Lần nữa quay lại quán là vào một buổi sáng. Đào Đông Lĩnh đỗ xe ở khoảng đất trống trước cửa tiệm, xuống xe, vén rèm bước vào.

Trần Chiếu Lai đang bận rộn trong bếp sau. Đào Đông Lĩnh đi thẳng vào, gọi một tiếng:
"Anh Lai."

Trần Chiếu Lai đang rửa rau, quay đầu lại thấy cậu thì sững người một chút.

Nhưng cũng chỉ một chút đó thôi, rồi anh quay đầu tiếp tục làm việc.

"Đến rồi à? Sao không nói trước một tiếng."

Đào Đông Lĩnh nhìn anh:
"Anh không nghe điện thoại của em, em nói kiểu gì?"

Trần Chiếu Lai khóa vòi nước, để ráo rau trong rổ.

Đào Đông Lĩnh bước tới phía sau anh, hạ thấp giọng hỏi:
"Anh né em à?"

Trần Chiếu Lai quay lại, giơ tay gạt cậu ra xa một chút, đặt rổ rau đã rửa lên giá, nói:
"Tôi né cậu làm gì?"

Đào Đông Lĩnh hỏi:
"Vậy sao anh không để ý tới em?"

"Tôi bận."

"Anh Lai," Đào Đông Lĩnh nhìn chằm chằm anh, "tốt nhất anh cho em một lý do đàng hoàng, đừng có qua loa với em. Em đang hỏi rất nghiêm túc: vì sao anh không nghe điện thoại, vì sao anh không để ý tới em?"

Trần Chiếu Lai nói:
"Bận."

"Trần Chiếu Lai!" Đào Đông Lĩnh gằn giọng.

Trần Chiếu Lai không nhìn cậu, lấy khăn lau tay quăng sang một bên, rút hộp thuốc ra cúi đầu châm một điếu.

"Đào Đông Lĩnh," anh nói, "cậu đừng gây chuyện với tôi, cũng đừng nói mấy thứ vớ vẩn đó nữa. Tôi nói một câu thôi: đừng có lần sau. Nếu không, tôi sẽ không khách khí đâu."

"Anh định không khách khí kiểu gì?" Đào Đông Lĩnh nhìn anh, "Anh nghĩ chuyện em đã xác định rồi, chỉ một câu của anh là dọa được em à? Hay là... người thật sự không dám đối diện, vốn là anh?"

"Cậu nghĩ sao cũng được," Trần Chiếu Lai liếc cậu một cái, "tôi không có gì để nói, cũng không muốn dính vào mấy phiền phức lộn xộn này. Mỗi ngày riêng cái quán này thôi đã đủ mệt rồi, tôi không có tâm trí ứng phó với cậu."

Theo tính Đào Đông Lĩnh, lúc này cậu lẽ ra đã động tay rồi — cậu rất muốn túm cổ áo Trần Chiếu Lai, ép anh vào tường mà hôn đến khi cái miệng này không còn thốt ra được những lời lạnh lùng như thế nữa.

Nhưng cậu biết mình không đánh lại. Lần trước Trần Chiếu Lai đúng là đã nhường cậu. Còn bây giờ thì khác — bây giờ cho dù ba Đào Đông Lĩnh trói chung lại cũng không phải đối thủ của Trần Chiếu Lai. Cậu cũng không muốn làm mọi chuyện tệ hơn.

Đào Đông Lĩnh chưa từng yêu đương, không có kinh nghiệm. Nhìn Trần Chiếu Lai lạnh nhạt trước mắt, trong ngực cậu nghẹn chết đi được, nhưng lại hoàn toàn không có cách nào khác.

Sao người này có thể như vậy chứ?

Cậu nhìn Trần Chiếu Lai, trong đầu toàn là một câu: sao anh có thể như vậy?
Rõ ràng trước kia đối xử với cậu tốt đến thế — trứng hấp, bánh bao, cả đêm thay khăn đắp trán không biết bao nhiêu lần; những chăm chút tỉ mỉ ấy, những nụ cười dịu dàng mỗi lần nhìn thấy cậu... Đào Đông Lĩnh không hiểu. Bao đêm cậu đội gió đội sương, thà chạy cả đêm cũng không dừng lại, chỉ để đến với anh. Mỗi lần nhảy xuống xe nhìn thấy người trước mắt, cậu đều mơ hồ cảm thấy như anh vẫn luôn đợi mình. Những món ăn nóng hổi, những bữa cơm ấm áp, những tấm chăn phơi đầy nắng thơm mùi nắng, tất cả sự an ổn và vững vàng anh mang đến — đều là giả sao? Là ảo giác sao?

Đào Đông Lĩnh không tin. Cậu chưa bao giờ cho rằng đó chỉ là làm ăn, chỉ là thứ có thể đổi bằng tiền. Cậu có phán đoán của riêng mình. Chỉ là cậu không hiểu vì sao mọi thứ vừa quay đầu một cái đã biến thành thế này?

Cậu nhìn gương mặt lạnh nhạt trước mắt, nghĩ thầm: chỉ vì em thích anh thôi... là em sai rồi sao?

Đào Đông Lĩnh im lặng nhìn Trần Chiếu Lai, nhìn đến mức vành mắt sắp đỏ lên, nhưng Trần Chiếu Lai không cho cậu thêm dù chỉ một ánh nhìn.

Phía trước có người tới gọi món. Trần Chiếu Lai cầm sổ đi ra. Lúc đi ngang qua Đào Đông Lĩnh, anh không né, trực tiếp đụng vào vai cậu một cái. Vai Đào Đông Lĩnh lắc lư, cậu quay đầu nhìn theo, thấy Trần Chiếu Lai rút cây bút bi kẹp trong sổ, bấm một cái, hỏi người kia:
"Ăn gì?"

Đào Đông Lĩnh đứng thêm một lát, rồi xoay người ra tiền sảnh.

Gần đến giờ cơm, khách ăn bắt đầu đông lên, phía trước đã ngồi mấy bàn.

Đào Đông Lĩnh không gọi món. Cậu kéo một chiếc ghế sát tường, ngồi xuống bàn, cúi đầu nhìn điện thoại.

Xung quanh ồn ào, nhưng cậu như chẳng nghe thấy gì. Ngón tay lướt qua lướt lại trên màn hình, xem những gì thì chính cậu cũng không rõ.

Không biết bao lâu sau, trước mặt vang lên một tiếng "cộp", một đĩa cơm được đặt xuống. Cậu ngẩng đầu lên, thấy Trần Chiếu Lai bưng một phần khác đặt lên bàn bên cạnh, rồi xoay người đi thẳng vào bếp sau.

Đó là một dĩa cơm lớn — lạp xưởng xào ngồng tỏi, phía trên còn đặt một quả trứng chiên béo ngậy tỏa hương thơm, kèm theo một cái thìa.

Đào Đông Lĩnh sững người một lúc, đưa tay kéo đĩa về trước mặt, cúi đầu ăn từng miếng lớn.

Lạp xưởng cho khá nhiều. Đào Đông Lĩnh vốn luôn thích cái mùi khói hun khi thịt vừa vào miệng. Vừa ăn, cái cảm giác uất ức nghẹn đến mức khiến tim cậu hoảng loạn cũng tan đi hơn nửa.

Cậu lại được dỗ dành rồi.

Trong lòng lặng lẽ dễ chịu trở lại. Đào Đông Lĩnh thấy mình ở chỗ Trần Chiếu Lai lúc nào cũng vậy — chỉ cần vuốt lông hai cái là lập tức hết giận.

Trần Chiếu Lai... Đào Đông Lĩnh thật sự không biết nên nói anh thế nào cho phải. Anh biết cậu đang nghẹn tức, cố chấp sẽ không đi gọi món nữa, nên trực tiếp làm sẵn đặt lên bàn cậu. Dù cho đến nhìn cậu một cái cũng không, anh vẫn không nỡ để cậu đói.

Một người như thế, vậy mà còn nói "có lần sau thì không khách khí".

Cảm giác khó chịu trong lòng Đào Đông Lĩnh qua đi, cái bướng bỉnh lại trỗi dậy. Không khách khí thì không khách khí vậy. Nếu Trần Chiếu Lai thật sự không để cậu trong lòng, cậu tạm thời còn chưa biết phải làm sao. Nhưng bây giờ cậu coi như đã chắc chắn một điều — trong mắt Trần Chiếu Lai, cậu tuyệt đối không thể chỉ là một tài xế qua đường bình thường.

Đào Đông Lĩnh không muốn giận dỗi nữa. Vốn dĩ cậu cũng không muốn cãi nhau với Trần Chiếu Lai. Hai chữ "yêu thích" là do cậu nghĩ thông trước, cũng là cậu nói ra trước. Cậu là người bước bước đầu tiên — có gì mà phải giận? Huống chi cậu đột ngột làm ra chuyện này, đổi lại là ai thì nhất thời không tiếp nhận được cũng là bình thường. Ai quy định rằng bị người khác thích thì nhất định phải lập tức chấp nhận?

Đào Đông Lĩnh vừa ăn vừa suy nghĩ, nghĩ lát nữa nên mở miệng thế nào. Có vài chuyện nói thẳng ra rồi, trong lòng cũng sẽ rõ ràng hơn. Mục tiêu của cậu rất rõ ràng — cậu thích Trần Chiếu Lai, cậu muốn theo đuổi người này.

Cơm còn chưa ăn hết nửa, Trần Chiếu Lai mang món cho bàn khác, tiện tay đặt thêm trước mặt cậu một bát canh. Đào Đông Lĩnh lập tức ngẩng đầu gọi:
"Anh Lai."

Trần Chiếu Lai không đáp, xoay người định đi, thì bên cạnh có người lớn tiếng gọi:
"Ông chủ!"

Đào Đông Lĩnh và Trần Chiếu Lai cùng quay đầu. Một người đàn ông vạm vỡ, đũa chọc vào đĩa trước mặt, nói:
"Trong này sao lại có con ruồi thế này? Bảo người ta ăn kiểu gì?"

Trần Chiếu Lai khựng lại, rồi nhíu mày nhìn đối phương, không lên tiếng.

Người kia ngồi thẳng dậy, gọi sang trái gọi sang phải:
"Mọi người qua xem đi, tôi đâu có nói bừa. Ruồi to thế này, ghê không?"

Mấy bàn bên cạnh đang vừa ăn vừa nói chuyện thì im lặng một lát, rồi có người bật cười:
"Nếu bọn tôi là lần đầu ăn ở chỗ Chiếu Lai, có khi đã tin cậu rồi."

"Ý gì đây?" Người đàn ông sa sầm mặt, "Món này đáng bao nhiêu tiền? Tao cần gì phải vu oan cho hắn? Có phải tao trả không nổi đâu!"

"Vậy cậu còn ăn không?" Trần Chiếu Lai hỏi, "Ăn thì tiếp tục ăn. Không ăn thì trả tiền rồi đi."

"Mẹ kiếp!" Người kia đập bàn đứng phắt dậy, "Mày còn dám đòi tiền à?"

"Chẳng phải cậu nói cậu trả nổi tiền sao? Trả được thì ngoan ngoãn móc ra cho tôi, móc không ra thì nói chuyện đàng hoàng, tôi cũng đâu phải người khó nói chuyện."

Người đàn ông vươn tay úp mạnh đĩa thức ăn xuống bàn: "đ*t mẹ mày! Hôm nay mày không những đừng hòng lấy được tiền, mà còn phải bồi thường tổn thất tinh thần cho tao! Ba nghìn! Thiếu một xu chuyện này chưa xong đâu, tao nói cho mày biết!"

"Anh nghèo đến phát điên rồi à? Chạy tới đây tống tiền? Ai hay tới ăn ở đây mà chẳng biết quán của Chiếu Lai sạch sẽ nhất, anh ăn vạ thì cũng phải tìm hiểu trước chứ?" Bàn bên cạnh đều là khách quen, thân với Trần Chiếu Lai, thấy tình hình vậy liền đặt đũa xuống.

Bàn của người đàn ông có tổng cộng ba người. Ban đầu cũng là thấy trong quán chỉ có mỗi Trần Chiếu Lai bận rộn, không có người phụ, nên mới hống hách. Không ngờ ngay cả khách ăn cũng đứng ra nói đỡ cho ông chủ, nhất thời bọn họ cũng sững lại.

Đào Đông Lĩnh đặt đũa xuống, đứng dậy bước ra sau lưng Trần Chiếu Lai, nhìn ba người trước mặt.

Trần Chiếu Lai chỉ vào mấy góc phòng ăn nơi lắp camera giám sát, nói: "Độ nét cao đấy, muốn xem con ruồi này từ đâu tới không?"

Người đàn ông liếc nhìn hai đồng bọn, chộp lấy bát cơm ném xuống đất: "Tao xem cái rắm! Đưa tiền cho xong chuyện ai nấy yên ổn, không thì hôm nay mày đừng hòng làm ăn!"

Trần Chiếu Lai nheo mắt lại, vẫn không nhúc nhích.

Rõ ràng là tống tiền. Có lẽ bọn họ nghĩ mấy nơi hẻo lánh thế này, người ta vất vả mở quán cũng không muốn gây rắc rối, gặp chuyện thì đưa chút tiền cho yên, coi như mua sự bình an. Cả nhóm chuyên nhắm mấy tiệm ven đường kiểu này mà làm, xem ra đã ra tay thành công không chỉ một lần.

Trần Chiếu Lai vẫn đứng yên như tượng. Bên kia dần mất kiên nhẫn, muốn đánh nhanh thắng nhanh, trước tiên chiếm thế thượng phong, vừa chửi vừa lao lên định ra tay. Thực ra nếu nói đánh nhau, Trần Chiếu Lai chẳng coi ba người này ra gì, nhưng anh không muốn động thủ, đang nghĩ cách giải quyết thì từ phía sau đã bay ra một cú đá.

Tay người kia còn chưa kịp với tới Trần Chiếu Lai thì cả người đã loạng choạng lùi mấy bước, ngã ngửa đập vào bàn phía sau. Trần Chiếu Lai còn chưa kịp quay đầu, Đào Đông Lĩnh đã xông lên đè người xuống, đấm thẳng vào mặt đối phương.

"Giơ cái tay làm đéo gì! Con mẹ nó còn dám vươn tay à!"

Trần Chiếu Lai trơ mắt nhìn Đào Đông Lĩnh đấm mấy cú làm đối phương mũi miệng toé máu. Hai người còn lại thấy vậy gào lên lao tới. Trần Chiếu Lai túm cánh tay một người quật mạnh vào tường, giơ tay chỉ thẳng mặt người kia: "Đứng yên đó, Đéo được nhúc nhích."

Bàn bên cạnh đã có người đứng dậy. Ra ngoài chạy xe mưu sinh, tài xế thường không muốn dính chuyện, nhưng mấy người quen Trần Chiếu Lai vẫn vây lại.

"Quán vệ sinh không đạt chuẩn còn dám đánh người, tôi báo cảnh sát!" Một tên đồng bọn lớn tiếng.

Trần Chiếu Lai một tay kéo cánh tay Đào Đông Lĩnh lôi ra sau lưng. Đào Đông Lĩnh giãy mấy cái không thoát, lực tay Trần Chiếu Lai mạnh đến đáng sợ.

"Cứ báo đi," Trần Chiếu Lai nhìn chằm chằm người kia, "camera trong quán tôi nối thẳng với hệ thống báo cảnh sát, trong thị trấn có đồn công an, giờ chắc đang trên đường tới rồi. Cậu muốn báo kiểu gì thì báo."

"Đưa... tiền thuốc men..." Gã đàn ông bị đè, bị đấm đến mặt mũi đầy máu mũi, ôm mũi dựa bàn khó nhọc đứng lên, giọng ồm ồm.

"Đúng, còn phải trả tiền thuốc men! Đánh người bị thương rồi, lần này mày không trả cũng phải trả"

Trần Chiếu Lai cười lạnh: "Cho mày năm tệ mua miếng băng cá nhân dán vào nhé? Với lại bát đĩa dưới đất bồi thường một chút. Bàn của bọn mày tổng cộng tám mươi hai, làm tròn một trăm, trả tiền trước đi."

"...Cút mẹ mày." Người đàn ông liếc nhìn đồng bọn, chộp túi trên ghế quay người đi ra ngoài. Không đi nữa thì cảnh sát tới thật là đi không nổi.

Đào Đông Lĩnh tiến lên định chặn lại: "Trả tiền!" Lập tức bị Trần Chiếu Lai kéo ngược về.

"Thôi." Trần Chiếu Lai nói nhỏ.

"Sao lại thôi được, ăn quỵt còn đập vỡ bao nhiêu thứ!"

"Có mấy đồng đâu. Bọn họ chuyên chọn mấy tiệm ven đường gây chuyện tống tiền, đuổi đi là được, đừng quản nữa."