Gió đêm mang theo hơi ẩm lành lạnh. Lệ Phong vòng tay bế Tạ Duẫn Minh, mũi chân điểm nhẹ, đáp xuống đất. Người trong lòng khoác bạch bào hơi lạnh, vải áo dán vào cánh tay hắn, chỉ cách một lớp lụa mỏng, gần như có thể cảm nhận được nhịp tim.

Trong khoảnh khắc chân chạm đất, hắn không lập tức buông tay. Cánh tay vòng nơi eo Tạ Duẫn Minh nới lỏng nửa phần, nhưng lòng bàn tay lại lặng lẽ siết chặt, rất nhẹ, rất kiềm chế. Mãi đến khi Tạ Duẫn Minh đứng vững trong vòng tay hắn, Lệ Phong mới chậm rãi buông ra.

Trong lòng hắn còn lưu luyến, nhưng nghĩ tới tay áo mình nhuốm máu, mu bàn tay dính bụi, không muốn mùi tanh máu vấy bẩn hương mai lạnh trên người chủ tử, liền đột ngột thu tay, lùi lại nửa bước, mặc cho gió đêm thổi tan hơi ấm còn sót. Đầu ngón tay chỉ khẽ lướt qua một dải tố đai, có như không, không để lại dấu vết.

Cùng lúc đó, đại hán trung niên đã hộ tống Lâm Phẩm Nhất phá vòng vây. Mồ hôi hòa lẫn vết máu, toát lên vài phần khí chất thảo mãng cứng cỏi.

Lệ Phong thu thần, xoay người lướt ra ngoài cổng trạch. Hắn dùng một tay giật lấy dây cương, kéo mạnh chiếc xe ngựa mui xanh tới trước bậc thềm. Càng xe kẽo kẹt, trong viện vẫn còn tiếng hô hoán, đêm tối đã loạn.

"Mấy vị hảo hán, mau theo ta!"

Đại hán trầm giọng thúc giục.

Ánh mắt Lệ Phong sắc như đao, ép thẳng về phía đối phương: "Ngươi là ai?"

Đúng lúc này, Lâm Phẩm Nhất mới phát hiện sự hiện diện của Tạ Duẫn Minh. Hắn lập tức hít ngược một hơi lạnh, thất thanh kêu lên: "Đại thiếu gia! Ngài... sao ngài lại ở đây?!"

Hắn chỉ cảm thấy một luồng hàn khí từ gan bàn chân xông thẳng l*n đ*nh đầu, tựa như chiếc ô sa trên đầu cũng lắc lư mấy cái. Tên d*m t*c họ Triệu kia bắt hắn còn chưa đủ, lại dám dòm ngó tới cả Đại hoàng tử! Đây quả thực là tội lớn ngập trời, tham lam đến cực điểm!

"Các ngươi quen biết? Có chuyện gì thì để sau hãy nói!"

Đại hán cắt ngang, gấp gáp đảo mắt nhìn quanh, "Đợi viện binh Triệu phủ phong tỏa đường phố, chúng ta có mọc cánh cũng khó bay! Mau lên ngựa, theo ta lên núi!"

Lệ Phong trước tiên đỡ lấy cổ tay và khuỷu tay Tạ Duẫn Minh, vững vàng đưa y lên xe ngựa, rồi quay lại hỏi: "Lên núi nào? Long Hổ sơn?"

Lâm Phẩm Nhất cũng vội bước tới, hạ giọng khuyên: "Đại thiếu gia, nơi này hung hiểm, ngài phải lập tức quay về bên lão gia mới được!"

Tạ Duẫn Minh lại khẽ nghiêng người, môi gần như chạm vào vành tai Lệ Phong, dùng hơi thở chỉ hai người nghe thấy mà nói: "Trước mắt cứ theo hắn."

Hơi thở ấm lướt qua tai, ánh mắt Lệ Phong trầm xuống. Hắn lập tức ngẩng đầu, giọng trở nên lạnh lẽo: "Dẫn đường!"

Rồi vội vàng đẩy Lâm Phẩm Nhất lên xe ngựa.

Đại hán xoay người lên ngựa, một tay kéo cương, khẽ quát. Một ngựa một xe xuyên qua phố xá, lao thẳng về phía ngoài thành.

Đêm đen như mực, bánh xe lăn gấp trên đá xanh, bắn lên những mảnh ánh trăng vụn bạc.

Đường núi gập ghềnh, sương mù giăng kín.

Khoảng chừng lưng chừng núi, đại hán ghìm ngựa, vạch đám dây leo rậm rạp, lộ ra một sơn ao kín đáo. Đó là một chuồng ngựa đơn sơ dựng bằng gỗ thô, bên cạnh là một căn nhà gỗ vững chắc, khe cửa sổ tối om, như cái miệng dã thú khép chặt.

Đại hán dắt ngựa vào chuồng, vỗ vỗ cổ ngựa, thấp giọng nói: "Thiệt thòi cho ngươi rồi."

Sau đó hắn châm hỏa chiết, ánh lửa yếu ớt nhảy lên, soi rõ một vết sẹo cũ nơi khóe trán.

Mấy người bước vào nhà. Bên trong bày biện thô sơ nhưng gọn gàng: bàn gỗ thông, đệm cỏ bồ, trên tường treo da thú và một thanh đoản kiếm mẻ lưỡi.

Tim nến phụt một tiếng được thắp lên, ánh lửa vàng cam tỏa ra, chiếu rõ gương mặt vẫn chưa hết kinh hồn của mọi người.

Lâm Phẩm Nhất vuốt lại y phục rách nát, lòng vẫn còn sợ hãi, lo lắng tiến lại gần Tạ Duẫn Minh: "Vì sao đại thiếu gia không chịu quay về bên lão gia? Chẳng lẽ bên đó cũng..."

Tạ Duẫn Minh khẽ lắc đầu: "Ta không sao. Vì sao ngươi lại rơi vào tay Triệu Minh?"

Sắc mặt Lâm Phẩm Nhất lúc xanh lúc trắng, vừa thẹn vừa giận: "Ta ở dịch trạm, nha môn huyện giả vờ phái binh bảo vệ, nào ngờ toàn là chó săn của Triệu Minh! Nửa đêm bắt ta tới tư trạch..."

Hắn nghiến răng, giọng run rẩy, "Đại thiếu gia... chẳng lẽ ngài cũng bị?"

Lệ Phong trừng mắt liếc hắn một cái.

Lâm Phẩm Nhất lúc này mới hơi yên tâm. Nghĩ tới việc có Lệ Phong ở bên, hẳn là không chịu uất ức gì, liền tiếp lời: "Tên tặc tử ấy muốn làm điều vô lễ, ta lấy cái chết chống lại, liền bị nhốt vào địa lao."

Hắn cảm kích nhìn về phía đại hán trung niên, "Nếu không có người đó liều mạng lẻn vào địa lao cứu ta, chỉ sợ... chỉ sợ đã gặp nạn rồi!"

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu: "Mọi người đều bình an là tốt."

Lâm Phẩm Nhất lúc này mới nhớ ra còn chưa chính thức cảm tạ, vội cúi người hành lễ với đại hán: "Hảo hán, ân cứu mạng, suốt đời không quên! Xin hỏi cao danh quý tính của ân nhân?"

Đại hán lại cười khổ một tiếng, trên mặt không hề có vẻ đắc ý: "Lúc này nói cảm tạ, e là còn quá sớm. Ngươi có thể sống sót rời khỏi địa giới Giang Ninh hay không, còn phải xem tạo hóa."

Thấy lời hắn nặng nề, Tạ Duẫn Minh hỏi: "Huynh đài nói vậy là sao?"

Đại hán hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Tại hạ — Chu Đại Đức."

Hắn dừng lại, nhìn quanh mọi người, từng chữ từng chữ nói, "Chính là kẻ trên cáo thị của quan phủ, kẻ không chuyện ác nào không làm, Chu Đại Đạo."

Lệ Phong nghe vậy, các đốt ngón tay siết chặt không tiếng động, vỏ kiếm phát ra tiếng cạch rất khẽ.

Chu Đại Đức cúi đầu cười, tựa như tự giễu: "Ta vốn cũng là kẻ đọc sách, mười năm đèn sách, không sánh được với tài học của Lâm đại nhân, cũng chỉ đỗ bảng nhãn, từng cài hoa yến tiệc, được ban mực ở Khúc Giang — nhưng đó đều là chuyện kiếp trước. Chốn quan trường nổi trôi, ta không giỏi luồn cúi, liền bị điều tới Giang Ninh làm một huyện lệnh."

Lâm Phẩm Nhất kinh ngạc trừng lớn mắt: "Ngươi... ngươi lại là đồng liêu của ta?"

Ngươi lại là một thư sinh.

Câu này mới là điều hắn thật sự muốn nói.

Chu Đại Đức vóc người quá cao, để râu quai nón, ánh nến hắt lên gương mặt hắn một tầng bóng sẫm như gỉ sắt, tựa như tứ đại thiên vương trong cổ miếu đột nhiên mở miệng nói tiếng người.

Chu Đại Đức nắm chặt nắm tay: "Nếu không phải tại hạ còn biết chút quyền cước, e là đã quy tây từ lâu."

"Ta biết, ta biết."

Lâm Phẩm Nhất nói, "Khi tra hồ sơ, ta phát hiện nơi này quả thực từng bổ nhiệm một vị Chu huyện lệnh, nhưng lại ghi rằng người đó đã bị thổ phỉ giết."

Chu Đại Đức hừ mạnh một tiếng, trong mắt lóe lên hận ý: "Ta đúng là suýt bị bọn chúng giết! Triệu Đức Phương cấu kết nha môn huyện, lại thông đồng với phú thương địa phương, vơ vét bách tính, khiến dân không còn đường sống! Ta muốn dâng sớ đàn hặc, trái lại bị chúng vu oan truy sát! Những bách tính sống không nổi, có kẻ bị ép phải lên Long Hổ sơn làm giặc cỏ."

"Sau đó, ta cũng lên núi. Không sai, Chu Đại Đức ta hiện giờ chính là thổ phỉ! Nhưng làm thổ phỉ, ít ra còn có thể dẫn huynh đệ cướp của nhà giàu chia cho dân nghèo, làm chút việc thực tế! Còn hơn là thông đồng làm bậy với chúng!"

Hắn nghiến răng, "Chỉ là ta không ngờ, chúng lại vô sỉ đến thế, mượn danh ta đi làm những chuyện cường bắt trai tráng, bức lương vi xướng bẩn thỉu kia!"

Lâm Phẩm Nhất nghe mà phẫn nộ không thôi, nghiêm giọng nói: "Chu huynh yên tâm! Nếu lời huynh là thật, ta, Lâm Phẩm Nhất, nhất định sẽ đòi lại công đạo cho huynh, trình rõ oan tình này lên thiên thính!"

Chu Đại Đức lại lắc đầu, dội cho hắn một gáo nước lạnh: "Đòi thế nào? Lâm đại nhân, e là ngay cả bản thân ngươi cũng khó giữ. Ngươi cho rằng ngươi có thể sống sót quay về kinh thành sao?"

Tạ Duẫn Minh nói: "Lời này là sao? Đợi trời sáng, chúng ta thúc ngựa gấp rút, hành trang nhẹ nhàng, rời khỏi địa giới Giang Ninh là được. Chẳng lẽ ra khỏi Giang Ninh rồi, vẫn là thiên hạ của nhà họ Triệu?"

"Không phải họ Triệu!"

Chu Đại Đức hạ giọng, nhưng nặng như núi đè, "Còn có kẻ họ Lệ! Họ Tạ! Bọn chúng dám kiêu ngạo như vậy, chính là vì phía trên có người chống lưng! Ngươi cho dù trở lại kinh thành, e rằng tấu chương còn chưa tới trước mặt bệ hạ, người đã không còn!"

Lâm Phẩm Nhất rùng mình kinh hãi: "Ý ngươi là... trong kinh thành có chỗ dựa của bọn chúng?"

"Đúng vậy!"

Chu Đại Đức khẳng định, "Hoàng thân quốc thích, địa vị cao hơn người."

Hắn thở dài: "Muốn sống, hoặc là giống ta, ẩn danh mai tích, lên núi làm giặc cỏ; hoặc là quay về kinh thành, coi như chưa từng biết gì, có lẽ còn giữ được một mạng."

"Hảo cho cái gọi là quan quan tương hộ!"

Lâm Phẩm Nhất nghiêm giọng nói, "Bất công trong thiên hạ quá nhiều, lực bất tòng tâm không phải lỗi của ngươi. Nhưng ta đã phụng hoàng mệnh đến đây, đã biết rõ tất cả, tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn lũ cẩu quan kia tiếp tục tác oai tác quái, tàn hại bách tính!"

Hắn quay sang Tạ Duẫn Minh, giọng vừa gấp vừa lo, "Đại thiếu gia, ngài nghĩ sao?"

Hắn dừng một chút, lại hạ giọng: "Ta cho rằng đại thiếu gia nên lập tức trở về bên lão gia, nơi này quá nguy hiểm!"

Tạ Duẫn Minh lại khoát tay, không tiếp lời y. Ngược lại, y nhìn quanh căn nhà gỗ, hỏi Chu Đại Đức: "Sơn trại của ngươi đâu? Chẳng lẽ căn nhà nhỏ này chính là sơn trại của ngươi?"

Chu Đại Đức mỉm cười: "Người của quan phủ chưa từng lên Long Hổ sơn, không biết vị trí thật sự của sơn trại. Ta một mình dựng căn nhà này ở đây, chính là để đề phòng một ngày bị theo đuôi, không muốn liên lụy huynh đệ trên núi cùng những bách tính nương nhờ sơn trại cầu sống. Bọn họ vất vả lắm mới có được chút bình yên, sống được đã là may mắn lắm rồi."

Tạ Duẫn Minh khen một câu: "Đại nhân đại nghĩa."

Rồi y đột ngột chuyển giọng: "Chỉ là ta quan sát cha con nhà họ Triệu kia, rõ ràng đều là hạng lòng dạ tàn độc. Khi xưa đã ra tay với đại nhân, cớ sao không nhổ cỏ tận gốc để trừ hậu hoạn? Chẳng lẽ không sợ một ngày sự tình bại lộ? Lưỡi kiếm chém đầu treo lơ lửng trên đỉnh đầu suốt đêm, bọn họ cũng có thể an giấc được sao?"

Chu Đại Đức hừ một tiếng, giọng điệu phức tạp: "Bởi vì bọn họ vẫn còn cần ta."

"Chư vị không hay biết, mỗi năm vào thời điểm này, thủy tai thường xuyên phát sinh. Chính là ta dẫn theo đám huynh đệ trên núi Long Hổ, âm thầm tu sửa, gia cố đê điều, nạo vét sông ngòi, mới giữ được ruộng đồng hạ lưu khỏi bị nước lũ nhấn chìm."

"Có thu hoạch, dân mới sống được; dân sống được, quan phủ mới thu được thuế lương. Triệu Đức Phương là kẻ lanh lợi, thấy chúng ta còn có thể dùng vào việc này, liền ngầm cho phép chúng ta ở lại trên núi, lại đem toàn bộ công lao trị thủy ấy tính cả lên đầu mình. Việc tốt như vậy, hắn sao lại không vui?"

Tạ Duẫn Minh chợt hiểu ra, khẽ nói: "Hóa ra là vậy. Chu đại nhân quả thực chịu nhiều uất ức."

"Có gì đâu?" Chu Đại Đức khoát tay, thần sắc thản nhiên. "Sự đã đến nước này, công danh lợi lộc cũng chỉ như mây nổi trước mắt. Có thể che chở cho một phương bách tính được tạm thời yên ổn, còn quý hơn tất thảy." Nhưng ngay sau đó, mày hắn lại nhíu chặt. "Chỉ là, cục diện trước mắt này, e rằng cũng khó duy trì lâu dài."

Chu Đại Đức nhìn sang Lâm Phẩm Nhất: "Lâm đại nhân là tuần án ngự sử do triều đình phái xuống, trên người mang quan ấn. Sự xuất hiện của hắn, đồng nghĩa với việc chuyện xấu bị phanh phui chẳng còn xa. Triệu Đức Phương bọn họ tuyệt đối sẽ không để Lâm đại nhân sống mà rời khỏi đất Giang Ninh."

"Còn nếu Lâm đại nhân gặp chuyện tại đây, triều đình truy xét, bọn họ tất phải đưa ra một lời giải thích. Đến lúc đó, một màn 'đánh núi Long Hổ, tiễu phỉ thế tội' e là khó tránh."

Tạ Duẫn Minh nói: "Vậy phải làm sao? Người của ta lúc nãy trong tình thế cấp bách, đã trực tiếp chém đứt... hung khí gây án của Triệu công tử. Hắn ắt hận ta thấu xương."

Chu Đại Đức nghe vậy sững sờ, không dám tin, xác nhận lại: "Cái gì? Hắn... hắn mất rồi sao? Thứ nghiệt căn đó?!"

Khi sự im lặng mặc nhiên được coi là đáp án, Chu Đại Đức đầu tiên là ngẩn người, rồi lập tức bật cười sảng khoái: "Ha ha ha! Tốt! Tốt lắm! Thật là ông trời có mắt! Báo ứng! Nhà họ Triệu này coi như tuyệt tự rồi!"

Hắn kích động bước nhanh tới trước mặt Tạ Duẫn Minh, ôm quyền cúi sâu một lạy: "Hảo hán! Ngươi đã thay dân trừ đi một đại họa! Ta, Chu Đại Đức, phải thay những bách tính từng bị hắn ức h**p, kính ngươi một bát rượu mới phải!"

Nói xong, hắn quả thật xoay người lục trong hộc gỗ, lôi ra một vò rượu lâu năm được niêm kín, lập tức rót một bát lớn uống cạn, sảng khoái vô cùng.

Tạ Duẫn Minh khéo léo từ chối: "Chu huynh thịnh tình, tại hạ xin ghi nhận. Chỉ là ta vốn không giỏi uống rượu, lúc này lại đã mệt mỏi rã rời. Nếu có thể, xin cho mượn giường nằm nghỉ một lát."

Lời còn chưa dứt, Lệ Phong đã sải bước tiến lên. Hắn quỳ một gối xuống đất, dùng bàn tay thô ráp vén chăn nệm lên. Vải thô màu chàm đã giặt đến bạc màu, nhưng mang theo hơi ấm khô ráo của nắng. Đầu ngón tay hắn lướt qua từng đường chỉ, nhặt ra cả hạt cỏ, sợi tóc nhỏ bé.

Xác nhận không có gì bất ổn, hắn mới nghiêng người nhường chỗ, song vẫn không chịu đi xa. Trong lòng hắn thoáng yên tâm, vừa rồi còn đang lo lắng thân thể mình bất tiện, không thể cởi áo khoác lót cho chủ tử.

Thế nhưng Tạ Duẫn Minh dường như chẳng hề để tâm đến những chiếc dằm gỗ nhô lên, khe tường hở gió, cũng chẳng để ý mùi ẩm mốc nhàn nhạt nơi góc nhà. Y đưa tay phủi cỏ vụn trên gối.

"Đa tạ."

Y cong mắt cười, giọng nói được ánh nến hong cho ấm áp.

"Ta thấy ấy à, cho dù ngày mai có chết, hôm nay cũng nên ngủ cho yên giấc."

"Nói hay lắm!" Chu Đại Đức cười ha hả. "Đúng là nên tiêu sái như vậy."

Tạ Duẫn Minh quả thực đã mệt. Y tự mình kéo tấm chăn vải thô, gấp góc gọn gàng đến dưới cằm, như thể đem cả thân mình vùi vào một đám mây dày dặn.

Cỏ vụn vương bên tóc mai, theo nhịp thở khẽ rung, lại trở thành thứ trang sức mềm mại nhất giữa chốn hoang dã này.

Y vừa nhắm mắt, liền như chìm vào một làn nước ấm.

Hơi thở của Tạ Duẫn Minh nhẹ đến mức giống như cơn gió liễu đầu tiên lướt qua mặt hồ trong đêm xuân.

Trong cung, y phải siết chặt nắm tay dưới chăn gấm mới có thể ép mình ngủ. Long diên hương quá nồng, ánh đèn quá sáng, tiếng canh gõ như lưỡi dao cùn, từng canh từng khắc cưa xẻ thần kinh.

Còn lúc này, dưới đầu là vỏ kiều mạch bọc vải thô, xào xạc vang nhẹ, lại giúp y che đi tiếng gió núi gào thét. Chăn đã hồ cứng, nhưng mang mùi gỗ thông phơi nắng, như có ai đó khẽ vỗ lưng y, thì thầm: Được rồi, thả lỏng đi.

Vậy nên, nếp nhăn mờ nơi giữa mày, thứ đã khóa chặt suốt bao năm, lần đầu tiên được bóng đêm vuốt phẳng.

Lệ Phong nhìn dung nhan ngủ yên ấy, chợt nhớ đến ban ngày, chủ tử quay đầu mỉm cười với hắn, nói rằng ngoài cung rất có dã thú. Nụ cười ấy như một cánh lê trắng rơi vào chén trà, trong chớp mắt đã chìm xuống đáy.

Giờ đây sắc lê trắng ấy lại nổi lên, nhưng đã dính bụi trần, vương khói củi và cỏ khô, khiến hốc mắt hắn cay xè.

Dẫu là ở ngoài cung, cũng không nên rơi vào cảnh lấy núi rừng làm giường chiếu, tất cả đều do lũ tiện nhân kia hại ra!

Bàn tay hắn lặng lẽ xoay chuôi kiếm trong lòng bàn tay, hàn quang bị tay áo che khuất, chỉ còn lại một luồng lạnh lẽo, men theo kinh mạch chui vào tận kẽ xương.

Lệ Phong khẽ thở ra một ngụm trọc khí, dựa lưng vào tường, chậm rãi khép mắt.