Đêm dài dằng dặc, trong căn nhà gỗ chỉ có một mình Chu Đại Đức là chưa hề chợp mắt.

Hắn ngồi một mình trên khúc gỗ cạnh cửa, theo tiếng mưa rả rích ngoài hiên mà từng ngụm từng ngụm tu rượu đục cay nồng.

Chẳng hay từ lúc nào, đoạn nến ngắn trên bàn đã cháy đến tận cùng, ánh lửa yếu ớt giãy giụa lập lòe hai cái, rồi hoàn toàn tắt lịm, khiến gương mặt hắn tan vào bóng tối vô biên, chỉ còn lại đôi mắt trong đêm vẫn sáng rực như than hồng.

Mưa ngoài kia mỗi lúc một lớn, trút xuống như thác, ào ào đập lên mái nhà, tiếng ồn ào chụp xuống đỉnh đầu người ta. Trận mưa xối xả ấy kéo dài suốt nửa đêm.

Đến khi trời chưa sáng hẳn, sương mù như bông gòn cũ ngấm nước, nặng nề đè xuống đỉnh núi. Tạ Duẫn Minh vén rèm cỏ ngăn gian, một luồng ẩm lạnh ập thẳng vào mặt, tựa như vừa mở nắp một cỗ quan tài.

Mưa đã tạnh. Đêm qua y nghe mưa mà vẫn ngủ rất say, mệt một trận nhưng tinh thần vẫn còn chút sức.

Tạ Duẫn Minh liếc mắt liền thấy Chu Đại Đức vẫn ngồi ở cửa. Bên chân hắn, bảy tám vò rượu rỗng lăn lóc ngã nghiêng; toàn thân y phục ướt sũng, tóc tai râu ria nhỏ nước tong tỏng, như thể vừa ra ngoài dầm mưa về. Còn chiếc tủ gỗ vốn cất rượu, nay đã trống không.

Lâm Phẩm Nhất cũng tỉnh dậy, từ dưới đất bò lên, thấy cảnh ấy thì giật mình, vội hỏi: "Chu đại nhân, ngài... ngài đây là sao vậy?"

Chu Đại Đức ngẩng mắt nhìn sang: "Uống rượu... để lấy can đảm." Hắn nhếch miệng, giọng khàn như đinh rỉ cào trên tấm sắt. "Ta lát nữa... phải xuống núi."

Lâm Phẩm Nhất hỏi: "Xuống núi? Đi đâu?"

Chu Đại Đức đáp: "Ra bờ sông. Mấy hôm nay đêm nào cũng mưa to thế này, ta không yên tâm về con đê... phải tận mắt xem. Chỉ cần sơ suất, năm thôn ở hạ du đều treo mạng trên một nắm đất. Ta không đi, nước lũ vừa tới, họ còn chưa kịp khóc."

"Lâm đại nhân, hôm nay các vị cứ đi trước, lên trại núi Long Hổ." Hắn đưa tay lau nước mưa trên mặt. "Từ đây đi lên, gặp cây hòe già cổ lệch cổ thì đừng theo đường lớn, rẽ lối nhỏ, cứ đi thẳng là tới."

"Ta xuống núi rồi, e là không trở lại nữa. Quan phủ nhất định đã cho người canh ở bờ sông, chờ ta tự chui đầu vào lưới. Mà ta cũng chẳng định trốn nữa." Hắn cười khổ, nhìn Lâm Phẩm Nhất. "Trong mắt quan phủ, Chu Đại Đạo đã giết Lâm tuần án. Cái đầu này của ta, sớm muộn cũng phải rơi. Ta chủ động chịu tội, may ra còn đổi được cho đám huynh đệ trong trại cùng những bách tính nương nhờ họ một thời yên ổn."

Tạ Duẫn Minh bước lên một bước, giẫm qua vũng nước, bắn tung những đốm sáng bạc: "Ngươi đi một mình, đương nhiên là không về được. Nhưng nếu chúng ta đi cùng ngươi, kết cục chưa hẳn đã như vậy."

Chu Đại Đức sững sờ, trong đáy mắt sâu như giếng cổ bỗng lay động một tia sáng trời: "Hảo hán, ngươi... ngươi chẳng lẽ còn có cách xoay chuyển càn khôn sao?"

Tạ Duẫn Minh khẽ mỉm cười.

"Chu đại nhân, địa đầu xà dù độc đến đâu, cũng chỉ là con trùng bò dưới đất."

"Trên chín tầng trời có chân long, há lại sợ kiến sâu nhe nanh?"

Y cúi người, ánh mắt thẳng thắn ghim vào đồng tử Chu Đại Đức —

"Tại hạ, chính là Tạ Duẫn Minh."

Khoảnh khắc ấy, gió núi chợt lặng, muôn vật im bặt.

Tựa như ngay cả tiếng nước nhỏ sau cơn mưa bão, cũng đồng loạt quỳ xuống.

"Tạ... Tạ?!"

Chu Đại Đức như bị sét đánh trúng, toàn thân run mạnh, men rượu theo lỗ chân lông ào ạt rút sạch. Hai con ngươi hắn trợn tròn, đầy tia máu, nhưng sáng đến dọa người, như muốn khoét một lỗ trên mặt Tạ Duẫn Minh.

"Ngài... ngài là hoàng tử sao?!"

Lâm Phẩm Nhất lắc đầu cười khổ: "Chu đại nhân, hôm qua ta gọi trái một tiếng đại thiếu gia, phải một tiếng đại thiếu gia, tim suýt nhảy khỏi lồng ngực. Ngài vậy mà chẳng hề nhận ra?"

Chu Đại Đức gãi gãi mái tóc bù xù, lúng túng lẩm bẩm: "Ta... ta còn tưởng người kinh thành các ngươi đều có thói quen gọi như vậy..."

Lâm Phẩm Nhất nói: "Có đại thiếu gia ở đây, ngài còn lo không ai đứng ra chủ trì công đạo sao?"

Thân phận Tạ Duẫn Minh vừa được vạch trần, bàn cờ tử cục ban đầu liền bị lật tung, quân cờ lại rơi xuống lần nữa.

Lâm Phẩm Nhất cầm thư tay của Chu Đại Đức, theo lộ tuyến đã định mà đến trại núi Long Hổ tạm lánh. Hắn thân là tuần án ngự sử, lúc này nếu công khai lộ diện, tất sẽ bị diệt khẩu, ngay cả cơ hội bị tống giam thẩm vấn cũng không có.

Mưa núi vừa dứt, đường đất đã bị cày thành một dải bùn nhão như ruột nát; vó ngựa giẫm xuống là bùn ục ục trồi lên.

Bánh xe tất sẽ sa lầy, Tạ Duẫn Minh chỉ có thể cưỡi ngựa. Lệ Phong siết chặt dây cương, lưng ngựa chật hẹp, hai người buộc phải áp sát vào nhau.

Lệ Phong nghiêng đầu, thấy mái tóc dài của Tạ Duẫn Minh buông xõa, đen như mực tràn xuống bờ vai, bị gió cuốn lên rồi lại rơi, vài sợi dính vào gò má tái nhợt.

Lúc này hắn mới nhận ra mình chưa kịp buộc tóc cho Tạ Duẫn Minh; trường bào vốn trắng như tuyết cũng đã sớm bị bụi đất và bùn nước nhuộm thành xám sẫm, chỉ là Tạ Duẫn Minh dường như chẳng hề để tâm đến dung mạo.

"Ta... lần đầu thấy chủ tử tùy tiện như vậy." Lệ Phong khẽ nói, giọng hòa lẫn hơi ẩm sau mưa.

Tạ Duẫn Minh bật cười nhẹ, tiếng cười tan vào sương sớm: "Chân long rời vực, cũng phải dính bùn. Hôm nay cứ làm một kẻ sơn dã đi."

Lời còn chưa dứt, y đưa tay gạt, vén sợi tóc bướng bỉnh ra sau tai. Đầu ngón tay dính sương, cũng dính cả sát khí lạnh lẽo sắp cuộn gió khuấy máu.

Chu Đại Đức một mình một ngựa đi trước dẫn đường, đưa họ tránh khỏi quan đạo, chọn con đường xa kín đáo, khéo léo né được binh lính quan phủ đang giăng khắp nơi lùng bắt. Chu Đại Đức thông thuộc địa thế Giang Ninh như lòng bàn tay, xuyên phố vượt ngõ, băng núi trèo đèo, trông chẳng khác nào đang tuần tra chính lãnh địa của mình.

Móng ngựa giẫm qua những vũng nước đọng, bắn lên từng hạt nước li ti. Tạ Duẫn Minh nhìn tấm lưng căng cứng của Chu Đại Đức phía trước, chợt mở miệng hỏi: "Chu đại nhân, ngài sẵn sàng lấy mạng mình để làm anh hùng, đêm qua một mình uống rượu, có phải đã đem đủ một trăm lẻ tám kiểu chết, lần lượt nghĩ qua trong đầu rồi không?"

Chu Đại Đức nghe vậy, ngoái đầu lại, kéo ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc: "Ngài đừng dọa ta nữa... ai mà muốn chết chứ? Không giấu gì ngài, lúc uống rượu, tay ta... run như sàng gạo!"

"Ngài là hoàng tử, nhất định có thể giữ cho ta không chết, phải không?"

"Ta có thể." Tạ Duẫn Minh đáp.

"Tốt."

"Ha ha, không ngờ Chu mỗ còn có số tốt đến thế." Chu Đại Đức lúc này mới thực sự mở lòng cười.

Thế nhưng hắn vẫn chuẩn bị phương án dự phòng. Trước tiên, hắn đem toàn bộ kinh nghiệm trị thủy cùng bản vẽ tích góp bấy lâu, trịnh trọng giao cho một người trẻ tuổi.

Người này họ Đỗ, nhiều lần thi cử không đỗ, nhưng tinh thông sách vở về thủy đạo, bị dân làng cười gọi là "xấu cử nhân". Chu Đại Đức vỗ vai hắn: "Tiểu Đỗ, nếu ta không về được, quan phủ lại mặc kệ, ngươi cứ theo bản đồ này mà dẫn bà con hộ đê. Nhớ kỹ, người còn thì đê còn, người chết thì đê cũng không được sập!"

Sau đó hắn lại giao con ngựa của mình cho một người dân đáng tin, rồi mới một mình đi thẳng tới con đê mà hắn hằng canh cánh trong lòng. Bờ đê sau mưa trơn trượt, vậy mà hắn lại giống như chim cò về tổ, quen đường quen lối. Cọc gỗ, chày đá, mũi phân thủy — từng chỗ hắn đều lần tay kiểm tra, đầu ngón tay lướt qua những vết nứt, như đang sờ lên nếp nhăn của một người bạn cũ.

Người canh giữ phát hiện có điều bất thường, lập tức gọi binh mã. Cuối quan đạo, bụi vàng cuộn lên, hai đội bộ khoái cưỡi ngựa lao tới, đao tuốt khỏi vỏ, giàn hàng hình quạt, bao vây chặt ba người trước đê, lưỡi đao lóe sáng, hàn quang như nước.

Lệ Phong bước lên nửa bước, hoành đao trước ngực, sống lưng thẳng như núi, vững vàng che Tạ Duẫn Minh trong bóng mình.

Chu Đại Đức dường như không thấy gì cả, cúi xuống nhặt một tảng đá đê phủ đầy rêu xanh, nhấc trong tay cân nhắc, rồi giơ tay lên trời, cất tiếng cười sảng khoái: "Ha ha ha! Tốt! Con đê này do lão tử sửa, đã hai năm rồi! Vững chắc lắm!"

Hắn quay người, đối diện rừng đao kiếm, không chút sợ hãi: "Hôm nay gia gia tự chui đầu vào lưới! Muốn giết muốn chém, tùy các ngươi!"

Chẳng bao lâu sau, tri phủ Giang Ninh Triệu Đức Phương đích thân dẫn theo đại đội nhân mã, khí thế hầm hầm kéo đến.

Vừa tới nơi, hắn đã mở miệng chửi rủa Chu Đại Đức bằng những lời lẽ cay độc.

Ngược lại, Tạ Duẫn Minh bước lên nửa bước, vạt áo khẽ bay, chắp tay thi lễ, giọng nói ôn hòa như nước xuân: "Tri phủ đại nhân bớt giận. Đêm qua lệnh công tử cầm hung khí hành hung, tại hạ vì tự bảo vệ mình, lỡ tay làm bị thương quý thể của công tử, thực sự là bất đắc dĩ. Mong đại nhân rộng lòng, tha cho kẻ hèn này một mạng."

Lời này chẳng khác nào đổ dầu vào lửa. Triệu Đức Phương tức đến run rẩy toàn thân, chỉ tay gầm lên: "Hay lắm! Thì ra chính là tên súc sinh nhà ngươi! Khiến nhi tử ta đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh! Bản quan đang định bắt ngươi, ngươi lại tự mình dâng tới cửa! Đúng là lưới trời lồng lộng! Người đâu! Lập tức xử trảm tại chỗ!"

"Ngươi dám!" Chu Đại Đức giận dữ quát, "Ngươi mà thật sự động thủ với chúng ta, xem ngươi ăn nói thế nào với triều đình!"

Triệu Đức Phương cười gằn: "Có gì mà không dám! Giết hết cho ta!"

Phủ binh đang định động thủ —

"Khoan!"

"Đại nhân!"

Triệu Đức Phương quay đầu lại, thấy sư gia trong phủ mồ hôi đầm đìa chạy tới.

Ông ta hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Sư gia ghé sát tai ông ta, nói gấp mấy câu.

Sắc mặt dữ tợn của Triệu Đức Phương lập tức đông cứng, huyết sắc rút sạch trong nháy mắt, môi run rẩy: "Mau! Áp bọn chúng... áp hết vào đại lao! Canh giữ nghiêm ngặt!"

Gần như cùng lúc đó, thành Giang Ninh sôi trào.

"Chu đại nhân bị bắt rồi!" Không biết ai hô lên trước, như tàn lửa rơi vào đống cỏ khô, ngọn lửa lập tức lan khắp thành. Dân chúng khoác áo tơi, xỏ dép cỏ, từ đầu ngõ, từ gầm cầu, từ ruộng rau ùa ra, hợp thành một dòng sông gầm thét.

Sự náo động ấy cũng kinh động tới hoàng đế. Khi ấy, hoàng đế còn chưa hay sự tình, vẫn thong thả nâng nắp chén trà gạt bọt, cười nói cùng Hoắc công công: "Tiểu tử kia vừa ra khỏi nhà là tính nết liền hoang dã, rõ ràng là vứt ta, phụ thân nó ở lại dịch quán, muốn gặp cũng không gặp được."

Chẳng bao lâu sau, ông nhận được tin cấp báo: Lâm Phẩm Nhất tung tích không rõ, e đã gặp bất trắc.

Hoàng đế lập tức long nhan đại nộ, lập tức muốn đến phủ nha tra xét ngọn ngành, lại thấy ngoài phố dân chúng như thủy triều đổ về hướng cổng thành.

Tần Liệt và những người khác sợ sinh biến, khuyên hoàng đế trước tiên đến phủ nha trấn giữ. Hoàng đế cố nén lửa giận, cuối cùng đồng ý.

Triệu Đức Phương nhận được tin này, nằm mơ cũng không ngờ đương kim thiên tử lại lặng lẽ ngự giá đến địa bàn của mình. Lại thấy dân chúng đang ùn ùn kéo tới, càng lo những lời bất lợi lọt vào tai hoàng đế.

Lúc này đâu còn tâm trí lo thù cho nhi tử, ông ta luống cuống tay chân, trước hết nhốt cả ba người Tạ Duẫn Minh vào tầng sâu nhất của đại lao, chờ tính kế tiếp.

Trong tử lao u ám, hơi ẩm men theo khe đá nhỏ giọt xuống, như một cơn mưa lạnh không bao giờ dứt.

Tạ Duẫn Minh dựa lưng vào Lệ Phong, khẽ khép mắt.

Môi trường nơi này tất nhiên không thể sánh với căn nhà trên núi kia của y. Chu Đại Đức thì quen rồi, nhưng liếc nhìn Tạ Duẫn Minh, vẫn không nhịn được hạ giọng hỏi: "Ngài hà tất phải theo vào đây chịu tội?"

Tạ Duẫn Minh mở mắt, ý cười lấp lánh: "Đại nhân không muốn tận mắt nhìn bộ dạng Triệu tri phủ sợ đến tè ra quần sao?"

Mắt Chu Đại Đức sáng rực: "Muốn!"

Tạ Duẫn Minh nói: "Ta cũng muốn thay đại nhân xả một hơi ác khí."

Lời vừa dứt, một tiếng ho khẽ đã trào khỏi cổ họng. Tạ Duẫn Minh đưa mu bàn tay che môi, hơi nóng ho ra lập tức bị âm hàn nuốt chửng.

Lệ Phong lập tức đứng dậy, quay sang lính gác ngoài song sắt: "Lấy một bát nước sạch tới."

Tên ngục tốt vốn định chửi, nhưng vừa chạm phải ánh mắt ấy, lời trong cổ họng lập tức đông cứng như băng, ngoan ngoãn bưng tới một bát nước trong.

Lệ Phong uống trước nửa ngụm thử độc, rồi mới đưa đến bên môi Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh cúi đầu, sắc môi được nước làm ướt, hơi hồi lại một chút hồng nhạt, như điểm đào giữa tuyết. Y nhấp từng ngụm nhỏ, hầu kết khẽ động, bên cổ hiện lên mạch máu xanh nhạt, hơi thở dần bình ổn.

Lệ Phong thấy vậy, mày nhíu chặt: "Chủ tử, hà tất phải đích thân mạo hiểm, chịu khổ thế này?"

Tạ Duẫn Minh dùng mu bàn tay lau đi vết nước, khóe môi vẫn mang ý cười: "Diệt một Triệu Đức Phương thì có nghĩa lý gì? Người đứng sau lưng ông ta mới là mấu chốt. Nay ông ta tự tay đưa nhược điểm tới trước mặt chúng ta, cơ hội tốt như vậy, sao có thể bỏ lỡ?"

Lệ Phong không nói thêm, chỉ khẽ xoa lưng y, giúp y thuận khí.

Không bao lâu sau, cửa sắt lại vang lên. Sư gia xách đèn lồng thong thả bước vào.

Hắn mang theo giấy bút, ra lệnh mở cửa lao, ép Chu Đại Đức viết nhận tội, đem tội danh sát hại tuần án ngự sử Lâm Phẩm Nhất, cùng hàng loạt vụ cướp bóc trong thành, toàn bộ vu oan lên đầu y, lại đe dọa rằng chỉ cần ngoan ngoãn điểm chỉ, thì có thể bảo đảm sơn trại Long Hổ bình an.

Chu Đại Đức liếc nhìn Tạ Duẫn Minh, thấy y khẽ gật đầu, liền giả vờ khuất phục, cầm bút viết rành rành bản nhận tội, rồi in dấu tay.

Sư gia cầm lấy, cẩn thận thổi khô mực, trên mặt lộ ra vẻ đắc ý. Đang định rời đi, Tạ Duẫn Minh bỗng cất tiếng: "Vị sư gia này, xin dừng bước."

Sư gia quay đầu, chỉ thấy Tạ Duẫn Minh ung dung đứng dậy, cũng cầm bút, chấm đẫm mực, cười nhàn nhạt nhìn hắn: "Sư gia, đại án như thế, há có thể chỉ do một mình Chu Đại Đức gây nên? Tại hạ bất tài, nguyện nhận tội đồng phạm."

"Đến lúc đó, cứ đem ba cái đầu của chúng ta, cùng nhau chém là được. Ta biết tri phủ đại nhân hận ta thấu xương, quyết sẽ không tha cho ta. Xin cho ta một cơ hội, để được chết cho thống khoái."

Sư gia sững người. Ánh mắt dừng lại trên gương mặt thanh tú kia, trong lòng bỗng dâng lên một tia thương hương tiếc ngọc khó hiểu. Thêm một người nhận tội, lại càng dễ khiến hoàng đế tin tưởng, hắn liền như bị ma xui quỷ khiến, gật đầu: "Vậy ngươi viết đi."

Tạ Duẫn Minh ung dung hạ bút, trên bản nhận tội, bên cạnh cái tên Chu Đại Đức, viết ngay ngắn tên của mình.

Bút thu nét, y ngẩng đầu, mỉm cười ôn hòa với sư gia.

Sư gia không nghi ngờ gì, thu lại bản nhận tội, thỏa mãn rời đi.