Vài ngày sau đó, mỗi lần Triệu Minh Phỉ hỏi Giang Niệm Đường buổi tối có muốn ra ngoài đi dạo không, nàng đều gắt gỏng từ chối.

Đối với nàng, làm chuyện đó trong xe ngựa dẫu sao vẫn còn đỡ hơn là ở chốn rừng thiêng nước độc.

Màn trời chiếu đất, trăng sao làm đèn, cho dù Triệu Minh Phỉ có thề non hẹn biển đảm bảo không có ai nhìn thấy, nàng vẫn cảm thấy vô cùng xấu hổ và nhục nhã, cứ như thể trong bóng tối đang có đôi mắt nào đó rình rập, nhòm ngó.

Sự phản kháng này của nàng lại vô tình trúng ý Triệu Minh Phỉ. Hắn khao khát Giang Niệm Đường lúc nào cũng ở trong tầm mắt của hắn, chỉ cần nâng mắt lên là có thể thu trọn bóng hình nàng vào đáy mắt, biết rõ nàng đang làm gì, đang nghĩ gì.

Cho dù Giang Niệm Đường tập trung sự chú ý vào hắn vì sợ hãi, vì kính sợ, hay vì bất kỳ lý do gì khác đi chăng nữa, thì sự thật vẫn là: trong mắt nàng lúc này chỉ có một mình hắn.

Như vậy là quá đủ rồi, bọn họ đều trở thành sự tồn tại duy nhất trong thế giới của nhau.

Nhiều lúc trên triều đường, ngồi trên ngự tọa nghe bá quan văn võ bên dưới tranh cãi chí chóe vì ba cái chuyện nhỏ nhặt như hạt vừng, Triệu Minh Phỉ cảm thấy chán nản cùng cực. Khi ấy, tâm trí hắn lại tự do bay bổng, vô thức nghĩ về Giang Niệm Đường.

Hắn tự hỏi, liệu ở một nơi hắn không nhìn thấy, nàng có âm thầm nhung nhớ kẻ nào khác hay không?

Một gã nam nhân khác.

Mặc dù đã dốc toàn lực để kìm nén sự ghen tuông cuồn cuộn trong lồng ngực, hắn vẫn không sao ngăn được những suy nghĩ miên man, vẩn vơ.

Triệu Minh Phỉ đã hạ lệnh cho Lý Ngọc dừng ngay việc điều tra tung tích của Tử Kỳ.

Hắn không muốn biết thêm bất cứ điều gì về gã nam nhân này nữa, nhất là những gì liên quan đến Giang Niệm Đường.

Giờ đây, mối quan hệ giữa hắn và Giang Niệm Đường đang dần bước sang một trang mới tốt đẹp hơn. Hắn vạn lần không muốn tự tay đập nát những tháng ngày bình yên hiếm hoi vừa chớm nở này.

Nếu thực sự đào bới ra những quá khứ mặn nồng giữa hai người họ, Triệu Minh Phỉ không dám chắc mình có kiềm chế được mà làm ra những chuyện không thể vãn hồi hay không.

Ngay cả khi biết được giữa họ chưa từng nắm tay, chưa từng môi chạm môi, mà chỉ có một lần ôm ấp ngoài ý muốn, do Giang Niệm Đường lỡ chân vấp ngã vào lòng gã nam nhân kia, chạm nhẹ rồi tách ra ngay...

Chỉ cần mường tượng đến cảnh gã nam nhân kia từng chạm vào cơ thể mềm mại của Giang Niệm Đường, từng hít hà hương thơm thanh khiết thoang thoảng trên mái tóc nàng, Triệu Minh Phỉ lại bừng bừng sát khí, chỉ hận không thể lôi gã ra chém thêm một lần nữa, băm vằm thành tro mới hả dạ.

Nói tóm lại, người thì cũng đã chết rồi, mọi chuyện cũ coi như gió thoảng mây bay.

Nếu Giang Niệm Đường đang cố gắng quên đi quá khứ, thì hắn cũng sẽ cố gắng để thực sự buông bỏ.

Cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh tiến về trường săn Bình Khê. Nghiêm Hành Nhất thống lĩnh cấm quân hộ giá tùy tùng.

Các nữ quyến theo đoàn lần này ai nấy đều là nhan sắc kiều diễm, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười. Nghiêm Hành Nhất ngày ngày giả vờ dong ngựa đi ngang qua để thưởng thức đám oanh yến mỏng manh này, tâm trạng vô cùng sảng khoái. Thi thoảng, hắn ta còn ra vẻ phong lưu, trêu hoa ghẹo nguyệt dăm ba câu.

Dung mạo của hắn ta tuy không thể sánh bằng vẻ đẹp thoát tục vô song của Triệu Minh Phỉ, nhưng cũng đủ sức gánh vác hai chữ phong lưu phóng khoáng. Thêm vào đó là cái miệng giảo hoạt như bôi mật, hắn ta dễ dàng đón nhận không ít ánh mắt đưa tình thầm kín của các tiểu thư khuê các.

Thế nhưng, vừa nghe đến danh xưng của hắn ta, những khuôn mặt đang cười tươi như hoa lập tức sầm lại, hốt hoảng tản ra như chim vỡ tổ, rồi lại sợ sệt liếc nhìn về phía một cỗ xe ngựa nào đó.

Khắp kinh thành, ai mà chẳng biết nhà Nghiêm Hầu gia có một vị hãn thê, vốn là hổ nữ của dòng dõi võ tướng. Bọn họ chỉ sợ bị đánh tới tấp ngay giữa chốn đông người thì mất mặt chết đi được.

Sau vài lần bị làm cho mất hứng, Nghiêm Hành Nhất cũng thấy bẽ mặt, chẳng còn chút hứng thú nào để lượn lờ ở khu vực này nữa.

Hắn ta ủ rũ tiến đến bên ngoài ngự liễn, cách một lớp cửa sổ bẩm báo với Triệu Minh Phỉ, xin phép được xuất phát trước để đi thám thính tình hình xung quanh trường săn.

Thế nhưng, hắn ta đứng ngoài chờ nửa nén nhang trôi qua mà bên trong xe ngựa vẫn bặt vô âm tín.

"Hắn có việc tìm chàng kìa."

Giọng nói mềm mại, kiều diễm như một vò rượu nồng nàn, khiến người ta nghe mà say đắm.

Giang Niệm Đường đang ngồi vắt vẻo trên người Triệu Minh Phỉ, hai tay cố sức đẩy lồng ngực hắn ra để ngăn cản sự xâm nhập quá mức.

Mái tóc mây xộc xệch, vài lọn tóc buông lơi lòa xòa, đôi mắt long lanh ngấn nước, đôi môi đỏ rực như chu sa, tạo nên một bức tranh xuân sắc diễm lệ vô ngần.

Triệu Minh Phỉ nắn nhẹ lớp thịt mềm trên eo nàng, bắt chước giọng điệu khàn khàn của nàng, cười như không cười: "Tìm ta thì tìm ta, nàng kích động cái gì?"

Giang Niệm Đường xấu hổ và tức giận đến mức chỉ muốn đào một cái lỗ mà chui xuống.

Hai người lúc này y phục xộc xệch, hơi th* d*c, chỉ cần sẩy ra một chút tiếng động là người bên ngoài sẽ lập tức nhận ra họ đang làm trò càn rỡ gì giữa thanh thiên bạch nhật.

Trớ trêu thay, Triệu Minh Phỉ lại tỏ vẻ bất cần, dường như còn mong muốn bị người ta phát hiện. Động tác của hắn chẳng hề có dấu hiệu thu liễm lại.

Giang Niệm Đường đâu có mặt dày như hắn. Nàng chỉ biết cắn chặt răng, cố sức nuốt những tiếng r*n r* ngâm nga xuống cổ họng. Nhưng hắn lại cố tình trêu chọc, liên tục thay đổi góc độ, tựa hồ quyết tâm phải ép Giang Niệm Đường cất tiếng mới chịu buông tha.

"Bệ hạ?"

Nghiêm Hành Nhất hồ nghi nhìn hai người Tả Tư, Hữu Tưởng đang đứng bên ngoài xe ngựa. Hai người họ chẳng hề nhúc nhích đi thông truyền, cũng chẳng ra hiệu gì cho hắn ta.

Triệu Minh Phỉ cho phép hắn ta đến gần, nhưng lại không lên tiếng. Hắn ta cũng chẳng dám tự tiện rời đi, đang định đánh bạo bước thêm một bước để xem xét tình hình thì bị ánh mắt sắc lẹm, hoảng sợ của hai người Tả Tư, Hữu Tưởng ghim chặt tại chỗ.

Nghiêm Hành Nhất nuốt khan một cái, đành phải căng da đầu mà gọi thêm một tiếng.

"Bệ hạ."

Lần này hắn ta cất cao giọng hơn, tạo cảm giác như sắp sửa xông thẳng vào trong đến nơi.

Giang Niệm Đường cắn chặt môi dưới đến trắng bệch, đầu lắc nguầy nguậy, dùng ánh mắt van nài nhìn Triệu Minh Phỉ.

Hắn đang hung hăng chiếm đoạt nàng, đôi mắt đen láy như muốn thiêu đốt nhìn chằm chằm vào nàng. Đôi môi mỏng mím chặt không buông nửa lời, nhưng hơi thở nóng rực lại phả thẳng lên mặt nàng, khiến toàn thân nàng run rẩy từng cơn.

"Minh Phỉ."

Dường như thấu hiểu điều hắn muốn, Giang Niệm Đường buông xuôi, vòng hai cánh tay yếu ớt ôm lấy cổ hắn, tựa hẳn người vào lòng hắn, khe khẽ gọi tên hắn hết lần này đến lần khác.

"Minh Phỉ, xin chàng, bảo hắn đi đi." Nàng thực sự không chịu nổi nữa rồi.

Hơi thở của Triệu Minh Phỉ trở nên dồn dập. Đột nhiên hắn dùng tay ấn mạnh sau gáy Giang Niệm Đường, úp trọn khuôn mặt nàng vào lồng ngực mình.

Đôi môi nàng cảm nhận được từng nhịp rung động khẽ khàng phát ra từ lồng ngực hắn.

"Chuẩn tấu."

Triệu Minh Phỉ cố đè nén thanh âm, dốc sức khống chế sự run rẩy nơi yết hầu.

Nghiêm Hành Nhất nghe được hai chữ này như nghe được lệnh ân xá, vội vàng cáo lui rồi ba chân bốn cẳng chuồn mất tăm.

Ngẩng đầu nhìn ánh nắng chói chang trên đỉnh đầu, vành tai hắn ta lặng lẽ đỏ ửng lên.

Đều trách hắn ta đến không đúng lúc.

Nghiêm Hành Nhất ngượng ngùng đến mức chẳng thèm quay lại xe ngựa của mình, sai người nhắn lại với phu nhân một tiếng rồi quất ngựa phi nước đại như chạy trốn. Mãi đến lúc hoàng hôn buông xuống, hắn ta mới đặt chân tới hành cung nằm ngay bên ngoài trường săn Bình Khê.

Hắn ta tìm người dò hỏi một phen, rồi đi thẳng về phía sương phòng ở hướng Tây.

"Cố Diễm, Cố Diễm! Ta tới tìm đệ đây, đệ đang ở đâu thế?"

Chưa thấy bóng dáng Nghiêm Hành Nhất đâu, giọng nói oang oang của hắn ta đã vọng lại từ xa.

Đang ở trong sương phòng, Cố Diễm nghe tiếng gọi liền siết chặt tay, cất gọn chiếc túi thơm vào trong ngực áo, rồi lớn tiếng đáp lại: "Ta ở đây."

Nghiêm Hành Nhất lần theo tiếng nói mà tìm tới.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Cố Diễm, hắn ta phải ồ lên một tiếng: "Sao đệ lại đen nhẻm thế này, ta suýt nữa thì không nhận ra đệ đấy."

Chỉ sau hơn một tháng ngắn ngủi, vị thiếu niên tuấn tú thanh tú ngày nào đã trở nên rắn rỏi, thô ráp hơn hẳn. Làn da trắng trẻo không còn nữa, thay vào đó là nước da ngăm đen, hơi ngả vàng, có phần thô ráp, hệt như vừa trải qua một trận bão cát mù mịt ở Tây Bắc.

Cố Diễm chẳng mảy may bận tâm, chỉ cười xòa: "Mùa thu năm nay nóng bức hơn mọi năm. Ta lại suốt ngày đi tuần tra trong cung, rồi còn bị điều đến trường săn Bình Khê để xua đuổi dã thú, ngày đêm dãi gió dầm sương, đâu còn tâm trí mà để ý đến chuyện gì khác."

Tiến lại gần quan sát kỹ hơn, Nghiêm Hành Nhất không chỉ thấy Cố Diễm đen đi nhiều, mà phía trên mắt phải còn có thêm một vết thương.

Đuôi lông mày của chàng bị sượt đi một mảng. Giữa mắt và lông mày hằn rõ ba vết sẹo, trông như dấu móng vuốt của một loài thú hoang nào đó.

May mà vết thương không sâu, bằng không thì con mắt này coi như bỏ đi rồi.

Hiện tại vết thương đã đóng vảy và bong ra, để lộ lớp thịt non mới nhú, trông vô cùng lệch tông với khuôn mặt ngăm đen của chàng.

"Trong lúc làm nhiệm vụ ở trường săn Bình Khê, bọn ta đụng độ một con hổ, mấy người phải hợp sức mới hạ gục được nó." Cố Diễm kể lại khoảnh khắc sinh tử ấy với giọng điệu vô cùng bình thản: "Ta vô tình bị vuốt của nó sượt trúng, nhưng may mắn là cuối cùng tất cả đều bình an vô sự. Tấm da hổ đó vẫn còn nguyên vẹn, đến lúc đó có thể dâng lên Bệ hạ làm thảm trải."

Nghiêm Hành Nhất thực sự bái phục cái sự bình tĩnh của chàng. Đứng giữa lằn ranh sinh tử mà vẫn còn nhớ tới việc giữ cho tấm da hổ được nguyên vẹn.

"Bệ hạ không thích mấy thứ này đâu."

Nghiêm Hành Nhất chưa từng thấy Triệu Minh Phỉ khoác áo choàng làm từ lông thú bao giờ. Có lẽ là do từ nhỏ bị Giang Thái hậu bạc đãi, cơ thể hắn vì muốn tự bảo vệ mình nên mùa đông nào cũng nóng hầm hập như một cái lò lửa.

Vào những ngày đông giá rét nhất, Triệu Minh Phỉ cứ như thể không biết lạnh là gì, cùng lắm cũng chỉ khoác thêm một chiếc áo choàng dày dặn là cùng.

Vừa dứt lời, Nghiêm Hành Nhất lập tức nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng chữa cháy: "Nhưng chắc chắn Bệ hạ sẽ đem nó ban thưởng cho Hoàng hậu nương nương."

Cố Diễm thờ ơ đáp lại một tiếng: "Vậy sao?"

Nghiêm Hành Nhất lại tưởng mình vừa làm nhụt chí của Cố Diễm, trong lòng cảm thấy áy náy vô cùng, liền chân thành an ủi: "Hoàng hậu nương nương thể nhược, trông cứ như gió thổi là bay. Bệ hạ hiện giờ lại đang tình sâu như biển với nương nương, chắn chắn sẽ muốn đem đồ tốt như vậy tặng cho người. Đến lúc đó ngài ấy nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho đệ."

Khi nghe bốn chữ "tình sâu như biển", đôi mắt Cố Diễm thoáng chút u ám. Chàng cố nặn ra một nụ cười nhạt nhòa: "Cũng chẳng phải công lao của một mình ta. Phải nhờ có hai vị đồng liêu sát cánh tác chiến, mới có thể chế ngự được con hổ đó."

Nghiêm Hành Nhất nhận ra tâm trạng Cố Diễm bỗng nhiên chùng xuống, lại tự trách mình lỡ lời, bầu không khí trở nên vô cùng ngượng ngùng. Hắn ta vội vàng đổi chủ đề để vực dậy tinh thần cho Cố Diễm: "Bệ hạ nhất định sẽ trọng dụng đệ. Lần đầu tiên nhìn thấy đệ, ta đã thấy đệ có mấy phần hao hao giống Bệ hạ hồi còn làm Thái tử..."

Sắc mặt Cố Diễm đột nhiên trở nên kỳ quái: "Giống sao?"

Nghiêm Hành Nhất cười phá lên: "Ái chà, tiếp xúc lâu mới thấy hai người hoàn toàn chẳng giống nhau chút nào. Hơn nữa đệ bây giờ phơi nắng đen thui như cục than, lông mày lại còn bị sứt một mảng, chẳng còn nhìn ra được chút tương đồng nào nữa."

Để giữ cho khuôn mặt được cân đối, phần lông mày bên trái của Cố Diễm cũng đã bị cạo đi một chút. Gạt đi góc cạnh sắc bén của đôi lông mày, tổng thể con người chàng toát lên một vẻ gần gũi, thân thiện hơn.

Cố Diễm cười hùa theo: "Bệ hạ là thiên hoàng quý trụ, ta chỉ là một gã bình dân áo vải, không giống mới là chuyện bình thường."

Nghiêm Hành Nhất vỗ mạnh lên vai huynh ấy, động viên: "Ngoại hình đâu quan trọng, quan trọng là bản lĩnh. Đệ cứ yên tâm, lần này ta nhất định sẽ tiến cử đệ trước mặt Bệ hạ."

Đại bộ phận tùy tùng đến hành cung gần trường săn Bình Khê chậm hơn Nghiêm Hành Nhất một ngày. Khi Giang Niệm Đường lại được đặt chân lên mặt đất bằng phẳng, nàng có cảm giác lâng lâng không chân thực.

Hành cung được chia thành hai khu vực nội viện và ngoại viện. Nội viện là nơi nghỉ ngơi của Hoàng đế và Hoàng hậu, đồng thời có thể sắp xếp thêm chỗ ở cho hoàng tử, công chúa, thân vương và các vị hoàng thất tông thân khác.

Hiện tại Triệu Minh Phỉ chưa có người nối dõi, Cung Vương phi lại không thích đi xa. Thế nên lần này, ngoài hai vợ chồng Đế Hậu, Triệu Minh Phỉ chỉ mang theo mỗi Lý Thái hậu đi cùng, mỹ danh là đổi gió để dưỡng bệnh.

Lý Thái hậu năm lần bảy lượt lấy cớ không khỏe sai người đi gọi hắn đến. Triệu Minh Phỉ thực sự cạn kiệt kiên nhẫn để hầu hạ bà ta. Suy cho cùng, mục đích của bà ta cũng chỉ là muốn đưa Triệu Minh Lan ra ngoài, để hắn ta ở bên cạnh mình, rồi sau đó mới từ từ tính kế.

Nếu bà ta đã dùng đạo hiếu để ép hắn, thì hắn cũng đành "gậy ông đập lưng ông", dùng chính đạo hiếu để đối phó lại.

Triệu Minh Phỉ hoàn toàn không có ý định để Lý Thái hậu quay về hoàng cung nữa, nhằm chặt đứt tận gốc mầm mống gây chuyện của bà ta.

Theo lý thuyết, Hoàng đế và Hoàng hậu sẽ được bố trí ở hai cung điện riêng biệt. Nhưng Triệu Minh Phỉ lại trực tiếp nhường lại cung điện của mình để làm nơi bàn bạc quốc sự với quần thần, còn hắn thì dọn thẳng đến Tê Ngô Uyển ở chung với Giang Niệm Đường.

Tê Ngô Uyển tọa lạc ở phía Tây của hành cung, cùng với điện phụ phía Đông - biểu tượng của Thái tử - tạo thành thế gọng kìm bảo vệ cho chính điện ở giữa.

Triệu Minh Phỉ và Giang Niệm Đường vội vã dùng xong bữa tối, hắn liền tất tả đi họp bàn với quần thần. Trước khi đi, hắn còn dặn dò Giang Niệm Đường không cần phải thức đợi hắn về, cứ đi ngủ trước.

Lẽ ra Giang Niệm Đường phải vui mừng khôn xiết vì được đánh một giấc yên lành, nhưng mãi đến tận giờ Tý, nàng vẫn trằn trọc không sao chợp mắt được.

Nàng tự nhủ chắc là do lạ chỗ nên khó ngủ, bèn trở dậy định bụng ra ngoài đi dạo một vòng.

Tê Ngô Uyển được xây dựng theo đúng quy chế dành cho Hoàng hậu. Ngoại trừ đình đài lầu các tinh xảo, nơi đây còn có một ngọn núi giả được đắp bằng đá Thái Hồ. Trên đỉnh núi là một lầu nghỉ mát hình lục giác, vầng trăng khuyết đang vắt vẻo trên tượng linh thú trang trí nơi góc mái.

Giang Niệm Đường từng bước leo lên bậc thang đá, Hữu Tưởng cẩn thận theo sát phía sau, đề phòng nàng bước hụt.

Hai người lên đến đỉnh núi giả. Giang Niệm Đường dựa người vào cột hiên, buông tầm mắt nhìn ra xa.

Xung quanh chỉ có vài ngọn đèn lồng lác đác tỏa ra ánh sáng leo lét, còn phía xa xăm kia thì đen kịt một mảng.

Cơn gió trên đỉnh núi thổi qua xào xạc, mang theo tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc, và cả một cái tên văng vẳng bên tai, mờ ảo như có như không.

"Cố Diễm, huynh đợi ta với."