Triệu Minh Phỉ bị vướng bận chút việc nên tới muộn một canh giờ. Lúc hắn đến bãi ngựa, Giang Niệm Đường đang chuyên tâm ngắm nhìn đàn ngựa trong chuồng.

Từ đằng xa nhìn lại, bóng hình yểu điệu trong bộ y phục đỏ rực đang đứng nghiêng người, nổi bật trên nền cỏ úa vàng.

Gió nhẹ mơn man, thổi tung một góc vạt áo đỏ tươi, rực rỡ đến mức tựa như đóa hồng nhung duy nhất kiêu hãnh bung nở giữa sa mạc cằn cỗi, chực chờ người tới hái.

Bộ kỵ xạ phục được cắt may gọn gàng, tôn dáng, ống tay nhỏ hẹp, tà váy hơi ngắn để lộ đôi ủng bạc ôm gọn cổ chân.

Khoác lên mình bộ trang phục này, thân hình nhỏ nhắn của Giang Niệm Đường bỗng chốc trở nên cao ráo, thanh thoát hơn hẳn. Sợi đai lưng mỏng bằng tơ vàng thắt ngang eo càng làm tôn lên đường cong uyển chuyển, lụa là mềm mại ôm sát lấy cơ thể ngọc ngà.

Cổ họng Triệu Minh Phỉ bỗng khô khốc, ngứa ngáy. Hắn nhẩm tính ngày tháng trong đầu, bỗng chốc muốn đổi ngày dạy nàng cưỡi ngựa sang hôm khác.

Nhưng hắn còn chưa kịp làm gì, Giang Niệm Đường dường như linh cảm được điều gì đó, đột ngột quay đầu lại. Vừa nhìn thấy hắn, nàng thoáng sững sờ, rồi ngay lập tức nở một nụ cười xán lạn.

Triệu Minh Phỉ cũng ngẩn người trong giây lát.

Phải miêu tả nụ cười ấy thế nào đây?

Hắn lục lọi trong ký ức, lần gần đây nhất được chiêm ngưỡng nụ cười ngọt ngào nhường ấy của nàng, có lẽ là vào cái ngày nàng đến Tây Hạng Khẩu tìm hắn xin học vẽ tranh.

Ánh mắt lấp lánh như nước mùa thu, khóe môi cong lên kiêu hãnh, chất chứa đong đầy sự mong ngóng, hân hoan và hạnh phúc.

Cảm giác ngứa ngáy nơi cổ họng Triệu Minh Phỉ thoắt cái tiêu tán, nhưng thay vào đó, trái tim hắn lại đập rộn lên từng nhịp.

Hắn sải bước tới, khao khát được ôm trọn nàng vào lòng, vô thức gọi tên nàng: "Niệm Niệm."

Thế nhưng, nụ cười trên môi Giang Niệm Đường lại chợt cứng đờ.

Sự hiện diện của người đứng phía sau nàng bỗng chốc phóng to vô hạn, bóp nghẹt trái tim nàng như thể có hàng ngàn sợi dây thép gai quấn chặt, lạnh buốt đến mức không thở nổi.

Triệu Minh Phỉ nghi hoặc cau mày, bàn tay định vươn ra cũng khựng lại giữa không trung, ánh mắt thâm trầm chằm chằm nhìn người trước mặt.

"Bệ hạ." Giang Niệm Đường bất động thanh sắc né tránh cái chạm của hắn, rủ mi lí nhí: "Thanh thiên bạch nhật, giữa chốn đông người..."

Nàng khẽ nghiêng đầu, để lộ chiếc cổ thon dài thanh tú. Làn da trắng ngần ửng lên một tầng phấn hồng e thẹn. Dẫu là lời cự tuyệt, nhưng lại mang dáng vẻ đáng yêu, đáng thương đến mức người ta chẳng nỡ buông lời trách cứ.

Trái tim Triệu Minh Phỉ vốn đã tan chảy thành dòng nước mùa xuân Giang Nam, chỉ đinh ninh rằng nàng đang thẹn thùng.

Hắn dư sức hiểu rõ, Giang Niệm Đường vốn dĩ là người da mặt mỏng manh.

Chuyện vợ chồng ân ái vốn là lẽ thường tình, vậy mà nàng cứ luôn run rẩy sợ hãi, chẳng thể nào buông lỏng bản thân. Đổi một nơi khác, hay thay một tư thế lạ, nàng liền thấy gượng gạo, khó bề thích ứng.

Triệu Minh Phỉ thừa nhận, trước kia hắn quả thực đã dùng những thủ đoạn tàn nhẫn, cực đoan với nàng. Nhưng về sau, hắn đã dần học cách để tâm đến cảm xúc của nàng. Chỉ cần nàng thoáng lộ ra một chút khó chịu, hắn sẽ kiềm chế lại, đợi nàng quen dần rồi mới tiếp tục.

Trừ lần hơi mất khống chế ở khu rừng nhỏ dạo trước.

Hắn tự cho rằng thời gian qua đã đối xử với Giang Niệm Đường vô cùng ân cần, chu đáo, dốc sức hàn gắn vết rạn nứt giữa hai người và xóa bỏ nỗi sợ hãi nàng dành cho hắn.

Chắc hẳn Giang Niệm Đường đã cảm nhận được sự thay đổi ấy nên mới chịu ban phát cho hắn nụ cười rạng rỡ kia, nàng cũng đang dần buông bỏ quá khứ rồi.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ nhu hòa lại, đuôi lông mày giãn ra. Bàn tay đang định đặt lên vai nàng cũng thuận thế trượt xuống, tự nhiên đan vào tay nàng.

Ngay khoảnh khắc những ngón tay nóng rực chạm vào mình, Giang Niệm Đường chỉ muốn hất văng ra ngay lập tức. Nhưng sâu thẳm trong tâm trí nàng, có một tiếng thét gào không ngừng cảnh báo: tuyệt đối không được làm vậy.

Triệu Minh Phỉ là kẻ tâm tư kín đáo, tinh tế nhạy bén. Chỉ cần nàng để lộ ra một kẽ hở nhỏ xíu nào thôi, Cố Diễm chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Nghĩ đến hậu quả khôn lường, Giang Niệm Đường buộc phải nhẫn nhịn, bắt buộc phải cắn răng chịu đựng.

"Tay nàng lạnh quá." Triệu Minh Phỉ siết chặt lòng bàn tay, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm quang đãng, khó hiểu hỏi: "Lạnh lắm sao?"

Giang Niệm Đường cúi gằm mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu, tựa hồ đang sợ hãi làm kinh động đến điều gì đó, "Chắc tại gió thổi."

Triệu Minh Phỉ liếc nhìn người bên cạnh bằng ánh mắt đầy thâm ý, nhưng không gặng hỏi thêm nữa.

Hắn sai người dắt ngựa tới.

Giang Niệm Đường không ngừng cầu nguyện trong lòng: Ngàn vạn lần đừng là chàng, ngàn vạn lần đừng bước tới.

Thế nhưng, ý trời nào đâu chiều lòng người. Khóe mắt nàng thấp thoáng thấy một đôi giày đen tuấn tú tiến lại gần, mang theo mùi hương hoa quế dìu dịu xen lẫn chút mùi dược liệu quen thuộc.

Giang Niệm Đường nín thở, suýt chút nữa đã không kìm được mà ngẩng phắt đầu lên.

"Lui xuống đi."

Triệu Minh Phỉ nhận lấy dây cương, xua tay cho Cố Diễm lui ra, cũng là một tiếng quát tỉnh sự xốc nổi của nàng.

Đôi giày đen rời đi, nhưng mùi hương còn vương vấn trên chóp mũi nàng vẫn chưa chịu tan biến.

Triệu Minh Phỉ uyển chuyển phi thân lên ngựa trước, rồi cúi người vươn tay về phía Giang Niệm Đường.

Năm ngón tay thon dài, trắng trẻo khép chặt lại, không chừa lấy một kẽ hở, tựa như một tấm lưới kín bưng đang ập xuống bủa vây lấy nàng, khiến người ta ngột ngạt đến nghẹt thở.

Giang Niệm Đường run rẩy nâng tay lên, nộp mình vào tấm lưới ấy.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, đôi mắt xinh đẹp của nàng đã lại lấp lánh ý cười hân hoan, nhưng trái tim thì lại đập liên hồi vì hoảng loạn và bất an.

Từ lúc đặt chân đến bãi ngựa và nhìn thấy Cố Diễm, trái tim nàng cứ liên tục bị giằng xé giữa hai thái cực: cuồng hỉ và sợ hãi.

Vui mừng vì Cố Diễm vẫn còn sống, chàng vẫn lành lặn, mạnh khỏe đứng trước mặt nàng, không đứt tay gãy chân.

Nhưng nàng cũng lại sợ hãi tột độ khi Cố Diễm đứng gần nàng như vậy, nàng lo sợ mình không giữ được bình tĩnh mà để lộ sơ hở, một lần nữa đẩy chàng vào cửa tử.

Xung quanh toàn là tai mắt của Triệu Minh Phỉ, nàng chỉ dám lén nhìn Cố Diễm một cái chớp nhoáng rồi lập tức phải dời mắt, chuyển sự chú ý sang bãi cưỡi ngựa mà nàng vốn chẳng mấy hứng thú.

Giờ đây, mối quan hệ giữa nàng và Triệu Minh Phỉ tuy bề ngoài có vẻ thắm thiết keo sơn, nhưng thực chất lại mỏng manh như đi trên lớp băng mỏng. Mọi biểu hiện hòa thuận, êm đềm này đều được xây dựng trên cái móng nhà: "Tử Kỳ" đã chết.

Cố Diễm cũng vô cùng ăn ý, từ đầu đến cuối không hề đưa mắt nhìn nàng lấy một lần, chỉ lặng lẽ đứng nép sang một bên, mắt nhìn thẳng tắp.

Hai người tựa như hai kẻ xa lạ không quen biết.

Đây cũng chính là cách thức họ thường dùng nhất khi ở bên nhau thuở trước. Cho dù có đi ngang qua nhau, cũng sẽ chẳng thèm liếc nhìn đối phương thêm một cái.

Thế nhưng, nàng biết, và chàng cũng hiểu.

Ngay khoảnh khắc lướt qua nhau ấy, trong mắt họ chỉ chứa đựng duy nhất hình bóng đối phương, cùng hít chung một bầu không khí.

Ngày trước, chỉ để đổi lấy một cái lướt qua nhau ngắn ngủi ấy, Cố Diễm có thể kiên nhẫn đứng đợi nàng cả ngày ròng rã ở nơi nàng thường đi ngang qua. Năm này qua tháng nọ, mặc cho mưa gió bão bùng.

Nhưng lúc bấy giờ, trong lòng cả hai đều cháy bỏng một niềm tin sắt đá rằng: Sẽ có một ngày họ không cần phải lén lút trốn tránh nữa, mà có thể đường đường chính chính sánh vai nhau bước đi dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Nhưng giờ đây...

Gần ngay trước mắt, mà xa tận chân trời. Mọi chuyện cũng chỉ đến thế mà thôi.

Triệu Minh Phỉ ôm gọn nàng vào lòng, hai tay vòng qua người nàng nắm chặt dây cương: "Ta dẫn nàng chạy thử một vòng cho quen trước nhé."

"Vâng."

Quay lưng lại với Triệu Minh Phỉ, dây thần kinh căng như dây đàn của Giang Niệm Đường vẫn không dám buông lỏng nửa phần, khóe môi vẫn phải cố gắng duy trì một nụ cười nhàn nhạt.

Gió thốc vào mặt, thổi tung những lọn tóc mai lòa xòa trước trán. Những sợi tóc đen nhánh quấn quýt bay múa trước mắt nàng, che khuất đi con đường phía trước.

Con đường của họ.

Chạy được hai vòng, người trong ngực Triệu Minh Phỉ càng lúc càng căng cứng, hai cánh tay vô thức ôm chặt lấy bản thân.

Cảm nhận được ánh nhìn sắc lẹm trên đỉnh đầu, Giang Niệm Đường tiên phát chế nhân: "Thiếp thấy hơi sợ, đầu cũng hơi choáng."

Nhớ lại dáng vẻ suy nhược của nàng trên xe ngựa, Triệu Minh Phỉ liền hãm bớt tốc độ lại.

"Sao không nói sớm?"

Giang Niệm Đường nhỏ giọng dỗ ngọt: "Bệ hạ hiếm khi mới có thời gian rảnh rỗi đi cùng thiếp, thiếp không muốn làm mất hứng của ngài."

Triệu Minh Phỉ khẽ bật cười: "Tự dưng dẻo miệng thế này, chắc hẳn là đang có việc muốn nhờ vả ta phải không?"

Giang Niệm Đường cũng cười hùa theo: "Đúng là có việc. Thiếp ở Tê Ngô Uyển một mình buồn tẻ quá, Bệ hạ có thể gọi người đến trò chuyện cùng thiếp cho khuây khỏa được không."

"Nàng muốn tìm ai?" Triệu Minh Phỉ vẫn chưa quên chuyện Giang Niệm Đường tự tiện ra khỏi Tê Ngô Uyển, rõ ràng là có mục đích mờ ám.

"Ai cũng được, Bệ hạ cứ tùy ý sắp xếp ạ."

Triệu Minh Phỉ rủ mắt, chỉ nhìn thấy đỉnh đầu đen mượt của nàng. Hắn ghìm cương, quay đầu ngựa đi về.

Tầm mắt Giang Niệm Đường một lần nữa không thể tránh khỏi việc bắt gặp hình bóng Cố Diễm.

Tư thế đứng của chàng vẫn chẳng hề thay đổi, vẫn hiên ngang, tĩnh mịch, mắt nhìn thẳng tắp, hệt như những hộ vệ canh gác quanh bãi ngựa.

Thế nhưng Giang Niệm Đường hiểu rõ, ngoại trừ ánh mắt không hướng về nàng, thì toàn bộ các giác quan của Cố Diễm đều đang hướng trọn vẹn về nàng.

Hôm nay được thấy người vẫn bình an vô sự, coi như tảng đá đè nặng trong lòng nàng cũng đã được trút bỏ.

Giang Niệm Đường đưa tay vén lại những lọn tóc lòa xòa ra sau tai, con đường phía trước bỗng chốc trở nên sáng tỏ.

Con đường của nàng là của nàng, con đường của Cố Diễm là của Cố Diễm.

Ngay từ lúc nàng nhắm mắt đưa chân gả cho Triệu Minh Phỉ thay Giang Doanh Đan, thì đường đời của hai người đã định sẵn là không bao giờ còn giao cắt nữa. Cố Diễm tự có đại lộ thênh thang của chàng, còn nàng thì đã một bước lên cầu độc mộc.

Giang Niệm Đường hơi ngửa đầu, ngắm nhìn đường nét quai hàm sắc sảo của Triệu Minh Phỉ, rồi mặc cho bản thân ngả vào lồng ngực hắn.

Từ xa nhìn lại, hai người quấn quýt tựa vào nhau, thân mật không khoảng cách, chẳng khác nào minh chứng sống động cho lời đồn đại về mối tình Đế Hậu cầm sắt hài hòa, tình sâu tựa biển.

Cảm nhận được thân thể mềm mại, ấm áp đang dán chặt vào mình, hơi thở mong manh, dịu nhẹ phả lên cần cổ, trong lòng Triệu Minh Phỉ vừa dâng lên niềm vui sướng, lại vừa len lỏi vài tia nghi hoặc.

Thế nhưng những hoài nghi ấy rất nhanh đã bị nhấn chìm trong những lời nói ngọt lịm của Giang Niệm Đường.

"Minh Phỉ, thiếp đau chân quá, lát nữa chàng bế thiếp về được không?"

Hắn nhếch môi trêu chọc: "Sao tự dưng lại trở nên nhõng nhẽo thế này?"

Vừa nãy nàng còn bẽn lẽn từ chối cái ôm của hắn, vậy mà giờ lại đột nhiên làm nũng, khiến Triệu Minh Phỉ có phần chưa quen.

"Nếu chàng bận thì thôi vậy." Nàng hụt hẫng đáp: "Thiếp tà tà đi bộ về cũng được."

Triệu Minh Phỉ không đáp lời, chỉ lẳng lặng quan sát khuôn mặt nhợt nhạt và đôi môi đang mím chặt đầy tủi thân của nàng.

Khi về đến gần chuồng ngựa, Triệu Minh Phỉ tung người xuống trước, rồi giang rộng hai vòng tay đón lấy Giang Niệm Đường.

Nàng thả người rơi tự do xuống vòng tay rắn rỏi ấy.

Vùi đầu vào v*m ng*c vững chãi của Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường chủ động quàng tay qua cổ hắn, nũng nịu nói giọng mũi: "Không cho chàng đi."

Để chứng minh quyết tâm giữ người của mình, nàng cố sức đan chặt hai bàn tay lại sau lưng hắn, hai cánh tay tạo thành một vòng khóa chặt cứng lấy cổ Triệu Minh Phỉ.

Triệu Minh Phỉ cúi đầu, nụ cười ôn nhu nở trên môi: "Tuân mệnh."

Hắn vô cùng thích dáng vẻ ỷ sủng sinh kiều này của Giang Niệm Đường.

Cho đến khi rời khỏi bãi ngựa, Giang Niệm Đường tuyệt nhiên không ngoái đầu nhìn về phía Cố Diễm lấy một lần nào nữa.

Tử Kỳ bắt buộc phải chết, Cố Diễm mới có thể sống sót.

"Cố Diễm, Cố Diễm."

Gã đồng liêu gọi mấy tiếng liền mà Cố Diễm vẫn cứ đứng trơ như phỗng, liền huých cùi chỏ vào người chàng: "Đi thôi, tối nay là sinh nhật của Thượng quan, ai không có việc gì làm thì ra uống rượu. Đệ có đi không?"

Cố Diễm chớp chớp mắt, xua đi sự nóng rực nơi đáy mắt: "Đi chứ!"

"Ta nói cho đệ nghe, huynh ấy mua được rượu ngon từ Hương Mãn Lâu ở tận phố Trường An trên kinh thành đấy." Gã bạn khoác tay lên vai Cố Diễm, lôi chàng đi, hạ giọng rỉ tai: "Nhớ uống cho nhiều vào, đồ chùa mà không hưởng thì phí của giời."

Đồ ăn thức uống ở Hương Mãn Lâu nổi tiếng là thượng hạng bậc nhất kinh thành, giá cả cũng cao ngất ngưởng khiến người ta phải chùn bước. Một mâm thức ăn, một vò rượu thôi cũng bằng cả năm chi tiêu của một gia đình năm miệng ăn. Chỉ có đám quan lại quyền quý mới có khả năng vung tiền phung phí vào chốn này.

Lần trước Cố Diễm hào phóng tặng không cho gã năm mươi lượng bạc, nay gã muốn có qua có lại, chia sẻ cho chàng tin tình báo này.

Nhưng tửu lượng của Cố Diễm lại quá sức kinh khủng. Năm vò rượu thì chàng đã "cuốn" sạch ba vò, khiến mặt Thượng quan đen như đít nồi, chẳng còn thấy bóng dáng niềm vui sinh thần đâu nữa.

Trước khi Thượng quan nổi trận lôi đình, gã bạn vội vàng dìu Cố Diễm lúc này đã say bí tỉ không biết trời đất là gì về sương phòng, ném lên giường.

Trước khi đi, gã nghe thấy miệng Cố Diễm lầm bầm nói mớ cái gì đó không rõ ràng.

Vốn mang nguyên tắc "làm người tốt làm đến cùng", gã cúi người kề tai vào nghe ngóng. Nhưng Cố Diễm say đến mức líu cả lưỡi, gã chau mày dỏng tai nghe cả buổi mới chắp vá được bảy chữ: "Bánh hoa quế Hương Mãn Lâu".

Món này ngon đến thế cơ à?

Gã bạn thầm ghi nhớ trong lòng, đắp lại tấm chăn mỏng cho Cố Diễm rồi rón rén lui ra ngoài.

Ánh trăng lọt qua khe cửa sổ, hắt vài tia sáng nhàn nhạt xuống bóng dáng người nằm cô độc trên giường, càng làm tăng thêm vẻ thê lương, quạnh quẽ.

Bên trong Tê Ngô Uyển, Triệu Minh Phỉ sau khi đưa Giang Niệm Đường về thì cũng không rời đi nữa.

Sự chủ động xun xoe, lấy lòng bất thình lình của Giang Niệm Đường hôm nay thực sự quá đỗi kỳ lạ. Mặc dù hắn rất hưởng thụ điều đó, nhưng bản tính đa nghi vốn có không khỏi khiến hắn phải suy tính, cảnh giác thêm vài phần.

Nhất là trong lúc dùng vãn thiện, cái miệng nhỏ của Giang Niệm Đường cứ thoăn thoắt nói hươu nói vượn không ngừng, cơm cũng chẳng nuốt được mấy miếng.

Kể đến mấy chuyện hài hước thuở nhỏ, nàng còn cười đến mức không ngậm được mồm. Nhưng Triệu Minh Phỉ tinh ý nhận ra, ý cười của nàng chỉ dừng lại ở khóe môi chứ chưa chạm đến đáy mắt, ngược lại còn mang theo một sự gượng gạo, tựa như đang cố tình giấu giếm điều gì đó.

Triệu Minh Phỉ không thích nàng cười như vậy.

"Lần sau kể tiếp." Hắn gắp một đũa thức ăn bỏ vào bát Giang Niệm Đường, thúc giục: "Mau ăn đi, hôm nay cưỡi ngựa mệt rồi, nghỉ ngơi sớm một chút."

Giang Niệm Đường lập tức câm nín.

Bầu không khí bỗng chốc tĩnh lặng lại, có phần ngột ngạt, đè nén.

Giang Niệm Đường cúi gằm mặt, nhẩn nha nhai từng chút, từng chút thức ăn trong bát, cố tình kéo dài thời gian.

Đêm nay lại đến ngày hành phòng theo quy định của Lý Thái y. Việc nghỉ ngơi mà Triệu Minh Phỉ nói tuyệt nhiên không chỉ đơn thuần là nằm xuống đi ngủ.

Nhưng dẫu có lê lết thế nào, bữa cơm cũng phải có lúc kết thúc.

Triệu Minh Phỉ không vội vàng xông vào làm chuyện chính ngay, mà dẫn nàng ra ngoài dạo một vòng.

Khi Giang Niệm Đường tắm rửa xong bước ra, Triệu Minh Phỉ đã thay xong tẩm y, đang nằm nghiêng người trên giường.

Mái tóc đen nhánh của hắn xõa tung, một phần xõa sau lưng, vài lọn vương vấn trên v*m ng*c để trần hờ hững.

Những ngọn tóc hơi ướt bết lại thành từng cụm, cong cong hình bán nguyệt, tựa như hàng vạn con rắn độc đang cuộn mình rình rập, chờ đợi con mồi tự chui đầu vào rọ.

Đôi chân Giang Niệm Đường như bị đóng đinh tại chỗ, mãi không chịu nhúc nhích.

Rõ ràng là những chuyện đã làm đến quen thuộc, sao hôm nay lại trở nên khó bề cam chịu đến vậy.