Theo sau hàng người dài dằng dặc lê bước nửa canh giờ, Tiêu Nam Hồi nheo mắt mới miễn cưỡng nhìn thấy cái giếng nước trong màn gió cát, so với biển người khát khao xung quanh, cái giếng nước ấy giống như một hạt gạo nhỏ xíu, khô héo và bé tẹo trong đàn kiến.

Những gia đình đến lấy nước đều cử đàn ông trong nhà đi, đôi khi một người không đủ, còn phải lập bè kết phái, vì việc lấy nước tự thân nó đã giống như một trận chiến ác liệt, chỉ cần sơ suất một chút là không lấy được nước mà còn chuốc lấy tai họa. Trong đội còn lẫn vài nữ tử, bị những người xếp phía sau giành trước cũng không dám hé răng, sợ không cẩn thận lại tự mình rước họa vào thân.

Tiêu Nam Hồi lạnh lùng quan sát một lúc, trong lòng cảm thấy không mấy dễ chịu.

Nếu không có Tiêu Chuẩn, nàng sẽ là một trong số những người đó. Mắt trừng trừng nhìn người ta bắt nạt, ngay cả sức lực phản kháng cũng không có.

“Này! Này, nói ngươi đó. Tránh ra một chút, đừng có đứng chắn đường ở đây!”

Một giọng nói thô khàn từ phía sau truyền đến, Tiêu Nam Hồi khẽ nghiêng người quay đầu lại nhìn.

Phía sau chen lên một đám người, khoảng bảy tám gã tráng hán kết thành băng nhóm, đi đến trước mặt nàng.

Mấy người xếp sau nàng đều là những ông lão đã lớn tuổi và những phụ nữ không có sức lực, thấy mấy người này liền vội vàng tránh ra, rõ ràng không phải lần đầu gặp phải.

Kẻ dẫn đầu trông có vẻ rất uy mãnh, thấy Tiêu Nam Hồi mãi không tránh, hắn vung tay vỗ mạnh vào vai nàng, ngầm dùng sức.

Đây là thấy nàng thân hình gầy gò, không khỏe mạnh bằng đám đàn ông vạm vỡ của bọn chúng nên ra vẻ thị uy.

Tiêu Nam Hồi không có nước uống, miệng khô khốc, tâm trạng đang lúc tồi tệ, không chút nghĩ ngợi lập tức giơ chân đạp mạnh một cái, giẫm lên mu bàn chân của kẻ phía sau.

Nàng là người luyện võ, sức chân không kém phụ nữ bình thường, lần này lại dùng bảy tám phần sức lực, tên kia lập tức kêu thảm một tiếng, ôm chân ngồi bệt xuống đất.

“Ngươi, ngươi dám giẫm lão tử?!”

Tiêu Nam Hồi quay đầu lại, vẻ mặt kinh ngạc, như thể vừa mới phát hiện ra người nằm trên đất rồi lập tức đổi sang vẻ mặt nhút nhát sợ sệt: “Vị tráng hán này làm sao vậy? Chẳng lẽ là ta không cẩn thận giẫm phải ngài rồi? Tại ta tại ta, mấy ngày nay chưa ăn được bữa nào no, chân tay không có sức đứng không vững, mới lùi lại mấy bước.”

Bên cạnh mấy người khác rõ ràng là thuộc nhóm khác, đã sớm nghe ra ý tứ sâu xa trong lời nói của Tiêu Nam Hồi, tranh nhau cười nhạo: “Cố Tam ngươi nếu sức khỏe không tốt thì đừng ra đây góp vui nữa, ngay cả một nữ tử cũng có thể giẫm cho ngươi kêu la oai oái, ta thấy ngươi sau này cũng không cần ra ngoài mà lăn lộn nữa.”

Tên đại hán tên Cố Tam mất mặt liền trút giận lên Tiêu Nam Hồi, một chân chống dậy, vung nắm đấm đánh tới.

Tiêu Nam Hồi giả vờ kinh hãi, khom người né tránh, Cố Tam mất thăng bằng. Tiêu Nam Hồi âm thầm túm lấy thắt lưng hắn khẽ dùng sức, thân hình đồ sộ của Cố Tam ngã nhào về phía đối diện, không sai một ly mà đổ ập lên người một nữ tử bên cạnh.

Người nữ tử này không phải là nữ tử bình thường, điều này có thể biết được phần nào từ đôi bắp chân tr*n tr** to khỏe của nàng ta. Người này một mình đến lấy nước nhưng không ai dám chen lên trước, điều này lại càng cho thấy sự bất thường.

Quả nhiên, nữ tử kia hét lên một tiếng chói tai, khi đứng dậy, giữa đám đông như thể đột nhiên mọc lên một tháp sắt.

“Cố Tam cái tên nhãi ranh! Dám động chạm lão nương, hôm nay lão nương sẽ trói ngươi lại mang về cho vợ ngươi xem, rõ ràng mang dáng người mà lại là đồ súc sinh!”

Cố Tam cũng coi như vạm vỡ nhưng trước mặt người này vẫn lùn hơn ba tấc, bị xách lên như một con gà con, lời chưa kịp nói ra đã bị ném thẳng ra ngoài. Đám đông có thêm không ít người xem náo nhiệt, lại thêm chút niềm vui cho những ngày tháng khốn khổ này.

Tiêu Nam Hồi vỗ vỗ bụi trên người, thản nhiên bước về phía trước.

Giếng nước cuối cùng của Túc Đông thành bị một vòng cừu mã vây chặt, xung quanh nền đất rải đầy chông sắt để đề phòng có kẻ lén lút lẻn vào. Giếng nước được bảo vệ nghiêm ngặt đó trông cũng cao hơn những giếng thông thường, đó là vì cát gió liên tục tích tụ ở miệng giếng, nên hàng năm phải nâng cao miệng giếng để tránh bị vùi lấp.

Người trông coi giếng nước là một đôi vợ chồng trung niên, người đàn ông cầm một cái rìu, dáng người không cao nhưng rõ ràng thông minh hơn thế hệ Cố Tam nhiều, bất kể là lấy nước hay nghỉ ngơi, cái rìu đều không rời tay.

Bà vợ hắn ngồi bên cạnh canh chừng một thứ giống cái khung sắt, người đến lấy nước chỉ được mang theo một dụng cụ đựng nước, cái dụng cụ này sẽ được cân đo trong cái khung sắt đó, chỉ cần vượt quá một chút là không được dùng. Còn việc lần này có thể đổ đầy dụng cụ mang đến hay không thì phải xem tâm trạng của người lấy nước, nếu chịu bỏ ra vài tiền đồng thì có thể lấy được bảy tám phần, nếu không bỏ ra một xu nào thì cũng có thể không lấy được một giọt nào.

Khi đến lượt Tiêu Nam Hồi, bà ta bên giếng như thường lệ đẩy cái giỏ tre trước mặt về phía trước, đôi môi mím chặt, đôi mắt như mắt cua nhìn chằm chằm vào thắt lưng Tiêu Nam Hồi, đoán xem trong đó có thể đựng mấy tiền đồng.

Không thể không nói, cùng là “làm ăn”, Diêu Dịch trong phương diện này quả thực cao minh hơn nhiều.

Ngay cả lúc này, thứ cần mua là nước cứu mạng, chỉ cần nhìn thấy bộ mặt của hai người này, Tiêu Nam Hồi không muốn móc ra một đồng nào.

Nàng gượng cười với bà ta, ra hiệu mình “hai tay trắng”, người kia liếc nàng một cái cười lạnh lùng thu giỏ tre về, tiện thể nháy mắt với người đàn ông canh giếng.

Người đàn ông chậm rãi đi đến bên giếng, trong đống thùng hỏng trên mặt đất, hắn chọn cái hỏng nhất, khiêu khích nhìn Tiêu Nam Hồi một cái, buộc vào dây thừng rồi thả xuống.

Đợi rất lâu, dây thừng lấy nước vẫn cứ quay tròn, thả xuống rất lâu cũng không chạm tới đáy giếng, Tiêu Nam Hồi biết: cái giếng này cũng không trụ được bao lâu nữa.

Đợi đến khi dây thừng kéo lên, lòng Tiêu Nam Hồi cũng chùng xuống.

Trong xô nước chỉ có một chút nước nông ở đáy, nói là nước không bằng nói là nước bùn, không chỉ đục ngầu mà còn thoảng mùi lạ. Tiêu Nam Hồi do dự một chút, không cho nước vào túi nước. Nàng vừa đến nơi này khó tránh khỏi việc không hợp thủy thổ, hơn nữa chất lượng nước này vừa nhìn đã biết có chút nguy hiểm, sắp tới còn có việc phải làm, không thể vì chuyện này mà gặp rắc rối.

Sự do dự của nàng bị người phía sau nhìn thấy, một bà lão do dự mở miệng: “Cô nương không lấy nước sao?”

Tiêu Nam Hồi nhìn bà một cái, đưa cái xô cho bà .

Bà lão ban đầu không dám tin, sau đó phản ứng lại, vội vàng đổ nước trong xô vào bình của mình, sợ người khác cướp mất.

Tiêu Nam Hồi vốn định mở miệng nhắc nhở nhưng sau đó lại không nói gì.

Nếu có cách tìm được nước sạch hơn, ai lại cam chịu khổ sở ở đây chứ?

Tiêu Nam Hồi nhận lấy thùng gỗ từ tay bà lão, nhẹ nhàng vung lên, thùng gỗ rơi mạnh xuống đất làm bụi bay mù mịt khiến hai người bên giếng ho sù sụ. Đợi làn khói bụi này tan đi, cúi đầu nhìn, trời ơi, ba cái thùng gỗ đã vỡ nát. Đợi đến khi người đàn ông cầm rìu tức giận ngẩng đầu tìm người vừa lấy nước, giữa đám người gầy gò, vàng vọt, bụi bặm như hình nhân kia, đâu còn bóng dáng Tiêu Nam Hồi nữa?

—

Vài hộ gia đình lớn nhất ở thành Đông hiện giờ đã chuyển gần hết sang thành Tây, chỉ còn một hộ họ Điền vẫn cố thủ ở ổ cũ nhưng xem ra cũng không cầm cự được mấy tháng nữa.

Các gia đình giàu có thường đào giếng riêng trong sân nhà, mỗi giếng riêng hàng năm phải nộp một khoản tiền lớn cho quan phủ. Trước đây khi quan phủ còn phát huy tác dụng, những giếng riêng chưa được đăng ký sổ sách tuyệt đối không được phép, nhưng khoảng một năm trở lại đây, ngay cả huyện trưởng đương nhiệm cũng dẫn cả nhà bỏ trốn, thành trì này dần dần trở nên hỗn loạn. Những gia đình có tiền thuê được hộ viện thì tạm thời chưa gặp tai họa, còn những gia đình không kịp phản ứng thì lần lượt bị dân bạo loạn thiếu nước tấn công, vài hộ có giếng ban đầu còn liều chết chống cự, sau này thì kẻ chết người bị thương, ngay cả những người sống sót cũng trở thành nạn dân trong thành, từ đó sống những ngày tháng khắp nơi xin nước uống.

Sự hoảng loạn lan tràn khắp Túc Đông thành, năm giếng nước ban đầu trong thành lần lượt bị đào cạn, những giếng mới đào khó có thể có nước, những khi mấy tháng không có một giọt mưa, xương cốt nạn dân chết trong thành chất đống như núi, nếu không phải thời tiết khô hạn e rằng đã sớm bùng phát sốt rét.

Tiêu Nam Hồi nhanh chóng suy nghĩ, cánh tay đã vươn ra chặn một bà lão.

Người phụ nữ này vừa nãy xếp sau nàng, chính là người đã chia cho nàng một chút nước. Nay thấy Tiêu Nam Hồi quay lại, còn chặn đường bà, trên mặt không khỏi lộ vẻ sợ hãi, ôm chặt bình nước trong lòng, lắp bắp không nói nên lời.

Tiêu Nam Hồi biết bà đang nghĩ gì, khẽ nói: “Ta không cần nước của lão nhân gia.”

Bà lão ngẩn người, thực sự không biết người trước mắt với hành vi kỳ lạ hết lần này đến lần khác rốt cuộc muốn làm gì, vẫn không dám thở mạnh.

“Lão nhân gia sống ở thành Đông này bao lâu rồi?”

Bà lão trầm ngâm một lát, khản giọng đáp: “Từ lúc sinh ra đã ở đây rồi.”

Tiêu Nam Hồi gật đầu: “Ta muốn hỏi lão nhân gia vài chuyện. Trong thành nói có một nhà Điền đại gia, lão nhân gia có biết ở đâu không?”

Bà lão ngẩng đôi mắt đờ đẫn lên, như không biết đối phương hỏi làm gì, chỉ ngơ ngác đáp: “Các gia đình lớn trước đây đều ở phía tây bắc thành, có lẽ là ở giao lộ Khoan Phố và Diệu Hẻm.”

Tiêu Nam Hồi gật đầu, quay người định đi, thấy bình nước trong tay bà, không nhịn được nhắc thêm một câu: “Nước này phải đun sôi mới uống được.”

Bà lão không nhúc nhích, vẫn ngây người nhìn nàng. Tiêu Nam Hồi đi rất xa quay lại nhìn, bà vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Tiêu Nam Hồi thầm thở dài một tiếng, quay người đi về phía tây bắc thành.