Triệu Đức Phương, vị "thổ hoàng đế" ngày thường ngồi cao trên công án, miệng ngậm thiên hiến, lúc này lại như chiếc lá thu bị sương đánh rũ, run rẩy đứng nơi cửa đại đường.

Ông ta có nằm mơ cũng không ngờ, trên địa giới Giang Ninh này, lại lặng lẽ xuất hiện một con chân long từ chín tầng trời, dọa cho vị thổ hoàng đế ếch ngồi đáy giếng là ông ta hồn bay phách tán.

Sư gia vội vã từ hậu đường lao ra, nhét gấp bản nhận tội vào tay Triệu Đức Phương, thấp giọng dồn dập: "Đại nhân, lấy được rồi! Nhận tội thư có điểm chỉ của Chu Đại Đức!"

Chu Đại Đức chịu phối hợp nhận tội, Triệu Đức Phương mới thở phào nhẹ nhõm. Ông ta "phịch" một tiếng quỳ xuống, quỳ gối bò lên mấy bước, hai tay giơ cao bản cung trạng: "Xin bệ hạ minh giám! Đêm qua hạ quan đã bắt được hung thủ thật sự mưu hại Lâm đại nhân, đại đạo Chu Đại Đức! Trải qua thẩm vấn suốt đêm, tên ác tặc này đã cúi đầu nhận hết tội trạng, toàn bộ đều được viết rõ trong bản nhận tội này! Xin bệ hạ xem qua!"

Hoàng đế dùng hai ngón tay kẹp lấy tờ giấy mỏng, liếc mắt một cái, giọng đột ngột nâng cao: "Ngươi bắt được hung thủ thật sự?"

Triệu Đức Phương vội đáp: "Tâu bệ hạ, thiên chân vạn xác! Hạ quan dây dưa với tên Chu tặc này suốt nhiều năm, tuyệt đối không thể nhận nhầm! Chính hắn là Chu đại đạo không chuyện ác nào không làm!"

Cơn giận của hoàng đế càng bốc cao: "Ngươi đã dùng hình với y rồi?!"

Triệu Đức Phương không rõ sư gia có động thủ hay không, chỉ đành thuận miệng đáp bừa: "Bệ hạ... kẻ này tính tình ngoan cố hung tàn, nếu không dùng trọng hình nghiêm phạt, e khó cạy miệng. Hạ quan... hạ quan đang dốc toàn lực truy tìm tung tích Lâm đại nhân, nhất định sẽ cho bệ hạ một lời giải thích thỏa đáng!"

"Giải thích?!"

Hoàng đế biến sắc dữ dội, phất tay ném mạnh — tờ giấy hóa thành một đạo bạch điện, quất thẳng lên mặt Triệu Đức Phương.

"Trẫm chém đầu các ngươi trước đã!"

Một chỉ này chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Triệu Đức Phương, dọa cho ông ta hồn vía tan nát. Mọi người không rõ đầu đuôi, chỉ đành đồng loạt quỳ xuống xin tội.

Triệu Đức Phương dập đầu liên hồi: "Bệ hạ! Bệ hạ tha mạng! Hạ quan không biết... hạ quan không biết mình phạm tội gì, xin bệ hạ minh giám!"

"Câm miệng!"

Hoàng đế chỉ tay như kiếm, hàn quang đâm thẳng vào tim hắn.

"Tần Liệt!"

"Vi thần có mặt!"

Tần Liệt cúi người nhặt lấy bản cung trạng, ánh mắt lướt qua cái tên trên giấy, sắc mặt lập tức tái xanh như sắt.

Hắn xoay người, trực tiếp túm cổ áo sư gia, nhấc bổng người lên khỏi mặt đất, sát khí trong mắt phừng phực: "Đồ chó chết! Đại lao ở đâu?! Các ngươi đúng là ăn gan gấu mật báo rồi, người gì cũng dám nhốt vào ngục! Ta xem các ngươi có mấy cái đầu đủ để chém!"

Tên sư gia kia bị siết đến gần như không thở nổi, mặt mày tái mét như đất, run lẩy bẩy chỉ về hướng hậu đường.

Tần Liệt hất hắn xuống đất như ném giẻ rách, dẫn theo mấy tên đại nội thị vệ, sát khí đằng đằng lao thẳng về phía đại lao phủ nha.

Vừa tới cửa ngục, cảnh tượng trước mắt liền hiện ra quỷ dị: đám ngục tốt canh gác nằm la liệt trên đất, r*n r* không dứt, tất cả đều bị người ta ra tay nặng nề tháo khớp, trong hành lang tối tăm, tĩnh lặng như vực sâu.

Tim Tần Liệt chợt trầm xuống, hổ khẩu vô thức siết chặt, "xoảng" một tiếng, bội đao đã ra khỏi vỏ nửa đoạn.

Lưỡi đao phản chiếu ánh tàn quang hắt vào từ mái hiên, hắn giơ tay ra hiệu, hai tên đại nội thị vệ phía sau lập tức tản sang hai cánh, đế giày chạm đất không tiếng động, nhưng sát cơ đã âm thầm lan tỏa.

Ngay khoảnh khắc mũi chân sắp vượt qua ngưỡng cửa—

"Vù!"

Một luồng đao phong sắc bén từ sâu trong hành lang cuốn ra, mang theo mùi ẩm lạnh cùng mùi sắt rỉ, bổ thẳng vào mặt, thế đao vừa nhanh vừa độc, trong nháy mắt đã tới trước mi mắt.

Đồng tử Tần Liệt co rút mạnh, hai chân như bén rễ, cả người ngửa ra sau đến gần sát đất, đồng thời cánh tay phải rung mạnh, trường đao từ dưới hất ngược lên trên.

"Choang!"

Kim thiết giao kích, tia lửa tóe ra, hai luồng lực hùng hậu nổ tung tại nơi lưỡi đao va chạm, chấn đến vách đá gần đó ong ong rung động.

Tần Liệt mượn thế lùi nửa bước, đế giày cọ nền phát ra tiếng ken két chói tai, lúc này mới nhìn rõ người đối diện.

Lệ Phong hoành đao đứng dưới bậc thềm, thân hình nửa ẩn trong bóng tối, tay phải trường đao chĩa chéo, sống đao vẫn còn khẽ rung, tay trái lại chắp sau lưng, làm một động tác ra hiệu ngừng chiến.

Lông mày Tần Liệt nhướn lên, mũi đao hạ xuống, sát ý dần thu, vội hỏi: "Điện hạ có bình an không?"

Lệ Phong chậm rãi thu đao, chỉ khẽ gật đầu, nghiêng người nhường lối.

Trong bóng tối, một đốm lửa nhỏ bừng lên.

Tạ Duẫn Minh đứng dưới ánh đuốc, vạt áo cũ bụi, khóe môi mang nụ cười nhạt: "Tần tướng quân, cuối cùng ngươi cũng tới rồi, ta đợi ngươi mà có hơi sốt ruột."

"Điện hạ! Người... người không sao chứ?" Tần Liệt vội tra đao vào vỏ, sải bước lên trước xem xét Tạ Duẫn Minh, lại nghi hoặc nhìn quanh, "Chuyện này là thế nào?"

Thì ra thư của Lâm Phẩm Nhất vừa vào sơn trại, cả doanh huynh đệ lập tức nổ tung. Triều đình pháp độ, quan phủ uy nghi gì đó, mặc kệ ông nội nó!

Lập tức điểm đủ hảo thủ trong trại, một đường lén tiến tới hậu viện phủ nha. Trên tường đuốc còn chưa kịp thắp sáng, bọn họ đã như bầy sói nhảy vào nội lao. Sống đao gõ khóa, xích sắt đứt từng khúc, nơi đi qua, ngục tốt chỉ kịp hoa mắt một cái, đã bị cả người lẫn gậy hất văng, thần binh giáng thế, cũng chỉ đến thế là cùng.

Chu Đại Đức không đồng ý, đám hán tử kia liền định khiêng hắn chạy.

Ánh lửa u ám trong ngục bị đao phong khuấy động, lay lắt không yên, Tạ Duẫn Minh lại bước lên một bước, giơ tay chỉnh lại vạt áo bị kéo nhăn cho Chu Đại Đức: "Chu đại nhân, ngài cứ theo các huynh đệ rời đi trước."

"Ngài không ra khỏi lao này, bên ngoài vạn dân khó lòng yên dạ. Huynh đệ trong trại còn treo lòng, ngài thoát thân, bọn họ mới an tâm về nhà được."

Yết hầu Chu Đại Đức cuộn mạnh, hổ mục đỏ hoe, còn chưa kịp mở miệng, Tạ Duẫn Minh đã giơ tay ngăn lại, nói tiếp: "Đợi chuyện nơi đây kết thúc, ta nhất định sẽ đích thân bưng thánh chỉ, lên núi Long Hổ."

Nói đến đây, y khẽ mỉm cười: "Không phải chiêu an, không phải xá lệnh, mà là cầu hiền—đường đường chính chính, cung kính nghênh Chu Đại Đức ngài xuống núi, lại vì sông ngòi thiên hạ mà đắp đê an sóng."

Chu Đại Đức trừng to hổ mục, cổ họng nghẹn cứng: "Điện hạ, Chu mỗ chỉ là kẻ tiểu lại hèn mọn, nào dám để người kim khẩu ngọc ngôn, đích thân nâng thánh chỉ nghênh đón?"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu, ý cười ôn hòa: "Vì nước cầu hiền vốn là trách nhiệm của người làm vua. Chu đại nhân nói mình số tốt, gặp được ta, nhưng ta lại thấy, là ta có phúc, không bỏ lỡ ngài."

Một câu ấy, đâm thẳng vào lồng ngực Chu Đại Đức, khiến tim hắn nóng rực. Hắn trịnh trọng ôm quyền hành lễ.

Khi rời đi, tiếng cười xen lẫn tiếc nuối: "Chỉ tiếc là không được tận mắt thấy bộ dạng tè ra quần của lão Triệu Đức Phương kia!"

Tiếng cười còn chưa dứt, mọi người đã vây quanh hắn, ẩn vào làn sóng dân chúng bên ngoài.

Vì vậy, trong ngục lao chỉ còn lại Tạ Duẫn Minh và Lệ Phong hai người. Không bao lâu sau, liền đợi được Tần Liệt lòng nóng như lửa đốt.

"Tần tướng quân." Tạ Duẫn Minh lặng lẽ vò tóc mình cho rối thêm, "Mau dẫn ta đi gặp phụ hoàng."

"Điện hạ xin theo ta!"

.

Đại đường tĩnh mịch, không khí như đông cứng thành chì. Hoàng đế ngồi cao trên ngai, sắc mặt trầm như nước, khớp ngón tay gõ từng cái lên án, như gõ thẳng vào tim mọi người.

Chợt nghe ngoài cửa bước chân dồn dập, một bóng người áo trắng lao vào, vạt áo mang gió, thanh âm đã nổ tung trước: "Phụ hoàng—"

Hai chữ vừa ra, như sấm sét lăn đất.

Hoàng đế ngẩng đầu, sương lạnh trong đáy mắt còn chưa tan, đã bị người ôm trọn.

Triệu Đức Phương đang mềm oặt dưới đất bỗng ngẩng phắt đầu lên, đồng tử giãn đến cực hạn, huyết sắc trên mặt thoáng chốc rút sạch, trắng bệch như giấy.

Ông ta chết lặng nhìn Tạ Duẫn Minh—nụ cười nhạt trên gương mặt kia lúc này hóa thành độc diễm thiêu tim. Hóa ra... hóa ra kẻ bị khóa trong tử lao, lại chính là long tử đương triều!

Một luồng hàn ý nổ tung dọc sống lưng ông ta, đông cứng tứ chi bách hài, đến cả cơ hội run rẩy cũng không có. Trong tiếng ù tai, ông ta dường như thấy lưỡi đao chém đầu đã treo trên đỉnh, chỉ chờ một hơi thở nữa là máu phun ba thước, mệnh dứt năm bước.

Tam hoàng tử bên cạnh cũng thất thanh: "Đại ca? Huynh... huynh sao lại thế này?"

Hoàng đế kéo mạnh Tạ Duẫn Minh đến trước mặt, nhìn từ trên xuống dưới cẩn thận: "Minh nhi, ngươi có bị thương chỗ nào không? Mau để trẫm xem!"

Không ngờ Tạ Duẫn Minh lại chật vật đến vậy: tóc mai lòa xòa bị âm ẩm trong ngục thấm ướt, vạt áo nửa bên nhuốm bùn nước, lấm tấm loang lổ. Ngược lại càng làm y trông trong suốt toàn thân, bụi trần không che được ánh mắt, như một tầng sương mỏng khiến đôi mắt thanh sáng kia thêm sâu thẳm.

Hoàng đế nhìn vào, chỉ thấy trong tim như bị ánh mắt ấy khẽ rạch một nhát, chỉ hận Triệu Đức Phương chết chưa đủ!

Hoàng đế vốn đã treo lòng trước cảnh hỗn loạn trong thành, lo lắng an nguy của Tạ Duẫn Minh, nào ngờ nhi tử lại bị nhốt vào tử lao, lưỡi đao trong lòng liền hạ thêm ba tấc.

Hoắc công công tinh mắt nhất, đã vung tay gọi Trương thái y tới. Lão thái y run rẩy đưa khăn lụa, một lát sau vuốt râu bẩm: "Điện hạ mạch tượng hơi phù, hàn tà nhập biểu, may chưa tổn thương căn bản."

Hoàng đế lúc này mới khẽ thở ra một hơi, ngay sau đó Hoắc công công lấy áo ngoài sạch sẽ khoác lên người Tạ Duẫn Minh.

Nhân cơ hội này, Tạ Duẫn Minh tỉ mỉ thuật lại đầu đuôi sự việc.

"Láo xược! Gan chó ở đâu ra!"

Cơn giận của hoàng đế lại bốc lên, nhìn Triệu Đức Phương mặt xám như tro, giọng lạnh như băng: "Triệu Đức Phương, ngươi còn lời gì để nói không?"

Triệu Đức Phương nghe vậy, chỉ còn biết nước mắt nước mũi giàn giụa dập đầu, trán đập xuống đất vang lên tiếng nặng nề: "Bệ hạ tha mạng! Điện hạ tha mạng!"

"Là hạ quan bị mỡ heo che mắt! Là hạ quan có mắt không tròng! Hạ quan không dám nữa! Xin bệ hạ khai ân! Xin điện hạ khai ân!"

"Khai ân?"

Hoàng đế cười lạnh, "Trẫm lập tức hạ chiếu—tịch thu toàn môn, tru di cửu tộc!"

Tạ Duẫn Minh rũ mắt, đầu ngón tay trong tay áo khẽ gõ.

Tần Liệt hiểu ý, "ầm" một tiếng quỳ một gối: "Bệ hạ! Triệu Đức Phương coi thường vương pháp, cưỡng giam mệnh quan triều đình, vu oan đại án, khiến hoàng tử chịu nhục, tội lớn tày trời. Nếu không có chỗ dựa phía sau, sao dám ngông cuồng đến vậy? Thần xin lần theo dây mối, nhổ tận gốc rễ, dứt tuyệt hậu hoạn!"

Hoàng đế chậm rãi quét mắt qua Triệu Đức Phương đã mềm như bùn nhão, quát lớn: "Tốt! Trẫm muốn xem là kẻ nào cho hắn gan chó ấy! Lột mũ, cởi bào, tống vào tử lao! Gia sản sung công, gia quyến đồng đảng không sót một ai, toàn bộ giam giữ! Tần Liệt, án này giao ngươi đích thân thẩm tra!"

Tần Liệt ôm quyền: "Thần—tuân chỉ!"

Cơn giận nguôi bớt, hoàng đế quay sang nhìn Tạ Duẫn Minh, vừa đau lòng vừa sợ hãi, nhịn không được thấp giọng trách: "Minh nhi, ngươi muốn dọa chết trẫm sao? Tự đặt mình vào hiểm cảnh như vậy, bảo trẫm sao có thể yên tâm?"

Tạ Duẫn Minh rũ mắt cười khẽ, giọng lại mềm mại: "Nhi thần cũng sợ, nhưng có Lệ Phong ở đó, lại có Chu đại nhân, người đáng sợ hơn, hẳn là Triệu Đức Phương."

Hoàng đế bị y chọc cười, liền nói: "Chu Đại Đức... người đúng như tên, quả nhiên không phải hạng thường."

Lập tức truyền khẩu dụ: "Chu Đại Đức tu đê đắp đập, công tại thiên thu, thân ở thảo mãng mà lòng hệ bách tính, đặc chuẩn minh oan, thăng làm Giang Ninh tri phủ, lập tức xuống núi tiếp quản phủ nha, an dân chỉnh lại quan trị!"

Thánh chỉ vừa ban, Tạ Duẫn Minh chủ động xin đi: "Phụ hoàng, đường lên Long Hổ sơn hiểm trở, nhi thần từng có duyên gặp Chu đại nhân, cũng đã đi qua một lần, nhận rõ lối đi. Không bằng để nhi thần tự mình mang thánh chỉ lên truyền, cũng tiện an ủi trực diện, tỏ rõ triều đình ta cầu hiền khát khao, trừng ác dương thiện."

Hoàng đế vẫn chưa yên tâm, cau mày khuyên nhủ: "Minh nhi, sơn lộ xa xôi hiểm trở, khí sắc ngươi còn yếu, chi bằng để Tần Liệt thay ngươi."

Tạ Duẫn Minh khẽ lắc đầu: "Nhi thần đã đích thân hứa với Chu đại nhân, nếu thất tín với người, e sẽ mất lòng tin của thiên hạ. Quân tử nhất ngôn, trọng hơn ngàn vàng."

Nói xong, y khẽ ho một tiếng, mang theo mấy phần nũng nịu mềm mại: "Nếu phụ hoàng thương nhi thần, thì cho nhi thần nghỉ một đêm, thay bộ y phục sạch sẽ rồi hãy lên đường cũng chưa muộn."

Hoàng đế bị một câu quân tử nhất ngôn làm mềm lòng, lại nghe tiếng "phụ hoàng" thì nào còn nỡ từ chối, lập tức phất tay: "Chuẩn! Truyền chỉ—lưu giá tại Triệu phủ, cấp nước ấm cơm nóng, nghỉ ngơi chỉnh đốn cho tốt!"

Tạ Duẫn Minh rũ mắt thi lễ, khẽ cười: "Nhi thần, tạ ơn phụ hoàng."

Đêm ấy.

Ngoài tịnh phòng, tiếng gió bị song cửa chia cắt thành từng đợt r*n r* trầm thấp.

Trong tịnh phòng, chỉ thắp một ngọn nến, chụp lồng lưu ly, tỏa ra một vòng cam đỏ ấm áp mà ẩm ướt. Nước nóng đổ vào thùng tắm bằng gỗ bách, hơi nước cuồn cuộn dâng lên.

Lệ Phong quỳ một gối bên thùng, lưng thẳng tắp, các khớp ngón tay vì năm tháng cầm đao mà phủ đầy vết chai, lúc này lại cố gắng nhẹ nhàng, móc đồng khẽ nâng, cởi y phục đơn sắc của Tạ Duẫn Minh xuống khỏi vai, lộ ra xương quai xanh đường nét rõ ràng, mảnh mai tinh xảo, như hai dải ngọc uốn lượn trên sống núi tuyết.

Nước nóng khiến làn da kia gần như trong suốt, mạch máu xanh nhạt nơi cổ khẽ đập từng nhịp, như suối ấm giấu dưới tuyết, không tiếng gọi mời, lại xa xôi khước từ.

Tạ Duẫn Minh nhấc chân bước vào nước, mu bàn chân căng thẳng, đầu ngón dính giọt nước, sắc trắng lạnh hòa cùng hơi nước, lại lộ ra mấy phần cô tịch.

Gợn nước lan ra, từng vòng một tràn qua bắp chân, qua hõm gối, rồi chậm rãi phủ lên thắt lưng.

Nước nóng ôm trọn gân cốt, y khẽ thở ra một hơi, rất nhẹ, nhưng như tim nến bùng một đóa lửa nhỏ, khiến đầu ngón tay Lệ Phong khẽ run lên.

Xà phòng được nước nóng làm tan, hương thơm lập tức đậm hơn, thanh khổ mà mang chút ngọt, như nhành mai đêm tuyết bị lửa hong rịn ra nhựa.

Bọt nước ban đầu chỉ là từng cụm nhỏ, rồi dần liền thành một mảng, vây quanh mái tóc đen như mực của Tạ Duẫn Minh đang buông xõa. Tóc nổi trên mặt nước, theo nhịp thở khẽ lay động, như một bức thủy mặc bị nước làm nhòe, mực loang uốn lượn, chảy đến mép thùng, rồi chảy vào kẽ ngón tay Lệ Phong.