Màn đêm buông xuống, ba con đường lớn đông tây và ba con đường lớn nam bắc ở trung tâm thành Mục Nhĩ Hách đã được dọn trống. Khác với những đêm trước đèn đóm sáng trưng, giờ đây những chiếc đèn lồng hai bên đường đều đã sớm tắt ngấm, hai bên đường chật kín người chờ xem náo nhiệt.

Lễ tế sắp bắt đầu.

Tiêu Nam Hồi từ tay vị tế tư già nua nhận lấy chiếc mặt nạ quỷ dị, ngó trước ngó sau, không phân biệt được đâu là mặt chính đâu là mặt trái, đành lúng túng mở lời: “Tiên sinh, không biết chiếc mặt nạ này đeo thế nào ạ? Ta sợ đeo sai…”

Vị lão tế tư cười nhưng miệng khô quắt không có một chiếc răng nào, trông có chút ghê rợn. Hắn động đậy mí mắt, Tiêu Nam Hồi lúc này mới phát hiện, vị tế tư này hóa ra là một người mù.

“Ngài là người bên ngoài phải không? Chắc là không biết lễ tế Chu Minh này rốt cuộc tế vị thần linh nào.”

Tiêu Nam Hồi gật đầu: “Không giấu gì tiên sinh, đây cũng là lần đầu tiên tiểu nữ tham gia lễ tế này.”

Lão tế tư duỗi bàn tay gầy guộc khô khốc, v**t v* đôi mắt được vẽ bằng thuốc màu đỏ tươi trên chiếc mặt nạ. Thực ra, đó không phải là mặt nạ mà đúng hơn là một cái mũ trùm, bởi vì trên đó có chín khuôn mặt vây quanh nhau, mỗi khuôn mặt có vô số đôi mắt, có đôi mở, có đôi nhắm, khiến nàng nhớ đến những đóa hoa Đồ Mị hoặc đang nở rộ, đang e ấp nụ.

“Vị thần được tế trong lễ Chu Minh tên là Tế Mã, truyền thuyết kể rằng đó là một vị thần có đầu như vòng hoa, vô số đôi mắt đỏ tươi, người nắm giữ giới luật, là vị thần công minh và nghiêm minh nhất. Tế Mã vì muốn giám sát thiện ác đúng sai trên thế gian nên sinh ra rất nhiều mắt, để tránh ánh nắng chói chang ban ngày, người chỉ xuất hiện vào ban đêm. Người dân kính sợ người, mỗi khi tế lễ hội hè đều tự động tắt hết đèn đuốc, chỉ đốt phù chú để dẫn đường cho người.”

Bởi vậy, hiện giờ đường phố bên ngoài mới một màu đen kịt, ngoài ánh trăng thanh lạnh chẳng có một chút đèn đóm nào.

Tiêu Nam Hồi cúi đầu, chỉ cảm thấy vô số đôi mắt trên chiếc mặt nạ dường như đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Thì ra là vậy, cho nên chiếc mặt nạ này không phân biệt trước sau?”

Lão tế tư gật đầu, dò dẫm đầu Tiêu Nam Hồi, đích thân đội mặt nạ lên đầu nàng.

Ánh sáng xung quanh tối sầm lại, tầm nhìn của Tiêu Nam Hồi trở nên chật hẹp, nàng chỉ có thể nhìn thấy bên ngoài qua hai lỗ nhỏ phía trước.

Qua lớp mặt nạ, nàng nghe thấy giọng nói hư ảo của lão tế tư.

“Mặt nạ tuy không phân biệt trước sau nhưng con đường chỉ có một hướng, ngài chớ để lạc lối.”

—

Đội nghi lễ gồm chín chiếc xe hoa khổng lồ, mỗi chiếc xe đều được chạm khắc tháp hồn chín tầng bằng gỗ theo truyền thống tế lễ cổ xưa, giữa mỗi tầng lầu đều buộc các loại người giấy, diễn giải một câu chuyện thần thoại.

Phía trước xe hoa là một hàng dài đuốc lửa gồm một trăm mười chín người, mỗi người đều giơ cao một lá cờ được buộc bằng phù chú, sau khi đốt lên liền thành từng quả cầu lửa, vừa vặn có thể cháy trong nửa canh giờ.

Nửa canh giờ này là thời gian đội nghi lễ đi từ điểm xuất phát đến điểm cuối cùng. Cả đoàn từ ngã tư đường phía đông nam bắt đầu tiến, trước tiên đi dọc theo con đường đông tây vòng ngoài cùng về phía tây, đi qua chín ngã tư liền đổi hướng về phía bắc, đi từ ngoài vào trong ba chữ “hồi”. Đợi đến khi cuối cùng đi đến Hữu Ấm Đàn ở trung tâm, đó chính là nơi dâng lên vật phẩm tế lễ cuối cùng.

Tiêu Nam Hồi là chủ tế tư của năm nay, phải đứng ở tầng cao nhất của chiếc xe hoa thứ chín, thực ra nói là đứng, không bằng nói là treo.

Ban đầu, tầng gỗ cao nhất vốn chỉ có một không gian nhỏ bé, mà chỗ nhỏ này lại không phải là một tấm ván gỗ đặc, mà là vài thanh tre và gỗ ghép lại, phải đặt chân vô cùng cẩn thận. Và khi đoàn người bắt đầu tiến, chiếc xe hoa vốn đã không vững vàng này bắt đầu lắc lư, tầng gỗ trên cùng là rung lắc nhất.

Nàng bắt đầu hiểu ra: vì sao lễ Chu Minh lại phải thi leo tháp hái hoa, chỉ cần nhìn chiếc xe này liền biết. Nếu không có chút thân thủ, căn bản ngay cả đứng cũng không vững.

Đoàn nghi lễ theo tiếng trống múa may những lá cờ trong tay, những quả cầu lửa nối tiếp nhau như một con rồng khổng lồ đang uốn lượn tiến về phía trước. Hai bên đường từ lâu đã chật kín những đám đông đến xem, ngoài đêm giao thừa thì lễ Chu Minh là náo nhiệt nhất, ngay cả phụ nữ trẻ em và người già quen ở nhà cũng bước ra khỏi nhà. Những người làm công trong các cửa hàng, người hầu trong gia đình đều có chút thời gian nhàn rỗi, lũ lượt đổ ra đường cùng chung vui. Hữu Ấm Đàn ở điểm cuối đã bị vây kín mít, nhà dân bình thường căn bản không thể giành được chỗ, nhưng dân thường cũng có cách tự vui vẻ, đó là chờ đợi đoàn nghi lễ đi qua mình thì ném những bông hoa Đồ Mị trong tay ra rồi cúi đầu thầm thì ước nguyện.

Tiêu Nam Hồi trên xe hoa cao vút, không khí tràn ngập những cánh hoa đỏ tươi. Nàng cúi đầu nhìn xuống những chúng sinh đang ngước nhìn mình, thành kính chắp tay cầu nguyện, bất giác sinh ra một cảm giác sứ mệnh.

Lễ hội nguyên thủy và cổ xưa này thực sự có một sức mạnh kỳ diệu, tô điểm cảm xúc của những người đang ở trong đó. Khoảnh khắc này nàng dường như không phải là chính mình, mà thực sự là vị thần tên “Tế Mã” đó, đang giáng trần để xem xét con dân của người và trừng ác dương thiện, duy trì công bằng.

Người ta nói lòng thành thì linh, có lẽ chỉ trước mặt thần linh, mỗi người mới bình đẳng.

Đoàn nghi lễ tiếp tục tiến lên, Tiêu Nam Hồi dần thích nghi với tần suất xóc nảy và cũng bắt đầu cảnh giác xung quanh.

Chung Ly Cảnh đã nói, lễ tế chính là lúc ngọc tỷ xuất hiện, nhất định sẽ có người ra tay.

Xung quanh thực sự quá tối, ánh trăng yếu ớt dưới sự xâm lấn của màn đêm có thể coi là không có gì. Nàng cảm thấy mình đang bị vô số ánh mắt theo dõi, nhưng lại không thể nhìn rõ những đôi mắt trong bóng tối đó.

Đi hết chữ “hồi” đầu tiên, vẫn không có chuyện gì xảy ra. Tiêu Nam Hồi nhìn con đường phía trước, phát hiện hai bên đường đột nhiên trở nên hẹp lại.

Đây là đã đi vào khu vực phố cổ Mục Nhĩ Hách.

Hơn một trăm năm trước, Mục Nhĩ Hách từng xảy ra một trận ôn dịch kinh hoàng, hiện nay ở biên giới Hoắc Châu vẫn còn những bức tường thành cao lớn sót lại từ thời đó, đó là biện pháp đặc biệt được áp dụng để ngăn những người mắc bệnh thoát ra khỏi Hoắc Châu. Sau này dịch bệnh cuối cùng cũng lắng xuống, người ta đã xây dựng lại thành Mục Nhĩ Hách ở vòng ngoài, lấy Bằng Tiêu Tháp làm trung tâm để xây dựng thành phố mới, còn khu vực trung tâm thành phố nơi dịch bệnh bùng phát thì bị phong tỏa và đốt cháy, nhiều năm sau dù có người ở cũng thưa thớt dân cư, đó chính là phố cổ.

Trong lộ trình của lễ tế Chu Minh, chỉ có một đoạn nhỏ này là đi qua rìa phố cổ.

Trong phố cổ có một nhánh sông Hôn chảy qua, khi đến cầu, tần suất lắc lư của xe hoa tăng lên rõ rệt. Những ngôi nhà dân hai bên đen kịt tỏa ra một luồng khí chết chóc, những phế tích bị thiêu rụi ngày xưa vẫn xen lẫn trong đó. Những mái hiên cao thấp như những bàn tay gầy guộc vươn ra giữa đường, thường xuyên suýt soát lướt qua xe hoa. Nếu có người ở trên mái nhà, chỉ cần một cú nhảy nhẹ cũng có thể nhảy lên xe. Tiêu Nam Hồi không khỏi dồn mười hai phần tinh thần, chú ý chặt chẽ hai bên tối đen.

Bánh xe gỗ xóc nảy trên đường lát đá, nghe có vẻ ồn ào hơn trước.

Đột nhiên, Tiêu Nam Hồi cảm thấy dưới đáy xe hoa dưới chân mình phát ra một tiếng động lạ.

Tiếng động đó rất khẽ, giống như tiếng sỏi nhỏ bắn lên rồi va vào trục xe.

Nhưng, lại đúng vào lúc này…

Tiêu Nam Hồi chợt ngẩng đầu, một bàn tay đeo hộ chỉ bằng thép tinh xảo xuyên qua sàn tầng trên cùng của chiếc xe hoa phía trước, giây tiếp theo liền chui ra một bóng người, từ từ quay lưng lại.

Dưới ánh trăng, Tiêu Nam Hồi nheo mắt lại.

Người đó đội một chiếc mặt nạ y hệt nàng.

Đây là có chuẩn bị sẵn sàng rồi.

Lễ tế vốn dĩ ánh sáng mờ ảo, người xem căn bản sẽ không nhận ra sự khác biệt nhỏ về vóc dáng của tế tư. Thêm vào đó, suốt lễ tế, tế tư đều phải đeo mặt nạ, những kẻ đó chỉ cần trừ khử nàng đã có thể thần không biết quỷ không hay trở thành người cuối cùng tiếp xúc với vật phẩm tế lễ, không ai biết được dưới lớp mặt nạ rốt cuộc là ai.

Đôi mắt dưới mặt nạ của người đó đối mắt với Tiêu Nam Hồi một lát, rồi như chim én nhảy lên chiếc xe hoa của Tiêu Nam Hồi. Tiêu Nam Hồi đương nhiên không thể dễ dàng để đối phương đạt được ý đồ, nhân lúc người đó còn chưa đứng vững đã ra tay trước.

Tuy nhiên, trên xe hoa vốn dĩ đã chật hẹp, muốn tung hoành mở rộng quyền cước gần như là không thể. Nhưng tên tế tư giả kia lại dường như là một cao thủ cận chiến trong không gian chật hẹp, một đôi kiếm giấu trong ống tay áo ra chiêu vừa hiểm độc vừa ác độc. Tiêu Nam Hồi đành tạm thời từ bỏ việc tấn công hạ bàn, chuyển sang dùng Tiểu Cầm Nã Thủ để đoạt hung khí trong tay đối phương.

Vừa ra tay thì không sao nhưng cảm giác dưới tay mềm mại trơn trượt, kẻ thay thế nàng này hóa ra cũng là một nữ tử.

Chỉ trong khoảnh khắc lơ đãng đó, một sợi dây mảnh từ phía sau lao tới, trong chớp mắt đã quấn lấy mắt cá chân và cánh tay Tiêu Nam Hồi. Ngay sau đó một lực lớn kéo nàng lên, cả người nàng nghiêng ngả rơi ra khỏi xe hoa.

Trong chớp nhoáng, nàng chỉ kịp tiện tay rút một thanh sắt từ tay con rối ở lầu dưới, đợi khi rơi xuống mái một tòa nhà nhỏ bên đường, nhanh chóng cắm thanh sắt vào dưới mái ngói, miễn cưỡng giữ vững thân hình.

Chỉ trong một chớp mắt, đội xe nghi lễ đã rẽ qua khúc cua.

Đám đông ồn ào và ngọn lửa bốc cao ngút trời đã cản trở tầm nhìn của mọi người. Thêm vào đó, với sự có mặt của tên “tế tư” giả mạo, đội xe hoa căn bản không ai nhận ra Tiêu Nam Hồi bị tấn công, tiếp tục tiến về phía trước, rẽ một góc rồi đi vào con đường lớn bắc nam cuối cùng.

Trong lòng Tiêu Nam Hồi dấy lên một cảm giác bất an, như thể từng bước cẩn thận nhưng vẫn rơi vào toàn bộ cạm bẫy của người khác.

Những kẻ tấn công nàng rõ ràng không muốn nàng đuổi theo đội nghi lễ, lại quấn lấy nàng, dồn nàng từ mái nhà sang một con phố khác.

Thấy đội nghi lễ đi xa, Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng nổi sát ý, thanh sắt bình thường được tháo từ xe hoa trong tay nàng vụt qua nhanh như điện, trong lúc vung lên hạ xuống đã đâm xuyên một người, rút về sau thế vẫn không giảm, thẳng tắp đâm vào kinh mạch ở mắt cá chân của một người khác.

Sau một tiếng kêu thảm thiết, hai người đó cuối cùng cũng ngã xuống đất. Tiêu Nam Hồi không còn lòng dạ chiến đấu, vác thanh sắt lên vai rồi chạy đuổi theo.

Tuy chỉ cách nhau một con phố, nhưng con phố này lúc này lại trống không một bóng người. Ánh trăng lạnh lẽo kéo dài những cái bóng của những ngôi nhà hai bên đường, khiến con đường dưới chân lốm đốm khó lường. Tiếng ồn ào từ phố bên kia mơ hồ vọng lại, nhưng trên con đường lát đá xanh lúc này chỉ nghe thấy tiếng bước chân của riêng Tiêu Nam Hồi.

Nàng thở hổn hển nhìn quanh, luôn cảm thấy có gì đó sắp chui ra từ những nơi tối tăm trống rỗng đó.

Cuối cùng, có tiếng động nhỏ xíu truyền đến từ mái ngói xung quanh, một chỗ, hai chỗ, rồi càng lúc càng dày đặc, như một tấm lưới bao phủ lấy nàng.

Dưới ánh trăng, hơn mười bóng người xuất hiện trên các mái nhà hai bên, như ma quỷ bám theo sau Tiêu Nam Hồi.

Trong bóng tối tuy tầm nhìn hạn chế nhưng thính giác lại đặc biệt nhạy bén. Nàng không cần quay đầu lại nhìn, chỉ cần nghe tiếng bước chân đã có thể đại khái phán đoán đối phương có bao nhiêu người, và đang ở vị trí nào.

Còn cách giao lộ đông tây tiếp theo hơn trăm bước, hỏa long đang gầm thét trên con đường song song với nàng. Tiêu Nam Hồi dốc sức phi nước đại. Nàng phải tìm cách cắt đuôi những kẻ phía sau, quay trở lại xe hoa của đội tế lễ.

Nhưng mà…

Không phải nói nhiều nhất chỉ có vài người thôi sao?! Một đám đông như vậy nàng làm sao mà cắt đuôi được?

Vút.

Tiếng xé gió từ phía sau vọng lại.

Tiêu Nam Hồi không quay đầu, chân không ngừng lại, vung tay lên một cái.

“Choang” một tiếng, thanh sắt và mũi tên lạnh va vào nhau, tóe ra một trận lửa trong bóng tối.

Mũi tên lạnh mất chuẩn, c*m v** cột cửa dưới mái hiên bên cạnh. Thân mũi tên có một lớp quang xanh lục dị thường, rõ ràng là đã tẩm độc.

Sau một màn thăm dò nhẹ, là một đợt tấn công như mưa rào. Mười mấy mũi tên lạnh đồng loạt bay ra, xuyên thẳng vào lưng Tiêu Nam Hồi.

Thấy không thể tránh được, Tiêu Nam Hồi đành dừng lại, thanh sắt trong tay múa kín như bưng, chỉ nghe thấy tiếng “ding ding” liên hồi, mũi tên lạnh đều bị đánh rơi. Tuy nhiên, cái bóng cầm đao dẫn đầu đã thừa thế xông tới, trong chớp mắt liền giao chiến với Tiêu Nam Hồi.

Hai bên đối mặt, đều dốc toàn lực. Đối phương chiêu nào cũng là sát chiêu, Tiêu Nam Hồi cũng chỉ tấn công không phòng thủ, trực tiếp nhắm vào yết hầu ba người trước mặt, nơi thanh sắt đi qua liền để lại những vết thương đẫm máu.

Ngã xuống một đợt lại có một đợt khác xông lên, thanh sắt trong tay Tiêu Nam Hồi rốt cuộc chỉ là sắt đen bình thường, không thể so với thanh thép trăm lần tôi luyện trong tay đối phương. Khi dùng hết sức va chạm liền bị gọt đi một đoạn, dần dần trong tay nàng không còn vũ khí tự vệ nữa.

Những kẻ không mời mà đến bịt mặt bằng vải đen đều có thân thủ thích khách, chỉ cầu nhanh chóng g**t ch*t không cầu kiềm chế. Kẻ dẫn đầu dùng binh khí vô cùng độc ác, là một sợi xích có móc vàng ở đầu, khi tấn công từ xa khiến người khác không thể tiếp cận. Tiêu Nam Hồi mấy lần muốn đoạt binh khí đều thất bại.

Đối phương dùng cách luân phiên giao chiến để tiêu hao thể lực của Tiêu Nam Hồi, dụng tâm hiểm ác không cần nói cũng biết.

Vòng vây càng lúc càng thắt chặt, Tiêu Nam Hồi dựa lưng vào một bức tường đá, th* d*c đứng đó.

“Ê.”

Đột nhiên, một giọng nói vang lên giữa tiếng đánh nhau loạn xạ.

Tên thích khách dẫn đầu giật mình, đột ngột quay đầu lại. Hắn vốn nổi tiếng là cảnh giác, vậy mà lại để người ta đến gần như vậy mà không hề hay biết, đủ thấy khinh công của đối phương còn cao hơn hắn rất nhiều.

Nhìn qua, chỉ thấy trên đầu con sư tử đá bên đường ngồi xổm một bóng người thấp bé, cái đầu tròn vo búi tóc một búi, cái bóng nhìn giống như một cái hồ lô, không phải Bá Lao thì là ai?

“Ê, ngươi không cầu ta sao?”

Cái đầu tròn đó như thể không nhìn thấy trường đao kiếm lấp loáng trên đất, vắt vẻo trên đầu con sư tử đá, hai cái chân ngắn cũn lắc lư.

Tiêu Nam Hồi hung hăng ném thanh sắt chỉ còn vài tấc trong tay xuống đất, phủi phủi tay, chỉ vào đám thích khách đang trố mắt nhìn nhau: “Mấy tên này coi như thưởng cho ngươi, không cần cảm ơn.”

Nói xong, không đợi Bá Lao phản ứng, nàng đã vụt một cái nhảy lên con sư tử đá đó, giây tiếp theo một chân dẫm lên cái đầu to bè của đối phương, mượn lực đạp một cái liền vọt lên mái nhà, mặc kệ làm vỡ mấy miếng ngói, nàng bước nhanh như gió thoát khỏi chiến trường.

Bá Lao vội vàng sờ lên búi tóc tròn bị dẫm bẹp trên đầu, giận dữ trừng mắt nhìn bóng lưng đang biến mất nhanh chóng trên mái nhà rồi lại đột ngột quay đầu nhìn về phía mấy người phía sau, trên mặt có vài phần giận cá chém thớt.

“Nhìn cái gì mà nhìn?! Chưa thấy người bị tấn công bất ngờ bao giờ sao?”

Thấy người cần bắt đã trốn thoát, tên thích khách dẫn đầu cười lạnh một tiếng, cổ tay khẽ động, sợi xích mang theo ánh sáng lạnh lẽo như một con rắn độc lè lưỡi, ngẩng đầu lao về phía Bá Lao.

Một luồng sáng trắng lóe lên, một vật thể lạnh lẽo nào đó phản chiếu ánh trăng vụt qua.

Sau đó là tiếng kim loại đứt đoạn.

Móc vàng trên sợi xích rơi xuống đất, cả sợi xích sắt như một con mãng xà bị chặt đầu, đổ sập xuống đất.

Tên thích khách dẫn đầu vẫn nhìn chằm chằm vào sợi xích trong tay, ánh mắt đầy vẻ không thể tin được.

“Thì ra đây chính là Kim Xà Quân mà giang hồ gần đây thổi phồng, ta lâu rồi không hỏi chuyện giang hồ, lại không ngờ giang hồ đã sa sút đến mức này rồi. Thật sự không còn ai nữa sao? Ngay cả một con tôm tép yếu ớt cũng có danh hiệu.”

Cái bóng người thấp bé giọng điệu vô cùng ngông cuồng và già dặn, vẫn vững vàng đứng trên đầu con sư tử, trong tay không biết từ lúc nào đã có thêm hai thanh đoản đao sắc nhọn.

Đó là hai thanh đoản đao chỉ dài vài tấc, lưỡi đao mảnh mai, đầu hơi cong lên, không hề có chút trang trí nào, trông rất bình thường.

Nhưng chính hai thanh đoản đao bình thường như vậy lại trong chớp mắt chặt đứt sợi xích được rèn từ thép tinh. Phải biết rằng sợi xích vốn đã chiếm ưu thế về chiều dài, hơn nữa sợi xích không phải là đao kiếm cứng rắn, có lợi thế “lấy nhu khắc cương”, vậy mà vẫn thất bại hoàn toàn chỉ trong một chiêu.

Thế gian này quả thực có đạo lý võ công tương khắc, binh khí tương khắc nhưng nếu thực lực chênh lệch quá xa thì không còn tồn tại ưu thế nữa.

Giang hồ, vốn dĩ là nơi tàn khốc chỉ nhìn vào bản lĩnh.

“Các ngươi từng người một lên hay là cùng lúc xông vào đây?”