Tiêu Chuẩn vẫn mặc triều phục, áo bào sa màu đỏ thẫm tay rộng, eo thon tôn lên vẻ cao lớn của hắn. Nghe Tiêu Nam Hồi gọi, hắn khẽ đáp một tiếng rồi nhìn về phía Hứa Thúc.

“Ngươi vừa mới lên chức Vệ sĩ lệnh, hẳn là đã chuyển đến cung làm việc rồi, không biết vì sao vẫn còn quanh quẩn trong doanh của ta?”

Cái gì? Nàng mới đi có một tháng, mà tên đáng ghét này lại còn thăng quan rồi sao?

Hứa Thúc sớm đã thay đổi biểu cảm thành cung kính, cúi người hành lễ: “Gặp qua tướng quân. Hôm nay mới nhận được điều lệnh lập tức về doanh giao phó một số việc, thu dọn đồ đạc cá nhân, không ngờ vừa rồi lại tình cờ gặp Nam Hồi. Lâu ngày không gặp không biết nói gì, nghĩ bụng đùa một chút để rút ngắn khoảng cách, không ngờ ra tay hơi mạnh.” Nói xong, hắn thành khẩn nhìn về phía Tiêu Nam Hồi, “Tiêu đội trưởng vẫn ổn chứ? Nếu làm tổn thương cô, lòng ta sẽ rất áy náy.”

Hứa Thúc tám phần đời trước là diễn viên, giờ dù đầu thai chuyển kiếp cũng không bỏ được thói quen đổi mặt chỉ trong tích tắc.

Tiêu Nam Hồi nghiến răng nặn ra hai chữ: “Vẫn ổn.”

Bên kia Tiêu Chuẩn chỉ liếc nhìn vết tích trên mặt đất đã hiểu rõ, nhàn nhạt nói: “Nếu đã là hiểu lầm, vậy không cần trì hoãn thêm. Bây giờ vừa hay gặp, Hứa Vệ sĩ lệnh chi bằng giao thẻ bài ra ngay đi, để tránh sau này lại xảy ra hiểu lầm.”

Quy tắc của Tứ Đại Doanh: người đi thì thẻ bài ở lại.

Nhưng cách đuổi người trắng trợn như thế này, nếu nói không có ý răn đe, thì ai cũng không tin.

Tiêu Nam Hồi không giấu được vẻ đắc ý trên mặt, nghĩ đến sau này không cần phải chạm mặt tên này trong doanh nữa, tâm trạng càng thêm phấn khởi.

“Chúc mừng Hứa huynh thăng quan nhé, sau này chắc là khó gặp mặt rồi, huynh tự lo liệu một mình nhé.”

Hứa Thúc không hổ là vị tướng quân bách chiến bách thắng đã đấu đá với Tiêu Nam Hồi nhiều năm, trên mặt chỉ cứng đờ trong chốc lát, sau đó liền thuận theo tự nhiên tháo thẻ bài xuống, cung kính đưa tới: “Là tại hạ đã suy nghĩ không chu đáo, đa tạ tướng quân nhắc nhở.”

Nói xong lại lùi lại hành lễ: “Thời gian không còn sớm, tại hạ xin cáo lui trước. Sau này khi rảnh rỗi gặp lại, hy vọng Tiêu đội trưởng cũng đã thăng quan phát tài, mới có thể cùng ta vui vẻ.” Nói xong quay người rời đi, tiện thể liếc nhìn Tiêu Nam Hồi một ánh mắt khiêu khích.

Tiêu Nam Hồi trừng mắt đáp trả đã nghe thấy giọng Tiêu Chuẩn vang lên.

“Tiêu Nam Hồi, ta gọi con đến, không phải để xem con đánh nhau.”

Tiêu Nam Hồi lập tức xìu xuống, uể oải gật đầu: “Ồ.”

Theo Tiêu Chuẩn trở về đại trướng, Tiêu Nam Hồi suốt dọc đường đều cúi gằm mặt. Bóng lưng Tiêu Chuẩn dường như tỏa ra một khí tức khiến nàng e sợ, có thể ngay lập tức đưa mối quan hệ giữa hai người trở về vị trí trưởng bối và vãn bối.

Nàng muốn nhắc đến chuyện Khang Vương bị hại để làm dịu bầu không khí, nhưng lại cảm thấy chuyện này chỉ khiến Tiêu Chuẩn thêm phiền não, nàng thỉnh thoảng lén lút liếc nhìn sắc mặt Tiêu Chuẩn, trong lòng liên tục suy tính Tiêu Chuẩn đã biết bao nhiêu về chuyện ở Hoắc Châu lần này. Con nha đầu Bá Lao kia không biết đã bị hỏi cung chưa, với cái kiểu nịnh nọt “Hầu gia” của nó, chín phần mười là ngay cả ngày nào họ ăn gì cũng đã báo cáo đầy đủ.

Trong lúc lơ đãng, Tiêu Chuẩn đã cởi mũ, đôi mắt rạng rỡ mang theo vẻ sắc bén tự nhiên, vừa mở lời đã đi thẳng vào vấn đề: “Ta vừa từ trong cung ra, chuyện Bí Tỉ, ta đã nghe nói rồi.”

Hả? Sao chuyện này lại lan truyền nhanh vậy? Nghe nói rồi? Nghe ai nói? Tên Chung Ly Cảnh đó sao?

Không đúng không đúng, hắn là một môn khách của Thừa tướng phủ, không nên có tư cách vào cung chứ?

Nghe Thừa tướng nói sao? Vậy Thừa tướng lại nghe ai nói? Nàng tối qua đã canh cả đêm rồi, Thừa tướng phủ căn bản không có người ngoài nào vào.

“Là hoàng đế đích thân nói riêng với ta.”

Tiêu Nam Hồi bị nước bọt của chính mình sặc, ngây ngô hỏi: “Hoàng đế… còn nói gì nữa?”

Tiêu Chuẩn liếc nhìn Tiêu Nam Hồi, chỉ thấy biểu cảm trên mặt nàng có chút buồn cười: “Sao con lại tò mò hoàng đế nói gì vậy? Chẳng lẽ còn đợi hắn luận công ban thưởng cho con?”

Lời của Tiêu Chuẩn khiến Tiêu Nam Hồi cảm thấy có chút ấm ức nhưng hơn hết là cảm thấy mất mặt.

Ngày hôm qua nàng còn cùng chiếc Bí Tỉ đó đi chung xe nhưng chỉ vì một phút lơ là mà từ đó vuột mất. Nàng thề thốt sẽ làm gì đó cho Tiêu Chuẩn nhưng cuối cùng vẫn trắng tay. Bí Tỉ giờ đã nằm trong tay hoàng đế, sẽ không còn cơ hội cho nàng hành động riêng nữa. Nghĩ đến những điều này, Tiêu Nam Hồi không dám nhìn vào mắt Tiêu Chuẩn. Hắn có thất vọng về nàng không? Hắn có thấy nàng thật nực cười không?

“Bí Tỉ đã tìm về, không truy cứu quá trình nữa. Lần này con tự ý bỏ vị trí, đi xa đến Hoắc Châu, theo quân quy là phải chịu phạt. Con có nhận phạt không?”

Tiêu Nam Hồi đã chuẩn bị tâm lý từ trước, quỳ một gối xuống: “Tiêu Nam Hồi nhận phạt.”

“Được, lát nữa đi nhận hai mươi quân côn. Sau đó ta sẽ cho người đưa con về. Sau này đừng tự ý làm những chuyện mạo hiểm như vậy nữa, tốn công vô ích.”

Bị đánh nàng cam tâm tình nguyện nhưng vừa nhắc đến chuyện này, trong lòng Tiêu Nam Hồi vẫn có chút không phục, nàng vẫn muốn chứng minh bản thân trước mặt Tiêu Chuẩn: “Giang hồ hiểm ác, chiến trường cũng vậy. Nghĩa phụ bồi dưỡng Nam Hồi, chẳng lẽ muốn con trở thành kẻ tham sống sợ chết sao?”

Tiêu Chuẩn xoa xoa thái dương: “Chuyện này thì liên quan gì đến tham sống sợ chết?”

Tiêu Nam Hồi đấu tranh một hồi, mới mở lời: “Nghĩa phụ, hoàng đế không biết sự thật, con không muốn người cũng nghĩ vậy. Việc tìm ngọc tỷ con đã hạ quyết tâm rồi…”

Nàng muốn nói mình đã trải qua bao nhiêu hiểm nguy trên Bằng Tiêu Tháp, muốn nói ở lễ tế Chu Minh suýt chết như thế nào, muốn nói ở đầm lầy lạnh lẽo khó khăn ra sao, muốn nói trên cầu dây sinh tử thế nào nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một câu: “Tóm lại, nếu không phải cuối cùng bị người ta dùng thủ đoạn hèn hạ lừa mất, thì giờ phút này ngọc tỷ chắc chắn đã nằm trong tay con.”

Tiêu Chuẩn không chú ý đến biểu cảm trên mặt Tiêu Nam Hồi, hắn chỉ đỡ nàng dậy: “Nếu đúng như con nói, bất kể hắn có phải người của Thừa tướng hay không, ngọc tỷ cuối cùng vẫn rơi vào tay hoàng đế. Cùng lắm chỉ là ai đó tranh công nhận thưởng mà thôi, nếu con ngay từ đầu không có tư tâm, thì cũng không cần bận tâm.”

Không, nàng có tư tâm.

Tư tâm của nàng là giúp Tiêu Chuẩn điều tra rõ chuyện cũ năm xưa. Vụ án cả nhà họ Tiêu bị giết là vụ án lớn đầu tiên mà Hứa Trị đích thân xử lý khi nhậm chức Đình Úy năm đó, cuối cùng khi điều tra đến nhà họ Bạch, nhà họ Bạch gần như ngay lập tức phản bội bỏ trốn, khiến nhiều sự thật không thể đối chất.

Và điều khiến nàng chú ý nhất trong số đó, là một sự việc xảy ra một tháng trước khi vụ án diệt môn diễn ra.

Chuyện này được ghi lại bởi Ngự Sử Đài, cơ quan cung cấp văn bản chứng cứ cho vụ án, Tiêu Nam Hồi đã tốn rất nhiều công sức mới xem được văn bản đó, trên đó ghi rõ: Lúc đó Sóc Thân Vương Tiêu Thanh từng nhận được một bức thư từ Hắc Mộc Quận phía Bắc Hoắc Châu, tuy nội dung cụ thể không thể biết nhưng bức thư này vẫn khiến Ngự Sử Đài chú ý, bởi vì nhà họ Tiêu và Hoắc Châu từ trước đến nay hoàn toàn không có liên hệ, huống chi là có thư từ qua lại.

Và từ khi Thiên Thành kiến triều đến nay, phàm là chuyện liên quan đến Hoắc Châu thì phải hết sức cẩn trọng. Trong đó ngoài nguyên nhân từ họ Thẩm, còn vì Hoắc Châu là nơi thất lạc ngọc tỷ của triều đại trước nên Ngự Sử Trung Thừa Bạch Hạc Lưu khi đó đã bắt đầu âm thầm điều tra nhà họ Tiêu. Một tháng sau, nhà họ Tiêu lập tức xảy ra thảm án.

Mặc dù tất cả chỉ là suy đoán nhưng nàng vẫn mơ hồ cảm thấy, cả nhà họ Tiêu bị giết là vì biết được bí mật về Bí Tỉ. Chỉ là nhà họ Bạch lại đóng vai trò gì trong đó?

Tiêu Chuẩn nhìn khuôn mặt của nữ tử trước mắt lúc âm u lúc sáng sủa, biến hóa khôn lường, trong lòng có chút bất lực.

Nàng thích suy nghĩ khi nói chuyện với người khác, mà lại là người có mọi cảm xúc đều hiện rõ trên mặt. Bởi vậy hắn thường lo lắng cho nàng, cảnh tượng như vậy nếu lọt vào mắt kẻ có tâm, dù có võ công cao cường đến mấy, cuối cùng vẫn sẽ bị người khác lợi dụng.

Nếu hắn không ngắt lời, cô gái này có lẽ sẽ ngây người trước mặt hắn cho đến tối mất?

“Đừng suy nghĩ lung tung nữa. Ta hỏi con, từ Hoắc Châu trở về, người đi cùng con trên đường là ai?”

Tiêu Nam Hồi lúc này mới hoàn hồn, thành thật đáp: “Là người con gặp khi tìm ngọc tỷ ở Mục Nhĩ Hách, hắn nói hắn là người của phủ Thừa tướng.”

“Phủ Thừa tướng?” Tiêu Chuẩn khẽ nhíu mày, “Phủ Thừa tướng từ khi nào có thể điều động người của Cấm Vệ Doanh rồi?”

“Cái gì?” Tiêu Nam Hồi mặt mũi hoang mang.

Tiêu Chuẩn đã thu lại thần sắc: “Không có gì, con cứ nhớ, khi đi ra ngoài đừng kết giao sâu sắc với người khác, tình hình gần đây không như trước, đừng để người có tâm lợi dụng, chịu thiệt thầm lặng.”

Tiêu Nam Hồi trong lòng ấm áp, gật đầu đáp: “Nghĩa phụ yên tâm, Nam Hồi nhất định sẽ chú ý, tuyệt đối không làm liên lụy đến phủ.”

Tiêu Chuẩn cuối cùng cũng cười cười, đưa tay khẽ xoa đầu Tiêu Nam Hồi: “Gì mà liên lụy hay không liên lụy, chúng ta vốn là một gia đình, bất kể xảy ra chuyện gì ta cũng sẽ tìm cách bảo vệ con chu toàn.”

Tiêu Nam Hồi cảm nhận được sức mạnh và hơi ấm rộng lớn truyền đến từ đỉnh đầu, không kìm được mà mắt hơi cay.

Nàng tuy sinh ra không có người thân nhưng chưa bao giờ vì thế mà tự ti hay than trách. Bởi vì nàng có Bá Lao, Đỗ Quyên, Trần Tư, Diêu Dịch. Nàng còn có Tiêu Chuẩn, họ không cùng huyết thống với nàng nhưng lại hơn cả người thân.

Trước đây là họ bảo vệ nàng chu toàn, giờ đây nàng đã trưởng thành, vậy thì hãy để nàng bảo vệ họ.

Trái tim Tiêu Nam Hồi đập nhanh vì khao khát này, nàng chưa bao giờ may mắn như lúc này khi Tiêu Chuẩn truyền thụ võ nghệ cho nàng, chính là võ nghệ này đã cho nàng sức mạnh để báo đáp ân tình này.

“Nghĩa phụ, chuyện Lĩnh Tây lần này…”

Lời Tiêu Nam Hồi còn chưa nói hết, đã bị Tiêu Chuẩn ngắt lời: “Lần này xuất chinh, con không cần đi theo, ta sẽ sắp xếp con vào Quang Yếu Doanh ở lại trấn giữ.”

Tiêu Nam Hồi ngẩn người, lập tức vội vàng hỏi: “Tại sao vậy? Nghĩa phụ có phải trách tội Nam Hồi lần này tự ý hành động không? Con thề, tuyệt đối sẽ tuân thủ quân lệnh, sẽ không làm khó nghĩa phụ đâu.”

“Chuyện này không liên quan đến việc con đã làm gì.”

“Vậy tại sao không cho con cùng xuất chinh?”

Tiêu Chuẩn nhìn vẻ mặt hoảng sợ của nữ tử trước mắt, cuối cùng vẫn nói: “Nói là dẹp loạn phiên vương, cuối cùng chắc chắn sẽ không tránh khỏi bị cuốn vào chuyện Bích Cương. Tình hình Bích Cương phức tạp, không thể giải quyết chỉ bằng một hai trận chiến, ta đã ở trong đó rồi, con lại sao phải khổ sở đi theo?”

Chính vì người ở đó nên con mới phải đến đó.

Tiêu Nam Hồi cúi đầu: “Con… con ở Khuyết Thành cũng rảnh rỗi…”

“Nói bậy. Nếu thật sự vào Cấm Vệ Doanh, đừng nói gì khác, tuyệt đối không đến nỗi để con rảnh rỗi.”

Tiêu Nam Hồi cắn môi, những lời kìm nén trong lòng cuối cùng vẫn không giữ được: “Sáng nay con đã đi đến đường Dục Khôn.”

Sắc mặt Tiêu Chuẩn gần như thay đổi ngay lập tức, hắn không nói gì, ánh sáng xuyên vào trong lều chia hắn thành hai mảng sáng tối, nửa khuôn mặt đều chìm trong bóng tối.

“Con không trèo tường vào trong, chỉ thấy hoa trong tường đều đã tàn.” Tiêu Nam Hồi hít một hơi, ngừng lại rồi nói tiếp, “Con cũng không có ý gì khác, chỉ là cảm thấy chuyện quá khứ, nghĩa phụ có thể nói với con.”

Giọng Tiêu Nam Hồi lộ vẻ mong đợi.

Nàng luôn hy vọng có thể đến gần hắn hơn, dù hắn đứng trong vực sâu, nàng cũng nguyện ý đi cùng hắn.

Tiêu Chuẩn nhìn khuôn mặt trẻ trung chân thành trước mắt, trong lòng có một thoáng dao động. Nhưng sự yếu đuối nhất thời đó cuối cùng vẫn không thể phá vỡ lớp kén đã bao bọc trái tim hắn bấy lâu nay. Đối với một người, ký ức vui vẻ không thể nào ấn tượng bằng nỗi đau, điều đáng sợ nhất không phải bản thân nỗi đau, mà là nó sẽ không biến mất theo thời gian, chỉ biến thành những mảnh vỡ hòa vào máu thịt của ngươi và có thể kích hoạt bản năng trốn tránh của ngươi vào mỗi khoảnh khắc tương tự sau này.

“Con không nên bị liên lụy vào chuyện này. Điều này không công bằng với con.”

Giọng Tiêu Chuẩn có vẻ mệt mỏi quen thuộc, Tiêu Nam Hồi gần như có thể nhìn thấy bức tường vô hình đang dần cao lên bên cạnh hắn, cuối cùng bao vây và nhấn chìm hắn.

Tiêu Chuẩn lại một lần nữa đẩy nàng ra xa.

Đây đã là lần thứ không đếm xuể rồi. Giữa nàng và Tiêu Chuẩn luôn có một ranh giới không thể vượt qua, ngày thường họ dường như là những người thân thiết nhất nhưng chỉ cần nói đến chuyện quá khứ, nói đến những chuyện trước khi nàng vào nhà họ Tiêu, ranh giới vô hình đó sẽ hiện ra, khắc sâu vào đó, không thể xóa bỏ hay lau đi.

Từ cái ngày đầu tiên họ gặp nhau mười bốn năm trước, khoảng cách giữa họ đã được định hình tại đó.

Ngàn dặm xa xôi và gần trong gang tấc liệu có thực sự khác biệt không?

Vào khoảnh khắc này, Tiêu Nam Hồi cảm thấy chúng không có gì khác nhau.

Dù khoảng cách dài hay ngắn, nàng đều chưa từng thực sự đi vào trái tim Tiêu Chuẩn.