, phụng quân vi quân; quân tâm nhân đức, tuất ngô tộc thân."

Nàng cúi mình quỳ xuống, trán chạm đất, dâng truyền quốc ngọc tỷ lên cao nhất.

Tóc đen xõa kín lưng, rối bời chẳng tìm thấy đuôi tóc; vải thô bị mưa dội ướt sũng dán sát người, phác họa dáng hình.

Ngày thường xiêm y của nàng vốn tầng tầng lớp lớp, còn miễn cưỡng có vài phần đầy đặn. Nay chỉ còn mỏng manh một mảnh, nhỏ bé một đoàn, run rẩy trong đêm mưa.

Hắn chỉ kịp cởi bào phủ lấy nàng, ngoài ra chẳng nói được lời nào.

Trái lại, phụ nhân trong lòng hắn lại nói nhiều hơn.

Gương mặt bị nước mưa gột sạch son phấn đã mất hết sắc huyết kiều diễm. Mày mắt không còn vẻ đoan trang nhã chính trên thành lầu khi nãy, cũng chẳng còn nét cung kính an phận lúc quỳ mình dâng tỷ.

Chỉ còn lại vẻ kiều hãnh, xinh xắn khi làm thê tử của hắn.

Nàng ghé sát bên tai hắn, khẽ thì thầm: "Sau hôm nay, ta chẳng còn là công chúa nữa, chỉ là hoàng hậu của chàng."

Ánh mắt nàng vượt qua vai hắn, lướt nhìn những kẻ đứng phía sau, có đủ hạng người, có đủ sắc diện.

Trong số ấy, có kẻ vì quyền thế mà buộc hắn phải san sẻ ân tình với nàng, nạp thêm giai lệ khác; có kẻ vì thù hận mà muốn hắn vứt bỏ nàng, dẫu dung tha cho nàng cũng không cho nàng cùng hắn sánh vai nơi tôn vị; cũng luôn có kẻ khắt khe với nàng đủ điều. Lời trách móc chưa từng dứt.

"Như vậy, chàng có thể an tâm lập thiếp, khỏi phải hao tâm tổn trí nữa, phải không?" Nàng vẫn không buông, lời nói nghe như vì danh vì lợi, tầm thường đến th* t*c.

Hắn bế nàng, bước sâu vào nội điện. Hắn cúi đầu, giọng nói khàn đặc, có mấy phen đã nghẹn lại: "Nàng phải nói rằng: 'Lang quân, ta chẳng màng vinh hoa, chẳng tính danh vị, chỉ cần chàng yêu ta là đủ. Chàng không cần phí tâm, không cần lo nghĩ...'"

Hơi thở của nàng còn chưa ổn định, nhịp thở dồn dập. Nàng ngẩng mắt nhìn nam nhân vẫn khoác chiến giáp, không để nàng giật cổ áo mà vùi mặt vào lòng, liền cúi xuống cắn mạnh vào cổ hắn.

Hàm răng trắng như bối cắn xé da thịt, mặc cho hắn cầu xin thế nào cũng không chịu buông.

Giá như nàng cứ cắn mãi như vậy thì tốt biết bao. Nhưng chẳng bao lâu, nàng đã thả ra, nhắm mắt, mềm nhũn nằm trong vòng tay hắn.

Cho đến nay vẫn chưa tỉnh lại.

*

Thuở đầu vì nàng hôn mê, nên tạm cư tại Chương Đài điện trong Thái Cực cung. Một là những ngày này nàng vốn ở đó, ăn ngủ y phục đều tiện bề thu xếp; hai là triều đại mới vừa đổi, điện ngự của thiên tử tất phải chỉnh đốn, sửa sang, chẳng thể một sớm một chiều.

Ngự y bắt mạch, nói bệnh của Tùy Đường là do nhiều ngày lao tâm tổn trí, lại thêm dầm mưa nhiễm phong hàn, phát sốt, cũng không phải nghiêm trọng. Trái lại, bọn Lâm Quần lo ngại Lận Tắc cũng cảm hàn, tái phát bệnh cũ, nên sớm chuẩn bị thang thuốc, phương dược, lúc nào cũng chực sẵn. Không ngờ đêm ấy hắn chỉ uống một bát canh gừng trừ hàn, lại tắm nước nóng, liền bình an vô sự.

Những ngày ấy, chính Lận Tắc lại túc trực bên giường Tùy Đường.

Chỉ là một cơn phong hàn tầm thường, vậy mà khiến nàng hôn mê bất tỉnh. Đêm đầu dùng thuốc hạ sốt, hôm sau lại phát; ban ngày uống thuốc thì lui, đến đêm lại sốt cao. Cứ thế lặp đi lặp lại, có thể nói là nhiệt cao không dứt.

Việc lập triều, dựng quốc, đăng cơ, ban thưởng, Lận Tắc đều giao cho Thượng Thư đài, do Giang Hạo chủ trì, sau đó kết thành tấu chương dâng trình.

Còn hắn, một bước cũng chẳng rời bên tháp nàng.

"Trời đã tạnh mưa rồi. Nàng tỉnh lại rồi ngủ tiếp, được không?"

Ngày ấy đã là quá ngọ. Lận Tắc ở thiên điện dùng bữa qua loa, trở về bên giường, sắc mặt có phần bực bội.

Sau lưng hắn là hai thị giả nâng một quyển họa sách đứng chờ, đợi hắn phân phó.

Hắn ngồi bên giường hồi lâu mới như tỉnh hồn, đứng dậy ra hiệu cho họ trải bức họa treo lên vách, rồi phất tay lui hết.

"Đây là vương kỳ của Đại Nghiệp triều ta. Tiền triều thuộc Hỏa đức, ta tự nhiên là Thủy đức. Nên nền cờ sắc nguyệt bạch, giữa vẽ thủy lãng, bốn châu viền mép vàng, họa văn cam đường làm họa tiết."

"Quốc hiệu định là Nghiệp. Chữ 'Nghiệp' của Nghiệp thành, chính là phong địa của nàng."

"Đợi vương kỳ chế xong, do nàng tự tay cắm lên đầu thành kinh kỳ. Nơi ấy đến nay chưa có cờ, như ta đến nay vẫn chưa lập hậu. Nàng cũng phải..."

Tùy Đường hôn mê đã năm ngày.

Lận Tắc lải nhải không ngớt, nói không biết bao lời, chỉ mong nàng chán ghét sự dài dòng của hắn mà mở mắt tỉnh dậy.

Năm ngày, kỳ thực chẳng phải quá lâu. Lúc nàng sinh nở còn hôn mê lâu hơn thế.

Nhưng đâu thể vì ta từng chờ đợi lâu hơn mà nàng có thể thật sự ngủ lâu đến vậy.

Lận Tắc thừa nhận hắn không có được nhẫn nại như nàng. Khi hắn hôn mê, nàng còn có thể dịu dàng bên cạnh, thời gian dành cho hắn mỗi ngày một vơi.

Mỗi ngày một vơi, nàng sao nỡ lòng ngủ mãi như thế.

"Nàng nói xem đời này còn có lương y nào hay không? Ta lại sai người đi thỉnh rồi, ta..."

Lận Tắc nói năng rối loạn, đưa tay sờ trán nàng. Giờ đây đã lạnh, sốt đã lui. Nhưng nàng còn mê man, nghĩa là đêm đến có thể lại phát sốt.

Trong tai hắn như văng vẳng lời nàng từng nói:

[Khi chàng phát bệnh, đau tim quá mà hôn mê. Nhưng trong giấc ngủ sắc mặt vẫn bình thường, mạch tượng cũng ổn. Chỉ là không tỉnh lại. Ta thật sự tức giận, nên đã véo chàng, đã bóp chàng, chàng vẫn không tỉnh. Ta nghĩ chàng cố ý trêu ta, bắt ta hầu hạ, muốn xem ta rơi lệ...]

"Ta cũng sắp nổi giận rồi."

Lận Tắc đưa tay véo má nàng, cuối cùng chỉ khẽ vuốt bằng đầu ngón tay. "Gầy đi rồi, chẳng còn chút thịt nào."

Hắn uể oải cúi đầu, hít sâu một hơi. Vì thế mà bỏ lỡ khoảnh khắc Tùy Đường khẽ co ngón tay, hàng mi dài rung nhẹ, sắp sửa tỉnh lại.

Chỉ lẩm bẩm: "Nếu nàng còn không tỉnh, ta sẽ không cho nàng làm hoàng hậu của ta nữa!"

Tùy Đường vốn đã mở mắt, nghe vậy lại lặng lẽ nhắm lại.