Màn đêm buông xuống, tiếng ve kêu inh ỏi, não nề.

Liễu Vân bị cái ôm bất thình lình làm cho kinh hãi tột độ, đầu óc quay cuồng như bị ong vỡ tổ bủa vây. Phản xạ có điều kiện, nàng dốc hết sức bình sinh vùng vẫy kịch liệt.

Triệu Minh Phỉ thừa biết nàng sẽ phản kháng, nên đã dùng sức siết chặt vòng tay. Dù người trong lòng có giãy giụa thế nào, hắn cũng nhất quyết không buông.

Hồ chưởng quỹ đứng trố mắt một lúc mới hoàn hồn, vội vàng xông tới can ngăn, miệng lắp bắp mắng: "Ngươi... ngươi làm cái quái gì vậy! Giữa thanh thiên bạch nhật mà dám giở trò sàm sỡ phụ nữ đàng hoàng, còn... còn coi vương pháp ra gì nữa không?"

Cứ hễ cuống lên là Hồ chưởng quỹ lại nói lắp. Cũng may nhờ tiếng quát tháo ngắc ngứ của ông mà người hàng xóm đang quét dọn sân nhà đối diện chạy ra xem có chuyện gì.

Hồng nương tử vừa mở cửa, thấy vẻ mặt hoảng hốt, kinh hãi của Vân nương, chẳng kịp suy nghĩ đã vớ ngay cái đòn gánh trước cửa xông lên, lớn tiếng dọa nạt: "Ta cảnh cáo ngươi, chồng ta là bộ đầu của trấn Thanh Vân đấy. Ngươi mà không buông cô ấy ra, lát nữa ổng về tống cổ ngươi vào đại lao bây giờ."

Triệu Minh Phỉ phản xạ cực kỳ nhạy bén, hắn ôm gọn Giang Niệm Đường xoay người né tránh, chiếc đòn gánh quật vào khoảng không.

Ngay lúc Hồng nương tử giơ đòn gánh lên định vụt thêm nhát nữa, sợ đánh trúng người trong lòng, Triệu Minh Phỉ đành phải nới lỏng tay ra.

Liễu Vân chớp lấy cơ hội, lập tức lùi tọt vào trong sân, hai tay cuống cuồng định đóng sầm cổng lớn lại.

Hồng nương tử và Hồ chưởng quỹ thì xúm vào cản đường gã đàn ông lai lịch bất minh, ngang ngược định giở trò đồi bại.

Hồ chưởng quỹ vừa đau lòng vừa hối hận, mắng xối xả: "Cái đồ lòng lang dạ sói nhà ngươi! Uổng cho cái vỏ bọc hào hoa phong nhã, ta còn tưởng ngươi là... là bạn của Vân nương cơ đấy."

Lúc nãy khi ông đang lúi húi cất mấy bức thư họa phơi trong sân, gã đàn ông này bỗng bước vào chủ động bắt chuyện. Qua vài lời giao lưu, Hồ chưởng quỹ nhận định gã là người có ăn có học, lại am hiểu hội họa nên ấn tượng ban đầu khá tốt.

Vì tật nói lắp nên Hồ chưởng quỹ rất ngại giao tiếp, sở thích lớn nhất đời ông chỉ là vẽ tranh. Ở cái trấn Thanh Vân bé xíu này, kiếm được người am hiểu hội họa để đàm đạo thật hiếm hoi, thế nên ông mới hào hứng trò chuyện thêm vài câu với người lạ mặt này.

Hắn tiện miệng hỏi thăm vài câu về hoàn cảnh mẹ con Vân nương. Hồ chưởng quỹ thấy lời lẽ hắn có vẻ như quen biết Vân nương, thái độ lại ân cần quan tâm, nên mới thật thà kể cho hắn nghe vài chuyện vụn vặt thường ngày của hai mẹ con.

Giờ thấy hắn đối xử thô bạo với Vân nương, lại còn ôm ôm ấp ấp, ông tức đến mức râu ria dựng ngược hết cả lên.

Nhưng ngặt nỗi, một người là đàn bà con gái, một người là ông lão gầy gò, làm sao địch lại Triệu Minh Phỉ.

Không còn mối bận tâm về Giang Niệm Đường, hắn chỉ cần vung tay nhẹ mấy cái đã gạt phăng hai người đang cản đường sang một bên.

Liễu Vân trơ mắt nhìn cánh cổng chỉ còn chừng hai ngón tay nữa là khép chặt, thì một bàn tay to lớn bất ngờ thò vào chặn lại. Giây tiếp theo, cả thân hình cao lớn của hắn đã áp sát vào khe hở.

"Nàng... bị mất trí nhớ rồi sao?"

Liễu Vân sững sờ, một tia chấn động lóe lên trong đáy mắt.

Sao hắn biết nàng bị mất trí nhớ? Lẽ nào hắn thực sự quen biết nàng?

Chỉ một khoảnh khắc lơ đễnh ngắn ngủi ấy, bàn tay người đàn ông đã nhanh nhẹn lách qua, tạo ra một khoảng trống vừa đủ để cả người hắn trườn vào trong sân như một con rắn.

Hắn hơi cúi đầu, bóng tối che khuất cảm xúc trong ánh mắt: "Nàng chắc chắn muốn đứng nói chuyện ở đây sao?"

Liễu Vân mím môi, bất đắc dĩ mở rộng cửa cho hắn vào.

Hồ chưởng quỹ và Hồng nương tử lại định xông tới, nhưng Liễu Vân đã đưa tay ngăn cản.

"Ta và... huynh ấy, có chuyện cần nói." Liễu Vân không biết phải xưng hô với người đàn ông trước mặt thế nào, lại sợ để lộ chuyện mình mất trí nhớ, đành nói lấp lửng: "Lúc nãy có chút hiểu lầm, chúng ta vào trong nói chuyện cho rõ ràng."

Triệu Minh Phỉ nhếch mép tạo thành một nụ cười cực nhẹ.

Tuy nhiên, Liễu Vân không để hắn vào nhà ngay, mà gọi con gái đang ở bên trong ra: "Vãn Vãn, con mặc áo khoác mang giày vào rồi ra đây."

Nhân lúc chờ đợi, Liễu Vân nặn ra một nụ cười: "Hồng nương tử, lát nữa có chuyện nói không tiện để Vãn Vãn nghe thấy. Tỷ cho con bé qua nhà chơi một lát được không? Muộn nhất là một canh giờ nữa muội sẽ sang đón con bé."

Triệu Minh Phỉ dùng ánh mắt đầy ẩn ý nhìn Giang Niệm Đường.

Dù đã mất trí nhớ, nàng vẫn giữ nguyên bản tính cẩn trọng, tỉ mỉ.

Gửi con gái sang nhà hàng xóm trước, một mặt là để đề phòng hắn là kẻ xấu, sẽ làm hại cả hai mẹ con. Mặt khác, cũng là lời ngầm cảnh cáo hắn. Nếu hắn dám giở trò đồi bại, hàng xóm láng giềng đều là nhân chứng, hắn không có đường thoát đâu.

Còn cái thời hạn "một canh giờ" kia, chính là một loại tín hiệu.

Nàng ngầm báo cho Hồng nương tử biết, nếu sau một canh giờ mà nàng không sang đón Vãn Vãn, nghĩa là đã có chuyện chẳng lành xảy ra, nhờ tỷ ấy lập tức báo quan.

Đồng thời đó cũng là lời tuyên bố đanh thép dành cho hắn: Nàng chỉ cho hắn tối đa một canh giờ mà thôi.

Liễu Vãn vừa ăn no, đang tuổi ăn tuổi ngủ nên cứ díp cả mắt lại. Nghe lời mẹ gọi, cô bé lề mề mặc đồ, rồi bước ra ngoài với cái dáng vẻ ủ rũ, đầu cúi gầm.

Thấy trước cửa nhà bu đông người, lại có thêm một chú lạ hoắc, cô bé tò mò ngước lên nhìn một cái.

Liễu Vân xoa đầu con gái, dỗ dành: "Con sang nhà chơi với anh Hồng một lát nhé, lát nữa nương sẽ qua đón con."

Hồng nương tử lo âu nhìn Liễu Vân, đáp lại bà là một nụ cười trấn an nhẹ nhàng.

Liễu Vân chớp chớp mắt: "Không sao đâu, bọn muội chỉ nói chuyện ngoài sân thôi. Nói to một chút là bên nhà tỷ cũng nghe thấy ấy mà."

Hồng nương tử xưa nay vẫn luôn cho rằng Liễu Vân là một người phụ nữ chín chắn, có chủ kiến, nên không khuyên can thêm, còn tiện tay kéo luôn cả Hồ chưởng quỹ về.

"Được rồi, ta không đóng cổng đâu, có bề gì muội cứ gọi to lên nhé."

Liễu Vân nói lời cảm tạ.

Khi mọi người đã đi khuất, nàng vừa đóng sập cửa lại, nụ cười trên môi cũng lập tức vụt tắt, nét mặt trở nên lạnh lùng, xa cách.

"Bây giờ ngươi có thể nói rồi, rốt cuộc ngươi là ai?"

Triệu Minh Phỉ bước tới trước mặt nàng, hai tay đặt lên vai nàng, gằn từng chữ: "Ta là phu quân của nàng."

Đôi mày Liễu Vân nhíu chặt, vẻ mặt tỏ rõ sự không tin.

Triệu Minh Phỉ đã lường trước được phản ứng này. Hắn cúi người, bất ngờ ghé sát vào mặt nàng, đôi môi mỏng khẽ hé mở: "Hay là ta hôn nàng một cái, để nàng tìm lại cảm giác nhé?"

Ánh trăng mờ ảo, hương hoa thoang thoảng.

Giọng nói của hắn trầm ấm, dịu dàng, tựa như giọt sương mai lăn trên cánh hoa hồng, khiến lòng người xao xuyến.

Thực ra ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy Giang Niệm Đường, khát khao ẩn sâu trong lòng Triệu Minh Phỉ đã có dấu hiệu mất kiểm soát. Giờ đây, trong khoảng sân vắng chỉ còn lại hai người, nỗi bức bối trong lồng ngực hắn càng trở nên mãnh liệt.

Ba năm rồi.

Đã ba năm ròng rã hắn không được nhìn thấy nàng, không được chạm vào nàng, không được ôm ấp, hôn hít, hay làm những chuyện thân mật hơn thế...

Trong đầu Triệu Minh Phỉ vô thức vẽ ra một kế hoạch hoàn hảo để tận dụng trọn vẹn một canh giờ này, thực hiện tất thảy những điều hắn luôn khao khát.

Tuy nhiên...

Chát.

Đáp lại hắn là một cái tát trời giáng, chan chứa sự phẫn nộ.

Đầu Triệu Minh Phỉ bị đánh lệch sang một bên, những ảo mộng kiều diễm trong đầu vỡ vụn. Hắn nghiến răng ken két: "Cái thói quen của nàng đúng là chẳng thay đổi chút nào, vẫn thích tát vào bên phải."

Liễu Vân lùi phắt lại, thuận tay vớ lấy con dao chẻ củi dựng ở góc tường, giơ lên che trước ngực. Ánh mắt nàng nhìn hắn đầy cảnh giác và căng thẳng.

Con dao này là dao Cố Diễm dùng để chẻ củi. Trước khi rời đi, chàng không những chẻ xong củi mà còn tiện tay mài sắc lẹm, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Triệu Minh Phỉ nén cục tức nghẹn ở cổ họng, cố giữ giọng điệu bình tĩnh: "Bỏ dao xuống trước đã, cẩn thận kẻo làm mình bị thương."

"Đừng có qua đây!" Liễu Vân hét lên: "Ngươi cứ đứng đó mà nói."

Người đàn ông trước mặt sở hữu dung mạo khôi ngô, góc cạnh nam tính. Mặc dù hắn đã cố gắng tỏ ra hiền hòa, thân thiện, nhưng luồng uy áp vô hình tỏa ra từ người hắn vẫn khiến người ta không thể phớt lờ.

Liễu Vân thậm chí còn cảm thấy hơi ngộp thở.

Nàng không muốn thừa nhận, nhưng nàng thực sự e sợ hắn.

Triệu Minh Phỉ cố gắng kìm nén khao khát muốn xông tới đánh ngất nàng rồi mang đi. Hắn dỗ dành: "Đừng kích động. Nàng lỡ quên đi quá khứ của chúng ta cũng không sao, ta sẽ từ từ kể lại cho nàng nghe."

Hắn nhặt nhạnh vài mẩu chuyện nhỏ nhặt trong quãng thời gian hai người chung sống để kể cho Giang Niệm Đường nghe, trong đó có cả việc nàng từng sinh nở một lần.

"Bà đỡ hẳn đã nói với nàng rồi, nàng không phải là sinh con lần đầu."

Liễu Vân nín thở, hắn nói không sai.

Mặc dù lúc sinh Vãn Vãn có hơi vất vả, nhưng cuối cùng mẹ tròn con vuông. Khi bà đỡ bế đứa bé đến trước mặt nàng, còn chép miệng bảo may mà là đẻ lứa thứ hai, nếu không e rằng đã khó sinh rồi.

Liễu Vân siết chặt chuôi dao, gườm gườm nhìn hắn: "Nếu ngươi có tâm la l**m, lại thêm tiền bạc hối lộ, thì thiếu gì cách moi được tin tức từ miệng bà ta."

Triệu Minh Phỉ thầm than thở, Giang Niệm Đường đúng là cái đồ cứng đầu cứng cổ, sự cảnh giác cao độ của nàng thật khiến người ta tuyệt vọng. Thảo nào Triệu Diễm mất nửa năm trời vẫn không thu phục được lòng tin của nàng.

"Vậy nàng muốn thế nào mới chịu tin ta."

Thực chất Liễu Vân cũng không quá tò mò về quá khứ của mình, nhưng nếu đã có người nhận là người quen, thì làm rõ thân thế cũng chẳng mất mát gì.

"Tại sao ta lại xuất hiện ở trấn Thanh Vân?"

Nàng nheo mắt, nhìn chằm chằm vào mặt người đàn ông đối diện, không bỏ sót bất kỳ một biến chuyển nhỏ nhặt nào trên nét mặt hắn.

Triệu Minh Phỉ vừa kể, vừa để ý sắc mặt Giang Niệm Đường: "Ba năm trước nàng vô ý rơi xuống sông, ta đã cất công tìm kiếm nàng rất lâu. Có lẽ sau đó nàng được ai đó cứu sống, rồi đưa đến trấn Thanh Vân..."

Nét mặt Giang Niệm Đường dường như có chút biến chuyển.

Triệu Minh Phỉ biết mình đoán đúng rồi, bèn thừa thắng xông lên: "Nàng bị mất trí nhớ ngay tại trấn Thanh Vân này, ta nói đúng không?"

Bàn tay đang nắm chặt con dao chẻ củi của Liễu Vân khẽ nới lỏng.

Hắn nói đúng, lúc nàng nhận ra mình bị mất trí nhớ, chính là ở trong khoảng sân của căn nhà này.

Lúc đó nàng đang dọn dẹp phòng ốc, vì mang thai nên xây xẩm mặt mày rồi ngất xỉu, gáy đập mạnh vào thành giường.

Khi tỉnh lại, Liễu Vân đã quên sạch sành sanh mọi chuyện. Một số ký ức khác thì mờ ảo, chập chờn như bị ngăn cách bởi một lớp sương mù dày đặc.

Nàng sờ thấy cục u sau gáy, lén lút tìm đến đại phu thăm khám. Ông ấy cũng chỉ kê chút rượu thuốc cho nàng về tự thoa.

Liễu Vân không dám hé răng nửa lời với ai về việc mình bị mất trí nhớ.

Nơi xa lạ, bản thân mình cũng trở nên xa lạ, lại thêm mầm sống đang lớn dần trong bụng.

Lúc đó Liễu Vân hoang mang tột độ, không dám ló mặt ra đường, tự nhốt mình trong nhà suốt ba ngày ba đêm.

May mắn thay, nàng tìm thấy hộ tịch của mình, cùng với giấy tờ nhà đất và ngân phiếu sáu ngàn lượng bạc. Nhờ vậy, nàng mới có đủ dũng khí để giữ lại đứa con này.

Dù trước kia nàng từng có ý định bỏ cái thai này vì bất cứ lý do gì, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Liễu Vân lại trỗi dậy khát khao mãnh liệt muốn sinh đứa bé ra đời.

Một thân một mình bơ vơ nơi đất khách quê người, nàng rất sợ hãi, rất cô đơn. Sự xuất hiện của đứa trẻ đã tiếp thêm cho nàng sức mạnh để đối diện với tương lai.

Kỳ lạ thay, nàng chưa bao giờ có ý định tìm lại ký ức đã đánh mất.

Liễu Vân tra vấn hắn: "Ngươi có thân phận gì, tên gọi là chi, tại sao ta lại rơi xuống sông?"

Ba câu hỏi tưởng chừng đơn giản nhưng lại khiến Triệu Minh Phỉ chần chừ.

Nếu nói ra sự thật, Giang Niệm Đường tuyệt đối sẽ không tin một người là Hoàng đế tối cao, người kia là Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ.

Suốt ba năm qua, hắn đã phong tỏa kín kẽ tin tức Hoàng hậu mất tích, việc tìm kiếm cũng được tiến hành trong bí mật.

Sau khi nàng rơi xuống sông không lâu, Triệu Minh Phỉ đã sai Vi Vũ đóng giả làm Giang Niệm Đường, vờ như đã được cứu sống. Sau đó, lấy cớ Hoàng hậu bị kinh hãi cần tịnh dưỡng, nàng sống ẩn dật chốn thâm cung, cáo ốm không tham dự bất kỳ yến tiệc hay sự kiện trọng đại nào.

Một mặt là để đối phó với những lời xì xầm bàn tán của bá quan văn võ. Mặt khác, khi đó đám phản tặc vẫn chưa bị tiêu diệt tận gốc, hắn e sợ nếu có kẻ lọt lưới biết được tin tức sẽ tìm đến Giang Niệm Đường, đẩy nàng vào chốn hiểm nguy một lần nữa.

Ba câu hỏi của Giang Niệm Đường nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực chất chứa đầy cạm bẫy.

Thảo nào Triệu Diễm phải vờ như không quen biết nàng. Sự đề phòng của nàng quá lớn, nếu ngay từ đầu đã khai thật thân phận thì e rằng sẽ xôi hỏng bỏng không.

Đặt mình vào vị trí của nàng, nếu hắn bị mất trí nhớ suốt ba năm, bỗng dưng ở đâu chui ra một người vợ, lại còn xưng là Hoàng đế, Triệu Minh Phỉ chắc chắn sẽ nghĩ ả đàn bà này cần tìm đại phu khám lại đầu óc.

Việc quan trọng nhất bây giờ là phải tìm cách ở lại bên cạnh nàng, rồi từ từ tìm cách giúp nàng khôi phục trí nhớ.

Triệu Minh Phỉ không phải chưa từng nghĩ đến việc trói gô nàng lại rồi ép đưa về cung.

Nhưng hắn đã tham khảo ý kiến đại phu. Loại mất trí nhớ này đa phần liên quan đến tổn thương não bộ, tối kỵ nhất là cảm xúc kích động mạnh, nếu không sẽ dẫn đến những hậu quả khôn lường, nhẹ thì điên dại, nặng thì xuất huyết thất khiếu mà chết.

Hắn suy tính một hồi, quyết định học hỏi cách làm của Triệu Diễm, tạm thời bịa ra một thân phận để xoa dịu Giang Niệm Đường.

"Gia đình chúng ta kinh doanh hương liệu ở kinh thành, ta tên là Minh Phỉ. Nàng rơi xuống sông là do bị kẻ gian hãm hại, bọn chúng muốn bắt nàng làm con tin để uy h**p ta. Nhưng nàng không muốn liên lụy đến ta, trong lúc giằng co đã cùng tên ác tặc ngã xuống sông."

Liễu Vân cố gắng lục tìm trong trí nhớ nhưng hoàn toàn trống rỗng về những gì hắn kể.

Thấy sắc mặt nàng vẫn bình thản, Triệu Minh Phỉ tiếp tục: "À đúng rồi, nàng có nhớ chuyện chúng ta từng cùng nhau đến miếu thắp hương cầu tự không. Hôm đó tuyết rơi dày đặc, chúng ta đã trú tuyết trong một căn lều tranh ở ngọn núi phía sau miếu..."

Ý định của hắn là nhắc lại những kỷ niệm khó quên. Giang Niệm Đường trước đây rất ít khi xuất cung, hẳn nàng sẽ ấn tượng sâu sắc về chuyến đi đến chùa Từ Ân.

Bức màn sương mù bao phủ ký ức của Liễu Vân bỗng bị gió xua đi một góc.

Miếu thờ, lều tranh, tuyết rơi dày đặc...

Đầu nàng đột nhiên đau nhói. Con dao chẻ củi trên tay rơi tuột xuống đất, nàng lảo đảo lùi lại mấy bước.

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ thoáng biến đổi, hắn vội vàng bước tới đỡ lấy nàng để tránh bị ngã.

Liễu Vân phản xạ tự nhiên muốn đẩy hắn ra, nhưng những mảnh vỡ ký ức ùa về như một suối nguồn phun trào, lan tỏa khắp cơ thể, khiến tay chân nàng bủn rủn, không còn chút sức lực, đành phải mượn lực của hắn để đứng vững.

Nàng khó nhọc tìm lại giọng nói của mình: "Ta dường như nhớ ra rồi... Quả thực có một ngôi miếu, và cả lều tranh nữa..."

Mắt Triệu Minh Phỉ lóe lên tia vui mừng: "Nàng nhớ ra rồi sao?"

Liễu Vân day day thái dương, chậm rãi nói: "Trước cửa lều tranh... có phải có một gốc cây... là cây hoa hải đường phải không."

Triệu Minh Phỉ làm sao mà nhớ được là cây gì. Giữa mùa đông rét mướt, cành lá trơ trụi, nhìn thế nào cũng chẳng rõ.

Nhưng nếu nàng thực sự muốn xem lại, hắn có thể sai người lập tức dựng lại một căn lều tranh y hệt, bao gồm cả gốc cây hải đường kia.

Vì thế, hắn mỉm cười gật đầu: "Phải."

Nhận được sự khẳng định, tấm màn che phủ ký ức của Liễu Vân lại được hé mở thêm một chút.

Nàng hỏi tiếp: "Có phải ngươi đã bẻ một nhành hoa hải đường trước cửa lều tranh... rồi tặng cho ta không?"

Nụ cười trên môi Triệu Minh Phỉ lập tức cứng đờ.

Cơn gió mùa hạ bất chợt nổi lên, mây đen kéo đến che khuất ánh trăng, cả khoảng sân chìm trong màn đêm đen kịt.

Trong bóng tối, Liễu Vân không nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông trước mặt.

Tiếng th* d*c nặng nề của hắn phả vào má nàng, khiến trong lòng nàng bỗng trào dâng một nỗi bất an khó tả.

Liễu Vân dè dặt hỏi: "Không phải sao?"

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ tối sầm lại. Bàn tay hắn bóp chặt lấy vai nàng, một sự phẫn nộ và oán hận mãnh liệt bùng lên trong lòng.

Giang Niệm Đường đã quên sạch sành sanh quá khứ của hai người, nhưng lại nhớ như in những kỷ niệm với Cố Diễm.

Hắn cố cắn chặt răng để kìm nén cơn tức giận, giọng điệu cố làm ra vẻ vui tươi: "Đương nhiên là ta rồi."

"Ngoài ta ra, còn ai vào đây nữa?"