Tạ Duẫn Minh vừa mở miệng.

Khóe mắt hoàng đế cũng liếc sang, vừa hay trông thấy thái dương Tam hoàng tử nổi gân xanh khẽ giật, môi sắc tái xanh, không khỏi cười lạnh một tiếng: "Vĩnh nhi, sắc mặt ngươi sao lại khó coi đến vậy? Chuyện này... chẳng lẽ có liên quan tới ngươi?"

Trong lòng Tam hoàng tử hận ý cuộn trào, nhưng hắn hiểu rõ lúc này tuyệt đối không thể để cảm xúc chi phối. Hắn lập tức ổn định giọng nói, đáp với hoàng đế: "Nhi thần không biết, nhi thần hoảng sợ!"

"Nhi thần chỉ cảm thấy, Trạng nguyên là do phụ hoàng kim khẩu thân điểm, nay Tần tướng quân đột nhiên phát khó dễ, chẳng phải là công khai nghi ngờ thánh đoán hay sao? Hơn nữa, sĩ tử mười năm đèn sách, một sớm bị vu oan, nếu tiền lệ này mở ra, ngày sau ai nấy đều tự nguy, căn cơ khoa cử tất sẽ lung lay, quốc gia ắt không còn là quốc gia! Lễ bộ nhiều năm cẩn trọng tận tụy, sao có thể làm ra chuyện nghịch lý như vậy? Rõ ràng là có kẻ mang tư thù, mượn cớ trút giận, hãm hại trung lương!"

Từng lời từng chữ đều đường hoàng chính đại, đem cái mũ "khi quân" chụp ngược lên đầu Tần Liệt. Thế nhưng Tần Liệt không lùi không tránh, ôm quyền như núi, dõng dạc nói: "Nếu thần chỉ nói suông, tự nhiên xin chịu chết. Nhưng nếu quả có bất công, cũng xin bệ hạ trả lại cho thiên hạ sĩ tử một chữ công đạo! Thần khẩn cầu bệ hạ thánh đoán!"

Lời này vừa dứt, ngay cả Lâm Phẩm Nhất cũng sững sờ. Hắn không ngờ Tần Liệt lại dám đem cả thân gia tính mạng ra làm cược vì mình, vành mắt lập tức đỏ lên.

"Khi quân phạm thượng, là tội chết, trẫm tuyệt không dung thứ." Ánh mắt hoàng đế đảo qua mấy người, lạnh đến mức khiến kẻ khác mồ hôi túa ra như tắm.

"Phụ hoàng..." Công chúa Lạc Đào vừa định lên tiếng, đã bị Ngũ hoàng tử ngăn lại. Khóe mắt hắn liếc qua Tam hoàng tử đang chính khí lẫm liệt, trong lòng chuông cảnh báo đã reo inh ỏi — lão Tam xưa nay không lợi thì không dậy sớm, hôm nay sao có thể vô duyên vô cớ thay kẻ chưa qua cửa của muội muội hắn mà nói đỡ? Trong đó ắt có điều khuất tất.

Ngũ hoàng tử khẽ quát một tiếng: "Im lặng!" Rồi kéo muội muội che ra phía sau.

Bị cản lại như vậy, Lạc Đào cũng chợt nhận ra gió hướng không ổn. Nàng ngẩng mắt tìm Lý Thừa Ý, lại thấy vị tân khoa Trạng nguyên kia vẫn phủ phục dập đầu, sống lưng cứng đờ, nửa câu biện giải cũng không có. Trong lòng nàng lập tức dâng lên một tia hoang mang — ngày thường hắn miệng lưỡi như hoa sen, ngạo khí mười phần, cớ sao đến lúc này lại thành kẻ câm lặng?

Trong điện sóng ngầm cuộn trào, sắc mặt hoàng đế đã trầm đến mức như mực sắp nhỏ giọt. Hoắc công công hầu hạ nhiều năm, hiểu rõ thiên lôi sắp giáng, vội khom lưng lặng lẽ tiến đến bên Tạ Duẫn Minh, dùng giọng hơi thở chỉ đủ nghe mà khuyên: "Đại điện hạ, người lui ra xa chút đi, chớ để phong ba quét trúng."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, quả nhiên ngoan ngoãn lùi sang một bên, dựa vào trụ điện đứng yên, rũ mắt không nói.

Hoàng đế nhìn về phía Lâm Phẩm Nhất: "Chuyện này, ngươi có chứng cứ thực sự chăng?"

Lâm Phẩm Nhất ngẩng đầu, ưỡn thẳng sống lưng: "Bẩm bệ hạ, thảo dân không dám khi quân! Thảo dân... thảo dân vốn là học tử của Thông Văn quán."

Hắn dừng lại một chút, trong mắt bốc lên ngọn lửa âm ỉ: "Chỉ vì thảo dân được ân sư không chê, thu nhận làm nội môn đệ tử, bí mật truyền dạy, nên tên tuổi chưa từng được ghi vào danh sách học tử công bố đối ngoại. Ân sư từng dạy, học vấn là công cụ kinh thế tế dụng, không phải bậc thang tranh danh đoạt lợi. Nào ngờ, chính cơ duyên ấy lại khiến những kẻ nóng lòng cầu thành, tâm địa hiểm ác để mắt tới, coi thảo dân như kẻ có thể tùy ý n*n b*p, dùng làm đối tượng đánh cắp văn chương!"

Hoàng đế hỏi: "Ân sư của ngươi là ai?"

"Thảo dân được Đại tiên sinh Thông Văn quán tiến cử." Lâm Phẩm Nhất cúi đầu, "Chỉ qua lại bằng thư tín với thảo dân, chưa từng lưu danh."

Tạ Duẫn Minh khẽ thở dài: "Vậy tức là, ngươi không thể mời vị ân sư ấy đến để làm chứng cho mình?"

Tam hoàng tử cười khẩy: "Tra không ra chứng cứ, khác gì bịa đặt?"

Lâm Phẩm Nhất ngẩng mắt, trong đáy mắt không hề có chút lùi bước: "Tuy không thể mời ân sư đến đây, nhưng thảo dân có cách khác để chứng minh."

Hoàng đế nói: "Nói."

Lâm Phẩm Nhất thưa: "Không biết bệ hạ có thể thân lãm bài làm chăng?"

Hoàng đế gật đầu.

Lâm Phẩm Nhất hít sâu một hơi, giọng nói càng thêm trong trẻo: "Hôm ấy trong khoa Xuân vi, đề sách luận liên quan đến lợi hại của đường vận chuyển lương thảo. Trong bài làm của thảo dân, tuy đã cố gắng trình bày hết mức, nhưng kỳ thực... vẫn còn một đoạn yếu nghĩa then chốt do ân sư truyền dạy. Vì thấy lập luận ấy quá sắc bén, trực chỉ những căn bệnh trầm kha tích tụ nhiều năm, e rằng không hợp thời, nên thảo dân đã không viết vào bài."

Hoàng đế nói: "Nói tiếp."

Lâm Phẩm Nhất đáp: "Ân sư từng đau xót mà rằng, tệ đoan của vận chuyển lương thảo không nằm ở thiên tai, mà ở nhân họa; không ở lòng sông, mà ở chế độ. Căn nguyên bệnh có thể khái quát thành tam rườm, tam mọt."

"Rườm quan, rườm phí, rườm trình. Trên một tuyến vận chuyển, cơ cấu chồng chéo, quan viên đông như cá vượt sông, người thừa việc thiếu — ấy gọi là rườm quan. Hằng năm tu sửa, vận chuyển, hao tổn, tiêu phí ngân khố hàng vạn; mười phần ngân lương, tới được kinh sư chẳng qua năm sáu — ấy gọi là rườm phí. Thuyền lương vận hành, thủ tục rắc rối, trạm ải dày đặc, kéo dài ngày tháng — ấy gọi là rườm trình."

"Mọt lại, mọt binh, mọt hào. Nha lại tầng đáy nắm quyền trưng điều, kiểm nghiệm, nhổ lông ngỗng qua đâu — ấy gọi là mọt lại. Binh lính áp tải thường câu kết địa phương, giám thủ tự đạo, hoặc kẹp hàng tư — ấy gọi là mọt binh. Hào cường dọc sông thao túng bến bãi, độc quyền khuân vác, thậm chí tự ý chặn dòng — ấy gọi là mọt hào. Ba loại sâu mọt này hoành hành, hút cạn nguồn lương vận, nên mới thành ra cục diện tệ hại đến mức khó cứu vãn như hôm nay!"

"Ân sư nói, kế sách này ắt động chạm vô số kẻ hưởng lợi, lực cản rất lớn; nhưng nếu không mạnh tay thì khó mà cứu nổi, không dám đau thì không thể trừ tận gốc độc hại!! Chỉ có như vậy mới quét sạch trầm kha, khiến vận lương thực sự trở thành huyết mạch lợi quốc lợi dân, chứ không phải yến tiệc cho lũ sâu mọt tham tàn. Đây là điều thảo dân chưa kịp viết ra, cúi xin bệ hạ minh xét!"

"Ái!" Tạ Duẫn Minh vội nói, "Ngươi thật là to gan! Sao dám trước mặt bệ hạ mà ăn nói không kiêng dè như thế!"

Y lỡ lời quát lên, nhưng trong điện chỉ có một mình y phát tiếng, liền tự thấy thất thố, có phần lúng túng mà cúi đầu xuống.

Hoàng đế lại cười, cũng giơ tay chỉ xa vào chóp mũi Lâm Phẩm Nhất: "Minh nhi nói không sai, ngươi quả thực là phóng túng!"

Lâm Phẩm Nhất lập tức dập đầu nhận tội: "Thần không dám mạo phạm bệ hạ!"

Hoàng đế không nổi giận, cũng chưa vội tỏ thái độ, trái lại nói một câu: "Ngươi khiến trẫm nhớ tới một người."

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu. Tạ Duẫn Minh chủ động tiến lên, có phần hiếu kỳ hỏi: "Phụ hoàng, người nói tới ai vậy?"

"Còn ai nữa?" Hoàng đế hừ cười một tiếng, "Những lời tam rườm tam mọt như thế, cả triều chỉ mình hắn dám nói; phóng túng mà lại có phong cốt của hắn!"

Nói xong lại bảo Lâm Phẩm Nhất: "Ngươi gặp được một vị thầy giỏi."

Lâm Phẩm Nhất ngơ ngác, chỉ có Ngũ hoàng tử mạnh dạn nói một câu: "Phụ hoàng nói tới... Quốc sư!"

Hoàng đế không phủ nhận.

Tinh thần Lâm Phẩm Nhất chấn động — thì ra ân sư của hắn lại chính là Quốc sư đương triều!

"Nhưng ngươi nói đúng." Giọng hoàng đế thêm vài phần tán thưởng, "Trẫm không phạt ngươi."

Lâm Phẩm Nhất nói xong, trong lòng hoàng đế thực đã tin tám phần. Tài học và kiến thức của người này, không nên bị bỏ ngoài bảng vàng.

Ngược lại nhìn Lý Thừa Ý, điện thí vốn chẳng xuất chúng, lại câu dẫn công chúa, bám víu quyền quý, cao thấp lập tức phân minh.

Ánh mắt hoàng đế quét về phía Lý Thừa Ý, lạnh lẽo đến rợn người.

Khoảnh khắc Lâm Phẩm Nhất lộ diện, Lý Thừa Ý đã biết đại thế đã mất. Hắn liếc trộm Tam hoàng tử, chỉ thấy đối phương mặt mày tái xanh, ánh mắt tán loạn, rõ ràng là tự thân khó giữ; tia may mắn cuối cùng trong lòng hắn cũng tan thành mây khói.

"Lý Thừa Ý." Hoàng đế cất tiếng, chỉ gọi thẳng tên.

Hắn đã không còn là Lý Tu Soạn nữa.

"Thần... thần có mặt..." Lý Thừa Ý mềm nhũn ngã quỵ, nói năng lộn xộn.

"Trẫm hỏi ngươi lần nữa, bài sách luận điện thí của ngươi, có phải do chính tay ngươi làm?"

"Là... là thần..." Lý Thừa Ý còn định ngụy biện, nhưng không dám đối diện hoàng đế.

Vốn không phải kẻ gan lớn, hắn lắp bắp run rẩy, nhuệ khí tiêu tan, rốt cuộc dập đầu thình thịch, khóc lóc kêu gào: "Bệ hạ tha mạng! Là Lễ bộ Thượng thư đại nhân... chính ông ta bảo thần làm vậy! Thần nhất thời mê muội, tội đáng muôn chết!"

"Hồ ngôn!" Tam hoàng tử sao có thể trơ mắt nhìn Lễ bộ Thượng thư bị kéo xuống nước: "Ngươi không chứng không cớ mà dám cắn Lễ bộ Thượng thư? Theo bản vương thấy, là ngươi chó cùng rứt giậu! Đi được đến hôm nay, phía sau ắt có kẻ sai khiến! Nếu ngươi chịu khai ra chủ mưu thật sự, thánh thượng có lẽ sẽ khai ân, giữ cho ngươi một mạng chó!"

Ánh mắt hắn sắc như đao, ép thẳng về phía Lý Thừa Ý. Đến nước này, hắn chỉ còn cách tìm mọi cách kéo Tạ Duẫn Minh xuống nước mới mong lật lại thế cờ.

Thế nhưng Lý Thừa Ý hoảng hốt ngoái đầu, ánh mắt lại vô thức lướt về phía Tam hoàng tử — vừa như cầu cứu, vừa như nhận chủ. Cái liếc ấy, Tam hoàng tử nhìn thấy rõ ràng.

Tim hắn trĩu xuống, chợt tỉnh ngộ: Tạ Duẫn Minh kín kẽ đến nhường ấy, đã bày ra ván cờ này, sao lại có thể để Lý Thừa Ý — con cờ — phơi lộ nguy cơ?

Hóa ra Tạ Duẫn Minh dùng chính danh nghĩa của mình để liên lạc với Lý Thừa Ý, khiến hắn lầm tưởng y chính là đường lui của mình!

"Đáng chết!" Hắn nghiến răng, ngẩng mắt trừng Tạ Duẫn Minh.

Đối phương khẽ nhướng mày, thản nhiên đắc ý, như đang nhắc khéo: Ngươi dám tự mình mở miệng, kéo ta xuống nước sao?

Hắn đương nhiên không dám.

Giờ phút này hắn đã ở thế yếu; nếu còn muốn hắt bẩn sang kẻ khác, chỉ chuốc lấy phản đòn. Bởi hoàng đế căn bản sẽ không tin, mà hắn còn bị chụp thêm cái mũ tàn hại cốt nhục.

"Đủ rồi!" Hoàng đế lúc này đã giận tới cực điểm, nghiêm giọng cắt ngang, trong mắt lóe lên vẻ chán ghét: "Xuân vi là đại sự quốc gia, các ngươi lại dám diễn cho trẫm một màn phượng giả trèo cành!"

"Lão Tam!" Ông chỉ thẳng Tam hoàng tử, tiếng như sấm nổ, "Xuân vi do ngươi tổng lý, luận tội... ngươi là kẻ đứng mũi chịu sào!"

Tam hoàng tử tự biết không lời bào chữa, chỉ đành dập đầu xin tội.

"Còn ngươi nữa!" Hoàng đế lại chỉ vào Ngũ hoàng tử vốn đứng xem kịch, mắng: "Thân là huynh trưởng, mà việc này lại không hề hay biết, để muội muội dây dưa với gian đồ, làm hoen ố thanh danh hoàng gia!"

Gương mặt đang cười của Ngũ hoàng tử cứng lại, ngượng ngập cúi đầu.

"Phụ hoàng tha tội!" Lạc Đào thấy mình còn liên lụy đến huynh trưởng, nước mắt tuôn như mưa, "Nhi thần nhất thời bị hắn mê hoặc, không ngờ hắn lại là kẻ tiểu nhân như vậy! Hắn cố ý hại nhi thần, nhi thần sẽ không dám l* m*ng nữa, xin phụ hoàng khoan thứ!"

Hoàng đế thấy vậy, biết Lạc Đào được nuông chiều nơi thâm cung, mấy khi hiểu thấu lòng người hiểm ác? Bị vài lời ngọt ngào dụ dỗ, mới trượt chân làm xấu mặt; nhưng thể diện đã rách, phép tắc hoàng gia không thể bỏ. Lập tức quát lạnh: "Cút về tẩm cung của ngươi! Chép Nữ Tắc một trăm lần! Chưa có dụ của trẫm, dám bước ra khỏi cửa điện nửa bước, thì chép thêm một trăm!"

Lạc Đào khóc không thành tiếng, dập đầu liên hồi, tóc mai rối bời mà lui ra. Trước khi ra khỏi điện, nàng hằn học liếc Lý Thừa Ý một cái.

Phải trái trắng đen đã phân. Tạ Duẫn Minh khẽ ho hai tiếng, bước đến gần hoàng đế: "Phụ hoàng, xin người bớt giận."

"Xuân vi vốn là quốc điển, nào ngờ lại có kẻ gan to bằng trời. Nhi thần nghĩ, Tam đệ xưa nay cần mẫn, lần này e chỉ là nhất thời sơ suất. Nhi thần xin cầu một ân điển, mong phụ hoàng nén lôi đình chi nộ, xử lý khoan hòa."

Tam hoàng tử nghe vậy chẳng những không mừng, mà càng tức nghẹn — không phạt hắn, thì phạt ai? Chẳng lẽ muốn phế Lễ bộ Thượng thư, tịch thu gia sản của ông ta?

Đến lúc này, hắn mới kinh hãi nhận ra nụ cười bệnh nhược kia lại ghê tởm đến thế. Tựa như trong bình sứ trắng cắm một cành lê nhiễm độc — hương thơm u nhã, mà từng tấc đều đoạt mạng.

Hoàng đế nói: "Quan lớn thất sát vốn đã là trọng tội! Nếu không, lấy gì công bằng với thiên hạ?"

Ông giơ tay: "Truyền chỉ!"

Hoắc công công lập tức khom người lĩnh mệnh.

"Tân khoa Trạng nguyên Lý Thừa Ý, gian lận đoạt danh, khi quân phạm thượng, tước bỏ toàn bộ công danh, giải giao Đại Lý Tự, thẩm tra nghiêm ngặt!"

"Lễ bộ Thượng thư, thân là chủ khảo Xuân vi mà để xảy ra tư gian lận, nhiễu loạn trường thi. Tức khắc bãi chức, giam lỏng trong phủ, chờ xử trí! Toàn bộ quan viên liên quan, giao Đại Lý Tự và Đô Sát Viện tra xét nghiêm minh, tuyệt không dung thứ!"

"Tần Liệt có công, nên thưởng. Bình thân."

Chỉ dụ ban xuống, điện tiền hiệu úy như sói hổ xông vào, lôi Lý Thừa Ý đi. Ô sa Trạng nguyên năm xưa rơi xuống đất, mộng đẹp bị người giẫm nát dưới chân.

Tam hoàng tử lập tức nói: "Nhi thần nguyện lập công chuộc tội, nhất định tìm ra kẻ chủ mưu, trả cho phụ hoàng một lời giải thích!"

Ngũ hoàng tử thấy Tam hoàng tử còn muốn giữ Lễ bộ Thượng thư, sao chịu để hắn toại nguyện, liền xin chỉ theo: "Phụ hoàng, giao cho Hình bộ đi! Nhi thần nhất định tra cho rõ ràng!"

"Trẫm thấy các ngươi là thành sự không đủ, bại sự có thừa!" Hoàng đế không ngẩng mắt, "Đều cút ra ngoài cho trẫm."

Dừng lại một chút, hoàng đế quay đầu, ánh mắt cuối cùng dừng trên người Lâm Phẩm Nhất: "Ngươi ở lại."

Lâm Phẩm Nhất liền quỳ nguyên tại chỗ, không đứng dậy.

Tần Liệt ngẩng mắt, thoáng giao ánh nhìn với Tạ Duẫn Minh. Người sau khẽ gật đầu, Tần Liệt lúc này mới yên tâm rời đi.

Hoàng đế chỉ giữ lại một mình Lâm Phẩm Nhất, mọi người đành lui ra khỏi điện.

Tạ Duẫn Minh ngoái đầu nhìn một cái.

Hoắc công công đã tiến lên, trịnh trọng đỡ Lâm Phẩm Nhất dậy: "Trạng nguyên lang, xin đứng lên trước."

Hoàng đế cũng nói: "Lâm Phẩm Nhất, ngươi chịu ủy khuất rồi. Tài học xứng đứng đầu bảng, tâm tính cũng hiếm có. Trẫm... trả lại cho ngươi một chữ công đạo. Kể từ hôm nay, khôi phục thân phận Cống sĩ của ngươi, thăng làm Nhất giáp đệ nhất danh, ban Tiến sĩ cập đệ."

"Thảo dân... không, là thần! Tạ bệ hạ long ân! Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Lâm Phẩm Nhất dập đầu thật mạnh, giọng nghẹn ngào. Khối uất trong lòng, đến khoảnh khắc này rốt cuộc tan biến không còn.

...

Tạ Duẫn Minh thấy đại cục đã định, liền thong thả trở về Trường Lạc cung. Dưới ánh chiều tà, dư huy trải kín bậc đình, y tựa lan can thưởng cảnh, vô cùng khoan khoái.

Nhưng chưa bao lâu, ngoài điện đã xuất hiện một vị khách không mời.

Thắng bại đã phân, kẻ tới cửa, ngoài cúi đầu chịu nhục, còn có thể vì điều gì?

Tạ Duẫn Minh truyền cung nhân lui hết, chỉ giữ lại Lệ Phong.

Cửa cung sơn son chậm rãi mở ra, gương mặt âm trầm tái xanh của Tam hoàng tử, liền khảm vào trong ánh ráng chiều.

Tạ Duẫn Minh không nghênh hắn vào cung, chỉ đứng trong ngưỡng cửa, giọng ôn hòa mang ý cười: "Tam đệ còn chưa hồi phủ ư? Chẳng lẽ định sang cung Đức Phi nương nương tá túc?"

Tam hoàng tử xé bỏ lớp ngụy trang cuối cùng, nghiến răng cười lạnh: "Đại ca lừa ta thảm quá!"

"Lừa?" Tạ Duẫn Minh cười khẽ, "Chuyện hợp tác, vốn là ngươi tình ta nguyện. Ta đã thay ngươi giải quyết hôn sự của Tần Liệt rồi, tam đệ còn muốn thế nào?"

"Đừng giả hồ đồ!" Tam hoàng tử gầm lên, tiến thêm một bước, lại bị Lệ Phong cứng rắn chặn lại, không cho vượt qua ngưỡng cửa. "Ngươi cố ý dẫn ta nhúng tay vào khoa cử, lợi dụng Lý Thừa Ý làm quân cờ hại ta, rồi lại đẩy Lâm Phẩm Nhất ra, nhất cử lưỡng tiện! Ngươi vốn chưa từng nghĩ sẽ giúp ta! Người ngươi chọn là lão Ngũ! Vì sao? Ta có điểm nào không bằng hắn?!"

Tạ Duẫn Minh thích thú ngắm bộ dạng nổi giận đùng đùng của hắn: "Tam đệ, nhìn ngươi xem, giờ trông ra làm sao?"

"Là không được ăn kẹo nên buồn ư?"

"Thân là hoàng tử, lẽ nào lại không biết trong cung này vốn chẳng có mấy phần chân tình? Ngày ấy ta nói đồng bệnh tương liên, ngươi liền tin sao? Tam đệ, ngươi luôn cho rằng mình thông minh hơn Ngũ đệ, phải không?"

"Giờ nhìn lại, cái thông minh của ngươi thể hiện ở đâu?"

"Nếu là ta, dù có thua đến tan tác, cũng tuyệt đối không phơi bày trước mặt đối thủ cái dáng vẻ... xấu xí thế này."

"Ngươi!" Tam hoàng tử tức đến run người, chỉ vào Tạ Duẫn Minh, nói năng không kiêng dè, "Ngươi cho rằng như vậy là có thể lật đổ người của ta sao? Trò cười! Thượng thư Lễ bộ cho dù có bị nhốt vào đó, hắn vẫn là trọng thần! Ngươi không có chứng cứ thực tế chỉ ra hắn thao túng xuân vi, ta vẫn có thể khiến hắn đi ra! Ngươi thắng ta được bao nhiêu?!"

Nghe vậy, Tạ Duẫn Minh không những không giận, nụ cười nơi khóe môi lại càng sâu thêm: "Tam đệ, đến lúc này rồi, ngươi vẫn nên lo cho bản thân mình trước thì hơn."

Y thong thả chỉnh lại tay áo, khẽ thở dài: "À phải rồi, tam đệ chẳng lẽ chưa từng nhận ra, trên người mình thiếu mất một thứ gì sao?"

"Tam đệ, chuyện này quả thật ngươi có phần sơ ý quá rồi."

Tạ Duẫn Minh nhìn biểu cảm đột ngột cứng đờ của Tam hoàng tử, như mèo đùa chuột dưới móng vuốt, giọng nói nhẹ nhàng mà từng chữ đều đâm thẳng tim gan: "Ngươi đoán xem, thứ đó hiện giờ ở trong tay ai? Rồi lại đoán xem, vì sao Lý Thừa Ý vẫn luôn tin chắc không nghi ngờ, cho rằng kẻ đứng sau hắn... chính là ngươi?"

Ầm!

Như một tiếng sét nổ tung trong đầu! Tam hoàng tử chợt nhớ đến dạo trước không hiểu vì sao bị thất lạc—khối ngọc bội đặc thù tượng trưng cho thân phận của hắn! Chẳng lẽ... chẳng lẽ...

"Tạ Duẫn Minh!" Phẫn nộ cùng cảm giác nhục nhã vì bị đùa bỡn lập tức đánh sập lý trí của Tam hoàng tử, hắn trợn mắt nứt khóe, gần như gào thét lao tới.

Thế nhưng—

Chát!

Một cái tát lanh lảnh, vang dội, nặng nề giáng thẳng lên mặt hắn! Lực đạo mạnh đến mức nửa bên má Tam hoàng tử tức thì sưng đỏ, tai ong ong không dứt.

Người ra tay, chính là Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh rũ mắt, phẩy tay áo, lòng bàn tay còn lưu lại cảm giác tê râm ran. Ánh tà dương chiếu lên mu bàn tay lạnh trắng của y, các khớp xương ánh lên sắc hồng nhạt thờ ơ, tựa ngọc ẩn trong tuyết—cú đánh vừa rồi dữ dội, lại hoàn toàn đối nghịch với vẻ bình tĩnh trong đáy mắt y.

"Làm càn!" Tạ Duẫn Minh lạnh giọng nói, "Dám gọi thẳng tên huynh trưởng, không biết tôn ti, đáng phạt."

Trên mặt Tam hoàng tử nóng rát, lại chẳng thể nói ra nửa câu không phải.

"Lần sau đừng tới Trường Lạc cung của ta nữa." Tạ Duẫn Minh cúi nhìn, có phần phiền não xoa xoa các ngón tay, "Làm ta đau tay."

Tam hoàng tử nghiến răng căm hận: "Được, được lắm, ngày sau còn dài!"

"Được." Tạ Duẫn Minh đáp, "Ta biết rồi."

"Về đi, tam đệ, đêm tối đường đen, cẩn thận trượt ngã—"

"Ta không tiễn."

Cổng cung ầm một tiếng khép chặt, vòng đồng va vào nhau phát ra tiếng vang trong trẻo, nhốt trọn câu nguyền rủa còn chưa kịp thốt ra của Tam hoàng tử ở ngoài cửa.

Tạ Duẫn Minh tâm tình rất tốt, khóe môi ngậm nụ cười mơ hồ, tựa lan can ngồi xuống, bẻ một nhánh liễu vừa nhú, khẽ khàng khêu mặt nước. Cá chép đỏ kinh động tán loạn, vảy vàng lật tung, gợn sóng loang ra từng vòng.

Lệ Phong đứng sau nửa bước, ánh mắt khóa chặt bàn tay đang buông trên mặt nước kia—sợ gió đêm mang lạnh, sợ nhánh liễu dính nước, lại càng sợ giữa mày người ấy nhuốm thêm sắc xanh của bệnh cũ.

Tạ Duẫn Minh chợt nói: "Các vị nương nương trong cung ban cho ta không ít thứ, ta cũng nên đáp lễ."

Lệ Phong hỏi: "Chủ tử định tặng gì?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Chỗ Thục Phi nương nương, tặng một đôi ngọc như ý."

"Còn Đức Phi nương nương thì..."

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh trở về mặt ao, liếc lạnh một cái: "Nàng ta tặng ta cá, giờ cá chết rồi, vậy thì vật trả về chủ cũ đi."

Lệ Phong hiểu ý, trường kiếm ra khỏi vỏ, hàn quang lóe lên.

"Phụt!"

Mặt nước vỡ toang, cá chép đỏ bị mũi kiếm hất lên, còn lơ lửng giữa không trung, lưỡi đao đã thuận thế rạch bụng mổ ruột, giọt máu văng thành những sợi đỏ li ti, rơi trong ánh trăng, tựa những chấm chu sa.

Thân cá còn giãy, đã được đặt vào hộp gấm mạ vàng.

Cung nhân bưng hộp rời đi, đưa tới cung Đức Phi.

Lệ Phong tra kiếm, ngồi xổm vốc nước, tỉ mỉ rửa sạch mùi tanh máu giữa các kẽ ngón tay.

Tạ Duẫn Minh vào nội điện, Lệ Phong lại bưng chậu đồng tới, đổ nước nóng. Hắn quỳ một gối, ngâm bàn tay phải vừa đánh người của Tạ Duẫn Minh vào nước, các khớp ngón hơi ửng đỏ.

Hắn biết Tạ Duẫn Minh không thích tiếp xúc với những kẻ đó; chỉ tiếc hắn chỉ là thị vệ, không thể ra tay với hoàng tử. Nếu không, cái tát vừa rồi, nhất định là hắn đánh trước.

Tạ Duẫn Minh nhìn hắn rửa rất kiên nhẫn, bèn nói: "Chạm vào cái mặt của hắn, ta thấy tay mình cũng bẩn theo."

Lệ Phong không đáp, chỉ cúi đầu, cố chấp dùng khăn vải ấm lau đi lau lại bàn tay xương khớp rõ ràng, tái trắng thon dài ấy. Lau đến một lúc, hắn bỗng cúi người, rất nhanh, rất khẽ, in xuống mu bàn tay còn ửng đỏ một nụ hôn khắc chế mà nóng bỏng.

Rồi hắn lập tức thẳng người, vắt khô khăn, như thể khoảnh khắc vượt lễ vừa rồi chưa từng xảy ra, chỉ thấp giọng nói: "Không bẩn."