Trong giấc ngủ chập chờn, Tiêu Nam Hồi cảm thấy một bên chân mình nóng bỏng như lửa đốt.

Nàng muốn lật người, rút chân về nhưng trên người lại như bị một tảng đá lớn đè nặng, không tài nào nhúc nhích được.

Nàng tức giận gầm lên trong mơ, đột nhiên tự mình gầm tỉnh.

Trên đầu là mặt trời chói chang, to bằng cái chậu rửa mặt.

Nàng chớp mắt, động ngón tay, sờ vào thứ đang đè trên người.

Vài bao tải lớn, nặng trịch, thỉnh thoảng có vài hạt cát rơi xuống mặt, nàng thè lưỡi l**m thử.

Mặn, là muối.

Loại muối đựng trong bao tải thô này, nàng chỉ mới thấy một lần, đó là ở chỗ bọn buôn muối lậu bị bắt.

Hít sâu một hơi, dùng sức đẩy ra, bao tải rơi xuống đất, Tiêu Nam Hồi ngồi dậy trên một chiếc xe đẩy cũ nát, cuối cùng cũng rút được cái chân sắp bị mặt trời nướng cháy kia về.

Cùng lúc đó, mấy gã đàn ông lực lưỡng đang ngồi hóng mát dưới một gốc cây hồ dương cách đó không xa, nghe thấy động tĩnh liền đồng loạt quay đầu lại, trên khuôn mặt đen sạm lộ vẻ kinh ngạc.

Tiêu Nam Hồi khó khăn nuốt nước bọt, cố gắng làm ẩm cổ họng khô rát.

“Xin hỏi, đây là đâu?”

Những người kia thấy nàng mở miệng nói chuyện, thần sắc ngược lại có chút kỳ lạ, Tiêu Nam Hồi nghe thấy mấy người trong số họ thì thầm gì đó, dùng một thứ tiếng địa phương rất khó nghe.

Nàng có chút không thể tin nổi mở miệng, lần này không còn dùng quan thoại nữa, mà là tiếng địa phương vùng Túc Nham ở Lĩnh Tây.

“Đây là Túc Nham?”

Người dẫn đầu có chút ngạc nhiên nhìn Tiêu Nam Hồi, gật đầu nói: “Sắp đến Túc Nham rồi.” Dừng một chút lại hỏi, “Ngươi không phải từ Lĩnh Đông đến?”

Tiêu Nam Hồi biết đây là phong cách bài ngoại  của Lĩnh Tây, liền cười gượng hai tiếng: “Mấy hôm trước ở Đồng Thành làm vài chuyến cho tiêu cục, kết quả bị người ta lừa.”

Nghe nói là đồng hương, người dẫn đầu cũng không né tránh, nói thẳng: “Thế thì khó trách rồi, người kia đưa bạc, nói là phải đưa ngươi đi ngựa nhanh đến Túc Nham, Mấy huynh đệ chúng ta còn đang nghĩ, tên buôn người này cũng thú vị thật, bán người mà còn ứng tiền trước, hóa ra là sợ ngươi nửa đường chạy về tìm hắn tính sổ đấy mà.”

Nói rồi, hắn “ha ha ha” cười lớn, mấy người xung quanh hắn cũng ngây ngô cười theo.

Tiêu Nam Hồi thì có chút không cười nổi.

“Bán người? Bán ai?”

Tiếng cười chợt tắt.

“Bán ngươi chứ ai.”

Một cơn gió thổi qua, một búi cây chân vịt khô héo lăn lộc cộc đi mất.

Không khí nhất thời trở nên kỳ lạ.

“Cái đó, chúng ta có thể thương lượng một chút không…”

“Không được.” Người dẫn đầu đứng dậy, năm sáu người đi theo phía sau hắn cũng đứng dậy.

Tiêu Nam Hồi chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ, theo bản năng sờ ra sau lưng.

May quá, may quá, Bình Huyền vẫn còn đó.

Nàng cười với mấy người đó, khẽ nói một câu “xin lỗi.”

Trên xe có vài tiếng kêu thảm thiết của đàn ông, sau một hồi leng keng va đập, nhanh chóng trở lại yên tĩnh.

Lại qua nửa nén hương, một bóng người cưỡi lạc đà vọt lên đường, thẳng tắp lao về phía tây.

Tiêu Nam Hồi tự mình quấn kín như một cái bánh chưng.

Bộ quần áo trên người này vẫn là lấy từ mấy người kia, toát ra mùi mồ hôi hôi hám, nàng cũng không có lựa chọn nào khác, chỉ đành chịu đựng.

Thời tiết sa mạc nàng đã quá quen thuộc, phơi mình dưới nắng gắt như vậy, không đầy một giờ sẽ suy yếu và mất nước, đôi khi mặc dày hơn lại là chân lý để bảo toàn mạng sống.

Con lạc đà này là một con lạc đà già, không chỉ biết tự mình tránh những nơi có cát lún, mà còn biết đường đến Túc Nham.

Mấy người kia cũng coi như đã giúp một tay, bước tiếp theo nàng đang định tìm cách đi Túc Nham, đó là rìa địa bàn của Bạch thị. Tiêu Nam Hồi bắt đầu kiểm tra những thứ có thể dùng được trên người, xem liệu có thể chống đỡ đến đích không.

Trên lưng lạc đà có hai túi nước, đều đầy khoảng bảy tám phần. Nàng khẽ thở phào, trong sa mạc này, thứ duy nhất không thể tự nhiên mà có là nước, chỉ cần có nước, những thứ khác không phải là vấn đề quá lớn.

Nàng lại cởi gói đồ của người dẫn đầu vừa tiện tay lấy đi, bên trong có một con dao găm, vài xâu tiền đồng, một ít bánh mì khô cứng và một túi nhỏ muối thô.

Tuy đơn sơ nhưng cũng đủ dùng.

Tiêu Nam Hồi nhướn mày, lại sờ sờ vào Bình Huyền đang nóng bỏng vì nắng trên lưng.

Thật kỳ lạ, tiền đồng và bạc vụn trên người nàng đều bị lục soát đi nhưng những người đó lại để lại Bình Huyền cho nàng, có lẽ là không nhận ra Bình Huyền rốt cuộc là thứ gì?

Lúc này nàng mới nhớ ra trước khi ngất đi, trong tay nàng đáng lẽ vẫn còn nắm chặt mảnh ngọc bội kia. Mảnh nhiếp hình bội đó. Nhưng khi tỉnh dậy thì nó đã biến mất. Không biết là bị mấy tên buôn muối đó lục ra chiếm làm của riêng, hay là…

Một bóng hình màu trắng như trăng vụt qua trong đầu nàng, cảnh tượng đêm đó ở điện Tuyết Mê cứ thế trào dâng một cách bất ngờ, không thể nào kìm nén được.

Vì loài lan kia, ký ức của nàng trở nên hư ảo như giấc mơ nhưng không hiểu sao, nàng luôn cảm thấy đó phải là một người đàn ông, hơn nữa là một người quen thuộc.

Người đó rốt cuộc là ai? Hắn đã cứu mình sao? Nhưng vì sao lại bán nàng đến Túc Nham?

Nàng nhớ lại hình như cuối cùng mình đã vùi vào lòng người đó, trên mặt không biết vì nóng hay vì lý do gì, đột nhiên đỏ bừng.

Lớn chừng này, ngoài việc bị đánh, nàng thực ra chưa từng có tiếp xúc thân mật như vậy với bất kỳ nam giới nào khác.

Ngay cả Tiêu Chuẩn, cũng chưa từng có nửa điểm hành động vượt quá giới hạn.

Nghĩ đến Tiêu Chuẩn, cả người Tiêu Nam Hồi lại lạnh đi.

Ngẩng đầu nhìn ra xa, cát bụi mịt mù, nàng bao giờ mới có thể gặp lại chàng đây?

****** ****** ******

Túc Nham Túc Nham, nham thạch của chòm sao.

Hoang vu tiêu điều, vạn lý không mây, từ xưa đã là thánh địa để chiêm tinh quan sát bầu trời.

Chỉ là khí hậu biến đổi, tang điền biến thành hải, nay Túc Nham chỉ là một vùng đất cằn cỗi nghèo khó vì thiếu nước.

Nếu có thể nhìn từ trên không xuống, sẽ thấy rõ một khe núi chia đôi thành phố cổ này, một bên xanh tươi tràn đầy sức sống, một bên cát vàng cuồn cuộn.

Tất cả đều nhờ ơn Tôn thị.

Tôn thị vốn không phải quyền quý, chỉ là có tiền mà thôi. Số tiền này ở nơi khác có lẽ chẳng là gì nhưng ở Túc Nham thì đủ để lay trời chuyển đất, và cũng đủ để nảy sinh lòng tham không đáy.

Túc Nham có địa thế kỳ lạ, phía tây cao phía đông thấp. Phía tây địa thế cao và bằng phẳng, chiếm phần lớn rìa ốc đảo lớn nhất trong toàn bộ Lĩnh Tây, trong ốc đảo không chỉ có vô số suối tự nhiên, mà còn có sông Thiên Mộc được hình thành từ tuyết tan trên núi Cống Đa chảy qua, là một vùng đất trù phú với cỏ cây tươi tốt. Ngược lại hoàn toàn với phía đông, nơi nằm trên vùng núi đá mặn kiềm, thuộc sườn phía nam dãy núi, khí hậu khô hạn, đất đai cằn cỗi, nguồn nước khan hiếm, chỉ có một nhánh chảy nhỏ từ hạ lưu sông Thiên Mộc chảy qua.

Tôn thị lấy lý do tu sửa thủy lợi làm bình phong, lừa gạt trấn thủ sử trong thành, xây dựng một con đê cao trên thượng nguồn sông Thiên Mộc. Kể từ đó, hạ lưu Túc Đông không còn một giọt nước nào, lòng sông ngày càng khô cạn.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu, Tôn thị một mặt gấp rút vây chiếm ốc đảo, xây dựng tường cao, một mặt lôi kéo các phú thương quyền quý ở phía tây thành, quanh năm cấu kết với người Nam Khương ở vùng đất trung tâm Bích Cương, cướp giết các đoàn thương nhân qua lại Túc Nham. Thành trì cổ đã tồn tại nghìn năm này cuối cùng vì  Tôn thị mà chia thành hai thành Đông và Tây, khu vực phía tây thành và một trăm dặm ngoài thành đều có kỵ binh dùng loan đao của Tôn thị và người Nam Khương trấn giữ tuần tra, nếu gặp người không phải dân bản xứ, sẽ g**t ch*t không tha.

Còn thành Đông thì sao, dù có tám người khiêng kiệu đến mời cũng chẳng ai muốn vào.

Tiêu Nam Hồi bước qua cánh cổng thành lung lay sắp đổ, gần như nghi ngờ liệu mình có phải là người duy nhất đi qua cánh cổng này trong ngày hôm nay hay không.

Nước trong bầu da của nàng đã cạn kiệt, cần phải bổ sung nhanh chóng, nhưng chỉ vừa hỏi thăm một chút đã phát hiện tình hình ở Túc Đông thành này còn tệ hơn nàng dự kiến.

Thành trì vốn dựa vào việc đào giếng sâu để lấy nước nhưng vài năm gần đây ngay cả những giếng sâu nhất cũng không thể đào ra một giọt nước nào, không ít người dân thành Đông đã bán hết gia sản cho Tôn thị làm “phí vào thành”, chỉ mong có thể dọn cả gia đình sang thành Tây sinh sống. Còn những người nghèo ư? Thì chỉ có thể ở lại bên cạnh bãi cát mà chờ chết.

Năm cái giếng công cộng ban đầu giờ đã cạn bốn cái, chỉ còn lại một cái, dù có chen chúc đến vỡ đầu cũng không thể tranh được một ngụm nước uống, huống hồ là nước giặt giũ nấu ăn, người trong thành ai nấy đều mặt mũi lem luốc, như thể cả thành trì đều bị bao phủ trong bụi đất.

Tiêu Nam Hồi bản thân cũng chẳng khá hơn là bao, trước đó từ chỗ bọn buôn muối trốn thoát liên tục đi đường, trên người đúng là không mang một xu bạc nào, chỉ còn lại vài xâu tiền đồng, dọc đường ăn gió nằm sương, đến cuối cùng ngay cả nước cũng không có để uống. May mắn lắm mới đến được thành nhưng lại phát hiện thành trì này cũng chẳng khác gì ngoài hoang dã.

Nàng đã mặc cùng một bộ quần áo liên tục mấy ngày, sau mấy ngày đã tóc tai bù xù, bụi bẩn trên mặt có thể vo thành viên.

Điều này khiến nàng như chợt quay về những ngày tháng trước khi Tiêu Chuẩn nhận nuôi mình, hồi nhỏ nàng gần như không biết mình trông như thế nào, trong căn nhà đất của nàng ngay cả một mảnh gương đồng cũ nát cũng không có. Dù thỉnh thoảng đi lấy nước ở giếng có nhìn thấy mặt mình phản chiếu, nhưng vì lớp bụi bẩn dày đặc mà chưa bao giờ nhìn rõ.

Bây giờ nghĩ lại, khi Tiêu Chuẩn đưa nàng đi, có lẽ đã nghĩ nàng là một cậu bé.

Lời này không phải nàng tự ý suy đoán, rất lâu trước đây, Trần thúc từng vô tình nói: Nàng có thể đến Hầu phủ, cũng coi như là một sự bất ngờ trong những sự bất ngờ.

Năm đó trong trận chiến Tam Mục Quan, Tiêu Chuẩn thất bại, khi khải hoàn hồi triều vì sông Thiên Mộc lũ lụt nên đành phải chọn đường vòng để về Khuyết Thành. Khi đi ngang qua thành cổ Túc Nham, Phi Liêm tướng quân bị thương nặng không qua khỏi, vì vậy đã chậm trễ mấy ngày.

Thật trùng hợp, vào ngày đó, bên vệ đường ngoài thành Túc Nham, nàng và Tiêu Chuẩn đã gặp nhau.

Trước đó, nàng đã lang thang một mình trong thành sáu năm, ngày đó là ngày đầu tiên nàng quyết định rời khỏi Túc Nham.

Từ ngày đó, Tiêu Nam Hồi đã tin rằng: Giữa người với người, có duyên phận.

Và duyên phận của nàng, từ trước đến nay đều phải đổi bằng phúc báo.

Nàng đã dùng sáu năm cuộc đời sống không bằng chết mới đổi được cuộc gặp gỡ với Tiêu Chuẩn. Bây giờ nàng lại phải dùng gì để đổi lấy duyên phận của họ trong tương lai đây?

Vì vậy, nàng luôn sống với quyết tâm phải chịu đựng khổ nạn. Mỗi khi trải qua gian nan, nàng đều tự nhủ: Đây là đang tích lũy phúc báo để nàng có thể ở bên Tiêu Chuẩn.

Chỉ có như vậy, nàng mới có thể đứng dậy sau mỗi lần vấp ngã, kiên cường tiếp tục tiến về phía trước.

Ngay cả trong hoàn cảnh hiện tại, nàng cũng đã gặp vô số lần, lần nào cũng vượt qua như thế.