Trong căn phòng giản dị bỗng xuất hiện thêm một chiếc bàn sách bằng gỗ sáng màu, được đặt cạnh chiếc bàn gỗ đen nhánh. Bàn mới nhỏ hơn bàn cũ một vòng, lại thấp hơn cỡ ba phân, vừa vặn với vóc dáng của Giang Niệm Đường. Trên bàn đã bày sẵn một bộ bút mực giấy nghiên mới tinh.

Khi Giang Niệm Đường bước tới, nàng tinh ý phát hiện hai góc bàn phía ngoài có dấu vết bào mòn rõ rệt, một góc thậm chí bị gọt phẳng lỳ, trông có phần kỳ cục, buồn cười.

Nhận thấy ánh mắt của nàng, Triệu Minh Phỉ lên tiếng giải thích: "Điều kiện thiếu thốn, ta đành tìm tạm một chiếc bàn, nàng dùng tạm vậy."

Giang Niệm Đường chớp mắt mấy cái, buột miệng đáp: "Đâu có gì phải dùng tạm, thiếp cũng đâu phải hạng cành vàng lá ngọc gì."

Nghe tiếng cười khẽ của Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường mới sực tỉnh, nhận ra mình vừa lỡ lời.

"Vẽ tranh cũng như viết chữ, đều đòi hỏi sự kiểm soát ngọn bút. Có điều, kỹ thuật vẽ đa dạng hơn, đòi hỏi người cầm bút phải nắm vững sự thay đổi của sắc độ mực, lúc đậm lúc nhạt, lúc khô lúc ướt." Triệu Minh Phỉ vừa nói vừa tiện tay lấy một cây bút đang treo trên giá.

Bút đã được chuẩn bị sẵn, đầu bút nhanh chóng ngậm no mực, trở nên căng mọng, mềm mại, từ màu trắng như tuyết thoắt cái đã chuyển sang đen tuyền.

Hắn hạ bút, nét vẽ uyển chuyển như mây bay nước chảy, phác họa nên hình ảnh một nữ tử dáng điệu thướt tha, mái tóc đen nhánh vấn cao bằng một cây trâm gỗ, mày ngài thanh tú, dung mạo thoát tục.

Nhận ra người trong tranh chính là mình, đôi má Giang Niệm Đường ửng hồng. Nàng chợt nhớ ra Triệu Minh Phỉ vốn nổi danh tài ba về hội họa. Nhìn bức chân dung sống động, truyền thần ấy, tim nàng bất giác đập rộn ràng.

Cố nén sự kích động, nàng hạ giọng hỏi: "Điện hạ định dạy thiếp vẽ tranh chân dung sao?"

Triệu Minh Phỉ bật cười trầm thấp, trêu chọc: "Nàng nghĩ gì vậy? Phải học từ những cái cơ bản nhất chứ. Chưa biết đi đã đòi học chạy sao?"

Âm cuối của hắn hơi nâng lên, mang theo sự thân mật cố ý.

Thế nhưng, Giang Niệm Đường lại như bị tạt một gáo nước lạnh. Nàng nhìn chằm chằm vào bức chân dung của mình, mím môi đáp: "Là thiếp quá nôn nóng."

Giọng nàng nhỏ dần, như tiếng lẩm bẩm, rồi tan biến vào hư không.

Cúi đầu nhìn xuống, Triệu Minh Phỉ vừa vặn bắt gặp đôi má vẫn còn vương vấn ráng hồng của nàng. Giọng nói của nàng dịu dàng, e ấp, hệt như phản ứng của Giang Doanh Đan lúc nhận được bức chân dung hắn tặng.

Những bức chân dung được vẽ qua loa như vậy, Triệu Minh Phỉ đã từng tặng không ít. Các quý nữ nhận được đều vui mừng hớn hở. Mà một khi đã hưng phấn, họ rất dễ buông lỏng cảnh giác, đánh mất lý trí. Để lấy lòng hắn, họ tranh nhau thi nhau kể lể những bí mật động trời chẳng mấy ai biết.

Triệu Minh Phỉ tin rằng Giang Niệm Đường cũng sẽ như vậy.

Quả nhiên, khi nàng ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt sáng lấp lánh, cuồng nhiệt hơn cả ánh mặt trời: "Xin Điện hạ chỉ giáo."

Lúc Tả Tư bưng đồ vào, hắn thấy Giang Niệm Đường đang cầm bút, ngồi bất động trước bàn như một khúc gỗ. Bút cầm trên không quá lâu, mực men theo ngòi bút rỏ từng giọt xuống mặt giấy.

Nàng hơi nghiêng đầu về phía cửa sổ, ánh mắt dán chặt vào góc nghiêng tuấn tú của Triệu Minh Phỉ. Đôi mắt nàng như dính chặt vào hắn, toát lên niềm say đắm, ái mộ đến tột cùng.

Triệu Minh Phỉ vẫn cúi đầu chăm chú viết lách, như thể chẳng hề hay biết ánh mắt đắm đuối đang chiếu thẳng vào mình.

Tả Tư thầm tặc lưỡi trong bụng, cố tình ho khan một tiếng.

Giang Niệm Đường giật thót mình như chú chim nhỏ trúng tên, vội vã quay ngoắt lại. Nhìn thấy vũng mực đen ngòm trên giấy, nàng luống cuống tìm cách chữa cháy, tay chân vụng về lóng ngóng, cuối cùng lại biến bức tranh thành một mớ hỗn độn đen xì.

Chợt, một tiếng thở dài vang lên trên đỉnh đầu: "Sau này nàng ngàn vạn lần đừng nói với ai là ta từng dạy nàng vẽ nhé."

Giang Niệm Đường xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ: "Là do thiếp ngu muội, học không vào."

Đột nhiên, Triệu Minh Phỉ từ phía sau vòng tay nắm lấy tay nàng, hướng dẫn nàng cách cầm bút. Vóc dáng cao lớn của hắn gần như ôm trọn lấy nàng vào lòng.

Khoảng cách giữa hai người bất chợt thu hẹp lại. Sống mũi hắn đặt hờ trên hõm cổ nàng. Từng nhịp thở ấm nóng phả lên làn da mỏng manh, tạo nên một cảm giác ngưa ngứa khó tả.

Cơ thể Giang Niệm Đường cứng đờ, nhịp thở hơi ngưng trệ, cả người không được tự nhiên.

"Thả lỏng ra, nàng cầm bút chặt quá rồi." Triệu Minh Phỉ mặt không đổi sắc, hoàn toàn coi nàng như một học trò bình thường.

Nhưng Giang Niệm Đường lại càng cứng đờ hơn. Những ngón tay cứng đờ như đá, chẳng chịu nghe lời, dường như không thể nắm nổi cán bút.

Cảm nhận được sự biến đổi của cơ thể nàng, Triệu Minh Phỉ hiển nhiên cho rằng nàng đang ngượng ngùng. Đáy mắt hắn thoáng hiện nét cười cợt, nắm tay nàng nhanh chóng phác họa xong bức tranh khóm trúc - bài học của ngày hôm nay.

Đống mực đen nhem nhuốc dưới ngòi bút của Triệu Minh Phỉ thoắt cái đã biến hóa khôn lường. Một cây trúc vươn mình đâm chồi, mang theo khí thế chọc trời.

-

"Nàng ta không lấy bức thư?" Đứng trước cửa sổ Yên Ba Châu, Triệu Minh Phỉ cau mày, vẻ mặt lạnh tanh: "Thậm chí nhìn cũng không thèm nhìn?"

Hôm nay, Tả Tư lấy cớ có việc để gọi Triệu Minh Phỉ ra ngoài, nhằm tạo cơ hội cho Giang Niệm Đường. Ai ngờ nàng lại cắm cúi luyện vẽ thật, đến tận khi trời nhá nhem tối mới chịu rời đi.

"Có lẽ nàng ấy không nhìn thấy chăng." Tả Tư thầm nghĩ, có cô nương nào được Điện hạ nhà hắn chỉ dạy tận tình như vậy mà không hồn xiêu phách lạc. Hơn nữa, Giang Niệm Đường vốn đã có tình ý với Triệu Minh Phỉ, biết đâu đã sớm âm thầm từ bỏ phe cánh cũ mà quay sang ủng hộ hắn.

Triệu Minh Phỉ chẳng hề để tâm đến tình cảm của Giang Niệm Đường. Hắn cười lạnh một tiếng: "Ngày mai, phải đảm bảo nàng ta 'nhìn thấy'."

Ngày hôm sau, Giang Niệm Đường vẫn trang điểm lộng lẫy đến gặp Triệu Minh Phỉ, trên tay còn xách theo một hộp cơm hình tròn bằng gỗ sơn son.

"Thiếp chẳng có gì quý giá để báo đáp Điện hạ. Tình cờ, trong sân Vân Mộng các có cây quế nở hoa sớm." Giang Niệm Đường mở hộp cơm ra, dâng lên trước mặt Triệu Minh Phỉ như dâng vật báu, tươi cười rạng rỡ: "Thiếp đã làm vài miếng bánh hoa quế, xin Điện hạ nếm thử."

Những miếng bánh được nặn thành hình những chú thỏ nhỏ, đôi mắt điểm xuyết bằng hai đóa hoa quế vàng ươm, trông vô cùng sống động và đáng yêu.

Bỗng nhiên, Tả Tư lên tiếng: "Chao ôi, món bánh này trông tinh xảo quá. Không biết nô tài có phúc phần được thưởng thức một miếng không ạ?"

Nụ cười trên môi Giang Niệm Đường hơi khựng lại. Nàng liếc nhìn Triệu Minh Phỉ, thấy hắn vẫn giữ nụ cười mỉm, không hề phản đối, rồi như sực nhớ ra điều gì, đẩy đĩa bánh về phía Tả Tư: "Đương nhiên là được."

Tả Tư lấy đôi đũa bạc, gắp chú thỏ trên cùng bỏ vào miệng. Nuốt xuống một cách khó khăn, hắn nhăn nhó: "Ngọt quá!"

Hắn vội vàng vơ lấy chén trà trên bàn uống ừng ực mấy ngụm lớn. Đợi đến khi vị ngọt gắt gao tan bớt, hắn mới buông lời: "Hoàng tử phi nương nương, Điện hạ nhà chúng ta thích ăn đồ mặn."

Nụ cười trên môi Giang Niệm Đường nhạt dần. Nàng tự tay cầm một chú thỏ trắng lên, cắn một miếng nhỏ rồi ngậm trong miệng, khẽ nói: "Phải ngọt như thế này mới ngon."

Chẳng đợi Triệu Minh Phỉ nếm thử, nàng lại tự mình ăn tiếp.

"Vừa hay thiếp đang đói." Nàng cúi đầu, giọng nói có phần chùng xuống: "Lần sau thiếp sẽ làm món khác dâng Điện hạ."

Triệu Minh Phỉ cười, khẽ gật đầu đồng ý.

Giang Niệm Đường ăn sạch sành sanh số bánh mình mang đến, ăn xong cũng chẳng buồn uống một ngụm trà. Cảnh tượng này khiến Tả Tư trợn tròn mắt kinh ngạc, có lúc hắn còn nghi ngờ vị giác của mình có vấn đề.

Mà Giang Niệm Đường cũng nhận ra, từ đầu chí cuối, Triệu Minh Phỉ chưa từng đụng đến đĩa bánh.

Buổi học vẽ hôm nay, Triệu Minh Phỉ chỉ phác họa cho nàng một nét mẫu, chỉ điểm vài câu rồi lại bị gọi ra ngoài xử lý công việc. Trong phòng chỉ còn lại một mình Giang Niệm Đường cắm cúi luyện tập.

Nàng luyện tập vô cùng chăm chỉ, hệt như người điên, mượn việc này để ép bản thân quên đi quyết định ngu ngốc hồi sáng. Nhưng hiệu quả lại chẳng đáng là bao.

Họ vốn dĩ không phải là một người.

Giang Niệm Đường bực bội ném bút xuống bàn. Tầm nhìn mờ mịt bởi làn sương mỏng manh. Gió lùa qua cửa sổ mang theo hơi lạnh, xua tan làn sương nóng hổi nơi khóe mi.

Nàng nhặt bút lên, từng nét, từng nét cẩn thận sao chép lại.

Dưới bóng trúc, một người đang kiễng chân ngóng trông. Ngũ quan của người nọ vẫn còn méo mó, xiêu vẹo, chẳng thể nhìn rõ dung mạo thực sự.

Giang Niệm Đường nhắm mắt lại. Ánh mắt nàng bất giác dừng lại trên bàn sách của Triệu Minh Phỉ. Nằm tít ở góc xa nhất, có một phong thư. Nàng nhận ra cái tên được ghi trên đó.

Nghiêm Hành Nhất, cấp trên trực tiếp của Cố Diễm, cũng chính là vị khâm sai đại thần đã bỏ mạng nơi vách núi.

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhặt phong thư lên, trầm ngâm ngắm nghía một hồi lâu.

Bỗng nhiên, Thanh Mai xông vào, hỏi nàng khi nào thì trở về Vân Mộng Các.

Giang Niệm Đường giật mình, phong thư trên tay rơi lả tả xuống đất.

Triệu Minh Phỉ cho phép nàng vào thư phòng học vẽ, nhưng thư phòng là nơi quan trọng, Giang Niệm Đường đương nhiên hiểu phải giữ kẽ. Vì vậy, ngày nào nàng cũng dặn Thanh Mai đợi ở gian ngoài, sau khi học xong mới cùng nhau trở về Vân Mộng Các.

Bản thân nàng cũng luôn chú ý giữ chừng mực, không bao giờ lục lọi đồ đạc bừa bãi, cũng chẳng đi lại lung tung. Mỗi ngày, nàng chỉ hoạt động trong một không gian nhỏ bé cố định trước bàn sách.

Giang Niệm Đường cau mày nhìn nàng ta: "Sao muội lại vào đây?"

Thanh Mai hồn nhiên đáp: "Trời tối rồi, không về nhanh cẩn thận lạc đường đấy. Nô tỳ hơi sợ tối."

Tây Hạng Khẩu là một quần thể cung điện bỏ hoang. Khoảng cách giữa các cung điện khá xa, trên đường lại chẳng có lấy một ngọn đèn. Nơi này rộng lớn mà thưa vắng người. Đi lại vào ban đêm, gió rừng thổi thốc vào tận tâm can, lạnh lẽo đến mức khiến người ta rùng mình ớn lạnh. Cảm giác như có thứ gì đó đang rình rập trong bóng tối, chực chờ kéo người ta vào cõi âm u.

Giang Niệm Đường ngước nhìn sắc trời, nhận ra hoàng cung phía xa đã lên đèn. Nơi chân trời lấp ló một quầng sáng vàng nhạt, càng làm tôn lên vẻ tối tăm, u ám của Tây Hạng Khẩu.

"Để ta ra báo với Điện hạ một tiếng."

Giang Niệm Đường vòng qua bàn sách, cúi người định nhặt bức thư lên, nhưng Thanh Mai đã nhanh tay hơn, cầm lấy nó, ánh mắt dán chặt vào những dòng chữ trên phong thư. Khi Giang Niệm Đường định rút lại, nàng nhận ra có một lực cản, bất giác nhìn Thanh Mai kỹ hơn.

Thanh Mai tò mò hỏi: "Đây là cái gì vậy?"

Giang Niệm Đường đặt bức thư lại chỗ cũ, tiện tay lấy chiếc chặn giấy bằng sứ xanh ngọc bích hình hoa sen đè lên, hờ hững đáp: "Chỉ là vài bài thơ từ Điện hạ tiện tay viết lúc rảnh rỗi thôi."

Thanh Mai "ồ" một tiếng, ra vẻ không bận tâm, giục Giang Niệm Đường mau chóng quay về, miệng còn lẩm bẩm kêu đói.

Mãi đến lúc Giang Niệm Đường rời đi, Triệu Minh Phỉ vẫn chưa hề xuất hiện.

Nửa đêm về sáng, sương xuống mỗi lúc một dày. Gió đêm rít lên từng hồi, hệt như tiếng gầm gừ của thú dữ chốn rừng sâu.

Cửa thư phòng của Triệu Minh Phỉ bị gió thổi hé ra một khe nhỏ, rồi dần mở rộng. Một bóng người lẻn vào, chỉ một chốc lát sau đã vội vã chạy ra. Kẻ đó lấm lét đi vòng qua hành lang hướng ra ngoài viện, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, nơm nớp lo sợ bị phát hiện.

Khoảng sân hoang tàn chìm trong bóng tối dày đặc, tĩnh lặng đến đáng sợ, không có lấy một tiếng dế mèn hay chim kêu. Tiếng gió va đập vào cửa lớn, cửa sổ tạo ra những âm thanh cọt kẹt chói tai, hệt như tiếng khóc than của oan hồn đòi mạng, âm u rùng rợn.

Đột nhiên, một giọng nói dịu dàng vang lên.

"Thanh Mai, khuya khoắt thế này, muội không ngủ mà ra ngoài làm gì?"

Bóng đen giật mình, khựng lại. Đợi đến khi phản ứng lại và định ra tay trước thì phía sau gáy bỗng truyền đến một cơn đau điếng người. Khoảnh khắc trước khi mất đi ý thức, nàng ta nhìn thấy Giang Niệm Đường đang lạnh lùng cầm một cây gậy trúc.

Để chắc ăn, Giang Niệm Đường bồi thêm một gậy nữa. Xác nhận người nọ đã ngất xỉu hoàn toàn, nàng mới ngồi xổm xuống, lần mò tìm kiếm trong bóng tối. Từ trong vạt áo trước ngực Thanh Mai, nàng lôi ra phong thư vẫn chưa được dán kín miệng.

Nàng khựng lại một nhịp, rồi lại nhét phong thư trở về chỗ cũ. Nàng lấy ra sợi dây thừng thô ráp đã chuẩn bị sẵn, trói chặt Thanh Mai lại, rồi kéo lê cả người lẫn thư ném thẳng vào thư phòng.

Giang Niệm Đường ngồi trong thư phòng của Triệu Minh Phỉ suốt một đêm. Mãi đến sáng hôm sau, khi Triệu Minh Phỉ bước vào, nàng mới thuật lại rành mạch toàn bộ sự việc Thanh Mai lẻn vào ăn trộm thư cho hắn nghe.

Triệu Minh Phỉ đưa mắt nhìn lướt qua tỳ nữ vẫn còn đang bất tỉnh nhân sự nằm sõng soài trên mặt đất. Trên đỉnh đầu nàng ta sưng chù vù một cục to tướng. Hắn nửa đùa nửa thật thăm dò: "Trông nàng có vẻ chân yếu tay mềm, sao ra tay độc ác thế?"

Giang Niệm Đường rũ mắt đáp: "Bởi vì ả ta rắp tâm hãm hại Điện hạ."

Đoạn, nàng lại ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Triệu Minh Phỉ.

"Thiếp tuyệt đối không cho phép."

Ánh mắt nàng kiên định và chân thành, mang theo sự liều lĩnh, quả quyết của một kẻ dẫu chết chín lần cũng không màng hối hận.

Đồng tử Triệu Minh Phỉ khẽ co rút lại trong tích tắc, không rõ cảm giác dâng lên trong lòng lúc này rốt cuộc là gì.

[Lời Tác Giả]

Triệu Minh Phỉ: Vợ ta đúng là quá, quá, quá thích ta rồi~