Yến tiệc cung đình được bày tại Lân Đức điện, bên bờ Thái Dịch trì.

Ngụy Quý phi nửa quỳ trước ngự tiền, thay hoàng đế chỉnh trang y phục, một làn hương ấm theo đó lan tỏa.

Hoàng đế khẽ nghiêng đầu: "Hôm nay ái phi đổi hương rồi sao?"

"Là thần thiếp đặc biệt nhờ thái y điều chế Ninh thần dẫn." Ngụy Quý phi hạ mi, "Thần thiếp dùng thử cả ngày, ban đêm ít mộng, ban ngày cũng tĩnh hơn, bệ hạ có thích chăng?"

Hoàng đế mỉm cười: "Ái phi dụng tâm, trẫm dĩ nhiên thích."

Ngụy Quý phi chỉnh lại ngọc quan cho ông, đầu ngón tay thuận thế trượt ra sau vai, nhẹ nhàng day ấn, như vô tình cất lời: "Vừa rồi ở thiên điện, từ xa nhìn thấy Minh nhi, đứa trẻ ấy đứng trong ánh đèn, còn nổi bật hơn cả một hồ sen nở. Về đối nhân xử thế, nó quả thật ngày càng giống bệ hạ."

Ánh mắt hoàng đế khẽ động, ông đưa tay phủ lên mu bàn tay Ngụy Quý phi, giọng trầm ổn mà thấp: "Trẫm dự định đêm nay hạ chiếu lập trữ."

Đầu ngón tay Ngụy Quý phi chợt khựng lại, sợi kim tuyến dưới tay bỗng siết chặt, rồi lại chầm chậm thả lỏng. Nàng cười dịu dàng, khóe môi cong như bị sợi tơ kéo giữ, chuẩn xác không sai một li: "Minh nhi nếu biết, nhất định sẽ rất vui mừng."

Hoàng đế cũng cười.

Sau đó, hai người cùng vào dự yến.

Giờ Hợi vừa tới, chuông trống đồng vang.

Hoàng đế nhập tịch, Ngụy Quý phi theo hầu bên cạnh.

Tạ Duẫn Minh ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái dưới thềm ngự.

Hàng bên phải, sứ đoàn Bắc Mục bị kẹp giữa văn quan và tông thất, tựa như bầy sói rơi vào lồng gấm. Cáp Nhĩ Xích ngồi ngay đầu, khuyên tai vàng theo nhịp trống khẽ lay động.

Hoắc công công cất giọng xướng thánh chỉ: "Phong Bắc Mục Khả Hãn làm Trung Thuận Vương, mỗi năm ban tặng lụa ngàn tấm, trà năm trăm cân! Ban cho vương tử Cáp Nhĩ Xích gấm vóc trăm tấm, ngọc đai một vòng!"

Toàn là hư danh lễ mọn. Cáp Nhĩ Xích nghe xong, khóe miệng kéo ra một nụ cười mỉa, nhưng thân là kẻ bại trận đến cầu hòa, đành nuốt xuống, nâng chén đứng dậy: "Ngoại thần Cáp Nhĩ Xích, thay phụ hãn khấu tạ thiên triều hoàng đế bệ hạ ban ân!"

"Ngồi." Hoàng đế giơ tay ra hiệu, trong giọng nói hiếm hoi có phần thư thái, "Đêm nay không phân tôn ti, cứ việc rót đầy chén, giữa vạn đèn mà uống cho thỏa!"

Cáp Nhĩ Xích đáp lễ: "Tạ bệ hạ!"

Hoàng đế không nhìn gã nữa, ánh mắt trở về Tạ Duẫn Minh.

"Lần nghị hòa này, Hi Bình vương công lao hiển hách."

Hoàng đế nói: "Từ khi tiếp ấn, sớm tối không ngơi, lao tâm vì công văn sổ sách mà thần sắc không lộ mệt mỏi; đáng quý hơn nữa là khí độ ung dung, tiến thoái có chừng, uy mà không dữ, chứa mà không lộ. Dẫu trẫm năm xưa lúc thịnh nhất, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Tạ Duẫn Minh lập tức rời chỗ, khom người: "Nhi thần không dám nhận, hết thảy đều nhờ phụ hoàng dạy bảo."

"Không cần quá khiêm." Hoàng đế xua tay, ngữ khí bỗng có phần gấp gáp, "Ngươi làm việc, trẫm xưa nay vẫn yên tâm. Hôm nay trước mặt bá quan, trẫm..."

Ông bỗng ho lên.

Tiếng ho nghẹn trong lồng ngực, hoàng đế khom lưng, mặt đỏ bừng. Ngụy Quý phi vội bước lên, khẽ vỗ lưng ông: "Bệ hạ có sao chăng?"

"Không ngại." Hoàng đế giơ tay, trong nụ cười mang theo sự thư thái đã lâu không thấy, "Hôm nay có việc mừng, trẫm muốn cùng chư khanh uống say."

Ngụy Quý phi khẽ đáp, cầm lấy hồ rượu loan văn mạ vàng. Rượu ngọc chảy thành một dòng như thác rót vào chén; đầu ngón tay nhuộm đan khấu dường như vô ý lướt qua vành chén—trong khoảnh khắc, một chút bột trắng như tuyết lặng lẽ rơi xuống, tan vào sóng rượu hổ phách, chớp mắt đã không còn dấu vết.

"Bệ hạ." Giọng nàng mềm mại, dâng chén rượu lên bên môi hoàng đế.

Hoàng đế nhận lấy.

Ngụy Quý phi quay đầu, ánh mắt rất nhanh chạm vào Tạ Duẫn Minh dưới thềm.

Hai người cùng nhìn hoàng đế uống cạn chén rượu ấy. Trong một hơi thở, trong điện như thể tiếng đồng hồ nước, tiêu trống, lửa đèn đều bị rút cạn âm thanh, chỉ còn giọt rượu sót nơi đáy chén hổ phách, phản chiếu đôi con ngươi thâm trầm giống hệt nhau của hai người.

Bách quan cùng nâng chén. Đúng lúc này, Tạ Duẫn Minh nói: "Phụ hoàng, Bắc Mục tiến cống sơn quân, hùng tư chưa giảm. Nhân đêm lành cảnh đẹp, xin cho phép nó hiến nghệ, để trợ hứng rượu."

Hoàng đế cười sang sảng, không do dự: "Chuẩn!"

Nội thị truyền lệnh xuống. Chẳng bao lâu, ngoài điện vang lên tiếng bánh xe nặng nề cùng âm thanh xích sắt kéo lê chói tai.

Vài tráng sĩ đẩy một cỗ xe lồng sắt khổng lồ, chầm chậm tiến vào quảng trường trước điện.

Mãnh thú trong lồng bị đèn đuốc và tiếng người kích động. Vằn vàng đen dưới ánh đèn cuộn trào như thủy triều, đuôi quất vào song sắt, tia lửa bắn tung. Nó ngẩng đầu rống dài, âm ba cuồn cuộn tràn qua đan trì, bá quan chỉ thấy màng nhĩ đau nhói, đồng loạt ngửa người lùi lại, nhưng vẫn không nhịn được vươn cổ nhìn.

"Con hổ này đã được thuần, phụ hoàng xin xem." Giọng Tạ Duẫn Minh vững vàng, ép xuống cả trường xôn xao.

Cửa lồng được kéo mở chậm rãi, huấn hổ sư của Bắc Mục ép nó ra ngoài.

Hổ thăm dò thò đầu khỏi lồng, đôi đồng tử màu hổ phách co lại dưới ánh sáng mạnh. Nó lắc lắc đầu, không lập tức phát cuồng, trái lại thong thả bước nửa bước tại chỗ, như đang dò xét chiếc "lao lung" xa lạ mà ồn ào này.

Theo mệnh lệnh của huấn hổ sư, nó vòng quanh trung tâm một lượt.

Trong điện, các đại thần hạ giọng thì thầm.

"Quả cũng có chút uy nghi..." Một lão Hàn lâm vuốt râu gật đầu, "Tuy là cống phẩm của man bang, nhưng con hổ này thần thái đầy đủ, hình dung sống động, cũng không mất đi tư cách của một vật tiến cống sống."

Hổ chậm rãi đặt bàn chân nặng nề xuống nền gạch vàng, gần như không phát ra tiếng động. Khi cổ xoay chuyển, lớp da vằn như dung kim chảy giữa đêm đen. Cánh mũi khẽ phập phồng, ngửi thấy trong không khí mùi rượu, hương phấn, mồ hôi trộn lẫn.

Ngay lúc nó vừa quay đầu về phía bậc ngự —

Thân hổ bỗng nhiên cứng đờ.

Cánh mũi co rút dữ dội, há rộng, để lộ khoang miệng đỏ lòm cùng lợi răng khuyết thiếu. Nó như đột nhiên bắt được một luồng khí vị cực kỳ sắc bén, cực kỳ mê hoặc — mùi hương ấy hòa lẫn trong long diên hương và mùi thuốc, nhè nhẹ từng sợi, nhưng lại như móc câu, hung hăng cắm thẳng vào bản năng nguyên thủy nhất của dã thú!

Đồng tử màu hổ phách co rút thành hai khe dọc, khóa chặt về phía Ngụy Quý phi.

"Gào—!"

Tiếng rống long trời lở đất nổ vang!

Huấn hổ sư toan ngăn cản, nhưng con hổ như phát cuồng, cơ bắp hai chân sau bỗng siết chặt như thép, gân xanh nổi vồng, thân thể khổng lồ hóa thành một cơn lốc vàng đen, thẳng hướng bậc ngự lao tới.

"Hộ giá!"

Trong điện lập tức đại loạn! Án đổ, chén vỡ, đám đông xô đẩy. Thị vệ ngự tiền rút đao xông lên, lại bị dòng người hỗn loạn cản trở.

Lệ Phong và Tần Liệt đồng thời phản ứng, đều rút đao. Một người nhân lúc hỗn loạn đứng chắn trước Tạ Duẫn Minh, một người lao thẳng về phía ngự tọa.

Tần Liệt dùng sống đao hất ngược, muốn cưỡng ép chặn con hổ vừa thoát lồng. Dẫu đã mất nanh, dã thú vẫn mang sức mạnh vạn quân. Hổ trảo quét ngang, ngực Tần Liệt như bị trọng chùy giáng trúng, thân hình bị đánh văng ra hơn trượng, đập ngã bình phong gấm.

Đầu ngón tay A Nhược lóe lên một điểm hàn tinh, một cây ngân châm dài ba tấc ghim thẳng vào huyệt nơi cổ hổ. Dược trên kim gặp máu liền hóa nhiệt, sống lưng mãnh thú bỗng cong vút, đồng tử co rút, hung quang xoáy loạn. Nó lắc đầu gầm rít, vậy mà bỏ qua ngự tọa, bốn chân bấu đất, quay đầu bổ nhào về phía Tạ Duẫn Minh.

A Nhược ngẩng mắt, ánh nhìn lập tức siết chặt.

Tạ Duẫn Minh không động, nàng liền không động.

Hổ khẩu Lệ Phong ép chặt vào đốc đao, gân tay nổi vồng, như dây cung sắp đứt.

Tạ Duẫn Minh vẫn đứng tại chỗ, bất động như núi.

Tần Liệt lật người đứng dậy, hoành đao che trước hoàng đế, lòng vẫn căng thẳng cho an nguy của Tạ Duẫn Minh, lớn tiếng quát: "Điện hạ mau lui! Cấm quân!"

Tạ Duẫn Minh nhìn con mãnh thú đang lao tới, nhìn đôi mắt hổ phách vì dược tính mà điên cuồng, vì bản năng máu tanh mà hưng phấn, nhìn cự trảo đủ sức đập nát đầu trâu mang theo cuồng phong áp sát.

Hai trượng. Một trượng.

Ngay lúc ấy, y động.

Cổ tay phải khẽ rung, một đoạn trường tiên đen nhánh như rắn xuất động, trượt từ trong tay áo vào lòng bàn tay.

"Chát!"

Không quất vào thân hổ, mà hung hăng quất xuống nền gạch vàng trước đầu hổ chừng một thước.

Con hổ bị kinh hãi, đạp mạnh chân trước, móng cào nền đá, phát ra tiếng rít chói tai.

Tạ Duẫn Minh biết rõ — nó không sợ người, chỉ sợ tiếng roi mang theo đau đớn từ thuở nhỏ. Dược dưới châm của A Nhược cũng đã phát tác, thân thể nó khẽ run, trong hung tính lại lộ ra vài phần khiếp đảm.

Tạ Duẫn Minh bước lên một bước.

"Chát!"

Roi thứ hai sượt qua tai hổ, đầu roi cuốn theo một lọn lông đứt, tung bay dưới ánh đèn.

Con hổ gầm thấp, trong đồng tử hổ phách bỗng lóe lên một tia do dự, lùi lại nửa bước.

Tạ Duẫn Minh lại tiến thêm một bước.

Sắc mặt y vẫn bình tĩnh, thậm chí hơi tái nhợt, nhưng bàn tay nắm roi vững như bàn thạch. Bước thứ ba, bước thứ tư... mỗi bước hạ xuống, những vằn đen trên da hổ liền theo nhịp thở run lên, tựa như cả cột sống bị một sợi dây vô hình kéo cong về sau. Đầu roi chưa từng chạm thân, chỉ xé gió phát ra từng tiếng nổ giòn, như những lưỡi đao vô hình, từng mảnh từng mảnh gọt bỏ thú tính, ép nó trượt chân liên hồi, lùi dần về phía thiết lung.

Mọi người trông thấy — thân hình đơn bạc của Tạ Duẫn Minh vậy mà từng bước một, ép một con mãnh thú cuồng bạo trở lại trước lồng sắt.

"Đóng lồng." Tạ Duẫn Minh nhàn nhạt nói.

Đám lực sĩ lúc này mới như bừng tỉnh khỏi mộng, vội vàng xông lên, khóa chặt cửa lồng.

Lệ Phong theo đó thở phào một hơi, cấm quân được triệu đến đã bao vây nơi này kín như tường đồng vách sắt.

Trong điện không còn chỗ đặt chân. Rượu ngon và thức ăn trộn lẫn thành bùn nhão, mũ miện lăn lóc, chuỗi ngọc đứt dây. Bách quan hồn vía chưa định, ánh mắt lại đồng loạt dồn về giữa sân — người kia cầm roi đứng thẳng, sống lưng đơn bạc, lại như một cây đinh hàn thiết ghim sâu vào bậc vàng, khiến kẻ khác không dám ngước nhìn.

Đúng lúc này —

"Bệ hạ! Bệ hạ!" Tiếng thét của Ngụy Quý phi xé toạc sự tĩnh lặng.

Trên ngự tọa, hoàng đế run rẩy dữ dội, một tay siết chặt hoa văn rồng nơi ngực, khớp ngón tay trắng bệch. Người há miệng như muốn nói gì đó, rồi bỗng phun ra một ngụm máu lớn.

Máu ấy đen sẫm đặc quánh, bắn lên long bào minh hoàng, chói mắt kinh tâm.

"Phụ hoàng!" Tạ Duẫn Minh biến sắc, vội vàng lao lên bậc ngự.

Ngụy Quý phi dung nhan thất sắc, lệ rơi như mưa, run rẩy đưa tay lau máu nơi khóe môi hoàng đế.

Tạ Duẫn Minh quỳ sụp trước ngự tọa, nắm lấy bàn tay lạnh giá của hoàng đế, ngẩng đầu, ánh mắt như lưỡi kiếm sắc bén bắn thẳng về phía Cáp Nhĩ Xích đang đầy nghi hoặc dưới thềm: "Bắc Mục dâng thú, ngoài mặt là triều cống, trong tối lại giấu sát cơ! Mãnh thú tập kích thánh giá, bệ hạ kinh hãi phát bệnh — người đâu!"

Ngoài điện, cấm quân giáp trụ va chạm ầm ầm xông vào.

"Bắt toàn bộ sứ đoàn Bắc Mục, tống vào thiên lao! Nghiêm hình tra xét, kẻ nào đứng sau, bổn vương phải tra cho ra chân tướng!"

Cáp Nhĩ Xích mặt trắng bệch, muốn biện giải, lại bị cấm quân như lang như hổ bẻ quặt hai tay, lôi đi. Tiếng gào thét giãy giụa nhanh chóng xa dần.

"Truyền thái y! Mau!" Tạ Duẫn Minh nghiêm giọng thúc giục.

Hoàng đế được đưa về tẩm điện. Thái y tiến lên bắt mạch, chốc lát sau, sắc mặt tro tàn, lắc đầu: "Mạch tượng của bệ hạ... thần... thần cần lập tức châm cứu dùng thuốc!"

"Tất cả lui ra ngoài điện! Không được quấy nhiễu thái y cứu chữa!" Tạ Duẫn Minh đứng dậy, tay áo phất mạnh.

Bách quan hoảng hốt rút lui.

Cánh cửa điện nặng nề khép lại, ngăn cách hỗn loạn cùng nghi kỵ ở bên ngoài.

Dưới hành lang, bách quan tụ thành từng nhóm nhỏ, thì thầm to nhỏ, ai nấy mặt mày kinh nghi bất định. Đêm tối dày đặc, cung đăng lay động trong gió, kéo bóng người dài như quỷ mị.

Không biết qua bao lâu, cửa điện rốt cuộc hé mở một khe.

Một canh giờ sau, Hoắc công công lưng còng bước ra, đôi mắt đỏ hoe: "Bệ hạ... vẫn chưa tỉnh, Quý phi nương nương đang ở bên chăm sóc."

Tạ Duẫn Minh vội hỏi: "Thái y còn nói gì không? Phụ hoàng người..."

Hoắc công công chỉ lắc đầu.

Lòng mọi người trĩu xuống.

Đúng lúc ấy, Liêu Tam Vũ bỗng bước ra. Gương mặt ông thanh gầy, lúc này lại kích động khác thường, cúi người thật sâu trước Tạ Duẫn Minh: "Điện hạ! Thần sớm đã gieo quẻ được Càn chi cửu ngũ, phi long tại thiên, lợi kiến đại nhân. Cựu tinh sắp rơi, Tử Vi thăng sáng! Đêm nay trong điện, chân long đã hiện!"

"Vừa rồi mãnh thú tập kích, thiên uy giáng nộ, nhưng điện hạ cầm roi lui thú, trấn định như núi — việc này không phải sức người, mà là trời trao! Thần đêm xem thiên tượng, thấy bên cạnh Tử Vi tinh, phụ tinh đại thịnh, rực rỡ chiếu đế tinh! Đây chính là điềm báo uy đức của trữ quân đã hiển lộ, thiên mệnh quy về!"

Giọng ông sang sảng, vang vọng giữa đêm sâu tĩnh mịch: "Hiện nay bệ hạ hôn mê, quốc gia không thể một khắc vô chủ. Trong thời khắc phi thường này, chỉ có điện hạ đủ uy đức trấn phục triều dã, ổn định nhân tâm! Thần cả gan thỉnh điện hạ lấy xã tắc làm trọng, tạm thời nhiếp chính, chủ trì đại cục!"

Lời vừa dứt, không ít quan viên liếc mắt trao đổi.

Tạ Duẫn Minh nhíu mày: "Quốc sư lời này sai rồi! Bệ hạ còn đó, làm sao có đạo thần tử vượt quyền? Việc này chớ nhắc lại!"

"Điện hạ!" Liêu Tam Vũ lại bái, lời lẽ khẩn thiết, "Không phải vượt quyền, mà là quyền nghi! Điện hạ hôm nay lui thú hộ giá, trăm mắt cùng nhìn, chẳng phải thiên ý hay sao? Nếu điện hạ không đứng ra, triều cục rung chuyển, ngoại bang tất sinh lòng khinh mạn. Khi ấy, ai có thể an định thiên hạ?"

Ông ta xoay người, đối mặt quần thần: "Chư vị đồng liêu! Lẽ nào các vị không tin năng lực của điện hạ? Không muốn thấy xã tắc yên ổn?"

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

Rồi một người, hai người, ba người... càng lúc càng nhiều quan viên bước ra, khom lưng: "Thần đẳng khẩn cầu Hi Bình vương điện hạ, vì giang sơn, tạm thời nhiếp chính, chủ trì đại cục!"

Âm thanh từ thưa thớt dần trở nên chỉnh tề, cuối cùng hợp thành một mảnh, vang vọng trên quảng trường trước Lân Đức điện.

Tạ Duẫn Minh đứng trên bậc thềm. Gió đêm cuốn vạt mãng bào của y. Y nhìn xuống một mảng quan phục đỏ tím xanh lục quỳ rạp dưới chân, nhìn về phía thâm cung đen đặc không đáy ở xa xa. Hồi lâu sau, y khẽ thở dài một tiếng — như bất đắc dĩ, lại như nặng nề.

"Nếu vì xã tắc..."

"Bổn vương, tạm lĩnh trọng trách này."

"Đợi bệ hạ long thể khang phục, ắt hoàn trả đại quyền."

Y ngẩng mắt, ánh nhìn quét qua mọi người. Nơi đáy mắt, chút nhiệt độ ngụy trang cuối cùng rút sạch, chỉ còn lại sự bình tĩnh băng phong cùng quyền khống chế tuyệt đối.

"Kể từ hôm nay, đóng chín cửa thành, nghiêm kiểm xuất nhập. Vụ án sứ đoàn Bắc Mục giao cho Tam Ty hội thẩm, Tần Liệt tướng quân hiệp trợ. Mọi việc triều chính, đều trình bổn vương quyết đoán."

Mệnh lệnh gọn gàng, rành rọt, không cho phép nghi ngờ.

"Chúng thần —— tuân mệnh!"

Tiếng tung hô vang lên, chìm vào màn đêm dày đặc.

Tạ Duẫn Minh xoay người, lần cuối nhìn cánh cửa Lân Đức điện đang đóng chặt. Trong khe cửa, ánh đèn u u, hắt lên bóng nghiêng của Ngụy Quý phi đang trông nom. Y khẽ cong môi, cực nhẹ rồi quay đi.

Y bước xuống bậc ngự.

Mãng bào lướt qua những phiến đá lạnh buốt. Nơi y đi qua, các quan viên quỳ rạp cúi đầu càng thấp, lưng vai uốn cong thành những đường cung khiêm phục, như gió thổi qua đồng lúa, lớp lớp ngả rạp.

Y đi về phía giang sơn đã quỳ phục dưới chân mình.