Trên mái nhà, Tiêu Nam Hồi vừa dốc sức phi nước đại vừa phóng tầm mắt nhìn về hướng tiến của đội nghi lễ tế ở không xa.

Những ngọn lửa nhảy múa liên tục nhấp nháy giữa những mái hiên và mái nhà dày đặc, dưới màn đêm, như thể thực sự có thần linh giáng lâm vào thành phố cổ kính này, đang từng bước tiến về vật phẩm tế lễ của người.

Đội nghi lễ rẽ qua khúc cua cuối cùng, rồi hướng về đích.

Hình dáng Hữu Ấm Đàn đã lờ mờ hiện ra trong màn đêm, chỉ còn khoảng trăm bước nữa là đến bệ tế.

Lòng bàn tay của Tên sai vặt lái chiếc xe hoa cuối cùng đã ướt đẫm mồ hôi. Việc lái xe này cũng là một công việc nặng nhọc, huống hồ lộ trình lễ tế phức tạp, đi suốt chặng đường mà không mắc lỗi nào đòi hỏi phải giữ mười hai phần tinh thần. Nhìn thấy đích đến ngay phía trước, gánh nặng trong lòng hắn mới nhẹ bớt chút.

Đang nghĩ, một bên bánh xe đột nhiên lún xuống, cả chiếc xe hoa hơi nghiêng. Tên sai vặt ngơ ngác quay đầu, nhìn về phía ngôi lầu gỗ phía sau, lại thấy một bóng người không biết từ lúc nào đã nhảy lên xe hoa.

Tên tế tư giả mạo đột ngột quay đầu lại, thấy là Tiêu Nam Hồi thì nhất thời không động đậy, dường như có chút kinh ngạc.

“Sao? Tưởng đã cắt đuôi ta rồi sao?”

Tiêu Nam Hồi phủi vài mảnh ngói vỡ dính trên chân, không nói thêm lời thừa, lao thẳng về phía người đó.

Tên tế tư giả mạo nhìn ra võ công của Tiêu Nam Hồi cao xa hơn mình, dựa vào sự dẻo dai của thân hình nữ tử luồn lách giữa các thanh tre của xe hoa để tránh né. Tiêu Nam Hồi chỉ tấn công không phòng thủ, quyết tâm hất đối phương khỏi xe.

Giữa những ngọn lửa, chỉ thấy trên đỉnh xe hoa lại có hai người tế lễ đội mặt nạ. Hai người trên chiếc xe hoa khó đặt chân mà vẫn lăn lộn xoay chuyển, ngươi đấu ta tranh, giành giật khối mỹ ngọc đặt trên bệ tế, thật là đặc sắc và đẹp mắt.

Những người xem không hiểu rõ, cho rằng đây là màn trình diễn đặc biệt của lễ tế Chu Minh năm nay, lập tức bùng nổ những tiếng reo hò lớn hơn, không khí nhất thời đạt đến đỉnh điểm.

Chiếc xe hoa được dựng bằng lầu gỗ chín tầng vốn đã không vững trọng tâm, cần phải vô cùng cẩn thận. Giờ đây lại có hai người sống đang nhảy nhót trên đó, làm cho chiếc xe hoa lung lay sắp đổ. Tên sai vặt lái xe khổ sở không ngớt, mồ hôi đầm đìa, dốc hết sức kéo chặt dây cương mới không để con ngựa hoảng sợ mà chạy lung tung.

Đoàn xe hoa nghi lễ cứ thế chao đảo khó nhọc tiến về phía trước.

Ngoài Hữu Ấm Đàn trăm bước, Trâu Tư Phòng dưới sự tháp tùng của ba vị đại tế tư, đã đi đến bệ tế cuối cùng.

Bệ tế trong đàn này cũng đã lâu năm nhưng vì được xây bằng đá nên đến nay vẫn còn kiên cố, chỉ là những viên gạch ở rìa bị sứt mẻ đôi chút.

Những viên gạch đá đó kích thước vô cùng lớn, kỹ thuật nung đúc ngày nay đã thất truyền, một khi bị sứt mẻ thì không thể bù đắp lại được nữa. Hậu nhân liền đúc đèn đồng vào đó để trang trí, rồi dọc theo các viên gạch xung quanh đục một rãnh nông, mỗi khi lễ hội diễn ra liền đổ dầu đèn nóng hổi vào đó. Khi đốt lên, dầu đèn chảy ra sẽ bao phủ toàn bộ bệ tế trong ngọn lửa rực rỡ, vô cùng tráng lệ.

Đêm nay, dầu đèn trong đèn đồng đã đầy, chỉ đợi vị tế tư Dì Đạiện cho thần “Tế Mã” trên xe hoa đến bệ tế, đích thân đặt vật phẩm cúng tế lên đài trời đất, sau đó liền đốt cháy dầu đèn.

Đèn lửa trên toàn bộ bệ tế sẽ cháy liên tục, trong thời gian đó sẽ không ngừng có người thêm dầu đèn để đảm bảo ngọn lửa không tắt. Tuyệt đối không được cố ý dập tắt ngọn lửa, mà phải đợi trận mưa tiếp theo từ trên trời đổ xuống dập tắt lửa, mới tính là lễ tế hoàn thành.

Nghe nói lần lâu nhất, đèn đồng đã cháy hơn một tháng mới đợi được trận mưa đó.

Không biết lần này, phải đợi bao lâu nữa.

Phía sau những bóng người đang ngóng trông trên bệ tế, hình dáng khổng lồ của ngọn tháp cổ cao vút tận mây đứng sừng sững trong màn đêm, che khuất một nửa mặt trăng đêm nay.

Bằng Tiêu Tháp ồn ào và náo nhiệt ban ngày, giờ đây tĩnh lặng như một cái giếng sâu nhưng vẫn có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng thì thầm của mọi người trong lễ tế bên ngoài tháp cổ.

Trên mái ngói lưu ly tầng năm, ngang thân tháp, có hai cái bóng đen sì đứng yên, một ngồi một đứng, như thể hai con thú trấn yểm vốn đã ngồi trên mái ngói, ngoài vạt áo bị gió thổi, hầu như không động đậy chút nào.

Một lúc lâu sau, cái bóng ngồi từ từ mở miệng.

“Đêm nay trăng không sáng rõ, lát nữa có nhìn rõ không?”

Người đứng gật đầu, khẽ đáp.

“Nhìn rõ.”

“Tốt, vậy cứ làm theo những gì đã nói đi.”

Đinh Vị Tường quay đầu nhìn sắc mặt người bên cạnh, ngập ngừng nói: “Chủ tử, thuộc hạ vẫn cảm thấy…”

“Không sao.” Vẻ mặt mơ hồ, hư hư thực thực của nam tử và bóng tối tương hợp, ngay cả hình dáng cũng hòa làm một với nó, chỉ có những đốm lửa leo lét phía dưới phản chiếu trong mắt hắn, một chút ánh sáng vụn vặt, “Ngươi đã đặt ta ở đây rồi, dù có ai muốn giết ta cũng phải leo một khắc rưỡi, có gì mà phải lo lắng.”

Đinh Vị Tường có chút cạn lời, đây căn bản không phải vấn đề lo lắng hay không, mà là vạn sự đều khó tránh khỏi một lần sai sót, mà hắn không thể gánh vác hậu quả của sự sai sót đó.

“Từ khi ra ngoài, thuộc hạ ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, hành động lần này thực sự mạo hiểm, thuộc hạ…”

Chung Ly Cảnh đổi tư thế ngồi khoanh chân, như vậy hai đầu gối của hắn nhô lên khỏi mái hiên lơ lửng giữa không trung, bên dưới là vực sâu vạn trượng. Nhưng hắn chỉ lẳng lặng nhìn, như thể chỉ đang ngồi trên một tấm chiếu cỏ giữa mặt đất bằng phẳng: “Ngươi đi theo ta đến nay, đã từng thấy ta làm việc gì mà mười phần chắc chắn mới làm chưa? Nếu vậy, ngươi và ta lúc này căn bản sẽ không ở đây.”

Đinh Vị Tường nghẹn lời.

Dù sao hắn cũng không thể nói lại vị chủ tử trước mắt này, hắn cứ tự chuốc lấy sự vô vị này, hà tất phải như vậy chứ?

“Thuộc hạ hiểu rồi, lát nữa sẽ cố hết sức.”

“Ừm.” Nam tử chỉ khẽ hừ một tiếng, cuối cùng lại không mặn không nhạt thêm một câu, “Ngươi nên cố hết sức. Ngươi xem người ngoài kia, ai cũng làm việc như thể dùng mạng vậy, người không biết còn tưởng đó mới là tâm phúc nhiều năm của ta.”

Đinh Vị Tường thuận theo ánh mắt của nam tử nhìn xuống dưới, xe hoa của đội tế lễ đã từ từ tiến gần đến đích. Trên chiếc xe hoa long trọng nhất kia, rõ ràng có hai bóng người đang đánh nhau không phân thắng bại.

Như bị ma xui quỷ ám, Đinh Vị Tường gần như vô thức mở miệng: “Tiêu cô nương liều mạng như vậy, cũng là vì tướng quân đi.”

Lời này vừa ra, không khí xung quanh có chút khác lạ, hắn lập tức nhận ra điều gì đó, trong chớp mắt liền hối hận.

Qua một hồi lâu, từ bóng tối bên cạnh mới truyền ra một giọng nói lạnh lùng:

“Vậy thì sao? Dù sao cuối cùng, cũng đều như nhau.”

Tên sai vặt lái xe lần thứ bảy cố gắng kiềm nén ý nghĩ quay đầu lại nhìn, tự nhủ rằng mọi chuyện vẫn ổn, hắn chẳng biết gì cả.

Đương nhiên, không quay đầu lại tuyệt đối là một hành động sáng suốt.

Lúc này nếu hắn quay đầu lại, hắn sẽ thấy chiếc xe hoa tinh xảo được dựng lên bằng công sức cả tháng trời cho lễ Chu Minh, giờ đã bị tháo rời tan tành, không còn hình dạng ban đầu.

Lúc này, hai người đang bạo lực tháo dỡ xe đều có chút thở hổn hển. Tiêu Nam Hồi thực sự đã quá chán ngấy kiểu đánh nhau gò bó này, thấy xe hoa đã rẽ vào cổng chính của Hữu Ấm Đàn, nàng lập tức bay lên một cước nhắm thẳng vào mặt đối phương. Người đó thấy vậy vội vàng né tránh nhưng bị Tiêu Nam Hồi túm chặt lấy dây lưng, hai người ôm chặt lấy nhau lăn thẳng xuống xe hoa, lăn mười mấy bước, vừa vặn dừng lại trước bậc đá của bệ tế.

Cú va chạm này khiến mặt nạ của cả hai đều rơi xuống. Tiêu Nam Hồi là người đầu tiên bò dậy, nhìn kỹ, người trước mắt lại có bảy tám phần quen thuộc, nghĩ kỹ lại, chẳng phải chính là vợ của tên thương nhân cùng đi thuyền ở bến Đại Phong mấy ngày trước đó sao.

Chỉ là người trước mắt này mày cau mắt giận như một con dạ xoa, đâu còn dáng vẻ phụ nữ nhà lành hiền lành như trước?

Chiếc mặt nạ rơi xuống quẹt vào một lọn tóc của nàng, làm cho búi tóc vốn rất đẹp của nàng bị xô lệch lộn xộn. Nữ tử kia vừa đề phòng Tiêu Nam Hồi, vừa tức tối muốn thoát khỏi chiếc mặt nạ đó.

Tiêu Nam Hồi sờ sờ cái búi tóc tròn trơn láng của mình, lần đầu tiên cảm thấy vui mừng vì đã chọn kiểu tóc giống Bá Lao, cười lạnh một tiếng bước tới. Chỗ này rộng rãi bằng phẳng, nàng dễ dàng tránh được đòn tấn công của người đó, một tay túm lấy mái tóc dài của đối phương.

Nữ tử kia kêu thảm một tiếng, hằn học nhìn Tiêu Nam Hồi: “Con ranh con, dám túm tóc lão nương!”

Tiêu Nam Hồi thở dài: “Ta cũng biết túm tóc là chiêu đánh nhau của đám đàn bà chanh chua nhưng tình cảnh hai ta lúc này, nếu cứ khăng khăng không chịu nhận, thì cũng không phải là oan uổng.”

Dao ngắn trong tay người kia suýt nữa bị bóp nát, cuối cùng cũng không nỡ cắt mái tóc dài của mình, muốn phản công nhưng lại bị khắp nơi kiềm chế.

Tiêu Nam Hồi cứ thế túm tóc nàng ta, kéo nàng một hơi về trước xe hoa rồi lại dùng sức nhấc lên một chút, quấn đuôi tóc nữ tử kia hai vòng vào trục bánh xe, phủi tay rồi lùi lại.

Nữ tử kia bị túm da đầu, ngay cả đứng cũng không vững, chỉ có thể ngồi trên đất nhìn Tiêu Nam Hồi nghênh ngang quay lưng bỏ đi.

Làm xong tất cả những việc này trong một hơi, Tiêu Nam Hồi đi đến trước chiếc mặt nạ mình đánh rơi ban nãy, cẩn thận nhặt lên đội lại, vẫy tay ra hiệu cho đám đông đang sững sờ vây quanh rồi từng bước đi lên bệ tế.

Hữu Ấm Đàn được xây dựng với chín mươi chín bậc thang nhưng vì mỗi bậc thang rất cao, khi đi thực sự tốn sức hơn nhiều so với bậc thang bình thường. Tiêu Nam Hồi quần quật cả ngày nay, lúc này cảm thấy xương cốt mình như muốn rã rời, ngay cả cơ thể đã quen với việc hành quân đánh trận quanh năm cũng có chút không chịu nổi. Đến khi leo lên bậc thang cuối cùng, hai chân nàng đã nặng trĩu như đeo chì.

Trâu Tư Phòng vẫn chưa khỏe hẳn, đang ngồi trên một chiếc ghế thái sư đặc biệt chuẩn bị cho hắn, nghiêng người dựa vào, trên tay còn ôm một cái hộp, chắc hẳn đó chính là bảo ngọc đã được mong chờ bấy lâu.

Tiêu Nam Hồi không khỏi có chút kích động, ba bước làm hai bước tiến lên.

Chưa kịp đến gần Trâu Tư Phòng, hai cây xà mâu lớn đã chặn nàng lại. Một vị lão tế tư trong số đó nhìn nàng với vẻ mặt không thiện cảm: “Trước khi bắt đầu không ai dặn ngươi về nghi thức tế lễ sao?”

Nghi lễ? Nghi lễ gì? Nàng hầu như luôn bị mất tập trung.

Tiêu Nam Hồi mỉm cười, lòng không khỏi nghĩ thầm mà gật đầu: “Đã dặn rồi.”

Lão tế tư gật đầu, ra hiệu cho Tên sai vặt phía sau tiến lên. Tên sai vặt đó tay bưng một cái mâm đậy vải đỏ, Tiêu Nam Hồi nhìn thấy lòng liền dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Lão tế tư vung tay, vải đỏ rơi xuống đất, Tiêu Nam Hồi thầm ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng.

Trên mâm bày rõ ràng một chiếc đỉnh đồng nhỏ tinh xảo và một con dao găm chạm khắc.

Cả ngày hôm nay, ngoài việc bị đánh, nàng còn phải lấy máu nữa sao? Chẳng trách Đinh Vị Tường tên tiểu nhân xảo quyệt đó không đến làm việc này, nếu nàng biết sớm như vậy, nàng cũng không muốn đâu!

Bên cạnh, Tên sai vặt đã dùng đuốc châm lửa vào đèn đồng. Rãnh dầu dẫn lửa uốn lượn như rắn truyền đi, bao phủ toàn bộ bệ tế trong một biển lửa.

Dưới ánh mắt thúc giục của lão tế tư, Tiêu Nam Hồi buồn bã nhìn con dao găm đó, cắn răng tự mình cầm lấy, rạch một đường vào lòng bàn tay, nặn máu vào chiếc đỉnh đồng nhỏ.

Cùng lúc nàng hành động, mấy vị lão tế tư bắt đầu thì thầm tụng niệm, không biết là ngôn ngữ gì, Tiêu Nam Hồi không hiểu một âm tiết nào.

Khoảng nửa nén hương sau, nàng cảm thấy lòng bàn tay đã khô máu, bàn tay gầy guộc của lão tế tư dính máu nàng vẽ vài nét lên trán nàng. Tiêu Nam Hồi không tự mình nhìn thấy, chỉ cảm nhận được chất lỏng ấm nóng làm ướt da mình.

Dưới sự đỡ của hai Tên sai vặt, Trâu Tư Phòng cuối cùng cũng đứng dậy, run rẩy bước về phía Tiêu Nam Hồi.

Tiêu Nam Hồi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Nàng sắp chạm vào thứ đó rồi.

Thứ ngọc cổ xưa ẩn chứa vô số truyền thuyết và bí mật, đã lưu truyền hàng trăm năm.

Chiếc hộp nặng trĩu đặt vào đôi tay nàng, tỏa ra một luồng khí lạnh. Tiêu Nam Hồi siết chặt ngón tay, ôm chiếc hộp ngọc đi về phía cao nhất của bệ tế. Ở đó có một bệ tế bằng đá hình bàn, vì được tế lễ nhiều năm nên có một lớp mỡ động vật dày đặc bám trên đó. Ở đó đã chất sẵn những bộ xương bò, dê tươi sống vừa bị mổ, đầu bò được đặt riêng ở chính giữa, trên đầu dán giấy đỏ.

Ở chính giữa đống vật phẩm tế lễ chất đống như một ngọn núi nhỏ, có một bệ đá trắng cao được đặc biệt để trống, lúc này ánh mắt của tất cả mọi người đều dán chặt vào cái đài đó, đó chính là nơi Tiêu Nam Hồi phải đặt đồ.

Chung Ly Cảnh trước đó nói, chỉ cần nàng đến đúng vị trí, bọn họ tự nhiên sẽ có cách lấy được đồ.

Cách gì đây?

Chắc không phải lừa nàng chứ…

Tiêu Nam Hồi cau chặt mày nhìn cái hố đen ngòm đó, chậm rãi đặt chiếc hộp trong tay lên. Khóa đồng trên hộp đã mở, nàng chỉ cần mở nắp ra là có thể nhìn thấy khối ngọc truyền thế này rồi.

Ngón tay có chút căng thẳng toát mồ hôi, nàng lau vào quần áo, từ từ vươn tay về phía chiếc hộp ngọc.

Đột nhiên, Tiêu Nam Hồi cảm thấy xung quanh tối sầm.

Ngay sau đó, đám đông vang lên tiếng kinh ngạc nghi ngờ.

Nàng ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn thấy con rồng lửa vốn đang cháy hừng hực, đang tắt dần với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nàng chỉ kịp ghì chặt hai tay lên chiếc hộp đựng bảo ngọc, trong chớp mắt, xung quanh đã chìm vào một màn đêm hoàn toàn.

Mắt người cần có một quá trình thích nghi với ánh sáng và bóng tối.

Vì giây trước còn bị phơi bày dưới ánh lửa nóng rực, Tiêu Nam Hồi lúc này không thể nhìn thấy gì, nàng rơi vào trạng thái mù tạm thời. Mọi thứ xung quanh như mực đặc không thể hòa tan, không có biên giới cũng không nhìn thấy hình dáng.

Đám đông vây quanh bên ngoài Hữu Ấm Đàn cũng rơi vào hoảng loạn, không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Trong lúc xô đẩy, có người ngã xuống bị giẫm đạp, tiếng khóc thét kinh hãi vang lên khắp nơi. Đến khi Tiêu Nam Hồi nghe thấy tiếng động bất thường trong gió, tiếng động đó đã ở rất gần nàng.

Bên trái, bên phải, phía trước, phía sau.

Những cái bóng vô hình trong bóng tối từ bốn phương tám hướng ùa đến, như những con sóng vô hình lao vào bệ tế ở chính giữa.

Lại đến nữa sao?!

Tiêu Nam Hồi chỉ cảm thấy mình sắp hộc máu. Lúc này bên cạnh nàng ngay cả một cây sắt cũng không có, chẳng lẽ, chẳng lẽ nàng phải dùng đầu bò để đánh nhau với người khác sao?

Hay là… đây chính là cách mà người đó nói?

Ý nghĩ này vụt qua trong đầu Tiêu Nam Hồi, nàng gần như không kịp nắm bắt nó, giây tiếp theo như để hưởng ứng nó, một tiếng xé gió từ trên đỉnh đầu nàng lao đến gấp gáp.

Là ai? Nàng có nên phản công không?

Nhưng mà, nàng phải phản công vào đâu? Hiện tại nàng còn không nhìn thấy ngón tay của mình.

Khoảnh khắc cuối cùng, Tiêu Nam Hồi cả người lao xuống bệ tế, dùng thân mình đè chặt lên chiếc hộp đựng ngọc.

Nàng cảm thấy vật thể di chuyển nhanh chóng đó lướt qua lưng nàng, rơi xuống cách nàng vài bước. Gần như đồng thời, những cái bóng từ bốn phương tám hướng ùa đến cũng đã đến trung tâm.

Không khí xung quanh bị khuấy động, cuộc tàn sát sắp bùng nổ.

Tiêu Nam Hồi nín thở lắng nghe động tĩnh xung quanh, tuy nhiên sau vài tiếng bước chân lộn xộn, trong không khí chỉ còn lại tiếng thịt da bị cắt lìa và tiếng vật nặng rơi xuống đất, hoàn toàn không nghe thấy nửa tiếng binh khí va chạm nào.

Sao lại, sao lại có con dao nhanh đến vậy?

Tim Tiêu Nam Hồi đập điên cuồng không ngừng.

Rốt cuộc là người nào, có thể ra đao nhanh đến mức đối phương ngay cả thời gian phản ứng để chống đỡ cũng không có, chỉ có thể mặc người xẻ thịt. Võ công của người này hơn hẳn nàng, rất có thể ngang ngửa với Tiêu Chuẩn.

Quan trọng nhất là, đối phương có thể nhìn rõ trong bóng tối như ban ngày, còn nàng chỉ có thể thấy những bóng người lờ mờ di động trước mắt, chỉ với điểm này, nàng đã không còn chút cơ hội thắng nào.

Có máu văng lên mặt nạ của nàng, tay Tiêu Nam Hồi vẫn ghì chặt chiếc hộp dưới thân, đã đến giây phút cuối cùng, nàng vẫn không muốn buông tay.

Nhưng mà, liệu có chết không?

Ô ô, nàng còn chưa kịp nói cho Tiêu Chuẩn biết tấm lòng của mình, cứ thế mà chết có quá tiếc nuối không?

Bá Lao sẽ kể lại toàn bộ sự việc cho hắn chứ? Nhưng kể lại chi tiết thì có chút mất mặt, nàng đã thề sẽ chết trên chiến trường mà…

“Là ta.”

Giọng nói bên tai vang lên, Tiêu Nam Hồi trợn tròn mắt.

Đối phương nhận thấy nàng lập tức buông bỏ cảnh giác, một tay ôm lấy eo nàng.

Tiêu Nam Hồi chỉ cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, cả người liền bay vút lên không, Hữu Ấm Đàn dưới chân nàng ngày càng thu nhỏ lại.

Gần như ngay giây phút nàng rời đi, Tên sai vặt ban nãy chạy đi tìm lửa cuối cùng cũng thở hổn hển chạy về, lần lượt châm sáng những ngọn đuốc dự phòng.

Hữu Ấm Đàn tìm lại được ánh sáng nhưng một cảnh tượng tan hoang. Mặt nạ của chủ tế tư rơi trên đất, dính đầy vết máu. Xác của các thích khách mặc đồ đen nằm rải rác khắp bệ tế, trong đó còn có không ít chi thể đứt rời. Một bàn tay cụt lăn xuống bệ tế, rơi xuống rìa đám đông vây quanh, đẩy những người vừa mới bình tĩnh lại vào một cơn hoảng loạn tột độ.

Tuy nhiên, giây tiếp theo, một giọng nói hoảng loạn hơn vang lên từ trên cao bệ tế.

Tên sai vặt leo lên bệ tế để kiểm tra, đang cầm đuốc nhìn khắp nơi. Nhưng dù hắn có cẩn thận xem xét từng ngóc ngách đến đâu, vẫn không thấy cái bóng vuông vức đó.

“Bảo vật, bảo vật mất rồi!”