Trong Tử Thần điện.

Tân khoa tiến sĩ đều mặc công phục, cúi đầu cung kính đứng chờ, đợi kỳ điện thí quyết định thứ hạng cuối cùng.

Trên ngự tọa, ánh mắt hoàng đế chậm rãi lướt qua từng gương mặt trẻ tuổi phía dưới.

Tạ Duẫn Minh mặc thường phục, lặng lẽ đứng hầu bên cạnh ngự tọa, hơi lùi về phía sau. Thỉnh thoảng y cúi người ghé sát bên tai hoàng đế thì thầm vài câu, hoàng đế nghe xong liền bật cười sang sảng, bầu không khí căng thẳng trong điện lập tức dịu đi vài phần, vẻ thân hòa hiện rõ trong lời nói và nét mặt.

Tạ Duẫn Minh ngày hôm trước đặc biệt xin ân chuẩn đến dự thính, ánh mắt y lúc này đang chăm chú dừng trên người Lý Thừa Ý.

Lý Thừa Ý, hội nguyên khoa này, khoác áo bào đỏ thẫm, đội khăn vuông. Cảm nhận được vô số ánh nhìn đổ dồn, tim hắn càng thắt chặt. Vài tháng trước, hắn vẫn chỉ là một thư sinh vô danh trong Thông Văn Quán, không quyền không thế, nhờ có Tam hoàng tử trợ giúp mà một bước vượt long môn.

Nhưng hắn không phải kim lân trong ao, trong lòng chẳng có bao nhiêu tự tin, chỉ đem những sách luận do Lâm Phẩm Nhất viết cùng mấy đáp án Tam hoàng tử chuẩn bị sẵn mà học thuộc lòng như cháo. Song khi trực diện thiên uy, mồ hôi lòng bàn tay vẫn không sao ngăn nổi.

"Lý lang, gan ngươi có hơi nhỏ đó."

Hoàng đế bỗng nhìn về phía hắn.

Tim Lý Thừa Ý đập mạnh, vội vàng bước ra khỏi hàng tiến lên: "Bẩm bệ hạ, thảo dân lần đầu yết kiến long nhan, trong lòng kính sợ, không dám ngẩng nhìn thánh dung, vì thế mà thất thố, kính mong bệ hạ khoan thứ."

Hoàng đế mỉm cười nhạt, giơ tay ra hiệu bình thân: "Nếu đã vậy, trẫm cho ngươi một cơ hội, cho phép ngươi ngẩng đầu đáp lời."

Lý Thừa Ý run giọng tạ ơn, quỳ gối bò lên, nhưng hai chân nặng tựa chì, khi đứng dậy thân hình hơi lảo đảo.

Hoàng đế cất tiếng hỏi: "Năm nay phương Nam thủy tai liên tiếp, nạn dân ly tán. Chư vị đều là trụ cột tương lai của quốc gia, hãy nói xem, nếu phái các ngươi đến vùng tai họa, thì nên trị thủy thế nào, lại nên an dân ra sao để không sinh loạn, sớm ngày tái thiết gia viên?"

Đề vừa ra, Tạ Duẫn Minh đứng bên hoàng đế khẽ mỉm cười.

Nghe câu hỏi ấy, lòng Lý Thừa Ý đã vững hẳn.

Hắn hít sâu một hơi, cúi mình hành lễ rồi bắt đầu đáp.

Nào là nạo vét sông ngòi, gia cố đê điều, lấy công thay chẩn, dựng lều phát cháo, phòng dịch an dân... từng điều từng khoản đều được hắn đọc ra rõ ràng, trích dẫn điển cố cũng coi như thỏa đáng.

Hoàng đế lắng nghe, trên mặt không biểu lộ quá nhiều, chỉ thỉnh thoảng khẽ gật đầu. Câu trả lời này ổn thỏa, không tìm ra sai sót lớn, nhưng cũng... chỉ đến thế mà thôi.

"Khá."

Khi Lý Thừa Ý vừa dứt lời, hoàng đế nhàn nhạt thả xuống hai chữ, không nói thêm câu nào.

Kim khẩu đã mở, ban thưởng và ân vinh vẫn đầy đủ không thiếu.

Vì thế, một bài văn gấm vóc vay mượn ấy, vẫn vững vàng nâng hắn lên ngôi vị tân khoa trạng nguyên, đưa thẳng vào Hàn Lâm.

Điện thí đã xong, hoàng đế vừa định nói đôi lời khích lệ rồi bãi triều.

Bỗng nghe "phịch" một tiếng, Lý Thừa Ý hai gối quỳ sụp xuống, dập đầu thật mạnh xuống nền điện.

"Bệ hạ—"

Giọng người này run rẩy, nhưng lại cố chấp nâng cao.

"Thần Lý Thừa Ý được đội ơn trời ban đứng đầu bảng, cảm kích rơi lệ. Thần... hiện chưa thành gia thất, từ lâu đã nghe Lạc Đào công chúa hiền thục, trong lòng ngưỡng mộ khắc cốt. Thần cả gan khẩn cầu bệ hạ—ban gả công chúa cho thần!"

Trong điện tức khắc lặng ngắt như tờ.

Ngay cả làn trầm hương trong lư đồng cũng dường như bị một tiếng này làm đứt đoạn.

Lý Thừa Ý cúi gằm đầu, không dám nhìn sắc mặt hoàng đế. Hắn cũng không biết hành động này có chọc giận long nhan hay không, nhưng Tam hoàng tử đã dặn rõ hắn buộc phải làm như vậy, hắn không dám trái lệnh chủ tử.

Dám ở trước ngự tiền cầu hôn công chúa, đó là sự cuồng vọng đến nhường nào?

Sắc mặt hoàng đế lập tức trầm xuống. Ông thưởng thức người trẻ có tài học, nhưng không thích hạng nóng vội cầu tiến, không biết trời cao đất dày. Ông hừ lạnh một tiếng, tuy chưa phát tác ngay tại chỗ, song vẻ không vui đã lộ rõ không che giấu.

"Phụ hoàng."

Tạ Duẫn Minh nghiêng người bước ra, vì Lý Thừa Ý mà nói đỡ một câu: "Thiếu niên khí huyết phương cương, có điều cầu xin cũng là lẽ thường. Có thưởng tất sẽ càng tận lực vì triều đình."

Hoàng đế không tỏ rõ thái độ.

Tạ Duẫn Minh chuyển mắt, nhìn Lý Thừa Ý vẫn còn phủ phục trên đất: "Chỉ là công chúa kim chi ngọc diệp, sớm đã chọn lựa lương duyên. Lý tu soạn nếu muốn thành gia, chỉ cần cần cù lập công, tự sẽ có mối nhân duyên tốt. Lý tu soạn nghĩ sao?"

"Thần...cẩn tuân điện hạ giáo huấn."

Lý Thừa Ý dập đầu như giã gạo, mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo.

Nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành, chỉ mong sớm được lui ra.

Hoàng đế không nói một lời, phất tay áo đứng dậy, Tạ Duẫn Minh cũng theo đó rời đi.

Dẫu hoàng đế không vui, nhưng giai thoại phong lưu về tân khoa trạng nguyên cầu hôn công chúa ngay tại điện thí vẫn như mọc cánh, nhanh chóng lan khắp kinh thành, lập tức biến thành câu chuyện trà dư tửu hậu về trạng nguyên lang cùng đại tướng quân tranh đoạt công chúa, được người đời say sưa bàn tán.

Tin này truyền đến phủ Túc Quốc Công, lọt vào tai Lâm Phẩm Nhất, chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang.

"Vô sỉ! Đê tiện! Kẻ trộm!"

Lâm Phẩm Nhất đập mạnh án kỷ, tiếng vang như sấm, chén trà bật lên, nước biếc bắn ướt cả tay hắn.

"Hắn trộm bài văn của ta, đội lên đầu ta vòng quế, lại còn dám dòm ngó công chúa?! Đồ bại hoại nho phong, chó lợn không bằng!"

Lâm Phẩm Nhất như dã thú bị nhốt trong lồng, điên cuồng qua lại, vạt áo quét rơi đầy đất sách vở.

Tần Liệt dựa bên cửa sổ khoanh tay, lạnh lùng quan sát. Đợi đến khi hắn th* d*c như trâu, mới đưa tay đặt lên vai, lòng bàn tay mang theo những vết chai dày do luyện kiếm, khẽ dùng lực, liền ép chặt thiếu niên ngồi xuống ghế, không sao nhúc nhích.

"Lâm công tử, xin chớ nôn nóng. Thứ vốn thuộc về ngươi, dù kẻ khác có đem văn chương đọc làu làu, thậm chí nhờ đó mà bay cao bước rộng, thì đồ trộm cắp cũng không thể hóa thành của mình. Chân tướng, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày phơi bày."

Lâm Phẩm Nhất uể oải cúi đầu, hai tay luồn vào tóc: "Nhưng hắn đã được phong Trạng nguyên, còn ra ngoài du phố rồi."

"Thì đã sao?" Tần Liệt nhướng mày, "Mũ ô sa có thể đội lên, thì cũng có thể bị tháo xuống, chỉ trong khoảnh khắc mà thôi."

"Nhưng ta vẫn lo lắng." Lâm Phẩm Nhất trầm giọng, "Ta không muốn vì bản thân mà liên lụy người khác, khiến họ rơi vào kết cục bi thảm."

Tần Liệt hỏi: "Là vị tiên sinh coi trọng ngươi?"

Lâm Phẩm Nhất gật đầu.

Ngoài phòng gió nổi dữ dội, giấy cửa sổ phập phồng, như có kẻ đứng bên ngoài thì thầm thúc giục.

Đúng lúc này, thân vệ gõ cửa bước vào, trên tay nâng một phong thư: "Tướng quân, ngoài phủ có người đưa thư này."

Tần Liệt nhận lấy, liếc mắt nhìn, trên phong thư có chữ Lâm.

"Đưa cho ngươi." Hắn ném thư sang cho Lâm Phẩm Nhất.

Lâm Phẩm Nhất nghi hoặc nhận lấy, vừa nhìn thấy nét chữ quen thuộc thanh nhã, tay liền run lên.

Là tiên sinh!

Hắn gần như không dám mở thư, sợ nhìn thấy lời trách cứ thất vọng. Dưới sự thúc giục của Tần Liệt, hắn mới xé phong sáp, mở thư ra đọc.

Đọc dần, hốc mắt hắn đỏ lên, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Trong thư, tiên sinh không hề trách hắn thi rớt, trái lại lời lẽ khẩn thiết mà khuyên bảo:

"Phẩm Nhất, thấy thư như gặp mặt. Chuyện khoa trường, ta đã nghe qua.

Quân tử có điều nên làm, có điều không nên làm. Gặp bất công mà im lặng, chẳng phải dũng khí của quân tử, mà là hành vi của kẻ nhu nhược. Ngươi đã được quý nhân tương trợ, càng nên đứng ra, tố cáo bất công, trả lại sự trong sạch cho thế gian. Ta biết ngươi có điều băn khoăn, nhưng chớ lo cho ta. Ta tự có cách an thân lập mệnh, tuyệt không phải hạng ruồi nhặng cẩu thả có thể lay chuyển. Mong ngươi giữ vững sơ tâm, chớ đánh mất bản chân."

Tiên sinh quả nhiên hiểu thấu tâm can hắn!

Lâm Phẩm Nhất đột ngột đứng bật dậy: "Tiên sinh nói đúng!" Hắn kích động nói với Tần Liệt, "Tần tướng quân! Xin ngài dẫn ta đi gặp Đại điện hạ! Ta nhất định phải bẩm tấu với bệ hạ, tố cáo Lý Thừa Ý!"

Tần Liệt nhận lấy phong thư, ánh mắt dừng trên nét chữ, đồng tử khẽ co lại.

Chữ này, hắn nhận ra.

Tần Liệt hỏi: "Ngươi từng gặp vị tiên sinh đó chưa?"

Thấy thần sắc Tần Liệt có điều khác lạ, Lâm Phẩm Nhất vội vàng giật lại thư, nắm chặt trong tay: "Tướng quân! Đây là thư riêng của ta!"

Đó rõ ràng là bút tích của Tạ Duẫn Minh. Tần Liệt thầm nghĩ, vị "tiên sinh ẩn thế" mà Lâm Phẩm Nhất nhắc đến, chính là Tạ Duẫn Minh. Thiếu niên này còn xem y như thần tiên ngoài hồng trần, nào hay thần tiên ấy đang ở ngay chốn bụi đời mà khuấy đảo phong vân.

Nhìn dáng vẻ hắn vẫn bị che mắt mà lại vô cùng bảo vệ đối phương, Tần Liệt không khỏi bật cười: "Ta không hỏi về tiên sinh của ngươi. Chỉ là, Lâm công tử, hiện giờ chúng ta không thể chủ động đi gặp Đại điện hạ."

"Vì sao?" Lâm Phẩm Nhất hỏi.

"Thời cơ chưa tới, dễ đánh rắn động cỏ, cần chờ điện hạ an bài." Tần Liệt nói đầy thâm ý, rồi đổi giọng hỏi, "Lâm công tử, ngươi thấy Đại điện hạ là người thế nào?"

Lâm Phẩm Nhất không chút do dự, chân thành tán thưởng: "Đại điện hạ đương nhiên là người tốt! Là bậc quân tử! Nếu không nhờ điện hạ ra tay cứu giúp, học sinh e đã sớm mất mạng, ân này chẳng khác gì tái sinh!"

Tần Liệt nhớ lại những lần qua lại với Tạ Duẫn Minh, rồi nhìn Lâm Phẩm Nhất, người này hẳn cũng là kẻ được Tạ Duẫn Minh để mắt tới, sau này xem như cùng phụng sự một chủ.

Hắn gật đầu, trầm giọng nói: "Nếu đã như vậy, thì hãy tin tưởng ngài ấy. Điện hạ đã cứu ngươi, lại sắp xếp cho ngươi ở tại đây, tất nhiên đã có toàn bộ kế hoạch. Ngươi cứ an tâm chờ đợi, không cần quá lo nghĩ."

Lâm Phẩm Nhất nghe vậy, lòng dần yên ổn, chỉ cảm thấy một dòng ấm áp tràn qua. Hắn không khỏi nghĩ, kiếp trước mình đã đốt bao nhiêu hương cao, kiếp này mới gặp được tiên sinh như thế, lại gặp Tần tướng quân và Đại điện hạ là những quý nhân hiếm có — quả thực là vận may ngút trời.

Bảy ngày sau, chưa tới giờ Mão.

Tần Liệt sớm đến phòng khách, đưa cho Lâm Phẩm Nhất một bộ áo vải thô của tiểu nhị: "Thay vào, theo ta ra phủ."

Tinh thần Lâm Phẩm Nhất chấn động, lập tức làm theo.

Tần Liệt đích thân giúp hắn cải trang sơ sài, che đi nét thanh tú của thư sinh, rồi dẫn hắn, giả làm chủ tớ, lặng lẽ rời khỏi phủ Túc Quốc Công bằng cửa hông.

Xe ngựa không đi về phía hoàng cung. Lâm Phẩm Nhất phát hiện mình được đưa đến một ngôi cổ tự ngoài thành, hương hỏa thịnh vượng, cảnh sắc u tĩnh.

"Đại điện hạ mỗi tháng đều đến đây dâng hương cầu phúc. Hôm nay chính là ngày đã hẹn. Ngươi cứ kiên nhẫn chờ ở đây, chớ tùy tiện đi lại." Tần Liệt thấp giọng dặn dò, dẫn hắn đến phía sau trụ hành lang, nơi có thể quan sát cổng đại điện mà lại không dễ bị phát hiện.

Lâm Phẩm Nhất vừa gật đầu, liền thấy ngoài sơn môn một chiếc kiệu nhỏ bọc nỉ xanh dừng lại.

Rèm kiệu vén lên, một thư sinh mặc áo trực tụ màu xanh mây bước xuống, đảo mắt nhìn quanh, dáng vẻ chẳng khác nào kẻ trộm lẻn vào nhà giàu.

Gương mặt đó, hóa thành tro hắn cũng nhận ra — Lý Thừa Ý!

"Hắn đến đây làm gì?" Lâm Phẩm Nhất nghiến răng ken két.

Tần Liệt một tay giữ chặt hắn, lắc đầu: "Bình tĩnh. Điện hạ đã dặn trước, không được manh động."

Lý Thừa Ý lén lút vòng qua chính điện, trực tiếp chui vào thiền phòng hẻo lánh phía sau viện.

Chốc lát sau, lại có hai nữ tử che mạng sa màu đen vội vã đến. Tiểu hòa thượng chỉ về phía thiền phòng, nữ tử khẽ gật đầu, chủ tớ trước sau bước vào, cánh cửa khép nhẹ — chính là cùng một gian phòng.

Lâm Phẩm Nhất và Tần Liệt vòng ra phía sau tường thiền phòng. Hắn tò mò hỏi khẽ: "Hai vị cô nương đó là ai?"

Tần Liệt cong môi cười, thấp giọng đáp: "Hẳn là Lạc Đào công chúa."

"Cái gì?!" Lâm Phẩm Nhất suýt nữa kêu thành tiếng, mắt trợn tròn, "Công... công chúa nàng... nàng chẳng phải sắp gả cho tướng quân ngài sao?"

"Trước kia là vậy." Giọng Tần Liệt bình thản, nghe không ra cảm xúc.

"Vậy... ngài..." Lâm Phẩm Nhất dựng tai lắng nghe, từ thiền phòng bên cạnh truyền ra tiếng cười khe khẽ mềm mại, tiếng ván gỗ va chạm từng hồi, như búa cùn nện vào tim hắn.

Hắn len lén nhìn người đàn ông bên cạnh. Tần Liệt khoanh tay dựa gốc bách, sắc mặt bình tĩnh, thậm chí còn mang theo chút lười nhác xem kịch, tựa như kẻ bị cạy góc tường không phải là mình.

Hậu viện không có mấy người. Trụ trì dẫn tăng chúng chờ giá xe của Tạ Duẫn Minh.

Ngoài chùa bỗng vang tiếng ngựa hí. Trụ trì vội dẫn chúng tăng nghênh ra sơn môn. Hôm nay khách hành hương đông đúc, vậy mà trong khoảnh khắc bỗng lặng ngắt như tờ.

Ba vị hoàng tử sóng vai bước vào, cẩm y hoa phục, nụ cười mỗi người một vẻ.

Tạ Duẫn Minh nói: "Chúng ta đến cầu phúc, mong trụ trì chớ trách."

Trụ trì tươi cười đón tiếp, vội dẫn quý khách vào tịnh thất phía tây, nơi đã sớm thanh tràng, chỉ còn bên ngoài viện là có hương khách thò đầu nhìn trộm.

Ba vị hoàng tử cùng nhau quỳ bái. Khi đứng dậy, trụ trì dâng hương.

Ngũ hoàng tử giành bước trước, thay huynh trưởng dâng hương. Tam hoàng tử mỉm cười lùi lại, dáng vẻ huynh hữu đệ cung.

Tạ Duẫn Minh đứng trước kim thân Phật tượng, áo trắng như trăng, ba nén đàn hương giơ cao ngang mày.

Lạy đầu tiên còn vững vàng, nhưng ngay lúc y cúi xuống thấp nhất, đột nhiên lấy tay che ngực, khẽ rên một tiếng. Tay kia gãy "tách" một tiếng, hương vỡ văng xuống đất.

Hơi thở y lập tức dồn dập, bả vai phập phồng. Lệ Phong sớm đã một bước lao tới, quỳ một gối, cánh tay phải vòng qua lưng Tạ Duẫn Minh, lòng bàn tay áp lên tim, thấp giọng gọi gấp: "Chủ tử, điều hòa hơi thở!"

"Đại ca!" Tam hoàng tử biết rõ Tạ Duẫn Minh cố ý làm vậy, lập tức phối hợp nói, "Chuyện gì thế này? Mau! Trụ trì, mau thu xếp một gian thiền phòng thanh tịnh để đại ca nghỉ ngơi!"

Ngũ hoàng tử chậm nửa nhịp, cũng tiến lên. Trụ trì liên tục đáp lời, áo cà sa bay phấp phới, dẫn hoàng tử và thị vệ men theo hành lang gấp gáp đi về hậu viện.

Tạ Duẫn Minh vừa đi vừa trấn an: "Không đáng ngại, chỉ là thể hư mà thôi."

Vừa qua khỏi cửa tròn, liền thấy Tần Liệt khoanh tay đứng dưới bóng bách.

Ngũ hoàng tử lên tiếng trước, mang theo chút kinh ngạc: "Tần tướng quân? Thật trùng hợp, hôm nay ngài cũng đến đây dâng hương?"

Tần Liệt chắp tay hành lễ, giọng lại chẳng mấy hòa nhã: "Thần cũng thấy trùng hợp. Mấy vị điện hạ đều có mặt, ngôi chùa nhỏ này đúng là có phúc lớn, ấy mà có thể tụ họp vương hầu công chúa trong cung lại cùng một chỗ."

"Nghe ra Tần tướng quân có chút không vui?" Tam hoàng tử cười, "Ngài vừa nói gì? Công chúa?"

"Cái gì?" Ngũ hoàng tử sửng sốt.

Tần Liệt nói thẳng: "Bẩm điện hạ, Lạc Đào công chúa hiện đang ở trong thiền phòng, còn có một nam tử, thần không rõ là ai."

"Đừng nói bậy!" Ngũ hoàng tử biến sắc, sải bước vào viện. Trong viện chỉ có một nữ tử đứng trước cửa phòng.

Ngũ hoàng tử liếc mắt liền nhận ra đó là thị nữ thân cận của muội muội mình. Tim hắn chợt thắt lại, dự cảm chẳng lành dâng lên. Chưa kịp nghĩ ra cách thu xếp...

Tam hoàng tử đã tiến lên, đẩy mạnh thị nữ sang bên, rồi tung một cước đá thẳng vào cửa thiền phòng.

"Ầm" — một tiếng vang lớn!

Cửa gỗ chạm khắc đập mạnh vào tường. Trong phòng, Lạc Đào công chúa tóc mây lệch nửa, la y trễ khỏi bờ vai, đang vùng dậy khỏi vòng tay Lý Thừa Ý. Tân khoa Trạng nguyên thì thảm hại không kém, nửa thân trần, ôm quần áo lăn xuống giường, như con chuột chũi bị lôi ra ánh sáng.

"Một màn uyên ương chốn cửa Phật, thật khiến bản vương mở rộng tầm mắt!" Tam hoàng tử cất tiếng cười lớn.

Ngũ hoàng tử theo sau bước vào, sắc mặt từ đỏ chuyển xanh, rồi từ xanh tái nhợt. Hắn chỉ tay vào muội muội, đầu ngón run rẩy, lại không thốt ra được nửa lời.

"Không ai được vào!" Hắn quay đầu quát lớn, giọng khàn đặc.

Trụ trì và tăng chúng không rõ tình hình, thấy hoàng tử nổi giận, vội lui ra ngoài viện.

Lúc này, Tạ Duẫn Minh mới chậm rãi tiến lên, ánh mắt lướt qua trong phòng, vừa như ghét bỏ, lại như thương xót. Sau đó y phân phó thị nữ đang sững sờ: "Còn đứng đó làm gì?! Mau hầu hạ công chúa chỉnh lại dung nghi!"

Thị nữ như bừng tỉnh, lăn lộn bò vào, luống cuống giúp Lạc Đào công chúa — người gần như sắp khóc — chỉnh sửa y phục.

Ngũ hoàng tử hít sâu một hơi, quay sang mọi người: "Chuyện này... chuyện này tuyệt đối không được truyền ra ngoài!"

"Ngũ đệ." Tam hoàng tử cười khẽ cắt ngang, "Ngươi vẫn nên nghĩ xem phải bẩm báo phụ hoàng thế nào. Nơi cửa Phật thanh tịnh, e rằng Ngự Sử Đài sẽ nghe được gió trước."

Tạ Duẫn Minh lấy tay chống môi, khẽ ho một tiếng, định đoạt kết cục: "Đây không phải chỗ nghị sự. Lập tức hồi cung, thỉnh phụ hoàng thánh thượng."

Y ngước mắt, ánh nhìn ôn hòa dừng trên người Tần Liệt: "Tần tướng quân, việc này... cũng có liên quan đến ngươi. Hãy cùng ta vào cung, hướng bệ hạ trần tình."

Tần Liệt thần sắc trầm tĩnh, ôm quyền thưa: "Vi thần cũng đang có ý ấy."

Một đoàn người nối nhau đi ra ngoài, gió núi gào thét, thổi tung y bào mọi người, cũng thổi cho lòng người càng thêm nặng nề u ám.

Ngoài cổng chùa, mặt trời chiều đã xế, hương khách vẫn chưa tản đi.

Không biết ai mắt tinh, liếc một cái đã nhận ra Lý Thừa Ý bị kẹp giữa đám thị vệ, bật thốt lên kinh hô:
"Nhìn kìa — đó chẳng phải là tân khoa Trạng nguyên lang sao!"

"Cả Tần tướng quân cũng ở đó!"

"Họ chẳng phải là đối đầu nhau, vốn nhìn nhau không vừa mắt ư?"

"Vị nữ tử che mạng kia là ai? Chẳng lẽ là công chúa?"

Từng câu chồng lên nhau, như muối rắc vào chảo dầu, lách tách nổ vang. Đám đông ùn ùn kéo tới, chen lấn xô đẩy, chỉ muốn xem một trò cười hoàng gia.

"Làm càn!" Lệ Phong quát lạnh một tiếng, tựa băng giá tuốt khỏi vỏ, lập tức trấn nhiếp không ít kẻ toan tiến lại gần. Hắn rút đao ra nửa tấc, chắn trước người Tạ Duẫn Minh, ánh mắt sắc bén quét ngang đám đông, cứng rắn mở ra một lối đi.

Sắc mặt Ngũ hoàng tử đỏ bừng, vội đỡ công chúa Lạc Đào lên xe ngựa. Hắn nhìn Lý Thừa Ý, hận không thể dùng ánh mắt lườm chết cái tên nam nhân không biết liêm sỉ kia.

Sau lưng những tiếng xì xào ấy, tự nhiên không thiếu sự châm dầu thêm lửa của Tam hoàng tử. Hắn chính là muốn đem chuyện công chúa tư hội với Trạng nguyên đóng đinh thành sự thật, rồi nhanh chóng truyền đi khắp nơi.

Chiều hôm đó, khắp các trà lâu lớn nhỏ trong kinh thành, các tiên sinh kể chuyện đã đổi sang đoạn mới.

"Chuyện rằng tại chùa Tịnh Phạn, Trạng nguyên lang đêm hẹn công chúa, Trấn Bắc tướng quân tại chỗ bắt gian..."

Kinh đường mộc vừa gõ, cả sảnh vỗ tay vang dội.

Trong điện Tử Thần, lư đồng trầm nặng, long diên hương cháy rực, nhưng vẫn không đè nổi làn tanh phong cuộn ngầm.

Trên long tọa, sắc mặt hoàng đế âm trầm như mực nhỏ giọt, cúi nhìn một hàng long tử phượng tôn cùng tân quý văn võ đang quỳ phía dưới, tựa như đang nhìn một khối ngọc bích đã nứt vỡ — dù chất ngọc có quý giá đến đâu, cũng chẳng thể vãn hồi thể diện.

Ánh mắt hoàng đế trước tiên dừng lại trên người Tạ Duẫn Minh, liền đứng dậy, đỡ y lên: "Minh nhi, thân thể ngươi không khỏe, đứng lên mà hồi bẩm, đừng quỳ."

"Tạ phụ hoàng." Tạ Duẫn Minh đứng dậy, vẫn khẽ cúi đầu.

Hoàng đế đè nén cơn giận: "Minh nhi, ngươi nói đi."

Tạ Duẫn Minh chần chừ giây lát, tựa hồ khó mở miệng: "Nhi thần... không biết nên nói từ đâu."

"Trẫm cũng xấu hổ chẳng muốn nói!" Hoàng đế vỗ mạnh lên tay vịn long ỷ, "Trước Phật điện chùa Tịnh Phạn, công chúa cùng tân khoa Trạng nguyên lăn lộn thành một đoàn, lại còn truyền ra ngoài, mặt mũi của trẫm đều bị ném sạch rồi!"

"Phụ hoàng bớt giận—"

"Bệ hạ bớt giận—"

Lý Thừa Ý dập đầu xuống đất, giọng run rẩy: "Tội thần đáng chết vạn lần, là thần liên lụy công chúa, thần nguyện chịu mọi hình phạt!"

Công chúa Lạc Đào thấy Lý Thừa Ý như vậy, dĩ nhiên không nỡ để lang quân chịu tội. Nước mắt nàng còn chưa khô, liền nói: "Phụ hoàng! Nhi thần cùng Lý lang hai bên tình nguyện, có tội gì chứ? Xin người khai ân, thành toàn cho chúng con!"

"Lạc Đào, im miệng!" Ngũ hoàng tử nghiêm giọng quát, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Lý Thừa Ý là tân khoa Trạng nguyên, có được thì tốt thật, nhưng bỏ Tần Liệt lại thành ra thiệt thòi. Hắn nghĩ mãi không thông, sao lại rơi vào cục diện này. Thậm chí trong lòng còn oán thầm: nếu có thể một nữ hai gả, giữ chặt cả hai bên, chẳng phải vẹn toàn sao?

Lạc Đào cắn môi, lại dập đầu: "Nếu lo thiên hạ dị nghị, phụ hoàng có thể lập tức hạ chỉ, gả nhi thần cho Lý Tu soạn, như vậy danh chính ngôn thuận, lời đồn tự khắc lắng xuống."

Hoàng đế chỉ thẳng vào mặt nàng: "Không biết xấu hổ!"

Lạc Đào hỏi ngược lại: "Phụ hoàng, con người ai chẳng có d*c v*ng, tình sinh từ tâm, sao có thể xem là đại tội?"

Không khí trong điện tức khắc đông cứng.

Tạ Duẫn Minh khẽ ho một tiếng, vén áo bước ra phía trước: "Phụ hoàng, Lạc Đào tuổi còn nhỏ, hành sự quả có phần bốc đồng quá mức. Nhưng tình cảm nam nữ, vốn xuất phát từ bản tâm, cũng là lẽ thường của con người. Nàng đã cùng Lý Trạng nguyên hai bên tương duyệt, cũng xem như trai tài gái sắc. Phụ hoàng xưa nay yêu thương Lạc Đào, chi bằng... hãy thành toàn cho tấm lòng này của nàng?"

"Sao có thể như vậy được?" Điều khiến hoàng đế phẫn nộ nhất, chính là chuyện này bị Tần Liệt tận mắt chứng kiến. Ánh mắt ông chuyển sang người đứng cuối hàng vẫn im lặng nãy giờ, giọng điệu hiếm khi trở nên ôn hòa: "Tần khanh, nói cho cùng, người chịu thiệt thòi nhất chính là khanh. Nếu khanh vẫn nguyện cưới công chúa, trẫm lập tức hạ chỉ, tuyệt không đổi ý."

Tần Liệt cúi người đáp lời: "Bệ hạ quá lời rồi. Công chúa lòng đã có chỗ thuộc về, thần sao dám cưỡng cầu? Hôn phối vốn trọng chữ duyên. Đối với công chúa, thần chỉ có kính trọng, tuyệt không nửa phần oán hận. Nếu ngày sau thần may mắn gặp được người trong lòng, nhất định sẽ tấu xin bệ hạ ban hôn, đến lúc đó, còn mong bệ hạ tác thành."

Hoàng đế thấy hắn khoan hòa điềm đạm, không hề dây dưa, trong lòng lại càng thêm vài phần thưởng thức cùng áy náy. Ông thở dài: "Được, được lắm! Tần khanh khoan đạt, trẫm rất yên lòng. Hôn sự của khanh, sau này cứ do khanh tự quyết."

Tần Liệt lập tức tạ ơn: "Thần, tạ bệ hạ ân điển."

Công chúa Lạc Đào nghe vậy, lập tức phá lệ mỉm cười, liên tục dập đầu: "Nhi thần tạ phụ hoàng long ân!"

Ngũ hoàng tử thấy phong ba tạm lắng, lén thở phào nửa hơi, trong lòng thậm chí còn dấy lên chút may mắn: mất Tần Liệt, nhưng đổi lại muội muội được như nguyện, coi như miễn cưỡng cân bằng.

Nhưng Tam hoàng tử đứng bên cạnh lại đang cười khẩy. Hắn thầm giễu Ngũ hoàng tử còn chưa biết Lý Thừa Ý là người của mình, cười hắn mất Tần Liệt, lại còn thiếu đi một con đường mượn công chúa để thu nạp nhân tài.

Thế nhưng, đúng lúc hoàng đế định xử nhẹ Lý Thừa Ý, Tần Liệt lại lần nữa mở miệng: "Bệ hạ, thần... còn có bản tấu!"

Ánh mắt hoàng đế chợt lạnh: "Tần khanh cứ nói."

Tần Liệt thưa: "Thần xin hặc Lễ bộ Thượng thư lạm dụng chức quyền, câu kết giám khảo, trong khoa Xuân vi lần này gian lận thi cử, làm rối loạn triều cương, coi thường quốc pháp! Đồng thời xin hặc Lý Thừa Ý danh không xứng thực, khi quân phạm thượng — ngôi Trạng nguyên của hắn là do đánh cắp bài văn của người khác mà có!"

Vài câu ngắn ngủi, lại như sấm sét bổ xuống điện đường, chấn động đến mức màng tai mọi người ong ong.

"Cái gì?!" Sắc mặt hoàng đế lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng, "Tần Liệt! Khanh có biết mình đang nói gì không? Vu cáo trọng thần triều đình, chính là trọng tội!"

Nụ cười của Tam hoàng tử cũng cứng đờ tại chỗ. Hắn không biết là kẻ nào đã để lộ tin tức cho Tần Liệt, vội vàng nói: "Tần tướng quân! Chẳng lẽ vì cầu hôn công chúa không thành, sinh lòng oán hận, nên mới ở đây vu khống Trạng nguyên, cắn xé đại thần triều đình?"

Tần Liệt lời lẽ đanh thép: "Bệ hạ, thần tuyệt đối không phải nói suông. Thần có nhân chứng, có thể chứng minh lời thần nói đều là sự thật!"

Hoàng đế hỏi: "Nhân chứng đâu?"

Tần Liệt đáp: "Sĩ tử Lâm Phẩm Nhất. Hôm nay hắn cùng thần vào cung, thần đã cho hắn chờ truyền ở ngoài điện!"

Hoàng đế hít sâu một hơi, ép xuống cơn kinh nộ trong lòng: "Truyền!"

Hoắc công công lập tức cao giọng truyền gọi: "Truyền Lâm Phẩm Nhất vào yết kiến!"

Lâm Phẩm Nhất hít sâu một hơi, vững bước tiến vào đại điện. Tuy trong lòng có chút căng thẳng, nhưng bước chân vẫn trầm ổn. Đến trước ngự tiền, hắn vén áo quỳ xuống, giọng nói rõ ràng: "Thảo dân Lâm Phẩm Nhất, sĩ tử đất Hoài Châu, khấu kiến bệ hạ, ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

Trong đầu Tam hoàng tử vang lên một tiếng ù. Hắn không sao ngờ được, người mình tìm mãi không ra lại đang ẩn trong phủ Túc Quốc Công của Tần Liệt. Một luồng hàn ý từ gan bàn chân xộc thẳng l*n đ*nh đầu. Hắn đột ngột nhìn sang Ngũ hoàng tử, phát hiện đối phương cũng là vẻ mặt kinh ngạc mờ mịt, không giống giả vờ.

Rõ ràng là có kẻ đã bày hắn một ván!

Là ai?

Không phải lão Ngũ.

Vậy thì... vậy thì chỉ có thể là—

Hắn chợt ngẩng đầu, ánh mắt như độc tiễn bắn về phía thân ảnh gầy gò đứng bên trụ điện.

Tạ Duẫn Minh cũng đang lặng lẽ nhìn hắn — hoặc nói đúng hơn, từ khoảnh khắc Tần Liệt dâng hặc tấu, y đã bắt đầu chậm rãi thưởng thức dáng vẻ chật vật của hắn rồi.

Ánh đèn chiếu lên gương mặt bệnh nhược ấy, môi nhợt nhạt, nhưng đôi mắt lại trong veo như một tấm kính soi yêu.

Tạ Duẫn Minh khẽ mỉm cười, giọng nói thấp mà ôn hòa: "Tam đệ, đệ làm sao vậy?"

"Trên mặt đệ... hình như đang đổ mồ hôi thì phải?"