Triệu Minh Phỉ nhất quyết không dễ dàng buông tha cho Giang Niệm Đường.

Hắn đẩy bức họa mỹ nhân đến sát trước mặt nàng, chậm rãi lải nhải từng chi tiết: "Nàng từng gặp Thường tiểu thư rồi đấy. Dung mạo xuất chúng, quốc sắc thiên hương. Nàng ta là hòn ngọc quý trên tay Thường Hoàn, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng, dạy dỗ cẩn thận, tinh thông thi thư, hiếm có hơn nữa là còn am hiểu cả cưỡi ngựa bắn cung. Gia thế lại trong sạch, hai người đệ đệ của nàng ta cũng đều là kẻ ham học cầu tiến, nếu không có gì bất trắc, tương lai kiểu gì cũng đỗ đạt làm quan."

Giang Niệm Đường rũ mắt, xem những lời hắn nói như gió thoảng bên tai, chẳng mảy may để tâm.

Triệu Minh Phỉ lại bật cười, nụ cười mang theo sự giễu cợt cay độc: "Ngẫm lại thì Triệu Diễm dăm lần bảy lượt kiếm chuyện làm khó dễ ta, thế mà ta lại rộng lượng ban cho hắn một mối nhân duyên tuyệt vời đến thế. Nàng nói xem, ta có được coi là một Bồ Tát sống, lấy ân báo oán không?"

Vốn dĩ Giang Niệm Đường chẳng muốn đoái hoài gì đến những lời lảm nhảm tự biên tự diễn của hắn, nhưng nghe đến đây thì sức chịu đựng của nàng đã đi đến giới hạn: "Nếu Bệ hạ thực lòng thấy Thường tiểu thư tốt đẹp đến vậy, chi bằng hạ chỉ nạp nàng ta làm phi, để nàng ta được sớm tối hầu hạ bên cạnh ngươi."

Triệu Minh Phỉ vứt phăng bức họa sang một bên. Bàn tay to lớn của hắn bóp chặt lấy chiếc cằm gầy guộc của nàng, mạnh bạo ép Giang Niệm Đường phải ngẩng mặt lên đối diện với mình.

Hắn găm ánh nhìn sắc bén như dao vào khuôn mặt thanh tú của nàng, không bỏ sót lấy một tia cảm xúc nhỏ nhặt nào, giọng nói lạnh lẽo thấu xương: "Nàng không muốn hắn cưới Thường Viện, đúng không?"

Đôi mắt Giang Niệm Đường tối sầm, dường như đang cố gắng kìm nén ngọn lửa giận dữ chực chờ bùng nổ. Nàng khó nhọc rặn ra từng chữ qua kẽ răng: "Ngươi thừa biết Thường tiểu thư đem lòng mến mộ ngươi, cớ sao phải gượng ép se duyên cho họ."

Triệu Minh Phỉ híp nửa con mắt, nhìn nàng bằng thái độ trịch thượng, khinh khỉnh: "Nàng đang lo sợ điều gì? Lẽ nào sợ Triệu Diễm ngày đêm ấp ôm một mỹ nhân như vậy bên cạnh, sớm muộn gì cũng thay lòng đổi dạ mà lãng quên nàng sao."

Vừa dứt lời, lồng ngực Giang Niệm Đường bỗng chốc nghẹn lại, hơi thở trở nên gấp gáp: "Ta không có."

"Không có mà sao nàng phải luống cuống thế? Nhìn xem, mới thế mà đã thở gấp rồi kìa..." Triệu Minh Phỉ cười lạnh lùng, không phát ra tiếng: "Nếu hắn có thể quên được nàng để yên bề gia thất thì tốt nhất. Bằng không, ta sẽ 'giúp' hắn một tay."

Giang Niệm Đường nghe vậy chợt thấy như đàn gảy tai trâu. Rõ ràng nàng chỉ không muốn thế gian này lại có thêm một đôi phu thê oán hận nhau.

Thường Viện vốn tính tình kiêu ngạo, ánh mắt luôn hướng về chỗ cao sang quyền quý, một lòng một dạ chỉ muốn tiến cung làm phi. Nếu bị ép gả cho Cố Diễm, chắc chắn nàng ta sẽ chẳng yên phận mà sống. Cố Diễm bản tính lương thiện, chất phác, dẫu có nhìn thấu tâm can nàng ta thì cũng chẳng buồn đôi co, cùng lắm chỉ chọn cách xa lánh, lạnh nhạt.

Hà cớ gì phải đẩy họ vào bước đường này?

Nàng hy vọng Cố Diễm sẽ tìm được một người con gái thực tâm yêu thương, nguyện ý đối xử tốt với chàng. Cố Diễm vốn là người trọng tình trọng nghĩa, ân oán phân minh. Nếu có người thực sự thương chàng, ngày tháng thoi đưa, chưa biết chừng trái tim chàng cũng sẽ rung động.

Trên thế gian này, không ai mong mỏi Cố Diễm được sống hạnh phúc, bình an hơn nàng.

Cho dù niềm hạnh phúc ấy không hề có bóng dáng của nàng.

Sự bất mãn, tức giận ánh lên trong mắt nàng đã bị Triệu Minh Phỉ thu trọn vào tầm mắt. Bàn tay đang bóp cằm nàng vô thức siết chặt lại. Trên làn da trắng nõn nà của nàng tức thì hằn lên hai vệt đỏ mờ mờ.

Giang Niệm Đường đau đớn khẽ nhíu mày.

Triệu Minh Phỉ giật mình vội buông tay ra, một tia hối hận thoáng qua trong đáy mắt.

Hắn muốn hỏi nàng có đau không, nhưng lại bị cục tức ứ nghẹn ở cổ họng chặn đứng. Thế là, hắn đành hậm hực buông lại một câu lạnh lẽo:

"Thường Viện chưa đủ thì còn có Trang Viện, Tô Viện, Khương Viện... Từ ngàn xưa đã có câu 'anh hùng khó qua ải mỹ nhân', để ta xem hắn cứng cỏi được đến bao giờ?"

Đợi khi bóng Triệu Minh Phỉ khuất dạng, Giang Niệm Đường mới chậm rãi nhặt bức họa dưới đất lên, đứng trầm ngâm thật lâu.

Vài ngày sau, Vân phu nhân được đưa vào cung thăm con.

Vừa nhìn thấy mẫu thân, Giang Niệm Đường cố nặn ra một nụ cười rạng rỡ, gọi một tiếng "Nương". Nàng toan đứng dậy đón bà, nhưng Vân phu nhân đã vội vàng đưa tay ngăn lại.

Vân phu nhân rảo bước nhanh tới trước mặt nàng, tiện đà ngồi xuống mép giường.

Bà nắm lấy tay Giang Niệm Đường, ánh mắt xót xa dò xét khắp cơ thể con gái, rồi vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay nàng, thốt ra hai chữ: "Gầy đi rồi."

Chỉ hai chữ ngắn ngủi ấy thôi đã đủ khiến hốc mắt Giang Niệm Đường đỏ hoe, sống mũi cay xè.

"Đang có thai không được khóc đâu." Vân phu nhân cuống quýt rút chiếc khăn lụa thêu hoa văn tinh xảo ra lau vội những giọt nước mắt chực trào của nàng. Bà ôm con gái vào lòng, vỗ về nhè nhẹ: "Đường nhi đừng sợ, có nương ở đây với con rồi."

Giang Niệm Đường rúc đầu vào lòng mẹ. Cảm giác này giống hệt như ngày bé, mỗi khi bị hàm oan ức h**p mà không dám khóc thành tiếng, nàng chỉ biết trốn vào góc nhỏ an toàn này để lén lút trút bỏ hết những tủi hờn.

Nhờ có hơi ấm của Vân phu nhân, tâm trạng Giang Niệm Đường trong hai ngày qua đã phấn chấn lên trông thấy. Nụ cười trên môi nàng cũng mang theo nhiều phần chân thật hơn.

Cũng vì có Vân phu nhân túc trực ở đó, Triệu Minh Phỉ lấy cớ bận việc triều chính, gần như không hề bước chân đến Trường Minh Cung.

Nhưng mỗi ngày, sau khi thái y bắt mạch xong, bản tấu y án đều lập tức được trình lên bàn làm việc của Bệ hạ.

Không chỉ có y án, mà mọi hành tung của Giang Niệm Đường, từ việc nàng làm gì, ăn gì, cho đến việc nàng nói những câu gì với ai, đều được ghi chép lại tỉ mỉ, không sót một chi tiết nhỏ nào.

Triệu Minh Phỉ lướt mắt nhanh qua những dòng chữ. Khi đọc đến đoạn ghi chép tần suất mỉm cười của Giang Niệm Đường đang tăng dần lên, hắn không khỏi bĩu môi, hậm hực gập mạnh cuốn sổ mật báo lại.

Vân phu nhân nán lại bầu bạn với con gái mười mấy ngày trời, nhưng chưa một lần được diện kiến Bệ hạ. Trong thâm tâm, bà lờ mờ hiểu được có lẽ hắn không muốn phá bĩnh khoảng thời gian đoàn tụ hiếm hoi của hai mẹ con.

Thêm hai ngày nữa, Vân phu nhân nói lời từ biệt với Giang Niệm Đường để trở về.

"Con không cần giữ nương lại đâu, nương ở đây không quen." Vân phu nhân khẽ ho vài tiếng. Thấy Giang Niệm Đường lại quýnh quáng đòi gọi thái y, bà vội vàng ngăn lại: "Kinh thành này xung khắc với nương rồi. Đợi con sinh xong đứa bé, nương vẫn muốn trở về Túc Châu hơn."

Giang Niệm Đường nhất quyết không muốn bà đi: "Nương về một mình, con không an tâm chút nào."

Vân phu nhân mỉm cười trấn an: "Có gì mà không an tâm chứ. Đất nước thái bình, vương pháp rõ ràng, Túc Châu lại là quê hương bản quán của nương. Dạo trước, nương có liên lạc lại được với vài người bạn cũ ở Túc Châu. Nương muốn tranh thủ lúc cuối đời được gặp lại cố nhân."

"Con có thể phái người đón họ lên kinh thành mà." Giang Niệm Đường níu chặt lấy vạt áo Vân phu nhân, không nỡ rời xa: "Nương đừng đi, con không muốn nương đi."

Vân phu nhân nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của Giang Niệm Đường, ánh mắt nghiêm nghị: "Đường nhi đã có phu quân, lại sắp có con rồi, con phải tự lo cho cuộc sống của chính mình."

"Nương không cần con nữa sao?" Vỏ bọc kiên cường mà Giang Niệm Đường cố gắng dựng lên bấy lâu nay bỗng chốc sụp đổ. Giọng nàng nức nở, nghẹn ngào: "Chẳng lẽ khi con có những thứ đó rồi, con không còn là con gái của nương nữa sao?"

"Đương nhiên không phải vậy." Vân phu nhân ôm siết nàng vào lòng: "Trong tim nương, con mãi mãi là đứa con gái bé bỏng không bao giờ lớn. Nhưng trong mắt Bệ hạ, con là thê tử của ngài ấy; trong mắt đứa bé đang tượng hình trong bụng con, con là mẫu thân của nó. Con không chỉ là con gái của nương, con còn gánh vác nhiều thân phận khác nữa. Và nương... cũng không chỉ là nương của riêng con..."

Vân phu nhân từ tốn giảng giải: "Mỗi con người trong đời đều phải trải qua những giai đoạn khác nhau, sắm vai những vai diễn khác nhau. Con không thể cứ mãi chìm đắm trong một quãng thời gian nào đó được. Phải hướng mắt về phía trước, học cách thích nghi với những thân phận và cuộc sống mới."

Đồng tử Giang Niệm Đường khẽ co rụt lại. Nàng dùng thứ giọng thều thào chỉ đủ cho hai người nghe thấy, run rẩy hỏi: "Nương biết chuyện đó sao?"

Nàng không hề nhắc đến cái tên Cố Diễm, nhưng Vân phu nhân vẫn thấu hiểu ngọn ngành.

"Năm đó con mới tí tuổi đầu, lấy đâu ra bản lĩnh mà kiếm được củ nhân sâm ngàn năm quý giá để mang về cho nương. Mấy cái túi thơm con cất công thêu thùa, thi thoảng lại không cánh mà bay mất vài cái. Rồi mấy năm nay, con luôn cố ý ăn mặc mộc mạc, giấu nhẹm đi nhan sắc của mình. Thậm chí có lần Giang phu nhân ngỏ ý muốn gả con cho một lão quan làm vợ kế, con lại khéo léo lấy cớ ngã gãy chân đúng vào ngày xem mắt."

Thì ra nương vẫn luôn tỏ tường mọi chuyện, thế mà nàng cứ đinh ninh rằng mình đã che giấu hoàn hảo, không một kẽ hở.

Giọng Vân phu nhân chùng xuống: "Nhưng mọi chuyện đã lùi vào dĩ vãng rồi con ạ. Đôi mắt sinh ra ở phía trước là để nhìn về tương lai, chứ không phải để ngoái đầu nhìn lại rồi rơi lệ. Giữa hai con, đâu chỉ có tình yêu, mà còn chất chứa biết bao kỷ niệm đẹp đẽ khác."

Giang Niệm Đường cắn chặt môi, hàng mi dài ướt đẫm nước mắt.

Vân phu nhân đưa tay vén lại mấy sợi tóc lòa xòa bên thái dương nàng, nở một nụ cười dịu dàng, hiền hậu: "Đường nhi không nên khóc, cũng không nên giữ mãi niềm hối tiếc. Trong những năm tháng rực rỡ nhất của thanh xuân, có một người tuyệt vời như thế kề cận, cùng con trưởng thành, con phải cảm thấy đó là một niềm may mắn to lớn mới đúng."

"Cậu ấy từng bước ngang qua cuộc đời con, điều đó tự bản thân nó đã là một thứ hạnh phúc rồi."

"Đừng để niềm hạnh phúc ấy biến thành nỗi đau dai dẳng cho cả hai."

Đêm hôm đó, Giang Niệm Đường ôm chặt lấy Vân phu nhân không rời nửa bước, thao thức nghĩ ngợi suốt cả đêm.

Ngày thứ hai sau khi Vân phu nhân khởi hành rời kinh, Giang Niệm Đường truyền chỉ mời Cung vương phi vào Trường Minh Cung diện kiến.

Cùng thời điểm đó, Thường Thượng thư sau buổi lâm triều về đến phủ, liền sai hạ nhân gọi Đại tiểu thư Thường Viện đến thư phòng.

Vừa nghe cha mẹ đề cập đến chuyện hôn sự, sắc mặt Thường Viện lập tức sầm xuống, nàng ta dứt khoát buông lời cự tuyệt: "Cha, nương, con không đời nào gả cho Triệu thế tử đâu."

Trong tâm trí nàng ta giờ đây chỉ có duy nhất bóng hình của vị quân vương ngự trị chốn cửu trùng đài, ngoài ngài ra, chẳng ai có thể lọt vào mắt xanh của nàng ta.

Thường Thượng thư lại cho rằng đây là một mối nhân duyên "trời ban". Địa vị quyền khuynh triều dã của Cung vương phủ chỉ là một phần, điều quan trọng nhất là Cung vương nổi tiếng là người đoan chính, gia phong nghiêm ngặt, thanh liêm.

Hơn nữa, Cung vương xưa nay chỉ chung tình với một mình Cung vương phi. Nội bộ gia đình Cung vương phủ vô cùng đơn giản, không hề có những cuộc chiến tranh giành sủng ái chốn hậu viện, y hệt như nhà họ Thường.

Cung vương không lập thiếp, nên sau này Triệu thế tử dẫu có nạp thêm trắc thất, cũng tuyệt đối không có chuyện sủng thiếp diệt thê. Tính tình Cung vương phi tuy có chút lạnh lùng, nhưng tuyệt đối không phải loại mẹ chồng tai quái, thích hành hạ con dâu.

Con gái ông gả vào đó là làm chính thất. Tương lai trở thành Cung vương phi, chỉ cần nàng ta không phạm phải sai lầm tày đình nào, thì chắc chắn sẽ được sống trong nhung lụa, vinh hoa phú quý cả đời.

Bấy lâu nay, Thường Thượng thư vẫn luôn day dứt vì cảm thấy mắc nợ con gái. Năm xưa khi gia đình phải dời khỏi kinh thành, Thường Viện đã phải từ bỏ cuộc sống cẩm y ngọc thực, theo cha lênh đênh bôn ba khắp nơi, chịu không biết bao nhiêu khổ cực.

Đến khi hai người em trai của nàng ta chào đời, gia cảnh đã khấm khá hơn rất nhiều.

Nhiều năm qua, Thường Thượng thư luôn tìm mọi cách để bù đắp cho cô con gái cưng này. Ông chưa bao giờ có tư tưởng trọng nam khinh nữ. Các con trai được học hành thứ gì, ông đều cho Thường Viện học thứ đó. Thậm chí, ông còn gạt bỏ cái quan niệm cổ hủ "nữ nhi không có tài mới là đức", luôn động viên, khuyến khích con gái theo đuổi đam mê.

Thường Viện cũng không phụ lòng cha, nàng ta không chỉ tinh thông cầm kỳ thi họa, thuộc làu tứ thư ngũ kinh, mà còn vượt xa những thiên kim tiểu thư yểu điệu thục nữ ở kinh thành. Nàng ta phóng khoáng, dũng mãnh, giỏi ném đầu hồ, thạo cưỡi ngựa bắn cung.

Chính Thường Thượng thư từng tự hào thốt lên rằng: "Thường Viện dẫu là thân nữ nhi, nhưng chí khí và tài năng chẳng hề kém cạnh đấng nam nhi nào."

Ông yêu thương con gái hết mực, luôn tự hào vì nàng ta thừa hưởng trọn vẹn sự kiên cường, bất khuất của mình, nên thường ngày có phần dung túng, chiều chuộng nàng ta hơn mức bình thường.

Thường Thượng thư thành tâm mong mỏi con gái sẽ có một cuộc đời bình yên, viên mãn. Ông hạ giọng khuyên nhủ: "Viện nhi à, Cung vương thế tử cha đã từng gặp mặt rồi. Cậu ấy thân hình cao lớn, tướng mạo tuấn tú, tính tình lại hòa nhã, sảng khoái. Ngay cả những người khó tính như Nghiêm Hầu gia hay Lý tướng quân khi tiếp xúc với cậu ấy đều phải gật gù khen ngợi. Con là viên ngọc quý trên tay cha, cha nhất định phải tìm cho con một bậc lang quân như ý."

Thường Viện vốn quen thói kiêu ngạo, coi trời bằng vung. Trong mắt nàng ta, ngoại trừ Triệu Minh Phỉ ra thì chẳng ai xứng đáng làm phu quân của mình. Nàng ta tức tối phản bác: "Triệu thế tử lưu lạc chốn dân gian từ nhỏ, đừng nói đến chuyện kinh sử thi thư, nghe đâu đến mặt chữ cậu ta còn chưa nhận biết hết. Sao cha có thể ép con gả cho một kẻ võ biền thô lỗ, quê mùa như vậy được? Cuộc sống vợ chồng sau này chẳng lẽ ngày nào cũng nhìn nhau không nói nên lời sao?"

Thường Thượng thư lắc đầu quầy quậy: "Con nói sai rồi. Cha thấy phong thái, lễ nghi của thế tử đâu có kém gì những công tử xuất thân từ các danh gia vọng tộc ở kinh thành. Hơn nữa, cậu ấy từng nằm gai nếm mật, trải qua bao sóng gió cuộc đời, nên chắc chắn sẽ biết thấu hiểu và trân trọng người khác hơn."

"Con không gả đâu." Thường Viện ngoan cố không chịu nghe lời khuyên. Sợ cha dùng quyền uy ép buộc, nàng ta bèn buông lời tuyệt tình: "Con thà xuống tóc đi tu, làm bạn với thanh đăng cổ Phật đến hết đời, chứ nhất định không thèm gả cho cái tên võ biền thô lỗ ấy."

Nói đoạn, nàng ta hậm hực hất vạt áo bỏ đi.

Thường Thượng thư chán nản buông tiếng thở dài thườn thượt.

Trách ông đã dung túng Thường Viện quá mức, sinh hư, không biết trời cao đất dày là gì, đến cả những lời lẽ ngông cuồng như vậy mà cũng dám thốt ra. Nếu chuyện này lọt ra ngoài, đến tai Cung vương phủ, e rằng từ thông gia lại biến thành kẻ thù không đội trời chung mất.

"Trông chừng tiểu thư cho kỹ, dạo này cấm túc nó, không cho phép bước ra khỏi phủ nửa bước." Thường Thượng thư lập tức truyền lệnh xuống. Cứ nghĩ đến cái tính bướng bỉnh, ngang ngạnh của con gái là ông lại thấy đau đầu.

Thường phu nhân lo lắng, lúng túng: "Có vẻ như Cung vương phủ cũng rất ưng ý Viện nhi nhà mình. Hai hôm nữa Cung vương phi còn đặc biệt mời ta đến phủ ngắm hoa mẫu đơn, ta biết phải trả lời sao đây, từ chối hay là..."

"Xưa nay hôn nhân đại sự đều do cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, lời mai mối mới là quan trọng." Thường Thượng thư rũ bỏ vẻ mặt mềm mỏng, ánh mắt trở nên sắc bén, kiên định: "Chẳng lẽ nó dám cãi lời sao? Dù nó có làm mình làm mẩy thế nào đi nữa, đến lúc Bệ hạ đích thân ban chỉ tứ hôn, nó không muốn gả cũng phải gả."

Thường phu nhân xót con gái: "Nhỡ đâu Triệu thế tử đúng là một kẻ thô lỗ, cộc cằn thật thì sao? Hay là ông tìm cách sắp xếp cho hai đứa nó vô tình gặp mặt nhau một lần xem sao. Nếu Triệu thế tử quả thực hoàn hảo như ông nói, biết đâu Viện nhi nhà mình sẽ hồi tâm chuyển ý."

Thường Thượng thư ném cho phu nhân một ánh nhìn bất lực: "Bà làm như Triệu thế tử là mớ rau mớ cỏ ngoài chợ để bà tùy ý kén cá chọn canh à? Các thiên kim tiểu thư danh giá ở kinh thành đang xếp hàng dài mong được gả vào đó kìa. Cung vương phi chịu chủ động đánh tiếng với nhà ta, đã là phúc đức mấy đời rồi."

"Hơn nữa, phóng tầm mắt ra khắp Đại Ngu này, Triệu thế tử chính là lựa chọn hoàn mỹ nhất cho những thiên kim tiểu thư chưa chồng. Trừ phi..."

Đoạn sau ông nuốt ngược vào trong, không nói tiếp.

Những người có điều kiện sánh ngang với Triệu thế tử, chỉ có thể là việc tiến cung làm phi tần của Bệ hạ.

Đâu phải ông không nhìn thấu tâm tư của con gái. Ông cũng từng có ý định trải đường cho Thường Viện, nếu không đã chẳng cất công mời những họa sư danh tiếng nhất về họa chân dung cho nàng ta.

Thế nhưng đã bao nhiêu ngày trôi qua, những bức chân dung được gửi vào cung vẫn bặt vô âm tín. Thái độ của Bệ hạ đã quá rõ ràng, ngài hoàn toàn không có ý định nạp thêm phi tần.

Nay Hoàng hậu đã có thai. Cứ theo đà này, nếu nàng hạ sinh được hoàng tử, vị trí thái tử chắc chắn không thể thoát khỏi tay nó.

Dù Thường Viện có vào cung làm phi, sau này có sinh được hoàng tử thì cũng chỉ là con thứ, mẹ lại là sủng phi chứ không phải chính thất. Huống hồ chi, một nữ nhân xuất thân từ gia đình tội thần, không quyền không thế, lại chẳng có lấy một mụn con mà vẫn trói chặt được trái tim của bậc quân vương, thì tuyệt đối không phải là kẻ dễ đối phó.

Và vị "kẻ không dễ đối phó" trong lời của Thường Thượng thư, hiện tại đang ngồi đối diện với Cung vương phi để bàn bạc về chính cuộc hôn nhân này.

Vừa gặp Cung vương phi, Giang Niệm Đường đã vội vã lên tiếng tạ lỗi: "Ta vốn không còn mặt mũi nào để gặp lại Vương phi, nhưng vì có chuyện bất đắc dĩ, đành phải xin Vương phi rộng lượng bỏ qua cho ta thêm lần này."

Nghe vậy, khóe mắt Cung vương phi liền đỏ hoe. Bà vội vàng đứng dậy, đưa tay đỡ lấy Giang Niệm Đường: "Hoàng hậu nương nương sao lại nói những lời như vậy. Nương nương chính là đại ân nhân của cả gia đình thiếp. Nếu không bị vướng bận luật lệ nam nhân ngoại tộc không được phép bước vào nội cung, thì Diễm nhi lẽ ra phải tự mình vào đây dập đầu tạ ơn, báo đáp ân tình sâu nặng của nương nương suốt những năm tháng qua."

Nói rồi, bà lại định hạ mình hành lễ với Giang Niệm Đường, nhưng nàng đã kịp thời ngăn lại.

Giang Niệm Đường xúc động: "Vương phi không trách ta sao?"

Nàng cứ ngỡ Cung vương phi sẽ hận nàng thấu xương, vì nàng mà hai anh em họ mới nảy sinh hiềm khích, thậm chí là trở mặt thành thù.

"Nương nương có lỗi gì đâu?" Cung vương phi mỉm cười đôn hậu, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên vai nàng để an ủi: "Những ân oán, tranh đoạt giữa những người đàn ông với nhau, đâu liên quan gì đến nương nương. Nương nương không cần phải tự dằn vặt mình, lỗi là do Diễm nhi vẫn chưa chịu chấp nhận thực tại thôi."

Giang Niệm Đường đã hình dung ra hàng tá viễn cảnh tồi tệ về thái độ của Cung vương phi hôm nay: khinh miệt, dè bỉu, trách móc... Duy chỉ có sự dịu dàng, an ủi ngược lại này là nàng chưa từng dám nghĩ tới.

"Đa tạ Vương phi." Giang Niệm Đường cũng mỉm cười đáp lại, rồi lập tức đi thẳng vào vấn đề chính: "Hôm nay ta mời Vương phi vào cung, là muốn khuyên Vương phi hãy tìm cách thoái thác mối hôn sự với nhà họ Thường."

Cung vương phi ngạc nhiên, ánh mắt lộ rõ vẻ khó hiểu.

Giang Niệm Đường nghiêm túc nói: "Tính nết của Cố... Triệu thế tử, ta tự thấy mình cũng hiểu được vài phần. Huynh ấy chắc chắn sẽ không hợp với những người có tính cách như Thường tiểu thư đâu."

Nàng cố nén sự ngượng ngùng, bóng gió ám chỉ cho Cung vương phi: "Thường tiểu thư tự phụ quá mức, tham vọng lớn, tuyệt đối không phải là ý trung nhân phù hợp."

Cung vương phủ có địa vị cao quý bậc nhất. Cố Diễm đã được sắc phong làm thế tử, tương lai sẽ danh chính ngôn thuận kế thừa tước vị thân vương. Vậy nên chính thê của chàng sau này cũng sẽ được hưởng vô vàn vinh hoa phú quý, trong số các phu nhân mệnh phụ chốn kinh thành, tuyệt đối không có ai vượt qua được phẩm cấp của nàng ta.

Và vị trí duy nhất có thể cao hơn chính thê của Cung vương thế tử, chỉ có thể là những vị phi tần được sủng ái trong cung.

Cung vương phi lộ rõ vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt, dường như bà chưa từng nghĩ đến khía cạnh này.

Nhận thấy Cung vương phi đã hiểu ra vấn đề, Giang Niệm Đường cũng không nói thêm gì nữa.

Cung vương phi là mẫu thân của Cố Diễm, bà yêu thương chàng vô bờ bến. Giang Niệm Đường tin tưởng rằng bà sẽ có những tính toán tốt nhất cho tương lai của con trai mình.

"Nửa đời trước của huynh ấy đã phải chịu đựng quá nhiều đắng cay, tủi nhục rồi."

Ngày hôm ấy, ánh nắng ấm áp chiếu rọi qua khung cửa sổ. Bóng những đóa hải đường đung đưa in hằn trên lớp giấy dán ô cửa hoa văn mây, phản chiếu vào đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của Giang Niệm Đường, tạo nên một vẻ đẹp xao xuyến lòng người.

Nàng đã kể cho Cung vương phi nghe rất nhiều kỷ niệm về Cố Diễm, những ký ức mà nàng từng có ý định chôn chặt dưới đáy lòng, vĩnh viễn không bao giờ nhắc đến nữa.

Giọng nói của Giang Niệm Đường lúc thì nghẹn ngào, ẩm ướt, lúc thì khàn đặc, rồi lại trở nên êm ái, mượt mà, cứ thế rầm rì kể lể.

"Huynh ấy cũng giống như Linh nhi và Lung nhi vậy, cơ địa không chịu được hạnh nhân. Chỉ cần ăn một chút là người sẽ nổi đầy mẩn đỏ, nôn mửa dữ dội." Nhớ lại lần mang bánh hạnh nhân cho Cố Diễm ăn, bộ dạng thê thảm của chàng lúc đó đã khiến Giang Niệm Đường sợ chết khiếp.

"Huynh ấy còn rất dễ bị muỗi đốt. Cứ đến mùa hè là chẳng khác nào miếng thịt béo bở rơi vào bầy sói đói. Ta nhớ trong cung có bài thuốc xua muỗi rất hiệu nghiệm, Vương phi có thể tâu xin Bệ hạ ban cho."

Giang Niệm Đường cứ kể chuyện nọ xọ chuyện kia, những mảnh ký ức vụn vặt được sắp xếp một cách lộn xộn.

Nhưng Cung vương phi vẫn lắng nghe một cách vô cùng chăm chú.

Mặt trời dần ngả về Tây, bóng hải đường đổ dài từ nhạt sang đậm. Cuối cùng, Giang Niệm Đường cũng đã dốc cạn mọi ký ức về Cố Diễm để kể cho bà nghe.

Nàng nhìn Cung vương phi, khẽ khàng nói.

"Từ nay trở đi, mong Vương phi hãy quan tâm, chăm sóc cho Triệu Diễm nhiều hơn."

Toàn bộ những lời Giang Niệm Đường đã thốt ra, chưa đầy một canh giờ sau, đã được sao chép nguyên xi không sai một chữ và đặt ngay ngắn trước mặt Triệu Minh Phỉ.

Hắn mặt lạnh tanh, lật giở từng trang của xấp mật báo dày cộp. Khi đọc xong, hắn cất giọng ra lệnh:

"Mau sai người mang bài thuốc xua muỗi của ngự y trong cung, cùng với các loại hương liệu, dược liệu cần thiết, đem ban thưởng cho Cung vương phủ.