Tên thuộc hạ thấy Nghiêm Hành Nhất ánh mắt sắc như dao, mặt mày nghiêm nghị, sợ hãi vội vàng lên tiếng chống chế.

"Hai người chúng thuộc hạ chỉ vào rừng sâu bắt đom đóm, ngoài ra chẳng làm việc gì khác."

Gã thực sự không cố ý nuốt lời hứa với Cố Diễm. Chẳng qua là do Bệ hạ đang lấy danh nghĩa bắt thích khách để điều tra, rà soát từng người một trong đám thị vệ có mặt ở bãi ngựa hôm đó.

Hành thích là tội lớn tày đình. Xưa nay đối với tội này, quy tắc luôn là thà giết nhầm một ngàn chứ tuyệt đối không bỏ lọt một người.

Chỉ trách gã trót vớ được món hời từ trên trời rơi xuống nên đâm ra đắc ý vênh váo. Nghe Cố Diễm trong cơn say cứ lải nhải nhắc mãi món bánh hoa quế của Hương Mãn Lâu, gã còn tưởng đó là mỹ vị nhân gian gì, định bụng mua một ít về cho thê tử và con cái nếm thử.

Nào ngờ, Thượng quan của gã lại là người quen cũ của chưởng quỹ Hương Mãn Lâu. Gã vì muốn tiết kiệm chút tiền nên mới nhờ vả ông ta mua giúp. Kết quả là bị Thượng quan, người vừa nhận được mật lệnh của Bệ hạ, gặng hỏi tiền ở đâu ra.

Bị chụp cái mũ lớn "hành thích" lên đầu, gã hết cách, đành phải khai thật để chứng minh sự trong sạch.

Nghiêm Hành Nhất vặn hỏi lại nhiều lần: "Ngươi nói Cố Diễm bỏ ra hẳn năm mươi lượng bạc, chỉ để nhờ ngươi dẫn đường?"

"Đúng... đúng là vậy ạ."

Nghiêm Hành Nhất tức đến bật cười: "Năm mươi lượng bạc, không phải năm mươi văn tiền đâu. Ngươi có chắc hắn ta vừa ra tay đã rộng rãi như vậy không?"

Thực ra tên hộ vệ cũng thấy Cố Diễm trả thù lao quá hậu hĩnh, nhưng vì chàng là người do Lý Ngọc tướng quân đích thân tiến cử, nên gã cũng chẳng buồn nghĩ ngợi sâu xa.

Lý Ngọc tướng quân là tâm phúc của Bệ hạ. Người được y tiến cử thì lai lịch gốc gác chắc chắn đã bị tra xét kỹ càng đến tận tổ tông mười tám đời rồi.

Nghiêm Hành Nhất cau chặt mày: "Ngoài việc này ra, Cố Diễm còn có hành vi nào bất thường nữa không?"

Tên hộ vệ chần chừ, không biết có nên khai luôn chuyện Cố Diễm say bí tỉ mà vẫn còn tơ tưởng đến món bánh hoa quế hay không.

Nghiêm Hành Nhất trừng mắt, lạnh lùng quát: "Nói!"

Tên hộ vệ đành khai hết mọi chuyện, không dám giấu giếm nửa lời.

"Lui ra đi. Tuyệt đối không được tiết lộ cuộc nói chuyện hôm nay của chúng ta với bất kỳ ai, đặc biệt là Cố Diễm!"

"Vâng, thuộc hạ tuân lệnh." Tên hộ vệ khom người lui ra.

Đợi gã đi khuất, Nghiêm Hành Nhất bực bội day day trán.

Cố Diễm có vấn đề.

Chuyện này chứa đựng những điều cổ quái.

Thứ nhất, một kẻ kiết xác đến mức áo rách cũng tự tay khâu vá, lại sẵn sàng vung tay ném năm mươi lượng bạc chỉ để nhờ người dẫn đường đi tìm bắt đom đóm.

Thứ hai, tuổi thọ của đom đóm khi bị nhốt lại không sống quá ba ngày. Trong khi đó, người trong lòng của Cố Diễm đang ở tận kinh thành. Cho dù có bắt được, chàng cũng làm sao mà mang về kịp, huống hồ hiện tại chàng còn đang phải cáng đáng nhiệm vụ.

Trừ phi người con gái ấy đang ở ngay tại đây.

Đồng tử Nghiêm Hành Nhất đột nhiên co rụt lại. Một suy đoán vô cùng to gan, hoang đường, nhưng lại hợp lý đến gai người xẹt qua tâm trí hắn ta.

Bầu không khí trong phòng trực đang chìm trong sự ngột ngạt, bức bối, thì tại Tê Ngô Uyển, những đợt sóng ngầm cũng bắt đầu trỗi dậy.

Nguồn cơn là do Triệu tiểu thư vô tình nhắc đến một lần dự tiệc ngắm hoa, đám nữ quyến tức cảnh sinh tình ngâm thơ đối đáp. Đúng lúc thiếu gia trong phủ vô tình xông vào vườn hoa, bọn họ liền nổi hứng ngâm vài bài thơ con cóc trêu chọc.

Giang Niệm Đường nghe chuyện thấy khá thú vị, lấy tay che nửa miệng cười khúc khích.

Những vần thơ bình dị, dân dã, lại mang tính giải trí cao, khiến Nghiêm tiểu thư cũng bật cười ha hả hùa theo.

Giữa lúc không khí đang vui vẻ, Thường Viện bỗng dội một gáo nước lạnh: "Thi từ thô bỉ, lời lẽ vụng về, hoàn toàn không tuân theo vần điệu nào, thật đáng coi là hạ phẩm."

Sắc mặt Triệu tiểu thư tức thì trắng bệch, còn Nghiêm tiểu thư thì lườm nguýt, trợn trắng mắt.

Các nàng vốn đã nghe phong phanh chuyện Thường tiểu thư cậy tài khinh người. Kể từ khi hồi kinh, nàng ta chưa từng nhận bái thiếp của bất kỳ gia tộc nào, cũng chẳng thèm ngó ngàng đến những lời mời dự yến tiệc, lễ hội. Có kẻ còn độc mồm đồn đại rằng, nàng ta chê đám khuê nữ được nuông chiều trong kinh thành chỉ biết suốt ngày chải chuốt phấn son, không xứng đáng để kết giao cùng.

Hôm nay được tận mắt chứng kiến sự kiêu ngạo, hống hách ấy, quả nhiên khiến người ta phải mở mang tầm mắt.

Nghiêm tiểu thư tính tình bộc trực, thẳng thắn thừa hưởng từ mẫu thân, chẳng phải loại người biết nhẫn nhịn. Nàng ta liền mỉa mai đáp trả: "Thường tiểu thư tài cao bát đẩu, đương nhiên là chướng mắt những thứ do đám son phấn tầm thường bọn ta làm ra rồi."

Thường Viện nhếch môi cười khẩy, dửng dưng đáp: "Ta tài sơ học thiển, quả thực không thể đồng tình, lại càng không biết cách thưởng thức."

Nghiêm tiểu thư tức đến mức muốn mắng chửi thẳng mặt, nhưng khóe mắt vừa chạm phải nét ôn hòa trên khuôn mặt Giang Niệm Đường, nàng ta đành cố nuốt cục tức vào trong.

Chẳng phải nàng ta sợ Thường Viện, mà là vì trước khi đến đây, mẫu thân đã dặn đi dặn lại rằng Bệ hạ cực kỳ sủng ái Hoàng hậu, tuyệt đối không được phép làm càn trước mặt nương nương.

Nghiêm tiểu thư thầm nhủ trong bụng, lần sau phải nhờ phụ thân đánh tiếng, nàng ta thề không bao giờ cùng Thường Viện đến Tê Ngô Uyển nữa.

Thấy hai vị tiểu thư như nước với lửa, Giang Niệm Đường mỉm cười hòa giải: "Chỉ là vui đùa chút thôi mà, Thường tiểu thư hà tất phải để tâm."

Thường Viện không nể nang mà phản bác: "Chuyện này không để tâm, chuyện kia cũng qua loa cho xong, đời người há chẳng phải cứ thế mà sống tạm bợ hay sao? Nương nương thân là người quản lý lục cung, sao có thể tùy tiện như vậy được."

Hữu Tưởng đang định lên tiếng quát tháo tội đại bất kính của nàng ta, thì bị Giang Niệm Đường đưa tay cản lại.

Nụ cười trên môi nàng vẫn không hề thay đổi: "Hồ đồ cũng là một loại cảnh giới hiếm có."

Thường Viện nhếch mép chế giễu, càng thêm tin chắc rằng Bệ hạ vốn chẳng hề có tình ý gì với nàng, tất cả chỉ là diễn kịch qua mắt thiên hạ. Giang Niệm Đường trong lòng tự biết rõ, nhưng lại cố tình lừa mình dối người mà thôi.

Bầu không khí bỗng chốc ngưng đọng lại.

Hai vị tiểu thư kia không hẹn mà cùng ngoảnh mặt sang hướng khác, không thèm nhìn bộ dạng khắc nghiệt của Thường Viện, trong lòng thầm cảm thán Hoàng hậu nương nương quả là người khoan dung nhân từ, mới có thể dung túng cho nàng ta làm càn đến vậy.

Sợ Hữu Tưởng làm kinh động đến Thường Viện, Giang Niệm Đường viện cớ sai nàng ấy đi lấy một đĩa kẹo trần bì xí muội.

Khi Hữu Tưởng rời đi, nàng chủ động hỏi Thường Viện: "Thường tiểu thư ngày thường hay làm gì để tiêu khiển?"

Thường Viện hơi hất cằm, kiêu hãnh đáp: "Ta đọc sách thi thư, luyện chữ..." Khóe mắt nàng ta liếc về phía Giang Niệm Đường, giấu giếm một sự khiêu khích ngầm: "...Và cả vẽ đan thanh nữa."

Giang Niệm Đường vờ như không nhận ra, gật đầu khen ngợi: "Bệ hạ cũng rất giỏi vẽ đan thanh."

Thường Viện mím chặt môi, cố nén nụ cười đắc ý đang chực trào trên khóe miệng, hỏi vặn lại: "Hoàng hậu nương nương ngày thường hay làm gì ạ?"

Bất kể Giang Niệm Đường làm gì, Thường Viện đều tự tin mình có thể làm tốt hơn nàng gấp bội.

Giang Niệm Đường chớp chớp mắt: "... Ngủ."

Thường Viện nghiến răng ken két: "..."

Nàng ta tức đến mức mặt mày tái mét. Giang Niệm Đường nhất định là đang cố tình khoe khoang, ra oai với nàng ta. Thường Viện càng thêm khinh bỉ cái dáng vẻ hồ ly tinh, dựa vào nhan sắc để mê hoặc quân vương của nàng.

Sắc suy tình cạn, sớm muộn gì nàng cũng sẽ bị Bệ hạ chán ghét và ruồng bỏ.

Hơn nữa, biết đâu nàng chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ, trong lòng chột dạ muốn chết. Đối mặt với lời nói hỗn xược của nàng ta mà cũng chẳng dám nổi giận, điều này càng chứng minh hậu vị của nàng chẳng hề vững vàng.

Những cô bạn khuê tú từng thân thiết với Thường Viện cũng từng rỉ tai nhau rằng, việc Giang Hoàng hậu gả cho Bệ hạ chỉ là kế sách tạm thời. Một thứ nữ xuất thân thấp kém như nàng, những thứ được học ở Giang phủ cũng chỉ là những trò dở hơi dở mốc, làm sao có thể bước lên nơi đại nhã chi đường.

Thường Viện hoàn toàn tự tin, chỉ cần Bệ hạ nhìn thấy nàng ta, ngài ấy nhất định sẽ ấn tượng sâu sắc.

Lúc này đây, nàng ta chỉ cần một cuộc gặp gỡ tình cờ, nàng ta sẽ cho Bệ hạ thấy ai mới là người xứng đáng ở bên cạnh ngài.

Giang Niệm Đường nhận ra Nghiêm tiểu thư và Triệu tiểu thư đang như ngồi trên đống lửa, cực kỳ không muốn ở lại chung với Thường Viện. Hơn nữa, hai người họ có vẻ cũng không màng đến chuyện nhập cung làm phi tần, nên nàng liền cho hai người lui ra trước.

Giang Niệm Đường nói: "Thường tiểu thư giỏi đan thanh, vừa hay ta có vài điều muốn thỉnh giáo."

Đương nhiên là Thường Viện không muốn rời đi. Bởi vì trong lúc trò chuyện, Giang Niệm Đường vô tình tiết lộ Bệ hạ hôm nay sẽ đến dùng bữa sớm.

Nàng ta rất muốn gặp hắn.

Kể từ lần chia tay trong đêm mưa nhiều năm về trước, Thường Viện chưa từng có cơ hội được tiếp cận Triệu Minh Phỉ ở cự ly gần.

Trong đêm tiệc Trung thu, hai người cách nhau biển người mênh mông, khoảng cách tựa như vực thẳm ngăn cách, không thể vượt qua.

Nàng ta đang khao khát được bước đến bên cạnh hắn.

Thường Viện kìm nén niềm vui sướng nơi đáy mắt, cúi đầu đáp: "Không dám nhận."

Làm sao hai vị tiểu thư kia không nhìn thấu tâm tư của Thường Viện. Bọn họ thầm mỉa mai cái điệu bộ tiểu nhân đắc chí của nàng ta. Nghiêm tiểu thư đang định buông vài lời châm chọc sự trơ trẽn của nàng ta thì bị Triệu tiểu thư cản lại.

"Nàng ta sẽ không làm nên trò trống gì đâu."

Triệu tiểu thư hiểu rõ sự sủng ái của Bệ hạ dành cho Giang Hoàng hậu hơn hẳn Nghiêm tiểu thư. Ông ngoại của nàng ấy làm quan ở Công bộ, chính ông là người đứng ra chế tác chiếc mũ phượng trong ngày đại hôn của Hoàng hậu.

Bệ hạ vì trong tên của Giang Hoàng hậu có chữ "Đường", nên đã hạ lệnh sửa lại toàn bộ hoa văn trên chiếc mũ phượng từ mười hai bông mẫu đơn thành hoa hải đường.

Mẫu đơn tượng trưng cho sự ung dung, phú quý, hải đường lại có phần thanh nhã, giản dị hơn. Để đảm bảo chiếc mũ phượng vẫn giữ được sự uy nghiêm và lộng lẫy, ông ngoại nàng ấy đã phải đau đầu đến bạc cả tóc.

Sau khi xem qua những bức họa của Giang Niệm Đường, Thường Viện cau mày lại, ấn tượng về một mỹ nhân "thùng rỗng kêu to" trong lòng càng thêm sâu sắc.

Những cây trúc vốn dĩ phải vươn cao, kiên cường, qua nét bút của nàng lại trở nên mềm nhũn, ẻo lả, hoàn toàn mất đi khí tiết trung dung, thẳng thắn, thật khiến người ta thất vọng.

"Hay là Thường tiểu thư vẽ mẫu một bức trước đi." Giang Niệm Đường nhường chỗ: "Để ta học hỏi theo."

Có người lấy thơ để kết bạn, có người mượn họa để tìm tri kỷ.

Bức tranh đầu tiên Triệu Minh Phỉ dạy Giang Niệm Đường vẽ chính là trúc. Nàng dám chắc chắn hắn nhất định sẽ để mắt tới bức tranh này.

Giang Niệm Đường dĩ nhiên sẽ không ngốc nghếch đến mức nói thẳng với Triệu Minh Phỉ rằng muốn nạp phi cho hắn.

Mục đích của nàng và Thường Viện tuy xuất phát điểm khác nhau nhưng lại dẫn đến cùng một kết quả. Nàng muốn Triệu Minh Phỉ tự mình để mắt tới Thường Viện, sau đó nàng sẽ thuận nước đẩy thuyền, tác thành cho hai người họ.

Thường Viện cũng hiểu rõ đây là cơ hội ngàn vàng để thu hút sự chú ý của Triệu Minh Phỉ. Mặc dù nàng ta đã nghiên cứu nét vẽ của hắn hàng ngàn vạn lần, nhưng khi hạ bút vẫn vô cùng thận trọng.

Khi bức tranh hoàn thành, trên trán Thường Viện đã rịn một lớp mồ hôi mỏng.

"Xem cô căng thẳng kìa." Giang Niệm Đường đưa cho nàng ta một chiếc khăn tay, cúi xuống ngắm nghía: "Vẽ đẹp thật đấy, đẹp hệt như Bệ hạ vẽ vậy."

Thường Viện thốt lên: "Nương nương cũng từng được chiêm ngưỡng tranh trúc của Bệ hạ sao?"

"Đã từng. Bệ hạ còn đích thân chỉ dạy ta, nhưng ta vẽ tệ lắm." Giang Niệm Đường chỉ vào khoảng trống trên giấy, ra vẻ vô tình nhắc nhở: "Thường tiểu thư đừng quên đề tên lạc khoản nhé, kẻo Bệ hạ lại tưởng là tác phẩm của ta, thì mang tội khi quân đấy."

Nghe nửa câu đầu, lòng đố kỵ của Thường Viện sôi sùng sục như uống dấm chua, nhưng đến nửa câu sau, sự ganh tị ấy cũng nguôi ngoai đi ít nhiều.

Sau này, Bệ hạ cũng sẽ dạy nàng ta vẽ tranh thôi, và nàng ta nhất định sẽ khiến Bệ hạ phải ngạc nhiên thán phục.

Giang Niệm Đường tiếp tục tâng bốc: "Nét chữ của Thường tiểu thư cũng đẹp quá, Bệ hạ cũng rất chuộng thể hành khải. Chẳng bù cho ta, chỉ biết viết chữ lệ thư đơn giản nhất."

Trong lòng Thường Viện mừng rơn, nhưng ngoài mặt lại tỏ ra khinh thường sự thiếu học thức của Giang Niệm Đường.

"Nương nương quá khen rồi."

Những lời tán dương của Giang Niệm Đường khiến sự tự tin của Thường Viện bành trướng tột độ. Nàng ta có cảm giác như mình sắp được độc chiếm thánh ân đến nơi rồi.

Giang Niệm Đường mỉm cười sai người đem bức tranh đi đóng khung, cố tình lờ đi chuyện mình phải vẽ theo như đã nói trước đó.

Cung tỳ vừa nhận lấy bức tranh, chưa kịp bước ra cửa, thì bên ngoài đã vang lên tiếng cung nhân xướng báo Bệ hạ hồi Tê Ngô Uyển.

"Bệ hạ về rồi."

Giang Niệm Đường ngấm ngầm ra hiệu cho Thường Viện đừng bỏ lỡ cơ hội.

Triệu Minh Phỉ sớm đã nghe tin Giang Niệm Đường giữ một người lại cùng vẽ tranh, hắn liền đi thẳng về hướng thư phòng.

Vừa bước qua cửa, ánh mắt hắn dán chặt vào Giang Niệm Đường, giọng điệu ấm áp: "Sao tự dưng lại có hứng thú vẽ tranh thế?"

Từ sau lần đốt bỏ bức họa con diều ở Trường Minh Cung, nàng chưa từng cầm lại cây cọ vẽ.

"Rảnh rỗi sinh nông nổi, nên vẽ vời cho khuây khỏa thôi." Giang Niệm Đường chỉ vào bức họa trúc mặc chưa kịp mang đi: "Do Thường tiểu thư vẽ đấy ạ."

Triệu Minh Phỉ chỉ liếc mắt qua loa, chẳng màng nhận xét, cứ thế kéo tay Giang Niệm Đường như chỗ không người, cười nhạt hỏi: "Nàng muốn vẽ tranh, sao lại không gọi ta?"

Ánh mắt đang rực rỡ kỳ vọng của Thường Viện sững lại trong chốc lát.

Giang Niệm Đường hiển nhiên không ngờ Triệu Minh Phỉ lại ngó lơ Thường Viện một cách trắng trợn như vậy, nàng ngượng ngùng muốn rút tay ra khỏi sự kìm kẹp của hắn: "Bệ hạ."

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng liếc nhìn kẻ không biết điều đang đứng ngây ra đó, giọng lãnh đạm: "Lui ra."

Bàn tay hắn vẫn nắm chặt tay Giang Niệm Đường, không hề có ý định buông lỏng.

Khi bị đuổi ra khỏi Tê Ngô Uyển, Thường Viện vẫn còn đang ngơ ngác, bàng hoàng.

Trong tưởng tượng của nàng ta, khi Triệu Minh Phỉ nhìn thấy nàng ta và bức tranh, ắt hẳn sẽ nảy sinh sự đồng điệu tâm hồn, tìm cớ gọi riêng nàng ta đến để tâm sự dưới ngọn nến mờ ảo. Khi đó, nàng ta sẽ e thẹn bày tỏ tấm chân tình đã cất giấu bấy lâu nay.

Nhưng nàng ta chưa bao giờ nghĩ tới, ánh mắt hắn nhìn nàng ta lại lạnh lẽo, xa lạ đến vậy.

Hốc mắt Thường Viện ửng đỏ, nỗi đắng cay trào dâng trong lòng, đau đớn như phải nuốt trọn một bát hoàng liên sống.

Bầu trời đột ngột chuyển mây đen vần vũ, không khí trở nên ẩm ướt ngột ngạt, báo hiệu một trận mưa lớn sắp sửa trút xuống.

Trong trí nhớ của Triệu Minh Phỉ, hoàn toàn không tồn tại hình bóng người tên Thường Viện. Hắn còn dự định sau khi về kinh sẽ phải răn đe Thường Hoàn một phen vì tội không biết dạy dỗ con cái.

Không những dám công khai bóp méo thể diện Hoàng hậu, mà còn không biết liêm sỉ dám nhìn thẳng vào long nhan, đúng là không có chút giáo dưỡng nào.

Triệu Minh Phỉ vòng tay ôm gọn Giang Niệm Đường vào lòng, nghiêng đầu áp môi lên gò má nàng.

"Nàng vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta." Đôi môi mỏng lành lạnh của hắn lướt trên má nàng, dần dần trở nên nóng rực: "Là do ta vẽ không đẹp sao?"

Giang Niệm Đường giãy giụa uốn éo, cố tránh né nụ hôn của hắn, cuống quýt biện cớ: "Đến giờ dùng vãn thiện rồi."

Triệu Minh Phỉ nhín chút thời gian liếc ra sắc trời ngoài cửa sổ, vòng tay siết chặt hơn: "Không vội, trời hãy còn sớm, lúc này vẽ vời, phụ họa chút phong nhã lại hợp lý vô cùng."

Hắn phẩy tay một cái, tất cả cung nhân lập tức lui ra ngoài.

Tiếng cánh cửa khép lại nặng nề như một nhát búa giáng thẳng vào sợi dây thần kinh đang căng cứng của Giang Niệm Đường.

Giọng nói Giang Niệm Đường run rẩy: "Thanh thiên bạch nhật, cớ sao Bệ hạ lại cho đóng cửa?"

Căn phòng giờ đây chỉ còn lại nàng và Triệu Minh Phỉ, trong đầu Giang Niệm Đường không ngừng vẽ ra những viễn cảnh đáng sợ.

"Vẽ tranh."

Triệu Minh Phỉ nửa ép buộc đưa nàng đến trước bàn học. Dùng chính thân thể mình làm bức tường vững chãi, hai cánh tay giang ra như rào cản, hắn giam lỏng nàng trong không gian chật hẹp phía trước.

"Nàng muốn vẽ kiểu gì?" Triệu Minh Phỉ ghé sát vành tai nàng, hơi thở nóng rực phả ra như muốn thiêu đốt: "Để ta dạy nàng."

Chiếc cọ bị nhét thẳng vào tay Giang Niệm Đường, rồi bị bàn tay to lớn của hắn bao trọn lấy.

Triệu Minh Phỉ cúi người đè xuống, ép sống lưng nàng cong oằn.

Tư thế và góc độ này khiến nàng không tìm được bất kỳ điểm tựa nào, hoàn toàn không có cơ hội phản kháng.

Tiếng sấm nổ vang trời, gió giật mưa tuôn rào rào.

Trong cơn mưa, một đóa hải đường đã thành hình chỉ bằng một nét bút lướt nhẹ.