Tiệc rượu đã đến hồi giữa, không khí dần trở nên náo nhiệt, các nữ quyến xiêm y lộng lẫy đua nhau khoe tài, tranh giành sự chú ý.

Giang Niệm Đường ngồi nghiêm trang, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, lặng lẽ quan sát một góc nhỏ trước mặt mình, chẳng mấy hứng thú với những món sơn hào hải vị đầy ắp trên bàn.

Trước giờ Ngọ thiện, nàng được Hữu Tưởng dẫn đến một gian phòng riêng, lấy ra số thịt bò khô mà Tả Tư đã chuẩn bị.

Thịt bò được tẩm ướp gia vị cay nồng rồi hong gió, khi uống nước vào sẽ nở ra khiến bụng no lâu. Nàng đã ăn liền mấy miếng, hiện tại chẳng thấy đói chút nào, có khi còn cầm cự được đến lúc về Tây Hạng Khẩu dùng bữa khuya cùng Triệu Minh Phỉ.

Giang Niệm Đường ngồi im lìm như pho tượng đất, cố gắng thu mình giảm bớt sự tồn tại, nhưng thân phận thê tử của Triệu Minh Phỉ lại quá mức bắt mắt, những ánh mắt dò xét đổ dồn về phía nàng chưa từng ngớt.

Tuy nhiên, chung quy cũng chẳng ai dám tiến lên khiêu khích gây sự, bữa tiệc cứ thế trôi qua trong sóng yên biển lặng.

Trong khoảng thời gian nghỉ ngơi giữa tiệc trưa và tiệc tối, cung đình có sắp xếp chỗ nghỉ ngơi. Giang Niệm Đường vừa định về phòng thì Cung Vương phi sai người đến mời.

"Đến rồi à." Cung Vương phi nhìn thấy Giang Niệm Đường, vẫy tay hiền từ: "Lại đây ngồi."

Giang Niệm Đường ở trong cung thân cô thế cô, Cung Vương phi lại là người đáng tin cậy được Hữu Tưởng xác nhận, sự nhiệt tình và hòa nhã của bà thực sự đã an ủi trái tim đang thấp thỏm của nàng.

Cung Vương phi hỏi thăm tình hình gần đây của Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường chọn một hai chuyện thú vị kể lại, chọc cho Cung Vương phi cười rạng rỡ, ngay cả nét u sầu phảng phất giữa đôi lông mày cũng tan đi không ít.

Qua lại vài câu, hai người trở nên thân thiết, Cung Vương phi nắm tay Giang Niệm Đường khen ngợi: "Tay con thật đẹp, theo nó chịu khổ ở Tây Hạng Khẩu rồi."

Giang Niệm Đường cười khẽ: "Điện hạ là người rất tốt, sao có thể nói là chịu khổ, bao nhiêu người ghen tị với con còn không kịp ấy chứ."

Cung Vương phi tuy không thích những chuyện đấu đá tâm cơ, nhưng mắt nhìn người lại cực kỳ chuẩn xác. Lời Giang Niệm Đường nói là thật hay giả không qua mắt được bà, nhận ra tấm chân tình nàng dành cho Triệu Minh Phỉ, nụ cười của bà càng thêm sâu.

Bà nói đầy ẩn ý: "Con là một đứa trẻ ngoan, phúc khí còn ở phía sau."

Giang Niệm Đường mỉm cười: "Mượn lời chúc lành của Vương phi ạ."

Cung Vương phi ngắm nhìn mỹ nhân dung mạo như hoa đào, dáng vẻ kiều diễm trước mặt, bỗng thở dài: "Nếu Diễn nhi của bản cung còn sống, giờ này chắc cũng đến tuổi cưới vợ sinh con rồi."

Giang Niệm Đường nắm lấy tay Cung Vương phi, dịu dàng cười nói: "Vương phi nói sai rồi, biết đâu Thế tử đã có kiều thê và con thơ bên cạnh, chỉ là ở một nơi mà người không biết đấy thôi."

"Con bé này, thật khéo an ủi người khác." Chút sầu muộn của Cung Vương phi chưa kịp dâng lên đã bị nàng đánh tan.

Bà cười nói chuyện phiếm: "Nếu không phải cái miệng của Minh Phỉ giống hệt Lý Quý tần, ta suýt nữa đã nghi ngờ có kẻ tráo đổi long phụng. Con nói xem có lạ không, ngay từ cái nhìn đầu tiên ta đã đặc biệt thích nó, cảm giác chẳng khác gì con trai ruột của mình..."

Trên đời này không ai hiểu rõ sự thiên vị vô cớ mà Cung Vương phi dành cho Triệu Minh Phỉ hơn Giang Niệm Đường.

Có một người mang dung mạo giống hệt người mình yêu thương nhất đứng ngay trước mặt, làm sao có thể kìm lòng mà không lại gần hắn cơ chứ.

Vợ chồng Cung Vương thiên vị Triệu Minh Phỉ, có lẽ cũng giống như nàng, đều xuất phát từ tâm lý bù đắp. Những thứ người đã khuất không thể hưởng thụ, họ đều muốn dồn hết cho người thay thế, hòng tìm kiếm một chút an ủi hư vô từ trên người hắn.

Cung Vương phi thật lòng yêu mến Giang Niệm Đường, nhìn thì có vẻ yếu đuối mong manh nhưng thực chất lại thận trọng tỉ mỉ, qua cuộc gặp gỡ sáng nay có thể thấy nàng không phải là kẻ ngốc nghếch.

"Đợi có dịp ta sẽ đưa con đi gặp Vương gia." Cung Vương phi cảm thán: "Con út của ta chẳng giống cha nó chút nào, ngược lại hai chú cháu bọn họ đứng cạnh nhau, không ai nghi ngờ họ không phải cha con ruột."

Giang Niệm Đường nói vui: "Đây cũng là duyên phận ạ."

"Chứ còn gì nữa." Cung Vương phi nói: "Minh Phỉ cũng giống con, là một đứa trẻ ngoan, chỉ tiếc là..."

Sắc mặt Cung Vương phi dần lạnh đi, lời phía sau đột ngột dừng lại.

Giang Niệm Đường hiểu chuyện, giả vờ như không nghe thấy.

Mải trò chuyện cùng Cung Vương phi, chớp mắt bầu trời bên ngoài đã phủ một tầng xám xịt.

Tiệc tối vốn dĩ Hoàng đế và Hoàng hậu phải cùng xuất hiện, nhưng sắp đến giờ khai tiệc, Hoàng đế sai người đến truyền lời rằng có việc bận bịu, bảo Hoàng hậu cứ cho tấu nhạc khai tiệc trước, ngài sẽ đến sau.

Sắc mặt Hoàng hậu thoáng vặn vẹo, nhưng rất nhanh lại khôi phục nụ cười đoan trang cao quý.

Mọi sóng ngầm đều bị chôn vùi dưới cảnh ca múa thái bình.

Giang Doanh Đan ban đầu còn e ngại uy thế của Giang Hoàng hậu nên không dám làm càn, nhưng khi nhìn thấy Giang Niệm Đường mặc lễ phục Hoàng tử phi thì sự ghen ghét đã âm ỉ không đè nén nổi, và cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà chính là câu nói vô tình của người bên cạnh.

"Vị Nhị tiểu thư Giang phủ danh tiếng không mấy nổi bật này dung mạo chẳng hề thua kém Giang Đại tiểu thư chút nào, thanh lệ quyến rũ, điềm đạm đáng yêu, đứng với Đại hoàng tử cũng xem như xứng đôi."

Xứng ở chỗ nào!

Một kẻ bất tài khoác lên mình gấm vóc lụa là, mà cũng dám mơ tưởng sánh vai với vầng trăng sáng trên cao như Triệu Minh Phỉ, thật sự là không biết tự lượng sức mình.

Giang Doanh Đan siết chặt khăn tay, ánh mắt nhìn Giang Niệm Đường âm u như tẩm độc.

Sau khi các cung nữ dâng xong một điệu múa, Giang Doanh Đan bất ngờ đứng dậy, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Nàng ta thốt ra những lời kinh người: "Hoàng hậu đại thọ, phổ thiên đồng khánh. Đại hoàng tử từ nhỏ nuôi dưỡng bên cạnh người lại không thể đích thân đến chúc thọ, Đại hoàng tử phi thân là con dâu của người, chi bằng biểu diễn một tiết mục để bày tỏ lòng hiếu thảo."

Mọi người tại trường tiệc đồng loạt nín thở, ánh mắt không hẹn mà cùng đảo qua lại giữa Giang Niệm Đường, Giang Doanh Đan và Hoàng hậu, vừa tò mò vừa có chút hả hê.

Nụ cười của Hoàng hậu nhạt đi: "Món quà Đại hoàng tử phi tặng cực kỳ dụng tâm, Bản cung rất hài lòng."

Giang Doanh Đan tức nghẹn họng, giận vì ngay cả cô cô cũng giúp đỡ Giang Niệm Đường, nàng ta không buông tha nói: "Vật là đồ chết, sao so được với việc đích thân hiến nghệ. Các vị tiểu thư đều làm được, sao nàng ta lại không làm được?"

Giang phu nhân định kéo Giang Doanh Đan ngồi xuống nhưng bị nàng ta hất ra.

Trên mặt Giang Hoàng hậu đã hoàn toàn mất đi nụ cười, trong mắt lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn, hận không thể sai người lôi nàng ta ra ngoài ngay lập tức.

Giang Niệm Đường đương nhiên sẽ không tiếp lời, nàng chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể, đầu càng cúi thấp hơn.

Giang Doanh Đan lại coi sự nhẫn nhịn cho qua chuyện của nàng là chột dạ sợ hãi, càng khẳng định chỉ cần Giang Niệm Đường đứng ra sẽ lập tức lộ nguyên hình.

"Trước kia ở Giang phủ, muội muội quen thói lấy lòng nịnh nọt, sao bây giờ lại như người câm thế." Giang Doanh Đan cố ý xưng hô tỷ muội: "Chẳng lẽ bây giờ thành Đại hoàng tử phi rồi, không chịu hạ mình để đổi lấy nụ cười của Hoàng hậu nương nương sao."

Lời lẽ thẳng thừng nhắm vào Giang Niệm Đường như vậy, nàng không thể không đáp lại.

Thế nhưng Cung Vương phi đã lên tiếng trước: "Giang tiểu thư, nơi này là Hoàng cung, không phải Giang phủ của ngươi. Hoàng hậu nương nương thương xót ngươi, không trị tội ngươi thất lễ trước điện, ngươi không những không biết ơn, còn năm lần bảy lượt xuất ngôn bất kính. Đại hoàng tử phi là tông phụ hoàng thất đã được ghi tên vào ngọc điệp, luận về vai vế ngươi gặp người phải gọi một tiếng nương nương, sao ngươi dám chất vấn nàng!"

Dứt lời bà đập bàn một cái, dung mạo thoát tục nhiễm ba phần hàn khí, khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến ngây người.

Cung Vương phi kể từ khi trưởng tử qua đời, suốt ngày u sầu ít nói, không màng thế sự. Tham dự cung yến cũng chỉ như một bình hoa xinh đẹp, tách biệt khỏi đám đông, giống như tiên nữ không vướng bụi trần chẳng bao giờ bắt chuyện với ai, điểm danh xong là rời tiệc sớm, chứ đừng nói đến việc tranh cãi với người khác.

Hôm nay bà hành xử khác thường khiến người ta tặc lưỡi kinh ngạc, nhưng nghĩ đến mối quan hệ giữa bà và Đại hoàng tử, mọi người lại hiểu ra phần nào.

Có lẽ là yêu ai yêu cả đường đi lối về.

Trong bầu không khí ngưng trệ, tiếng xướng danh uy nghiêm phá vỡ cục diện bế tắc.

"Bệ hạ giá lâm..."

Hoàng đế dẫn theo một đám tùy tùng đi vào từ cửa lớn, các nữ quyến có mặt đồng loạt đứng dậy quỳ xuống nghênh đón.

Vạt áo bào vàng rực thêu rồng lướt qua tầm mắt Giang Niệm Đường, nhưng không đi thẳng lên chủ tọa mà dừng lại trước mặt Cung Vương phi ở phía đối diện.

"Vừa rồi Trẫm ở bên ngoài nghe thấy Cung Vương phi nổi giận, là kẻ nào chọc nàng không vui?"

Giọng nói không giận tự uy của Hoàng đế vang lên, khiến tim Giang Niệm Đường thắt lại.

Giang Doanh Đan càng run rẩy quỳ rạp trên đất, không dám ho he, khác hẳn vẻ kiêu ngạo ban nãy.

Giang Hoàng hậu định nói lảng sang chuyện khác, bảo chỉ là hiểu lầm.

Tổng quản thái giám bên cạnh Hoàng đế ghé tai thì thầm vài câu, kể lại ngọn ngành sự việc cho Hoàng đế nghe.

Hoàng đế nhìn về phía Giang Doanh Đan đang hoảng sợ, giọng điệu không rõ vui giận: "Con gái Giang phủ đều ngông cuồng tùy tiện, không hiểu quy củ như vậy sao? Còn không mau tạ lỗi với Cung Vương phi!"

Mặt Giang Doanh Đan trắng bệch, chân mềm nhũn không đứng dậy nổi, kinh hãi ném ánh mắt cầu cứu về phía Giang Hoàng hậu ngồi trên cao.

Lời nói mắng Giang Doanh Đan, nhưng người nghe vào lòng lại là Giang Hoàng hậu, móng tay bà ta bấu chặt vào lòng bàn tay, ánh mắt nhìn Cung Vương phi vừa hận vừa ghen.

Bao nhiêu năm rồi, Hoàng đế vẫn không buông bỏ được ả.

Cơn giận của Giang Hoàng hậu bị một câu nói của Hoàng đế châm ngòi. Dựa vào đâu con gái Giang gia bà ta phải xin lỗi Cung Vương phi? Người có lỗi với Cung Vương chưa bao giờ là Giang gia, bà ta bao năm nay chịu uất ức còn chưa đủ sao, bây giờ đến con gái Giang gia cũng phải cúi đầu trước tiện nhân kia.

Dựa vào đâu!

Giang Hoàng hậu vốn không muốn làm khó Giang Niệm Đường, nhưng giờ bà ta đổi ý rồi.

Cung Vương phi muốn bảo vệ nó, bà ta càng không cho, hôm nay bà ta phải xem cho rõ, rốt cuộc là bà ta - mẫu nghi thiên hạ tôn quý hơn, hay là Cung Vương phi kia cao hơn một bậc.

Giang Hoàng hậu lạnh lùng nói: "Bệ hạ hà tất phải nổi giận, Đan Nhi chỉ là mong Bản cung vui vẻ hơn trong ngày sinh thần. Đại hoàng tử phi nếu nguyện ý biểu diễn làm vui lòng người, Bản cung tự nhiên trong lòng thấy ấm áp, cũng không uổng công tình mẹ con với Đại hoàng tử."

Hoàng hậu ngầm nhắc nhở Hoàng đế, nói cho cùng đây là việc riêng của hoàng gia, không liên quan đến người ngoài, thân là người ngoài như Cung Vương phi dường như quản quá rộng rồi.

Ánh mắt Hoàng đế rơi trên người Giang Niệm Đường, ông nhàn nhạt nói: "Đại hoàng tử phi có nguyện ý không?"

Nói nguyện ý, là phụ lòng tốt giải vây của Cung Vương phi.

Nói không nguyện ý, là làm mất mặt Hoàng hậu trước mặt mọi người.

Hoàng đế hỏi Giang Niệm Đường câu này, quả thực là làm khó nàng.

Đồng thời cũng khiến Giang Niệm Đường nhận thức rõ ràng rằng, Hoàng đế quả nhiên không thích Triệu Minh Phỉ, nếu đối với hắn còn một chút tình cha con, tuyệt đối sẽ không đẩy nàng vào tình thế tiến thoái lưỡng nan này.

Giang Niệm Đường định thần lại, cúi đầu nói: "Bệ hạ minh giám, nhi thần tự nhiên nguyện ý vì Mẫu hậu tận một phần hiếu tâm, tuy nhiên nhân vật chính hôm nay không phải nhi thần, cho nên không dám lấn lướt."

Ý tứ là, nàng đã xuất giá làm vợ người ta, trong buổi tiệc mừng thọ mang danh nghĩa chúc thọ nhưng thực chất là tuyển chọn Hoàng tử phi này, lý nên nhường cơ hội thể hiện cho các quý nữ khác.

Câu trả lời tránh nặng tìm nhẹ của nàng khiến Hoàng đế phải liếc mắt nhìn thêm một cái.

Âm thầm chuyển đề tài sang hướng khác, hai bên đều không đắc tội, tâm tư khéo léo và sự ứng đối trầm ổn này quả thực hiếm có.

Hoàng đế cũng không có ý định làm lớn chuyện, nếu Giang Niệm Đường đã đưa bậc thang cho cả hai bên bước xuống, ông cũng vui vẻ thành toàn.

Thế nhưng Hoàng hậu lại không chịu, bà ta cười như không cười nói: "Nếu Bản cung muốn xem Đại hoàng tử phi có tài nghệ gì thì sao?"

Lời là nói với Giang Niệm Đường, nhưng mắt lại nhìn chằm chằm Cung Vương phi.

Cung Vương phi từ khi Hoàng đế xuất hiện liền rũ mắt xuống, trên mặt hiện rõ vẻ lạnh nhạt xa cách, bà nghe ra Hoàng hậu đang cố tình làm khó Giang Niệm Đường, ngẩng đầu đang định nói đỡ cho nàng thì bắt gặp cái lắc đầu nhẹ của người đối diện.

Giang Niệm Đường biết mình không tránh được, đứng dậy hành lễ với Hoàng đế và Hoàng hậu: "Vậy nhi thần cung kính không bằng tuân mệnh."

Giang Doanh Đan nghe vậy, sự hưng phấn lấn át nỗi sợ hãi, lần này Giang Niệm Đường không chỉ mất mặt trước các nữ quyến, mà Hoàng đế cũng sẽ coi thường ả.

Liệu Triệu Minh Phỉ có vì thế mà ghét bỏ Giang Niệm Đường hay không.

Giang Niệm Đường nhờ người dâng lên bút mực giấy nghiên và màu vẽ, chưa đầy một nén nhang đã vẽ xong một bức tranh trúc đá.

"Nhi thần theo Đại hoàng tử học vẽ những lúc rảnh rỗi, hôm nay múa rìu qua mắt thợ, xin dùng bức 'Trúc báo bình an' này cung chúc Hoàng hậu nương nương tuế tuế niên niên bình an vô sự."

Khoảnh khắc Giang Niệm Đường mở bức tranh ra, cả khán phòng như nổ tung.

Ai mà không biết Triệu Minh Phỉ vẽ tranh tuyệt diệu nhưng mắt cao hơn đầu, ngày thường đừng nói là chỉ điểm một hai, ngay cả tranh của hắn cũng vạn lượng vàng khó cầu, ai ngờ hắn lại chịu dạy người khác vẽ tranh.

Giang Doanh Đan bị hai chữ "học vẽ" đập cho đầu óc ong ong, trước mắt không tự chủ được hiện lên hình ảnh hai người tình cảm mặn nồng, hồng tụ thêm hương, lồng ngực đau đớn dữ dội.

Nàng ta cũng từng xin Triệu Minh Phỉ chỉ điểm tranh vẽ, nhưng bị hắn dùng lý do chỉ biết tự vẽ chơi, không biết dạy người khác để từ chối nhẹ nhàng.

Hóa ra hắn có thể dạy tốt đến thế, chỉ là không muốn dạy nàng ta mà thôi.

Biểu cảm của Giang Doanh Đan dở khóc dở cười, còn Hoàng hậu thì mặt xanh mét như tàu lá chuối.

Nàng lại cứ vẽ trúc!

Ai mà không biết Cung Vương phi giỏi vẽ trúc nhất, Hoàng đế cũng từng khen ngợi trúc của bà cao phong lượng tiết, cốt hạc dáng tùng.

Quả nhiên, Hoàng đế cười nói: "Trúc của con có vài phần thần thái của Cung Vương phi năm xưa."

Hoàng hậu hận không thể xé nát bức tranh kia ngay lập tức, bà ta cố nén cơn giận, quay đầu liếc thấy ánh mắt dịu dàng Hoàng đế dành cho Cung Vương phi, không thể kìm nén sự ghen tuông đang cuộn trào trong lồng ngực nữa, mượn cớ làm khó: "Trúc là vật rỗng ruột, Đại hoàng tử phi là đang ám chỉ Bản cung vô tâm vô tình, bỏ mặc Đại hoàng tử sao!"

Giang Niệm Đường sững sờ, vội vàng quỳ xuống thỉnh tội: "Nhi thần tuyệt đối không có ý đó."

Hoàng hậu cười lạnh: "Là không muốn, hay là không dám."

Đột nhiên một giọng nói không nên xuất hiện bất ngờ vang lên.

"Mẫu hậu không hài lòng tranh của nàng ấy, chi bằng nói cho nhi thần biết người thích gì, để con vẽ thay nàng ấy."

Giọng nói ôn hòa không lớn, nhưng lại như tát một gáo nước vào chảo dầu đang sôi.

Triệu Minh Phỉ sải bước đi đến bên cạnh Giang Niệm Đường, kéo nàng đứng dậy.

Giang Niệm Đường cũng giống như những người khác, kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của hắn, còn chưa kịp hoàn hồn thì người đã được hộ tống vào Đông Cung, bên trong tẩm điện cũ của Triệu Minh Phỉ.

-

[Lời Tác Giả]

Đổi bản đồ rồi nha, Tiểu Triệu sắp phát hiện mình là người thay thế, k*ch th*ch lắm đấy!!! [Đầu chó]