Khi Charlyn bước vào tòa nhà Tử Hồ, trông cô ta vô cùng rạng rỡ.

Hôm nay cô ta nhuộm mái tóc ngắn thành màu xanh lục, trùng với màu chủ đạo của game "Cẩm Y Dạ Hành". Bất cứ ai quen biết trong tòa nhà gặp cô ta đều buông một câu "Chúc mừng", cô ta cũng vui vẻ đáp lại "Cùng vui".

Tại văn phòng của Lợi Mạn San trên tầng 17, Nicole và Bill đều đã có mặt. Nhân lúc Charlyn chưa tới, ba người lén bàn bạc về biến động vừa rồi.

"Giai đoạn đầu khi vừa công bố xác nhập, việc giá cổ phiếu tăng vọt như vậy là rất bình thường và mang chiều hướng tích cực. Hy vọng giá cổ phiếu có thể ổn định ở mức khoảng 71 đô la rồi từ từ đi lên," Nicole nhận định. "Nếu tiếp tục tăng nóng, e rằng sẽ vượt quá mức giá trần kỳ vọng, đám nhà đầu tư kia sẽ ép chúng ta phải nâng giá mua lại."

"Ừm," Lợi Mạn San gật đầu, "Chúng ta phải theo dõi sát sao thị trường chứng khoán, đề phòng những thao tác ngầm vi phạm quy định gây ra biến động lớn."

Thang máy dừng ở tầng 17. Charlyn quen đường quen nẻo bước vào văn phòng của Lợi Mạn San, nhìn thấy ba người đã đợi sẵn, trên bàn còn có một chai sâm panh và mấy chiếc ly đế vát.

"Nhân vật chính của chúng ta tới rồi!" Nicole vỗ tay hoan nghênh.

"Tất cả chúng ta đều là nhân vật chính." Charlyn cười rạng rỡ bước vào.

"Sâm panh tạm thời chưa khui được, phải đợi Lan nữa." Bill nhìn đồng hồ.

Lợi Mạn San theo bản năng liếc nhìn ra cửa. Chẳng hiểu sao, cô có chút mong chờ được nhìn thấy nàng.

Mọi người hàn huyên vài câu thì có tiếng gõ cửa nhẹ. Cửa chỉ khép hờ nên đẩy nhẹ là mở. Yên Lan nhìn thấy mọi người liền nở nụ cười. Nicole vừa thấy nàng đã la ó đòi phạt rượu, bảo rằng đây là "luật trên bàn tiệc của người Trung Quốc", khiến ai nấy đều bật cười.

"Ngại quá, sáng sớm có cuộc họp nên tôi bị trễ chút." Yên Lan giải thích.

"Được rồi, được rồi," Lợi Mạn San cầm chai sâm panh lên, "Cơ hội uống rượu trong giờ làm việc này là tôi phải xin phép bên HR đấy. Chúng ta chỉ nhấp môi lấy lệ thôi, tuyệt đối đừng để say khướt lúc bước ra khỏi cửa phòng tôi nhé."

Nói xong, chỉ nghe "Bốp" một tiếng, nút bần đã bật ra.

Yên Lan nhìn cô, cảm thấy có điều gì đó khang khác, dường như... dường như niềm vui này chỉ hiện hữu ngoài mặt, còn nội tâm Lợi Mạn San lại hoàn toàn trống rỗng, chẳng hề liên quan.

"Chúc mừng Tử Hồ xác nhập 'Cẩm Y Dạ Hành', sau khi chính thức công bố, phản ứng của thị trường rất tuyệt vời. Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, giá cổ phiếu đã nhảy vọt từ 53 đô la lên 71 đô la. Cạn ly cho một khởi đầu tốt đẹp của chúng ta!"

"Cạn ly!"

"Cạn ly!"

...

Mọi người vừa nhâm nhi sâm panh vừa trao đổi thông tin. Bàn về việc Ủy ban Châu Âu (EC) đang tiến hành điều tra chống độc quyền bước đầu, hiện tại vẫn chưa có tin xấu nào, các nhà phân tích của công ty cho rằng xác suất EC ngáng đường thương vụ này là không lớn.

Tại văn phòng Công tố viên Liên bang, Kỷ Hi Di đặt điện thoại xuống, đôi mày nhíu chặt.

Yên Lan thế mà lại quay về Chicago. Nàng ta muốn tuyên chiến với mình sao? Lựa chọn này chẳng thông minh chút nào, Kỷ Hi Di thầm nghĩ. Một luật sư xuất thân bình dân, dù sau lưng có cái cây đại thụ ST chống lưng, thì đó cũng chỉ là một hãng luật thương mại mà thôi. Ai cho nàng ta dũng khí đó?

Nhưng cuộc điện thoại tiếp theo lại kéo dòng suy nghĩ của cô ta về hiện tại: Cha của Lợi Mạn San đã tự sát trong tù.

Yên Lan vừa bước ra khỏi tòa nhà Tử Hồ. Ánh nắng ban trưa rực rỡ, nàng quyết định đi bộ về văn phòng luật.

Điện thoại hiện lên vài thông báo tin tức địa phương. Lướt nhanh qua các tiêu đề, có một tin viết rằng: Phạm nhân Carl Von Braun, người từng nhiều lần mưu toan vượt ngục, đã tự sát trong tù.

Von Braun... Yên Lan ngẫm nghĩ. Tối hôm liên hoan ở nhà hàng "Lửa Rừng", Bill bên Cao Thịnh - bạn học cũ của Lợi Mạn San - từng nói rằng, họ gốc của cô ấy chính là Von Braun. Thật trùng hợp.

Đột nhiên, nàng dừng bước. Một ý nghĩ xẹt qua đánh trúng tâm trí nàng.

Năm ngoái, Lợi Mạn San từng nhắc đến việc cha mình đang ngồi tù, còn vì sao thì cô không muốn nói, Yên Lan cũng không hỏi nhiều. Lẽ nào... Liên tưởng đến trạng thái bất thường của cô ấy hôm nay, Yên Lan đứng sững trên phố, cẩn thận đọc kỹ bản tin:

...Bảy năm trước, Carl Von Braun bị cáo buộc sát hại vợ mình. Trải qua một loạt các cuộc điều tra và xét xử, tội danh Giết người bậc một được thành lập, ông ta bị kết án tù chung thân. Trong thời gian thụ án, ông ta từng nhiều lần mưu toan vượt ngục, thậm chí đã thành công một lần nhưng sau đó bị bắt lại... Sáng sớm thứ Bảy, ông ta lại thực hiện hành vi tự thiêu, được cai ngục tuần tra phát hiện và lập tức đưa đi bệnh viện cấp cứu... Thi thể của ông ta đã được hỏa táng vào Chủ nhật, tro cốt do cô con gái duy nhất nhận về...

Yên Lan chẳng còn tâm trí đâu mà tận hưởng ánh nắng mặt trời nữa. Nàng vẫy ngay một chiếc taxi, lao thẳng về văn phòng luật, tra cứu hồ sơ vụ án của nhà Von Braun bảy năm trước...

Nàng không có ý định bới móc chuyện đời tư của người khác, nàng chỉ muốn xác nhận xem chuyện này có thực sự liên quan đến Lợi Mạn San hay không.

Hồ sơ ghi rõ, người vợ mà Carl Von Braun sát hại tên là Helen Von Braun, vụ án xảy ra bảy năm trước. Lời khai của Carl cho rằng, gần hai năm trước đó, vấn đề tâm lý của vợ ông ngày càng nghiêm trọng và bà từ chối điều trị, gây đe dọa đến sự an toàn của các thành viên trong gia đình. Ông ta khẳng định mình chỉ lỡ tay ngộ sát vợ khi bà lên cơn kích động, hung khí là con dao gọt hoa quả mà bà dùng để uy h**p đòi tự sát. Ông ta có một đoạn camera an ninh ngắn ngoài gara chứng minh rằng lúc đó chính Helen đã cầm dao kề vào cổ mình. Vốn dĩ chứng cứ này rất có lợi cho Carl, nhưng con gái họ...

Nhưng con gái họ, Samantha Von Braun, với tư cách là nhân chứng có mặt tại hiện trường, đã làm chứng rằng cha mình cố ý sát hại mẹ trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo và lý trí. Cũng chính cô là người đã báo cảnh sát...

Yên Lan suýt nữa thì đánh rơi con chuột máy tính. Nàng ngồi thẫn thờ trước màn hình, trăm mối tơ vò ngổn ngang trong lòng.

Thứ Tư, các nhà hàng và quán bar nơi đây luôn đón một đợt khách đông đúc vào tối thứ Tư. Mọi người không hẹn mà gặp, cùng nhau ăn mừng một tuần làm việc đã trôi qua được một nửa, cuối tuần đã có hy vọng.

Màn đêm buông xuống, "Lửa Rừng" lại chật kín khách.

Mọi người tranh thủ tận hưởng cảnh đẹp và sự phóng túng ở khu vực ngoài trời ven sông trước khi mùa đông kéo tới. Rốt cuộc, chẳng ai biết liệu tuyết ở Chicago có rơi cùng lúc với lá phong đỏ vào tháng Mười Một hay không.

Lợi Mạn San ngồi một mình trước quầy bar, nhấp ngụm Whiskey thứ ba trong ngày. Trước đây cô luôn cảm thấy, việc người đàn ông đó còn sống trong tù luôn là một lời nhắc nhở về mọi quá khứ nhơ nhuốc, dường như chỉ cần ông ta còn tồn tại một ngày, cô sẽ không bao giờ thoát khỏi lồng giam đó.

Cho đến khi ông ta chết, tro cốt cũng đã bị cô rải đi, thế giới này hẳn phải sạch sẽ rồi chứ?

Không, đến tận bây giờ cô mới hiểu ra, có những thứ vĩnh viễn khắc sâu vào xương tủy. Giống như tờ giấy chứa đầy ác ý kia, có nghiền nát thành tro bụi thì đã sao? Nhắm mắt lại, dòng chữ ấy vẫn cứ hiện lên rõ mồn một.

Có người ngồi xuống cạnh cô, khoảng cách sát đến mức quá đáng. Lợi Mạn San quay đầu lại, đập vào mắt là mái tóc màu xanh lục. Là Charlyn.

"Sao thế, Sam? Có chuyện gì không vui à?" Cô ta cất chất giọng nữ trung trầm ổn.

Lợi Mạn San liếc nhìn xung quanh, xác nhận chỉ có một mình cô ta: "Charlyn? Sao cô lại..."

"Yên tâm, tôi không bám đuôi cô đâu. Tôi vừa ăn tối với bạn xong, thấy cô ngồi một mình nên tôi bảo họ về trước."

Bartender bước tới. Charlyn hất cằm chỉ vào ly của Lợi Mạn San: "Giống của cô ấy, cho hai ly."

"Không có gì, tan làm nên muốn thư giãn một chút thôi." Lợi Mạn San đáp.

Bartender quay lại, đặt hai ly rượu xuống. Charlyn nhận lấy ly Whiskey, nhấp một ngụm: "Cô thường xuyên đến đây uống rượu sao?"

"Cũng không hẳn. Chỗ này gần công ty, thỉnh thoảng tan làm tôi ghé qua làm vài ly."

Charlyn nhìn đồng hồ, đã hơn 9 giờ tối. Cô ta không bình luận gì thêm, yên lặng uống rượu của mình.

Nam ca sĩ da đen bắt đầu cất giọng hát cùng ban nhạc Jazz. Charlyn quay người lại, vỗ tay cổ vũ.

Một khúc nhạc kết thúc, Charlyn tươi cười quay sang nhìn Lợi Mạn San. Ánh mắt cô ta lướt qua xương mày thanh tú và đôi con ngươi sâu thẳm của đối phương, hỏi: "Tôi ngồi đây có làm phiền cô không?"

Lợi Mạn San cười nhạt: "Sao có thể chứ."

Charlyn làm ra vẻ trầm ngâm. Lợi Mạn San nhìn cô ta, Charlyn sở hữu một khuôn mặt thanh tú, có nét giống Demi Moore thời trẻ. Lợi Mạn San khẽ nhướng mày: "Trước đây chưa từng hỏi cô, sau khi thương vụ xác nhập hoàn tất, cô có dự định gì không?"

Charlyn cười: "Chắc là làm nữ phú hào?"

Lợi Mạn San cũng cười: "Bây giờ cô đã là nữ phú hào rồi đấy."

Giá trị vốn hóa của "Cẩm Y Dạ Hành" xấp xỉ 19,8 tỷ đô la, đó là còn chưa tính đến đợt tăng vọt trong mười ngày qua. Với tư cách là một trong những nhà sáng lập kiêm CEO, Charlyn hiện đang nắm giữ 10% cổ phần cá nhân.

"Tôi đam mê ngành công nghiệp game. Nó từng là một giấc mơ của tôi, một giấc mơ đan xen giữa khát khao và tội lỗi," Charlyn ngừng một chút, "Sau khi giao dịch hoàn tất, giấc mơ của tôi cũng nên tỉnh rồi."

Lợi Mạn San khẽ nhíu mày. Nghe có vẻ Charlyn đã bắt đầu say, và cô cũng không mong đợi nhận được một câu trả lời mang đậm tính... phi thương mại như vậy.

Charlyn bật cười: "Đừng nói chuyện của tôi nữa, còn cô thì sao? Thương vụ thành công, cô lại có thêm một cột mốc chói lọi tại Tử Hồ. Nói thật nhé, so với tuổi đời của cô thì cô quá đỗi xuất sắc."

Lợi Mạn San nhún vai: "Cảm ơn, nhưng việc hoàn thành một vụ xác nhập đối với tôi chỉ là một phần công việc, là bổn phận của tôi. Hơn nữa, đây là cột mốc của bộ phận M&A nhiều hơn."

"Quá khiêm tốn rồi, Sam," Charlyn ngẫm nghĩ, "Vậy còn Tử Hồ thì sao? Tương lai Tử Hồ định sắp xếp thế nào cho 'Cẩm Y Dạ Hành'?"

Lợi Mạn San cúi đầu nhấp rượu. Cô không thể trả lời câu hỏi này. Dù cồn đang sục sôi trong máu, cô vẫn nhận thức cực kỳ rõ ràng đâu là bí mật thương mại.

"Ồ, đừng lo, tôi không nhân lúc cô say để dò la thông tin đâu. Tôi có kiên nhẫn để chờ, chờ xem toàn bộ sự việc sẽ diễn biến thế nào."

Lợi Mạn San mỉm cười: "Cô vừa nói game là một giấc mơ của cô, là giấc mơ gì vậy? Ban đầu cơ duyên nào đưa cô đến với ngành phát triển game, rồi thành lập nên 'Cẩm Y Dạ Hành'?"

Charlyn khựng lại, ngay sau đó phát ra một tràng cười gần như chế giễu, khiến những vị khách uống rượu xung quanh phải ngoái nhìn. "Cô chắc chắn muốn nói về chủ đề này sao?"

Lợi Mạn San nhướng mày: "Tôi tưởng cô là người khơi mào, nghĩa là cô muốn nói."

Charlyn nốc cạn ly rượu, vẫy tay gọi bartender: "Cho ly nữa." Rồi quay sang nhìn Lợi Mạn San, "Còn cô thì sao?"

"Cảm ơn, tối nay với tôi thế là đủ rồi."

Charlyn nhún vai, nhìn thẳng vào mắt cô: "Tôi biết Chloe."

Biểu cảm trên gương mặt Lợi Mạn San giống như ánh đèn neon phản chiếu dưới mặt sông kia, thay đổi chỉ trong chớp mắt.

Nghi hoặc, kinh ngạc, đau khổ, và cả chán ghét...

Cô đứng phắt dậy, vơ lấy túi xách và áo khoác lao thẳng ra cửa. Charlyn đuổi theo: "Sam!" Thấy cô không dừng lại, Charlyn quay đầu rút vội hai tờ tiền vứt lên quầy bar, rồi xoay người tiếp tục đuổi theo.