Tần Liệt đã sớm nói qua, đám man di Bắc Mục coi rượu như mạng, chỉ cần chuốc cho chúng say mềm thì việc gì cũng dễ nói, lại không làm mất đi khí độ của chủ nhà.

Tạ Duẫn Minh ghi nhớ trong lòng, lập tức chuẩn bị một vò Túy Diêm La đặc chế, hai bát xuống bụng, mặc cho ngươi ngàn chén không say, cũng phải gục ngã.

Trước kia bọn họ không phục, thì đánh cho đến khi phục.

Tửu lượng có khá đến đâu, cũng có thể rót cho ngã quỵ.

Mặt trời trèo qua ba lớp tường cung, giọt nước dưới mái ngói lúc này mới chịu nhỏ xuống. Kinh thành mấy ngày nay, lời đồn bàn tán trong phường phố sôi sục như nước sôi trào.

"Cái vị vương tử Bắc Mục ấy à, trơ mắt nhìn hắn trượt khỏi yến tịch, chân cẳng mềm nhũn như mì luộc nát!"

Trong tửu quán, mùi rượu thô nồng đậm hòa với vị mặn của thịt kho, mấy gã tráng hán to xác nâng bát biển, tiếng cười khinh miệt lăn ra từ cổ họng: "Xì! Đại bàng thảo nguyên cái gì chứ, trên lưng ngựa trông thì dọa người, mấy bát hoàng thang vào bụng, chẳng phải lộ nguyên hình bao cỏ đó sao! Hi Bình Vương điện hạ của chúng ta, nói cười đôi câu đã khiến chúng mặt mày xám xịt!"

Chẳng phải vậy ư? Đám man tử Bắc Mục lúc vào thành ngạo mạn đến mức nào, roi ngựa quất chan chát, ánh mắt khinh miệt, dường như dưới chân chúng không phải là vương thổ Thiên triều. Vậy mà mới mấy hôm? Chút khí thế hư trương thanh thế ấy đã bị Hi Bình Vương điện hạ trong dạ yến tại vương phủ, nhẹ nhàng vò cho sạch sẽ.

Giữa làn sóng dư luận dậy khắp thành ấy, mày Tần Liệt lại chưa từng giãn ra. Hắn âm thầm tăng cường tuần tra cửu môn và phòng vệ các ngõ phố, ám tiêu nhiều hơn thường ngày ba phần, đèn đuốc trên lầu tiễn suốt đêm không tắt.

Nhưng kỳ lạ là, cửa Hội Đồng Quán đóng kín bưng, sứ đoàn Bắc Mục yên lặng như đầm nước chết. Thỉnh thoảng có nô bộc ra ngoài mua sắm, cũng cúi đầu thuận mắt, đối với bách tính vây xem hết sức khách khí, thậm chí còn mang theo mấy phần né tránh.

Tần Liệt lại cảm thấy bọn chúng không thể yên ổn như bề ngoài, liền đặc biệt đến vương phủ nhắc nhở Tạ Duẫn Minh: "Lão Hãn vương Bắc Mục đã không chống đỡ được mấy năm nữa, dưới trướng có cả thảy bảy nhi tử, trong đó tên Cáp Nhĩ Xích này là hung hãn nhất. Trong lòng hắn vốn không có ý hòa hiếu, nếu để hắn đắc thế, tuyệt đối sẽ không chịu dừng tay."

"Đúng vậy, đến lúc ấy biên cương lại chẳng thể yên ổn." Tạ Duẫn Minh khẽ tiếp lời, rồi chậm rãi nói: "Nhưng... nếu hắn không thể trở về thì sao?"

Hơi thở Tần Liệt đột ngột nghẹn lại, không khí ấm áp trong thư phòng dường như trong khoảnh khắc đông cứng.

"Hắn chẳng phải còn sáu huynh đệ nữa ư?" Tạ Duẫn Minh cười nói, "Bầy sói trên thảo nguyên, thiếu đi một con thích tranh mồi, chẳng phải càng dễ thuần dưỡng sao?"

Tần Liệt đột ngột ngẩng mắt: "Điện hạ là muốn... Có cần phái người lén lút đem..."

Tạ Duẫn Minh cắt ngang lời hắn: "Ta chỉ nói bâng quơ, tướng quân không cần để tâm."

Đổi giọng, y lại cười: "À đúng rồi, bọn họ chẳng phải còn dâng tới một con mãnh thú sao? Nói là muốn đưa ra cung yến để thị uy, ta lại muốn đi xem trước một chút."

Tần Liệt nghiêng người chắn trước bậc thềm: "Thần hộ giá cùng điện hạ, an nguy của điện hạ là trọng yếu."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, ý cười ôn hòa: "Được, có ngươi ở đây, ta cũng yên tâm."

Hậu viện Hội Đồng Quán, thiết lung âm u.

Song sắt đúc bằng tinh thiết, to bằng cánh tay trẻ con, đan chéo thành một ngục thất kín bưng. Không gian trong lồng không hẹp, nhưng đối với một con mãnh hổ trưởng thành, cũng chỉ là chốn giam cầm chật hẹp.

Khi Tạ Duẫn Minh và Tần Liệt tới nơi, Cáp Nhĩ Xích đã đứng hầu trước lồng.

Bím tóc gã chải chuốt chỉnh tề, khi hành lễ lưng khom cung kính, tư thái không thể bắt bẻ. Nhưng Tần Liệt nhìn rất rõ, dưới hàng mi rủ thấp ấy, ánh mắt sắc như kim châm, giấu thứ âm lạnh tẩm độc.

"Điện hạ." Cáp Nhĩ Xích cất giọng ổn định, không nghe ra cảm xúc, "Con hổ này xuất thân từ thánh sơn Bắc Mục ta, phụ hãn nói nó mang huyết mạch thần thú, đặc biệt dâng Thiên triều để biểu thị lòng thành."

Tạ Duẫn Minh không đáp, chậm rãi bước lên phía trước.

Tần Liệt theo sát bên cạnh, phòng bị mười phần.

Mãnh hổ trong lồng vốn nằm phục, tựa như giả ngủ, khí tức người lạ vừa tới gần, nó bỗng mở mắt, đầu to ngẩng cao. Lông da vàng đen theo cơ bắp phồng lên mà nhấp nhô, bóng loáng như gấm. Nó đứng dậy, dạo bước, lồng sắt theo đó phát ra tiếng rên trầm nặng. Đồng tử màu hổ phách co lại thành hai điểm sao lạnh, qua song sắt, khóa chặt Tạ Duẫn Minh, trong cổ họng cuộn lên tiếng gầm trầm thấp như sấm.

"Quả có vài phần khí thế sơn quân." Tạ Duẫn Minh cười nói, dường như rất thích.

Cáp Nhĩ Xích tiến lên một bước, bất giác ưỡn thẳng lưng, niềm kiêu hãnh của người thảo nguyên toát ra từ trong xương cốt: "Điện hạ thấy, chẳng qua chỉ là thú bị nuôi nhốt. Thần từng săn hổ trên thánh sơn, đã thấy chân chính bách thú chi vương, vai cao gần năm thước, đứng lên như ngọn núi nhỏ, gió móng quét qua, đá nứt gỗ gãy."

Gã dừng một chút, liếc về phía lồng, giọng mang vẻ khinh thường: "Con này... lâu ngày ăn xin dưới roi, móng vuốt tuy sắc, nhưng hồn đã mất quá nửa."

"Ồ?" Tạ Duẫn Minh nghiêng đầu.

Cáp Nhĩ Xích nhận từ tay tùy tùng một cây trường tiên đen nhánh, cổ tay rung lên —

"Chát!"

Đầu roi xé gió, nổ ra tiếng giòn sắc.

Mãnh hổ trong lồng toàn thân run rẩy, vậy mà rên lên một tiếng, đột ngột lùi mạnh về sau, hung diễm bức người ban nãy lập tức suy sụp hơn nửa.

"Điện hạ mời xem." Khóe miệng Cáp Nhĩ Xích nhếch lên, trong nụ cười mang kh*** c*m tàn nhẫn của kẻ thuần phục, "Súc sinh vẫn là súc sinh, đánh cho sợ rồi, chỉ còn cái xác rỗng." Gã quay sang Tạ Duẫn Minh, ánh mắt rực cháy: "Yến tiệc trong cung của bệ hạ, thần nguyện trước mặt mọi người thuần hổ trợ hứng, mở lồng, cầm roi, nhất định khiến quân thần Thiên triều mở mang tầm mắt về thuật ngự thú của Bắc Mục ta."

"Chuyện này còn cần bàn lại." Tần Liệt bước lên trước một bước, nói: "Mãnh thú ra khỏi lồng, nếu có sơ suất, kinh động thánh giá, tổn hại hòa khí hai nước, ai gánh nổi họa diệt cửu tộc này?"

Cáp Nhĩ Xích nhướng mày: "Tướng quân là lão tướng sa trường, lại lo một con thú bị nhốt trong lồng ư?"

Tần Liệt cười lạnh, sát khí toàn thân dâng cao: "Vong hồn dưới đao bản tướng quân còn nhiều hơn cả thân binh dưới trướng ngươi! Ta sợ là lòng người quỷ quyệt, mượn thú hành hung!"

"Ngươi!" Cáp Nhĩ Xích lập tức nhìn về phía Tạ Duẫn Minh, "Điện hạ, ta một mảnh thành tâm, sao có thể bị người tùy tiện vu cáo?"

Tạ Duẫn Minh nhạt nhẽo cười một tiếng: "Tần tướng quân tự nhiên không có ý ấy." Y vẫn nhìn con hổ trong lồng, "Vương tử đã có thành ý này, đương nhiên không thể phụ lòng tốt của vương tử. Nhưng bản vương cần bảo đảm an nguy của cung yến, chi bằng... nhổ răng nó đi, để phòng vạn nhất."

Cáp Nhĩ Xích như bị sét đánh, sững sờ tại chỗ: "Cái gì?"

"Bản vương nói..." Tạ Duẫn Minh chậm rãi từng chữ, mỗi chữ đều bọc lấy hàn ý không thể nghi ngờ, "nhổ đi những chiếc nanh sắc nhất của con súc sinh này."

"Điện hạ!" Sắc mặt Cáp Nhĩ Xích lập tức trắng bệch, gấp giọng nói, "Hổ không răng, khác gì mèo? Đây là lễ vật Bắc Mục kính hiến, sao có thể nhục nhã như vậy?!"

"Là hổ hay là mèo..." Tạ Duẫn Minh cắt lời gã, chậm rãi bước tới trước mặt, cười lạnh một tiếng, "chỉ do một mình bản vương quyết định."

Bốn mắt nhìn nhau.

Trong đôi mắt sâu không thấy đáy ấy, Cáp Nhĩ Xích nhìn thấy bóng mình vì nhục nhã mà vặn vẹo. Gã muốn gào lên, nhưng cổ họng như bị bàn tay vô hình bóp chặt, nửa điểm âm thanh cũng không thốt ra được.

Tạ Duẫn Minh không nhìn gã nữa, ánh mắt chuyển sang viên quan quản quán đứng hầu bên cạnh: "Lập tức gọi người chuyên trách đến xử lý, lấy ma phỉ tán, cố gắng ít thấy máu, nhưng bản vương muốn tận mắt thấy răng nó rơi."

Viên quan liên tục dạ vâng, lăn lộn chạy đi gọi người. Cáp Nhĩ Xích đứng đờ tại chỗ, chỉ cảm thấy máu toàn thân dồn l*n đ*nh đầu, rồi dưới ánh nhìn bình thản của Tạ Duẫn Minh nhanh chóng đông cứng lại. Hai nắm tay trong ống tay áo siết chặt, móng tay cắm sâu vào da thịt, cơn đau nhói vẫn không đè nổi hận ý cuộn trào ngập trời trong lòng.

Cáp Nhĩ Xích nhắm mắt lại.

Khi gã mở mắt lần nữa, đám người đã lui ra ngoài lồng, trên khay trong tay, bốn chiếc răng nanh trắng hếu dính máu tươi, rõ ràng hiện ra trước mắt.

Tạ Duẫn Minh liếc nhìn khay một cái, giọng thờ ơ: "Rửa sạch cất kỹ, sau cung yến có thể dâng lên trước ngự tiền, cũng coi như là một món kỳ vật."

Dứt lời, phất tay áo xoay người rời đi.

Khi đi ngang qua bên cạnh Cáp Nhĩ Xích, bước chân hơi khựng lại.

"Vương tử nói rất phải, dưới roi quất này, mãnh thú cũng biết sợ hãi."

"Nhưng trên đời, có không ít cách... còn khiến người ta hiểu quy củ hơn cả roi vọt."

"Vương tử cứ an tâm tĩnh dưỡng, qua vài ngày, sẽ được diện thánh, thụ thưởng của bệ hạ triều ta."

Nói xong, Tạ Duẫn Minh liền xoay người rời đi.

Hoàng đế triệu y nhập cung.

Cung khuyết thâm u, hoàng hôn đen sẫm như mực.

Dưỡng Tâm điện nơi tẩm cung của hoàng đế đêm nay đặc biệt quạnh quẽ. Cung nhân đang trực dưới hành lang đều nín thở cúi đầu, như từng pho tượng gốm không sinh khí.

Hoắc công công lưng còng, ra đón Tạ Duẫn Minh ngoài cửa điện: "Điện hạ, bệ hạ vừa dùng thuốc xong, tinh thần không dài, nhưng vẫn luôn nhắc đến ngài."

Tạ Duẫn Minh gật đầu, bước qua ngưỡng cửa son.

Trong điện mùi thuốc nồng nặc, đến cả long diên hương cũng không che nổi vị đắng chát dưới đáy. Hoàng đế nửa dựa trên gối mềm, dưới ánh nến, sắc mặt lại quả thật có vài phần khá hơn.

"Minh nhi tới rồi." Hoàng đế ngẩng mắt, giọng tuy hư phù nhưng mang theo ý cười, "Mau lại gần đây, để trẫm nhìn một cái."

Tạ Duẫn Minh theo lời tiến lên, ngồi xuống bậc gỗ tử đàn bên long sàng: "Hôm nay phụ hoàng khí sắc chuyển tốt, nhi thần trong lòng rất đỗi an ủi."

Hoàng đế khẽ lắc đầu, trong nụ cười thấm đẫm mệt mỏi trầm sâu: "Thân thể này của trẫm, chính trẫm cũng không dám nói chữ 'tốt'."

Vừa nói, ông chống tay muốn ngồi dậy. Nhưng cánh tay hư nhược vô lực, vừa nhấc lên nửa tấc, thân mình liền lảo đảo, chúi về phía trước—

Tạ Duẫn Minh vội đưa tay đỡ lấy: "Phụ hoàng?"

Cú đỡ này khiến hai người kề rất gần. Tạ Duẫn Minh nhìn rõ mái tóc mai mới bạc như sương bên thái dương hoàng đế, ngửi thấy trong hơi thở ông mùi thuốc nồng quyện với khí vị già nua suy bại, trong lòng bàn tay chạm phải, cánh tay kia dưới từng lớp gấm lụa gầy khô đến mức chỉ còn một nắm xương nhẹ bẫng.

Thứ độc dược mới điều chế này quả nhiên lợi hại: độc càng sâu, nhưng bề ngoài hoàng đế lại không thấy khác lạ, không hề lộ bệnh trạng; sự khó chịu của thân thể trông như lão hóa, song bên trong đã bị ăn mòn, độc nhập phế phủ, thần tiên cũng khó cứu.

"Thân thể phụ hoàng chẳng phải đã chuyển tốt rồi sao?" Tạ Duẫn Minh ân cần nói, lực tay nâng đỡ vững vàng mà nhẹ nhàng.

Hoàng đế không đáp, chỉ trở tay nắm chặt cổ tay y.

Lòng bàn tay ấy nóng rẫy, nhiệt độ xuyên qua da thịt truyền đến, mang theo chứng hư hỏa đặc trưng của người bệnh. Hoàng đế nắm rất chặt, chặt đến mức Tạ Duẫn Minh cảm nhận được sự run rẩy nơi những khớp ngón tay gầy guộc kia.

"Minh nhi, bồi trẫm... ngồi một lát." Hoàng đế hạ giọng, tiếng khàn khàn.

Ông không trở lại long sàng, mà dựa vào sự nâng đỡ của Tạ Duẫn Minh, chậm rãi trượt ngồi xuống đất. Long bào vàng tươi cùng thường phục thân vương màu nguyệt bạch trải dài trên nền, cử chỉ đột ngột mà trẻ con, gạt bỏ hết thảy uy nghi đế vương, như một người cha bình thường kéo con lại để thủ thỉ.

"Minh nhi..." Hoàng đế nhìn lên trần điện với những họa văn tảo tỉnh phức tạp, ánh mắt có phần trống rỗng, "Trẫm đã chọn sẵn cho tam đệ ngươi một vùng đất, đợi việc Bắc Mục kia xong xuôi, sẽ cho nó đi, sớm rời khỏi kinh thành như cái vạc sôi này, để nó an an phận phận làm một nhàn vương phú quý."

Ông dừng lại, chậm rãi quay đầu, ánh mắt rơi lên mặt Tạ Duẫn Minh. Đôi mắt từng sắc bén như ưng nay đã vẩn đục, nhưng vẫn cố gom lại một tia sáng: "Ván cờ còn lại này... nên để ngươi tự mình chấp tử rồi."

Hàng mi Tạ Duẫn Minh khẽ rũ, che đi thần sắc trong mắt: "Phụ hoàng cớ sao nói vậy? Người đang độ xuân thu, chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng, triều chính tự có nhi thần cùng chư vị đại thần chia sẻ..."

"Xuân thu?" Hoàng đế cười khẽ một tiếng ngắn ngủi, "Xuân thu của trẫm... e rằng sắp cạn rồi."

Ông buông tay Tạ Duẫn Minh, đặt lên ngực mình, động tác rất nhẹ, nhưng Tạ Duẫn Minh thấy rõ mày ông bỗng chau lại, khóe trán rịn ra những giọt mồ hôi lạnh li ti.

"Thái y nói, phong hàn đã lui, mạch tượng dần bình." Hoàng đế lẩm bẩm, như đang tự thuyết phục chính mình, "Nhưng trẫm lại cảm thấy, mình e là chẳng còn được bao lâu."

Tạ Duẫn Minh sắc mặt chấn động, còn hoàng đế thì như không thấy, chỉ hỏi: "Minh nhi, nếu trẫm... không qua nổi năm nay, ngươi định thế nào?"

Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt.

Ánh nến lách tách bùng nhẹ, quang ảnh chao đảo.

"Phụ hoàng nhất định sẽ khang thái." Tạ Duẫn Minh nói, "Phụ hoàng chỉ cần tuân theo lời dặn của thái y, uống thuốc đúng giờ, chớ lao tâm. Tiền triều sự vụ, nhi thần tuy ngu độn, cũng sẽ dốc hết toàn lực vì phụ hoàng mà chia sẻ; đám người Bắc Mục kia, để nhi thần đi tiễn họ rời đi là được."

Hoàng đế lắc đầu: "Không thể, trẫm còn phải gắng gượng, ít nhất... phải gắng đến khi tiễn cho xong từng kẻ lòng dạ quỷ quyệt kia."

"Ngươi còn trẻ, căn cơ chưa vững, Lệ gia vẫn còn chút thế lực, bọn họ có lẽ sẽ trở thành chướng ngại của ngươi. Năm xưa trẫm vì giữ chặt giang sơn này trong tay, đã làm không ít chuyện trái với bản tâm. Ngươi sẽ không đi lại ngươi đường cũ của trẫm... Ngươi sẽ làm tốt hơn trẫm, sạch sẽ hơn, vững vàng hơn."

Tạ Duẫn Minh vội nói: "Phụ hoàng... có phải y thuật của bọn họ chưa đủ cao minh? Phụ hoàng đã ban Trương viện thủ cho nhi thần, hay là gọi ông ấy về điều dưỡng cho phụ hoàng đi!"

Hoàng đế giơ tay ngăn lại: "Hắn ở chỗ ngươi, trẫm mới yên tâm. Trẫm đã già rồi, còn ngươi thì vẫn rất trẻ."

Tạ Duẫn Minh hít sâu một hơi, xúc động vô cùng.

Y không nói gì, chỉ khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng đặt trán mình lên bờ vai gầy yếu của hoàng đế.

Hoàng đế dường như nhận được sự an ủi nào đó. Ông thở dài thật sâu, cánh tay vòng qua vai nhi tử, lực đạo hư nhược nhưng cố chấp.

"Cứ như vậy, bồi trẫm ngồi một lát thôi..." Ông nhắm mắt, giọng dần thấp xuống như lời mê sảng, "Minh nhi, ngươi là đứa con tốt của trẫm..."

Ngọn nến lay động, hắt hai bóng người tựa vào nhau lên vách vàng, kéo dài, vặn xoắn, cuối cùng hòa thành một mảng tối mơ hồ mà ấm áp, tựa như một bức họa cũ bị nước loang ra.

Trong tranh là phụ tử, ngoài tranh là quân thần.