Lợi Mạn San tỉnh dậy với cơn đau đầu âm ỉ. Tối qua cô uống không nhiều rượu, nhưng nhắm mắt ngẫm nghĩ lại, có lẽ là do cơ thể đang hơi cảm nhẹ.

Thảo nào đêm qua cô say nhanh và bất ngờ đến thế. Lợi Mạn San cố gắng mở mắt, đưa tay tìm điện thoại. Điều đầu tiên đập vào mắt là một cuộc gọi nhỡ. Cô nhắm mắt lại rồi mở ra lần nữa để chắc chắn mình không nhìn lầm: 3 giờ rưỡi sáng, Yên Lan đã gọi cho cô một cuộc.

Lợi Mạn San ngồi dậy, ngẩn người một lúc rồi lướt xem nhật ký điện thoại, thấy tin nhắn mình đã gửi đi: Đang sợ cái gì?

Đối chiếu thời gian, cuộc gọi của Yên Lan đến ngay sau tin nhắn đó.

Cô nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi dài, cảm thấy có chút bực bội, chút hối hận và cả chút rối bời. Cơn đau đầu dường như trở nên sắc nhọn hơn theo từng cử động. Cô xuống giường, lấy từ trong túi ra lọ thuốc, nuốt hai viên.

Đến tám giờ sáng, điện thoại của Yên Lan lại gọi tới lần nữa. Lần này Lợi Mạn San không bỏ lỡ.

"Tôi đang ở sảnh khách sạn."

"Lên đây đi, phòng 1824."

Đầu dây bên kia khựng lại một chút: "Được."

Yên Lan mang theo cái lạnh buổi sớm của New York cùng một túi bánh mì Bagel mới ra lò và hai ly cà phê mới xay nóng hổi bước vào phòng.

Ánh nắng xuyên qua lớp rèm voan mỏng chiếu vào. Yên Lan quen cửa quen nẻo đi tới, kéo nốt lớp rèm voan ra, rồi quay người lại: "Thế này được không?"

Lợi Mạn San nhìn ánh nắng chan hòa phủ lên sườn mặt Yên Lan, khiến làn da nàng như hòa tan vào trong sữa. Nàng cười rạng rỡ, hoàn toàn không giống người đã gọi cho cô lúc 3 giờ rưỡi sáng.

Thuốc giảm đau bắt đầu phát huy tác dụng, cơ thể khoan khoái hơn. Lợi Mạn San gật đầu, lấy từ minibar ra hai chai nước, một chai soda, một chai nước tinh khiết, rồi đi tới ngồi xuống: "Nào, để tôi xem món Bagel cô cực lực đề cử ngon đến mức nào."

Yên Lan cũng ngồi xuống, cười mở túi giấy ra, mùi thơm càng thêm nồng đậm. "Cũng chẳng phải ngon đến mức kinh thiên động địa gì đâu, chỉ là chủng loại phong phú, thú vị thôi."

Lợi Mạn San nhìn nàng lấy ra mười hộp nhỏ cream cheese, đủ vị mặn ngọt, bày đầy cả bàn.

"Không biết khẩu vị của cô thế nào nên tôi mua bốn loại Bagel tôi thích ăn nhất: Việt quất, Phô mai, Trứng gà và Lúa mạch đen. Nếu không phải sợ ăn không hết thì tôi đã mua tất cả rồi," Yên Lan cười nói.

Lợi Mạn San cùng nàng xé túi giấy, mở hộp sốt, cả hai đều ngầm hiểu không nhắc lại chuyện đêm qua.

"Hôm nay cô về luôn à?"

"Chuyến bay buổi trưa," Lợi Mạn San chọn hộp sốt cá hồi, "Còn cô?"

"Trưa nay tôi hẹn gặp Victor."

Lợi Mạn San gật đầu: "Sau đó thì sao? Ở lại đây qua cuối tuần hay về Chicago?"

Yên Lan nhìn đồng hồ: "Hôm nay đã là thứ Sáu rồi sao? Thời gian của tôi rối tung cả lên. Vậy còn cô... hôm nay về luôn à?"

"Tôi có hẹn với văn phòng Thượng nghị sĩ Madison lúc bốn giờ chiều nay."

Yên Lan hít sâu một hơi: "Hiệu suất cao quá. Vậy tôi cũng phải nhanh chóng hẹn gặp Hiệp hội Luật sư Chicago, thứ Hai tuần sau bắt đầu thiết lập liên hệ với họ."

"Ừm, bên truyền thông để tôi lo liệu," Lợi Mạn San nhẹ nhàng khuấy cà phê. "Yên Lan, hai ngày trước Kỷ Hi Di đã chìa cành ô liu cho tôi, nói rằng cô ta có thể giúp tôi biết được nhiều thông tin không công khai."

Đột nhiên nghe thấy cái tên này và câu nói đó, sắc mặt Yên Lan trong nháy mắt nhợt nhạt đi, trở nên trắng bệch.

Lợi Mạn San nhìn thấy, cô dừng tay, ngừng ăn, đến cả hơi thở cũng trở nên thận trọng.

Yên Lan hoàn hồn lại: "Ừm, cô nghĩ thế nào?"

"Tôi nghĩ... nếu đã không tránh được thì cũng không cần trốn tránh cô ta. Về mặt xã giao, vẫn có thể kết bạn với cô ta được chứ?"

Yên Lan nhìn cô, ánh nắng đọng lại trong đáy mắt nàng, nhưng nơi con ngươi trong veo ấy lại ẩn chứa một nỗi u buồn không thể tan biến. Dường như từ khi Lợi Mạn San quen nàng, nỗi u buồn ấy đã đóng băng ở đó.

"Đương nhiên, nếu cô cảm thấy không ổn, tôi sẽ..."

"Được mà," Yên Lan ngắt lời, "Nếu cô có thể đạt được sự hợp tác với cô ta, đó sẽ là lợi thế lớn cho vụ xác nhập này."

"Được, nhưng cô đừng hiểu lầm. Tôi không thực sự muốn moi tin tức gì từ cô ta, mọi lợi ích đều có cái giá của nó. Tôi chỉ muốn hòa hoãn mối quan hệ giữa chúng ta và cô ta thôi. Đôi khi bớt đi một kẻ thù còn tốt hơn là thêm một người bạn."

"Tôi hiểu, cô không cần băn khoăn đâu."

Một giờ sau, Lợi Mạn San bắt đầu thu dọn hành lý chuẩn bị ra sân bay, còn Yên Lan bước vào tòa nhà văn phòng của Sullivan & Traurig.

. . .

Tại Chicago, Kỷ Hi Di mở cửa nhà, đón một người đàn ông cao lớn mặc vest đen bước vào. Người đàn ông đặt tay trái lên cửa, đi vào trong, nhưng tay phải vẫn giữ nguyên thói quen đặt gần thắt lưng – thói quen đã ăn sâu vào cốt tủy.

Hắn đóng cửa lại, không đi sâu vào trong mà đứng ngay đó báo cáo những thông tin vừa điều tra được cho Kỷ Hi Di. Kỷ Hi Di gật đầu, hắn liền rời đi, biến mất vào màn sương mù bên hồ.

Từ phòng trong vọng ra giọng nói của một bà cụ: "Đại Tình Tử, ai đấy con?"

Kỷ Hi Di quay người đi vào: "Không có ai đâu mẹ, đồng nghiệp thôi."

Bà cụ bưng hai cái bát từ bếp đi ra: "Sữa đậu nành xay xong rồi, vào ăn sáng đi con."

"Vâng, bố còn ngủ sao?"

Bà cụ đặt bát xuống: "Bố con bảo hôm nay chân hơi đau, chắc bệnh cũ tái phát. Mẹ bóp chân cho ông ấy một lúc rồi bảo ông ấy nằm nghỉ trước."

Kỷ Hi Di đang cầm một chiếc bánh bao, nghe vậy thì nhíu mày: "Lát nữa con mời bác sĩ vật lý trị liệu đến xem cho bố."

"Con đừng lo chuyện đó," bà cụ xua tay, "Mới nhậm chức, cứ tập trung làm cho tốt. Tuần sau bố mẹ về lại California rồi, đỡ phiền đến con."

"Sao lại về? Cứ ở đây với con đi."

"Haizz, ở Irvine quen rồi. Cái chân của bố con, vẫn là bác sĩ trị liệu ở Irvine xoa bóp mới hiệu quả."

"Vâng..."

Kỷ Hi Di đang định nói gì đó thì từ phòng ngủ truyền đến tiếng dép lê sột soạt, tiếp theo là giọng nam già nua vang lên: "Chân tôi cũng có sao đâu, chủ yếu là để Đại Tình Tử tập trung vào công việc mới. Sau này con nó thạo việc rồi, mình lại đến chơi."

Bà cụ vội đặt bát xuống chạy đi đỡ: "Ôi giời, đã bảo ông nằm nghỉ cơ mà."

Kỷ Hi Di đứng dậy, định vào bếp lấy bát cho bố, khi quay người lại, cô chợt nhận ra tóc bạc trên đầu ông dường như lại nhiều thêm.

"Cái chân của bố con, mẹ hận thật đấy!" Bà cụ đỡ bạn đời ngồi xuống, "Đại Tình Tử, chuyện này nếu ở Mỹ, ở trong đó mà bị người ta đánh thành ra thế này, nhà nước có bồi thường không?"

"Tôi bảo bà cái bà già này! Nhắc lại chuyện đó làm gì??" Ông Kỷ quát lên ngăn lại.

"Thì tôi chỉ buột miệng nói chuyện phiếm thôi mà, nhớ lại là tôi thấy hận. Vốn dĩ ông ấy khỏe mạnh như thế..."

"Vốn dĩ! Vốn dĩ! Chuyện vốn dĩ thì có gì hay mà nói, vốn dĩ tôi còn đang là cán bộ cấp chính bộ đấy!"

Cạch! – Kỷ Hi Di đặt mạnh bát xuống bàn: "Không nhắc chuyện cũ nữa được không? Con đi làm đây."

Kỷ Hi Di quay người, vành mắt đỏ hoe. Những chuyện "vốn dĩ" ấy cùng với cái tên "Kỷ Tình" đã bị cô chôn sâu xuống đất, nhưng mỗi lần đi ngang qua nấm mồ ký ức ấy, trái tim Kỷ Hi Di vẫn thắt lại đau đớn.

. . .

Thứ Bảy, Lợi Mạn San ngủ một mạch đến tận trưa.

Hôm qua cô tất bật bay từ New York về, chiều họp ở văn phòng Thượng nghị sĩ Madison từ bốn giờ đến sáu giờ, tối lại đi ăn tối với bạn bè bên truyền thông.

Cô quá mệt mỏi, mệt đến mức tắt chuông tất cả thiết bị liên lạc, tùy hứng ngủ nướng một giấc.

Đến mức khi tỉnh dậy và nhìn thấy một chuỗi cuộc gọi từ Nhà tù Liên bang, não bộ Lợi Mạn San nhất thời không thể xử lý nổi thông tin. Cô ngồi dậy, mở hộp thư thoại tin nhắn đầu tiên:

"Chào cô, Samantha... Ms. Li. Tôi là Cai ngục White của Nhà tù Liên bang. Chúng tôi gọi điện để thông báo với cô, cha cô, ông Carl Von Braun vừa mới thực hiện hành vi tự sát trong tù..."

Tiếng ồn trong tin nhắn thoại rất tạp, lẫn tiếng bước chân dồn dập, đến đây thì bị ngắt quãng. Lợi Mạn San bước xuống giường, chân trần đứng trên sàn nhà lạnh lẽo.

Tin nhắn thoại tiếp theo:

"Chúng tôi đã liên hệ cấp cứu, nếu cô nghe được tin nhắn này xin hãy gọi lại..."

Lại chuyển sang tin nhắn tiếp theo, là hai mươi phút sau:

"Cô Samantha Li, vẫn là Cai ngục White của Nhà tù Liên bang đây. Chúng tôi vừa đưa cha cô từ trực thăng xuống Bệnh viện Memorial Chicago. Cha cô vẫn chưa qua cơn nguy kịch..."

Lợi Mạn San bấm gọi lại, đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh: "Ms. Li?"

"Là tôi đây. Chào ông, Cai ngục White. Xin lỗi tôi..."

"Ms. Li, xin cô hãy đến Bệnh viện Memorial với tốc độ nhanh nhất có thể. Cha cô đang được cấp cứu."

"Được."

Xe của Lợi Mạn San lao đi trên đường phố. Ban đầu khi thấy cuộc gọi từ nhà tù, ý nghĩ đầu tiên của cô là ông ta lại vượt ngục.

Trong 5 năm qua, ông ta từng ba lần mưu toan vượt ngục, và lần cuối cùng đã thành công, nhưng rất nhanh sau đó bị bắt lại.

Lần đầu tiên, ông ta bện ga trải giường thành dây thừng định trèo ra ngoài.

Lần thứ hai, ông dùng hai cái thìa, ngày ngày kiên trì đào bới, khoét được một đường hầm sâu nửa mét trên tường.

Lần thứ ba, cũng là lần ông thành công, sau khi làm xong việc trong ngày, ông đóng gói chính mình vào trong đống giấy vụn sắp được chuyển ra ngoài, còn thiết kế ống dẫn khí trong thùng để đảm bảo không bị ngạt thở. Sau khi trốn thoát, ông ta cướp một chiếc xe, bị bắt khi đang cố vượt biên giới Mỹ - Canada...

Lợi Mạn San từng hỏi ông: Bước tiếp theo ông định làm gì?

Ông ta nói: Dù sao cũng sẽ không ngồi trong tù chờ chết già. Bản án của ông là tù chung thân.

Khi đỗ xe trước cửa bệnh viện, Lợi Mạn San nghĩ thầm: Quả thực, ông ta không muốn chờ chết già, ông ta muốn tự mình định đoạt sự sống và cái chết.

Khi cô chạy đến khu vực chờ phẫu thuật, bốn năm cai ngục và nhân viên liên quan đều đang ở đó. Một người trong số họ nhìn thấy cô liền bước tới.

Lợi Mạn San nhìn ông ta, chân không dám bước tiếp. Chỉ thấy người đó đến gần, trên mặt là vẻ đồng cảm đầy kiềm chế thường thấy ở những người sắp phải thông báo tin buồn: "Ms. Li, tôi là White. Rất tiếc phải thông báo với cô, cha cô, ông Carl Von Braun, đã được tuyên bố tử vong năm phút trước do cấp cứu không thành công."

Lợi Mạn San nhìn ông ta, không nói nên lời.

"Cô có thể vào nhìn mặt ông ấy lần cuối."

Lúc này Lợi Mạn San mới chớp mắt: "Ông ấy đã dùng cách gì...?"

"À, cô biết đấy, dựa vào tiền sử của cha cô, chúng tôi kiểm tra rất gắt gao mọi vật dụng đưa vào phòng giam của ông ấy. Ga trải giường và chăn đệm đều dùng chất liệu không chịu lực, trong phòng không có bất kỳ v*t c*ng nào có thể dùng để đào tường. Khi lao động cũng có cai ngục chuyên trách giám sát... Nhưng chỉ số thông minh của ông ấy quả thực cao hơn người thường."

"Lần này là chiêu trò mới gì?"

"Mấy hôm trước ông ấy kêu mắt bị lão thị nghiêm trọng, xin một cái kính lúp để đọc báo. Thị lực của ông ấy đúng là có vấn đề, nên chúng tôi đã cấp cho ông ấy một cái kính lúp, gọng kính làm bằng silicon mềm. Chúng tôi đã rất cẩn thận rồi," Cai ngục White lắc đầu, "Cô có thể không tin nổi đâu, sáng sớm nay nắng rất to, ông ấy đã dùng thấu kính hội tụ của kính lúp để gom ánh sáng mặt trời, đốt cháy báo và chăn đệm nhằm mục đích tự thiêu... Khi chuông báo cháy vang lên, chúng tôi đã đến hiện trường nhanh nhất có thể để cứu viện..."

Lợi Mạn San nhíu mày suy nghĩ, rồi chỉ tay vào phòng phẫu thuật: "Ông ấy ở trong đó sao?"

"Đúng vậy, mời đi theo tôi."

Cửa đóng lại, trong phòng tĩnh lặng như tờ. Thiết bị cấp cứu vẫn chưa được dỡ bỏ. Lợi Mạn San nhìn những máy móc đó, rồi chuyển ánh mắt sang vật thể hình người đang được phủ tấm ga màu xanh lục sẫm trên bàn mổ. Cô lấy hết can đảm bước tới.

Có cần thiết phải làm thế này không? Nhất định phải làm sao? Lợi Mạn San từ từ giơ tay lên, thấy đầu ngón tay mình run rẩy, lại rụt về. Cô đứng lặng bên giường hồi lâu, rồi quay người định đi ra cửa. Nhưng vừa đi đến cửa, cô lại quay ngoắt lại, bước nhanh về phía giường, "soạt" một cái lật tung tấm ga lên.

Cô nhìn thấy khuôn mặt gầy gò, làn da loang lổ vết bỏng, mái tóc cháy sém... Mắt ông nhắm nghiền, nhưng Lợi Mạn San cảm thấy ông có thể mở mắt ra bất cứ lúc nào, nhìn cô đầy giễu cợt và nói: Con xem, lần này ta đã thành công.

Cô phủ mạnh tấm ga trở lại, bước nhanh ra khỏi phòng.

Bên ngoài, luật sư đại diện của Nhà tù Liên bang đang đợi cô. Có vài giấy tờ cần ký, và còn một bức thư cần giao cho cô, nói là Carl Von Braun để lại.

Lợi Mạn San ký xong giấy tờ, luật sư lại hỏi có cần giám định pháp y không.

"Không cần."

Thủ tục xong xuôi, cô mở bức thư ra. Nội dung chỉ vỏn vẹn một dòng chữ:

"Dear Samantha,

Ta là kẻ có tội, và con cũng thế.

Yêu con, Bố - Carl."

Lợi Mạn San siết chặt tờ giấy, sải bước đi ra ngoài. Mép giấy sắc cứa vào ngón tay đau nhói, cô cũng chẳng bận tâm. Đi ngang qua một thùng rác, cô xé nát tờ giấy dính máu trên tay, ném thẳng vào trong.

Bên ngoài bệnh viện trời thu nắng rực rỡ – ông ta quả thật đã chọn ngày nắng đẹp nhất để thực hiện kế hoạch của mình. Lợi Mạn San lại cảm thấy như rơi xuống vực sâu đen tối. Trên đời này có lẽ cô chẳng còn người thân nào nữa, và người thân cuối cùng trên danh nghĩa này lại dùng cái chết để chiếm thế thượng phong. Đối với lời buộc tội trong bức thư này, Lợi Mạn San vĩnh viễn không còn cơ hội phản kích.

- - - - -

Sáng sớm thứ Hai, tin tức chấn động truyền đến: Giá cổ phiếu của "Cẩm Y Dạ Hành" đã tăng vọt lên 71 đô la.