Mây đen bao phủ phương Bắc cuối cùng cũng tan biến, mùa mưa ở Hoắc Châu tuyên bố kết thúc, đầu hạ đang âm thầm đến.

Trời đã hơi hửng sáng nhưng còn khoảng nửa canh giờ nữa mới đến bình minh.

Cả thành Mục Nhĩ Hách vẫn còn chìm trong cuộc hoan lạc đêm qua chưa tỉnh giấc, dường như ngay cả những chú chim chóc ồn ào cũng có chút lười biếng, trên các con đường lớn đông tây nam bắc đều yên tĩnh lạ thường.

Tại cổng sau sân sau Vọng Trần Lâu, một bóng người từ trong viện chui ra, toàn thân bị áo choàng che khuất hình dáng và khuôn mặt. Trục cửa đã lâu không dùng phát ra tiếng “kẹt kẹt” chói tai. Người đó dừng lại, nhìn quanh xác nhận không có ai liền lên chiếc xe ngựa đã đợi sẵn ở con phố phía sau, hướng về phía cổng thành phía Bắc.

Tiếng bánh xe “lộc cộc” dần xa, cổng sau lại có động tĩnh.

Bốn năm cái bóng lần lượt chui ra, lên một chiếc xe ngựa khác đậu ở góc phố, theo sát chiếc xe trước đó.

Trước cổng thành phía Bắc, mấy tên lính gác đang xoa tay chuẩn bị giao ca. Canh gác suốt đêm khó khăn lắm mới đến được khoảnh khắc trước bình minh, lúc người mệt mỏi nhất. Ai cũng mong sớm giao ban về nghỉ ngơi.

Trên đường lớn từ xa vọng lại vài tiếng động, hóa ra là một chiếc xe ngựa.

Lúc này cách giờ mở cổng thành còn một lúc, tuy nhiên tên lính gác dẫn đầu nhìn thấy lại ra lệnh mở cửa hông.

Lão nô lái xe nhanh chóng đưa một thỏi bạc nặng trĩu rồi đánh xe ra khỏi cổng thành.

Mấy tên lính gác còn lại đã quen với cảnh này, tiến lên đóng lại cổng thành.

Ai ngờ đúng lúc này, ở cuối đường lại xuất hiện một chiếc xe ngựa nữa, cũng đang hướng về phía cổng thành.

Tên lính gác dẫn đầu có chút sốt ruột, bảo cấp dưới chặn chiếc xe đó lại.

“Chưa đến giờ, không được ra khỏi thành.”

Tên sai vặt lái xe vén một chút khăn che mặt, để lộ khuôn mặt tròn vo: “Đại ca, ngài xem chiếc xe phía trước không phải cũng đã ra rồi sao? Ngài cứ tạo điều kiện, dù sao cũng chỉ còn chưa đến nửa canh giờ nữa là đến giờ rồi.”

Tên lính gác giọng điệu không khỏi có chút khinh miệt: “Chiếc xe phía trước ngươi? Chiếc xe phía trước ngươi là lão gia Trâu gia, người ta đi ra ngoài trang viên của mình ở ngoại thành để kiểm kê, không thể chậm trễ, đã chào hỏi trước rồi. Ngươi lại từ đâu chui ra, lại cho rằng chúng ta canh cổng làm việc tùy tiện như vậy sao?”

Một tên lính gác khác bên cạnh thấy chiếc xe ngựa tuy không khoa trương nhưng nhìn kỹ lại tuyệt đối không phải là xe mà gia đình bình thường có thể dùng được, sợ đắc tội với người liền muốn giảng hòa: “Vì còn chưa đến nửa canh giờ nữa là mở cửa, mấy vị cứ đợi thêm một lát đi.”

“Chúng ta thì đợi được, chỉ là không biết lão gia Trâu gia có đợi được không.”

Một giọng nói từ trong xe ngựa truyền ra, một câu nói nhẹ nhàng lại trở nên rõ ràng lạ thường trước cổng thành lạnh lẽo lúc rạng sáng.

Mấy tên lính gác nghe xong đều sững sờ một lát, ngay cả Tên sai vặt lái xe trên xe ngựa cũng sững sờ một chút.

Sau đó, giọng nói lại vang lên: “Hạ quan là quản sự phủ Trâu, lão gia sáng nay ra cửa vội vàng, để quên con dấu quan trọng, hạ quan phát hiện mới đuổi theo. Nếu chậm trễ e rằng sẽ hỏng việc. Lão gia chuyến đi này không phô trương, Tên sai vặt nhà ta mới không báo cáo rõ, xin các quan gia thứ lỗi.”

Những lời này lọt vào tai mấy tên lính gác có chút nửa tin nửa ngờ.

Dường như nhận thấy sự nghi ngờ của họ, rèm xe được vén lên một góc, nửa bóng người nghiêng nghiêng lộ ra, trong tay còn bưng một cái hộp, bên trong đặt ngay ngắn một con dấu, trắng ngần không tì vết, tinh xảo phi thường.

Tên lính gác dẫn đầu tiến lên xem xét kỹ lưỡng, thấy bên cạnh con dấu dường như có khắc vài chữ nhưng như quỷ vẽ bùa, hắn vốn dĩ không biết mấy chữ lớn, căn bản không nhìn ra được gì.

Đợi hắn ngẩng đầu lên nhìn người cầm con dấu, người đó đang khẽ mỉm cười với hắn. Nụ cười đó… nói sao đây? Lạ lùng thay lại khiến người ta có cảm giác từ bi hiền lành, dù người đó trông chỉ khoảng hai mươi mấy tuổi.

Tên lính gác lặng lẽ lùi lại một chút, vẫy tay ra hiệu cho Tên sai vặt rồi ghé tai nói nhỏ vài câu. Tên sai vặt nhanh chóng nhét một thỏi bạc vào lòng bàn tay người đó, động tác khá kín đáo. Tên lính gác liền phất tay, ra hiệu cấp dưới mở cổng thành.

Tên sai vặt lái xe dường như không ngờ lại thuận lợi như vậy, vẻ mặt đầy mừng rỡ liên tục cảm ơn, đánh xe vội vã ra khỏi thành.

Ra khỏi thành thì từ đường lát đá chuyển sang đường đất, ngựa chạy càng lúc càng hăng. Bá Lao ném cái khăn che đầu của Tên sai vặt đi, để lộ hai hàng lông mày đen và rậm, tức tối chửi rủa:

“Một đám bao cỏ tham bạc! Muốn tiền thì dứt khoát một chút, lề mề lâu như vậy, giờ đến cái rắm của Trâu Tư Phòng cũng không thấy đâu!”

Trong xe, Tiêu Nam Hồi cũng có chút sốt ruột: “Ngươi chạy nhanh hơn chút nữa, thật sự không được thì tháo xe ngựa, ta cưỡi ngựa đuổi theo.”

Chung Ly Cảnh ngồi ở vị trí gần cửa xe nhất, cầm khối bạch ngọc tỷ vừa diễn trò trong tay mân mê: “Không vội, ra khỏi thành năm dặm chỉ có một con đường này. Để che mắt thiên hạ, bánh xe ngựa đã bị động tay chân, tuy tiếng động nhỏ hơn nhưng cũng không thể chạy nhanh được. Cứ đuổi kịp trước ngã ba là được.”

Tiêu Nam Hồi liếc nhìn người này một cái, lần đầu tiên cảm thấy: hóa ra diện mạo tốt đẹp một chút, thực sự có ích.

Hách Bạch ngồi trong cùng xe ngựa, chen chúc với Đinh Vị Tường, nghe vậy không khỏi cất lời khen ngợi: “Chung Ly huynh quả nhiên lợi hại, bất kể trong hoàn cảnh nào cũng có thể bình tĩnh ứng biến. Ngay cả cảnh ở cổng thành vừa rồi, ta suýt nữa đã nghĩ không qua được cửa này rồi.”

Hắn không nói còn tốt hơn, vừa nói Tiêu Nam Hồi liền nhớ lại chuyện đêm qua. Uổng cho nàng từng nghĩ tên lang băm này là người thật thà, không ngờ cũng là một kẻ giấu giếm.

“Cù công tử hà tất phải khiêm tốn? Chuyến đi này của ngươi vừa làm được việc lớn, lại vừa giải quyết được việc gia tộc, cũng là lợi hại lắm rồi.”

Hách Bạch nghe ra ý bất mãn trong lời nói này, chớp chớp mắt vẻ mặt vô cùng vô tội: “Diêu huynh vẫn còn trách ta không nói thật sao? Phải biết hạ tại cũng không tự nguyện đến, thực sự là gánh nặng gia tộc bức bách mà thôi.”

Ai cũng có nỗi khổ riêng, Tiêu Nam Hồi bản thân cũng không ngoại lệ, thực ra không có tư cách trách cứ người khác, lúc này cũng dịu đi chút: “Ngươi đã truy đuổi kẻ phản bội, vì sao lại quan tâm đến chuyện ngọc tỷ như vậy?”

“Thực không giấu gì, việc xác nhận tin đồn về ngọc tỷ này là thật hay giả cũng là một trong những việc mà các trưởng lão trong gia tộc giao phó cho tại hạ, nói là quan trọng lắm, bảo ta thăm dò thực hư rồi nhanh chóng về bẩm báo.”

Hách Bạch nói xong, lén liếc nhìn Chung Ly Cảnh, đối phương mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, dường như căn bản không có hứng thú với những gì hắn nói. Hắn có chút tức giận, bĩu môi nói thêm: “Chắc là sợ rơi vào tay kẻ gian, làm hại lê dân trăm họ đi.”

Chung Ly Cảnh nghe đến đây lại mở mắt nhìn hắn một lúc nhưng vẫn không nói một lời nào.

Bên kia, Tiêu Nam Hồi nghe thấy lời này nhưng tâm tư lại ở nơi khác, nàng cẩn thận dò hỏi: “Ngươi nói quan trọng lắm, rốt cuộc là quan trọng đến mức nào?”

Hách Bạch nhìn nàng một cách kỳ lạ: “Truyền quốc ngọc tỷ, chẳng lẽ còn không quan trọng sao?”

Tiêu Nam Hồi nghẹn lời: “Đương nhiên là vậy, ta là muốn nói… Ngoài ra, trong ngọc tỷ này có còn bí mật nào khác không?”

Hách Bạch rời mắt đi: “Điều này thì chưa từng nghe nói, có lẽ vì hạ tại là tiểu bối trong nhà, có vài chuyện cũng chưa đến lượt ta được biết.”

Thấy đối phương bắt đầu đánh lảng, Tiêu Nam Hồi đành thôi nhưng trong lòng vẫn ngứa ngáy vô cùng.

Nàng luôn cảm thấy, chuyện bí mật ngọc tỷ này sẽ không đơn giản như vậy. Nếu sử sách ghi chép là thật, vì sao Hoàng đế Niết Huyền duy nhất lại phái công chúa hộ tống khối ngọc tỷ này, mà công chúa cuối cùng thà trầm mình xuống đầm cũng không chịu giao ra?

Cùng với họa diệt môn của Tiêu gia…

“Đuổi kịp rồi!”

Tiếng Bá Lao từ phía trước xe vọng lại, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tiêu Nam Hồi.

Xe ngựa nghiêng hẳn sang một bên, cảm giác xóc nảy ập đến. Đây là đã rẽ vào một con đường nhỏ ở ngã ba.

Đinh Vị Tường ngồi gần cửa sổ nhất, vén một chút rèm nhìn ra ngoài, thần sắc có chút nặng nề: “Trâu Tư Phòng đến đầm lầy làm gì?”

Tiêu Nam Hồi giật mình, cũng nhìn ra ngoài.

Ngoài cửa sổ một màu xám xịt, mặt trời ban mai không xa đã mọc nhưng ánh nắng lại không xuyên qua được màn sương mù bao trùm mặt đất.

Gió mang theo mùi ẩm ướt thối rữa, đây là mùi đặc trưng của đầm lầy phương Bắc.

—

Cách thành Mục Nhĩ Hách ba mươi dặm về phía ngoài là rìa đầm lầy, từ đây không còn quan lộ để đi, chỉ có những vết bánh xe do người đi đường đôi khi để lại có thể miễn cưỡng phân biệt lối đi. Lữ khách bình thường ở biên giới sẽ thấy bia đá cảnh báo, nhắc nhở từ đây bắt đầu đi vào khu vực đầm lầy, nếu không có người dẫn đường thì vô cùng nguy hiểm.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đối với Trâu Tư Phòng mà nói thì chẳng là gì đáng ngại.

Ông ta đã đi con đường đầm lầy phương Bắc này nhiều năm, cũng chẳng khác gì đi ở cửa nhà mình.

Trước đây, mỗi tháng ông ta phải vào đầm lầy vài lần, xem thử hàng hóa mà Hùng thị thu hoạch tháng này thế nào. Giờ đây đã có tuổi, những việc này đều giao cho quản sự phía dưới lo liệu, nên hai ba tháng mới đến một lần, mỗi lần cũng chỉ ở lại hai ba ngày, ở lâu hơn thì sẽ cảm thấy hơi ẩm nhập vào cơ thể, khớp xương đau nhức không chịu nổi.

Nghĩ đến đây, ông ta không khỏi ôm chặt lò sưởi trong lòng.

Lần bệnh nặng này, ông ta cảm thấy sức khỏe kém hơn trước rất nhiều, cộng thêm dưới gối đến nay vẫn chưa có một mụn con nào. Việc kinh doanh này nếu ông ta không thể nắm chắc trong tay thì sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay Hùng gia. Suy đi nghĩ lại cũng chỉ có một cách, đó là mua đứt đất đai của Hùng thị.

Chỉ là mua đất cần một khoản tiền không nhỏ, Hùng thị cũng không ngốc, chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tay.

May mà, ông ta sẽ sớm gom đủ số tiền này.

Trâu Tư Phòng vén rèm xe nhìn sắc trời, tiện miệng hỏi: “Sắp đến rồi chứ?”

Người đánh xe là lão nô đã theo Trâu Tư Phòng gần hai mươi năm, cũng biết hôm nay lão gia có việc quan trọng, không dám chậm trễ: “Còn chưa đến một dặm nữa là đến. Hôm nay đi đường cũ, cắt đường tắt, chỉ là trước đó mưa nhiều nên có vài chỗ ngập nặng, bị chậm trễ một chút.”

Trâu Tư Phòng khẽ đáp ra hiệu đã biết, ông ta nhìn chiếc hộp trong tay, sự bất an từ khi ra khỏi thành lại dấy lên trong lòng.

Nhưng ông ta đặc biệt tìm đến địa bàn của Hùng thị để đàm phán việc buôn bán này, cũng coi như đã có tính toán kỹ lưỡng. Hùng thị nể mặt số vàng bạc này, lát nữa cũng sẽ phải giúp ông ta giữ thể diện.

Đây là địa bàn của ông ta, còn ai có thể quen thuộc nơi này hơn ông ta chứ?

Nghĩ đến đây, lòng Trâu Tư Phòng lại nhẹ nhõm hẳn.

Trong vùng đầm lầy u ám có một khu đất bằng phẳng rộng gần trăm mẫu, trên đó có một ngôi nhà được xây dựng bằng gỗ thông làm nền, tường đất nện, tường cao cửa sổ nhỏ, hiếm khi nghe thấy tiếng người. Đó chính là tổ ấm của Hùng thị.

Nếu kẻ đi lạc không biết mà gặp, có lẽ sẽ nghĩ ngôi nhà giữa hoang dã này là một tòa quỷ trạch.

Xe ngựa của Trâu Tư Phòng đi vào cổng lớn của ngôi nhà nhưng không thấy xe ngựa nào khác.

Trong sân trống rỗng, không thấy một bóng người nào. Trong màn sương mù buổi sớm chỉ có thể nhìn thấy một chiếc đèn lồng trắng treo dưới cửa sổ chính giữa ngôi nhà ở xa xa, dường như là được thắp từ đêm qua mà chưa tắt.

Trâu Tư Phòng dặn dò lão nô đợi ở ngoài cổng, một mình ôm hộp chậm rãi đi về phía ngôi nhà đó.

Đường lát đá cuội, người đi trên đó sẽ phát ra tiếng “lạch cạch”.

Nơi này vốn không có đá cuội, đây là do Trâu Tư Phòng đặc biệt bỏ tiền vận chuyển từ nơi khác đến, lát ở đây là để phòng trộm thuốc. Dù sao nơi Hùng thị cất giữ dược liệu nằm ngay trong nhà, nơi hoang dã hẻo lánh khó tránh khỏi bị người ta để mắt.

Trâu Tư Phòng dừng lại cách ngôi nhà đó mười mấy bước.

Ông ta đã có thể nhìn thấy bức vẽ thần giữ cửa dán trên cánh cổng gỗ, người Hùng gia lẽ ra đã phải nghe thấy động tĩnh rồi nhưng vẫn không có ai ra đón.

Chẳng lẽ…

Tim Trâu Tư Phòng đập nhanh hơn, ông ta đang định quay đầu rời đi, cánh cổng gỗ đột nhiên “kẽo kẹt” một tiếng mở ra nửa cánh, một ông lão đầu hói lộ ra cái đầu.

Là quản sự của Hùng thị.

Trâu Tư Phòng thở phào nhẹ nhõm rồi có chút bất mãn: “Người mua hàng lát nữa sẽ đến, sao các ngươi ngay cả một người cũng không phái ra đón?”

Ánh mắt của quản sự có vẻ đờ đẫn, líu ríu hồi lâu nói: “Người… đã ở trong đợi lão gia rồi.”

Trâu Tư Phòng sững sờ, không ngờ đối phương lại đến sớm hơn thời gian hẹn.

Ông ta có chút sốt ruột, bước nhanh vài bước đến trước cửa, một tay kéo lão già ra rồi định vào nhà.

Chân trái vừa bước nửa bước liền lơ lửng giữa không trung.

Ánh mắt ông ta đông cứng trên mặt đất dưới chân trái mình không thể rời đi, ở đó một vũng chất lỏng sền sệt đen kịt vẫn đang từ từ lan ra ngoài.

Là máu.

Trâu Tư Phòng cứng đờ ngẩng đầu lên, tên quản sự cũng đang cứng đờ nhìn ông ta, bộ râu run rẩy còn dính vài giọt máu.