Giang Niệm Đường mơ một giấc mộng, một giấc mộng cứ lặp đi lặp lại không dứt.

Nàng lại mơ thấy Cố Diễm cầm trên tay một cành hải đường phấn hồng, đứng bên kia bờ suối vẫy tay với nàng. Huynh ấy mỉm cười, gọi to tên nàng, đôi mắt cong cong như vành trăng khuyết.

Giang Niệm Đường muốn qua đó tìm huynh ấy, nhưng trên mặt suối chẳng có lấy một cây cầu, cũng chẳng có chiếc thuyền nào.

Đột nhiên, mặt suối mạc danh phình to ra. Cố Diễm ngày càng cách xa nàng, dần dần nàng không còn nhìn rõ nét mặt huynh ấy, không còn nghe thấy giọng nói của huynh ấy, cuối cùng chỉ còn lại một chấm mờ nhạt.

Giang Niệm Đường xách váy bước tới. Thế nhưng khi nàng vừa đến bờ, con suối nhỏ đã hóa thành dòng sông lớn. Làn nước trong vắt thấy đáy thoắt cái trở nên sâu không lường được, dòng nước chảy xiết cuồn cuộn, thi thoảng còn có những vòng xoáy cuốn theo cành khô chìm nghỉm xuống đáy.

Ngẩng đầu nhìn lại, Cố Diễm đã biến mất không thấy tăm hơi.

Bốn bề trống hoác, tĩnh mịch đến đáng sợ. Không có gió, không có ánh sáng, chẳng có tiếng côn trùng kêu, cũng bặt vô âm tín chim hót.

Giang Niệm Đường trơ trọi một mình đứng trên bờ, tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào dòng nước chảy xiết. Khuôn mặt Cố Diễm đột nhiên hiện lên dưới mặt nước, khẩu hình miệng huynh ấy đang hỏi: Sao muội không xuống tìm ta?

Nàng như bị bỏ bùa mê thuốc lú, cất bước tiến lên, một chân bước xuống nước.

Một trận choáng váng vì mất trọng lượng ập tới, nàng lại một lần nữa trở về bờ suối ban đầu. Phía đối diện, Cố Diễm vẫn đang cầm hoa vẫy tay gọi nàng.

Lần này, Giang Niệm Đường không chút do dự, muốn nhân lúc nước cạn để lội qua. Nhưng khi nàng vừa đặt chân đến bờ, con suối nhỏ lại một lần nữa hóa thành dòng sông lớn, Cố Diễm lại xuất hiện dưới nước, nàng lại bước hụt và trở về bờ suối.

Chẳng biết đã thử bao nhiêu lần, nàng chưa từng một lần qua được bờ bên kia.

Lần tiếp theo trở về bờ suối, nàng không vội vã chạy sang phía đối diện nữa, mà chỉ đứng lặng tại chỗ, xa xa ngắm nhìn Cố Diễm, ngưng thần lắng nghe.

"Niệm Niệm, ta về rồi."

Hốc mắt Giang Niệm Đường nóng rực, nhưng lại chẳng thể rơi nổi một giọt nước mắt. Nàng cố nặn ra một nụ cười: "Về là tốt rồi."

Cố Diễm lại gọi to: "Niệm Niệm, tạm biệt."

Giang Niệm Đường dường như đã hiểu ra điều gì, đôi môi run rẩy hé mở. Cổ họng nàng khô khốc, đau rát như bị hòn sỏi nhọn hoắt mắc kẹt. Thế nhưng, dưới ánh nhìn thiết tha của Cố Diễm, nàng cuối cùng cũng thốt ra câu nói ấy: "Cố Diễm, tạm biệt."

Lời vừa dứt, trước mắt nàng đột nhiên lóe lên một trận bạch quang chói lòa. Khi nhìn rõ lại, nàng đã đứng ở bờ bên kia. Cố Diễm cách nàng ba bước, mỉm cười cắm cành hải đường xuống mặt đất.

Lúc huynh ấy ngồi xổm xuống, để lộ ra một tảng đá khổng lồ hình chữ nhật phía sau lưng. Trên đó khắc hai chữ lớn đỏ tươi như máu:

Vong Xuyên.

Lần này, những giọt lệ nóng hổi rốt cuộc cũng lăn dài trên khóe mắt nàng.

Lúc Giang Niệm Đường mở mắt ra, đập vào mắt là một màn sương mù mờ ảo. Nàng có chút hoảng hốt, không phân biệt rõ đâu là mộng cảnh, đâu là hiện thực. Nàng chớp chớp mắt, đợi đến khi màn sương trên nhãn cầu tan hết, nhìn rõ đỉnh màn trướng quen thuộc, nàng ngẩn ngơ hồi lâu mới nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước khi ngất lịm.

Nàng nằm bất động, mặc cho những giọt lệ nơi khóe mắt trượt dài, chảy cạn, cho đến khi đáy mắt chỉ còn lại một mảnh thanh minh trong vắt.

Khoảnh khắc thực sự chấp nhận sự thật Cố Diễm đã rời đi, tảng đá vô hình vẫn luôn đè nặng trong ngực Giang Niệm Đường chớp mắt hóa thành tro bụi. Ngay cả nhịp thở cũng trở nên nhẹ nhõm hơn vài phần.

Đang định đổi tư thế để ngủ tiếp, khóe mắt nàng bất chợt liếc thấy một thân ảnh đang ngồi bên mép giường. Cơn buồn ngủ uể oải lập tức tiêu tán không còn tăm hơi.

Triệu Minh Phỉ vậy mà vẫn chưa rời đi.

Đồng tử Giang Niệm Đường co rụt lại, ánh mắt kinh nghi bất định nhìn hắn.

Hắn còn muốn cạy miệng nàng để biết thêm điều gì nữa? Lần này đến ngay cả cơ hội th* d*c cũng không thèm chừa lại cho nàng sao?

Triệu Minh Phỉ liếc nhìn đuôi mắt vẫn còn vương vấn lệ ngân của nàng, nhìn thân hình run rẩy như chiếc lá mùa thu, theo bản năng kéo chăn che kín người. Sắc mặt nàng trắng bệch, ánh mắt hoảng loạn, nhìn hắn với vẻ e dè khiếp sợ như nhìn thấy yêu ma quỷ quái.

Ánh mắt hắn có khoảnh khắc thất thần.

Giang Niệm Đường lúc trước nhìn thấy hắn đâu có như thế này.

Nàng khi thì e ấp nhút nhát, khi lại to gan phóng khoáng; lúc bị chọc giận quá sẽ phát giận, cũng dám thỉnh thoảng tỏ thái độ với hắn, nhưng rất nhanh sau đó lại tìm cớ làm hòa, dùng hai cánh tay ngọc ngà ôm choàng lấy eo hắn từ phía sau, nỉ non nói sau này đừng cãi nhau nữa.

Phần lớn thời gian, đôi mắt nàng nhìn hắn đều sáng lấp lánh, tựa hồ trong mắt nàng chứa chan toàn bộ hình bóng hắn, chỉ có một mình hắn mà thôi.

Triệu Minh Phỉ thừa nhận, hắn rất thích cảm giác được yêu thương này, thậm chí là si mê.

Đã bao lâu rồi hắn không thấy nàng cười?

Triệu Minh Phỉ không nhớ rõ nữa, dường như từ cái đêm hai người đoạn tuyệt xé rách mặt đó, nàng lúc nào cũng khóc.

Khóc đến mức hắn tâm phiền ý loạn, khóc đến mức hắn dâng lên lệ khí ngút trời.

Nàng vẫn là dáng vẻ lúc cười trông đẹp mắt hơn.

Đêm qua, Triệu Minh Phỉ đã thấu rõ điều bản thân thực sự khao khát: chính là việc Giang Niệm Đường đối xử với hắn như thuở ban đầu.

Không pha lẫn bất kỳ yếu tố nào khác, chỉ vì hắn là hắn.

Gã đàn ông kia đã chết rồi, một kẻ đã chết thì có thể tạo ra uy h**p lớn đến nhường nào chứ.

Năm nay nàng mới mười tám tuổi, gã đàn ông kia dẫu có quen biết nàng từ lúc mới lọt lòng thì cũng chỉ vỏn vẹn mười tám năm. Hắn và Giang Niệm Đường có thể cùng nhau trải qua một cái mười tám năm khác, hai mươi tám năm, ba mươi tám năm...

Huống hồ thân xác của nàng đã thuộc về hắn, thu phục trái tim lại có gì khó?

Dẫu cho trong lòng hắn vẫn còn lưu lại một tia không cam tâm và đố kỵ khó bề lờ đi, nhưng so với việc để mất Giang Niệm Đường, hắn sẵn lòng rộng lượng vài phần, miễn cưỡng nuốt xuống cái gai nhỏ bé chẳng đáng nhắc tới này.

Con người luôn phải hướng về phía trước. Nếu hắn đã không nỡ buông tay Giang Niệm Đường, thì phải học cách lấy xả.

Triệu Minh Phỉ không phải là kẻ thiếu quyết đoán, một khi đã hiểu rõ bản thân muốn gì, hắn sẽ biết ngay bước tiếp theo phải hành sự ra sao.

Hắn vươn tay, hơi rướn người về phía trước, muốn lau đi giọt lệ nơi khóe mắt nàng.

Giang Niệm Đường hoảng sợ, bản năng ngửa người ra sau né tránh. Bàn tay Triệu Minh Phỉ rơi vào khoảng không.

Ngay khi Giang Niệm Đường ngỡ rằng hắn sắp sửa trở mặt phát hỏa, thì Triệu Minh Phỉ đột nhiên bật cười.

Nụ cười lần này khác hẳn với nụ cười giả tạo khiến người ta sởn gai ốc trong những đêm khuya trước đó. Đó là một nụ cười ôn hòa đầy thiện ý, hệt như nụ cười trấn an lúc hắn lần đầu gặp nàng ở Tây Hạng Khẩu. Giọng nói của hắn cũng dịu dàng đến lạ thường.

"Trẫm là yêu quái ăn thịt người hay sao?" Hắn nói đùa: "Trốn xa thế này, làm sao trẫm lau nước mắt cho nàng được. Nhìn nàng khóc kìa, nếu để Ngự sử nhìn thấy, chắc chắn sẽ dâng sớ khuyên can trẫm phải biết kính trọng yêu thương Hoàng hậu."

Khuôn mặt Giang Niệm Đường tràn ngập nghi hoặc, hoàn toàn không sao nắm bắt nổi con người này.

Giây trước còn đang hung ác đe dọa nàng, giờ lại có tâm trạng nói cười với nàng.

Nhân lúc Giang Niệm Đường đang thất thần ngẩn ngơ, Triệu Minh Phỉ vòng cánh tay dài, ôm trọn lấy nàng ép sát vào lồng ngực mình. Cảm nhận được nàng muốn vùng vẫy thoát ra, lực đạo trên tay hắn lại siết chặt hơn vài phần.

Hai người dính sát vào nhau, không chừa lại lấy một khe hở.

Triệu Minh Phỉ dịu dàng nói: "Nàng muốn trẫm không tiếp tục điều tra nữa cũng được thôi."

Người trong lòng tức khắc buông bỏ sự phản kháng, mặc cho hắn ôm lấy.

Triệu Minh Phỉ hài lòng đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu nàng. Cho dù động tác của hắn rất đỗi nhẹ nhàng, nhưng vẫn khiến Giang Niệm Đường kinh hãi sợ sệt, sợ giây tiếp theo hắn lại trở mặt, làm ra chuyện gì đó không thể lường trước.

Nhưng nàng không dám động đậy, toàn bộ tâm tư lúc này đều dồn cả vào câu nói vừa rồi của hắn.

Triệu Minh Phỉ hơi cúi đầu, hơi thở phả nhẹ lên vành tai nàng, nhỏ nhẹ rủ rỉ: "Đúng như nàng nói, người đã chết rồi, truy cứu thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì, phải không?"

Âm cuối của hai chữ cuối cùng hơi ngân dài, gảy gảy vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của Giang Niệm Đường. Hắn không nói thêm gì nữa, dường như đang chờ đợi câu trả lời từ nàng.

Giang Niệm Đường không biết hắn đang nghĩ gì. Giữa bầu không khí tĩnh mịch như tờ, nàng do dự chần chừ, khe khẽ "ưm" một tiếng.

Nhận được câu trả lời mong muốn, lực v**t v* của Triệu Minh Phỉ lại càng thêm dịu dàng: "Trẫm có thể hứa với nàng sẽ không truy cứu nữa. Vậy còn nàng thì sao? Nàng có thể làm được việc quên đi gã ta, và làm tốt bổn phận của một Hoàng hậu không?"

Giọng điệu của hắn bình thản, nhưng Giang Niệm Đường lại chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, gai ốc nổi rần rần.

Nàng vô cùng tỉnh táo nhận ra, đây là sự nhượng bộ cuối cùng của Triệu Minh Phỉ, và cũng là tối hậu thư.

Giang Niệm Đường cứng đờ gật đầu. Bàn tay buông thõng trên giường chậm rãi nhấc lên, ôm lấy eo hắn.

Cảm nhận được sự thuận tòng của Giang Niệm Đường, khóe mắt và đuôi mày Triệu Minh Phỉ đồng loạt cong lên thành một đường vòng cung tuyệt đẹp. Hắn hơi nghiêng mặt, tìm đến bờ môi Giang Niệm Đường và in xuống một nụ hôn.

Ban đầu, Giang Niệm Đường vẫn như những ngày trước, cam chịu nhắm mắt để hắn công thành đoạt đất. Nhưng đầu lưỡi mềm mại, hơi lạnh của hắn chỉ quét qua loa một vòng trong khoang miệng nàng rồi dừng lại.

Bàn tay hắn trượt ra sau gáy nàng, nhẹ nhàng bóp một cái.

Giang Niệm Đường khẽ sững người. Sau khi hiểu ra hàm ý của hắn, nàng bắt đầu vụng về đáp lại. Nàng ngửa đầu lên, đẩy dị vật trong miệng trở lại, đổi một góc độ khác để quấn quýt triền miên.

Bàn tay Triệu Minh Phỉ chuyển sang đỡ lấy gáy nàng, truyền thêm sức lực để nàng tiếp tục. Tay còn lại nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn, mềm mại của nàng đưa lên cao, đặt nó ôm sát vào một bên gáy mình.

Giang Niệm Đường hiểu ý, quàng luôn cánh tay còn lại lên vai hắn.

Khoảng cách giữa hai người xích lại gần, thân mật không kẽ hở. Bên tai chỉ còn lại âm thanh ướt át của nụ hôn.

Đến khi kết thúc, đầu lưỡi Giang Niệm Đường đã tê rần, hơi thở không ổn định. Nàng tựa vào ngực Triệu Minh Phỉ, hơi th* d*c, trong đôi mắt lại phủ thêm một tầng ánh nước long lanh.

Cằm Triệu Minh Phỉ tì l*n đ*nh đầu nàng, hắn cũng đang cố gắng bình ổn lại nhịp thở hỗn loạn. Lúc này, cổ họng hắn vì vương vấn hương vị của Giang Niệm Đường mà trở nên ngứa ngáy, tê dại.

Hắn bật cười trầm thấp. Dáng vẻ ngoan ngoãn phục tùng của Giang Niệm Đường khiến hắn vô cùng hưởng thụ. Cái gai trong lòng dường như lại được giấu đi thêm một chút.

Triệu Minh Phỉ không có hành động nào đi xa hơn, chỉ bế nàng đặt lại xuống giường, ân cần đắp chăn cẩn thận, rồi dùng lòng bàn tay che lại đôi mắt nàng.

"Ngủ thêm một giấc nữa đi, ngày mai sẽ là một ngày mới."

-

Triệu Minh Phỉ hạ lệnh ngừng việc công khai truy xét gã Tử Kỳ trong miệng Giang Niệm Đường. Hắn chỉ lấy cớ xử lý toàn bộ những người có khả năng biết chuyện. Kẻ nào tạm thời chưa thể giết được thì giam lại, chờ cơ hội cho "bệnh mất".

Phủ họ Giang vì chuyện này mà chết một đám người lớn. Những kẻ còn sống sót cũng bị cảnh cáo nghiêm ngặt, tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời.

Kể từ ngày hôm đó, Giang phủ gần như rơi vào trạng thái bế môn tỏa cảng. Người chỉ có vào mà không có ra, mọi nhu yếu phẩm sinh hoạt đều do nội đình trực tiếp cung cấp. Còn về số lượng và chất lượng ra sao, thì hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của viên tổng quản phụ trách.

Thế nhưng, những người bên trong chẳng một ai dám oán thán nửa lời, nơm nớp lo sợ bị đám gương mặt lạ hoắc hàng chục tên đột nhiên xuất hiện trong phủ lặng lẽ lôi ra ngoài thủ tiêu.

Kẻ vui mừng nhất phải kể đến Nghiêm Hành Nhất. Hắn ta không còn phải nơm nớp lo sợ bệ hạ truyền triệu mỗi ngày nữa, bởi vì mỗi lần bị gọi đi, cái mông của hắn ta lại phải chịu một trận no đòn.

"Cố Diễm, ta tới tìm đệ uống rượu đây!"

Nghiêm Hành Nhất không mời mà đến, mặt mày hớn hở xách theo hai vò rượu ngon thượng hạng bước vào tòa tiểu viện hai gian. Cổng viện đến tận bây giờ vẫn chưa treo biển hiệu.

Cố Diễm đang tỉa cành cho cây hải đường trong sân, nghe tiếng gõ cửa bèn ra mở.

"Hầu gia sao lại có rảnh..."

"Tin vui, tin vui lớn!" Nghiêm Hành Nhất cứ như bước vào nhà mình, sải bước lớn đi vào trong, "Cái sai sự Bệ hạ giao cho chúng ta rốt cuộc cũng kết thúc rồi."

Cây kéo tỉa cành đang mở rộng trong tay Cố Diễm bỗng phát ra một tiếng "cạch" chói tai. Mũi kéo khép lại sắc bén lạnh buốt.

Chàng nín thở, vờ như nhẹ nhõm hỏi: "Tìm được người rồi sao?"

Nghiêm Hành Nhất quay lưng lại với chàng: "Không phải."

Sắc mặt Cố Diễm dần trở nên xanh mét. Nghĩ đến một hậu quả đáng sợ nào đó, chàng cố gắng đè nén giọng nói đang run rẩy, hỏi: "Thế là chuyện gì?"

Nếu không cần phải tìm người đó nữa, khả năng cao nhất chính là đã không còn cần thiết nữa rồi.

Người chết, ân oán tiêu tan.

Nghiêm Hành Nhất ngoái đầu lại, toe toét cười: "Đế Hậu đột nhiên làm hòa, ta cũng chẳng hiểu ất giáp gì. Hôm nay Bệ hạ còn sai nội giám tới các phủ truyền chỉ, tết Trung thu tất cả Cáo mệnh phu nhân đều phải vào cung bái kiến Hoàng hậu, không được chậm trễ. Nhưng mặc kệ đi, dù sao thì cũng hết việc của ta rồi."

Hễ nghĩ đến núi sổ sách chất cao như núi ở chùa Từ Ân, sống lưng hắn ta lại ớn lạnh, thề sống thề chết không bao giờ muốn đặt chân đến cái chốn quỷ quái đó để tra án nữa.

Cố Diễm nuốt nước bọt, khẽ nói: "Vậy là tốt rồi."

Nghiêm Hành Nhất gọi chàng lại uống rượu.

"Sắc mặt đệ sao lại kém thế này?"

Cố Diễm gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Vừa nãy cứ đứng mãi ngoài sân tỉa cành, chắc là bị trúng nắng rồi."

Nghiêm Hành Nhất ngước mắt nhìn trời. Bầu trời trong vắt không một gợn mây.

"Trời hửng nắng là tốt, sau cơn mưa trời lại sáng mà." Hắn ta mượn cảnh sinh tình, nói đầy ẩn ý.

Cố Diễm đặt cây kéo xuống, chắp tay ra sau lưng, vẩy vẩy năm ngón tay tê rần. Trong lòng bàn tay chàng hằn rõ một vệt đỏ chói mắt.

Nghiêm Hành Nhất quan sát tòa tiểu viện hai gian vừa được tân trang lại, toàn bộ đều là đồ gỗ lê đồng màu. Bên phải chiếc kỷ án trước mặt chàng, in rõ ấn ký của xưởng mộc Phủ Cân Trai.

"Chà chà, nhà cửa đã sắm sửa tươm tất cả rồi, bao giờ thì lấy vợ đây?"

Cố Diễm đáp là không vội.

Nghiêm Hành Nhất vỗ bàn một cái, ảo não nói: "Dạo này cứ cắm đầu cắm cổ vào sai sự bệ hạ giao, suýt nữa quên mất chuyện của đệ. Đệ cứ yên tâm, ngày mai, à không, lát nữa uống rượu xong ta sẽ đi tìm người lo liệu ngay, đảm bảo đệ sẽ ưng ý."

Hắn ta vỗ ngực cam đoan.

Cố Diễm không nói gì, đi thẳng vào trong lấy những chiếc bát lớn dùng để uống rượu.

Rượu quá ba tuần, Cố Diễm rót đầy bát rượu cuối cùng cho hắn ta, đột nhiên mở lời:

"Ta muốn đổi một sai sự khác."

Nghiêm Hành Nhất "A" một tiếng, líu nhíu hỏi: "Đổi gì?"

"Ta muốn tiến cung."