“Đây là đang làm cái trò gì!” Hắn lạnh lùng nói, giơ tay tháo cặp kính gọng vàng xuống, bình thường lúc nào cũng mang bộ dáng ngông nghênh bất cần, vậy mà một khi thật sự không cười nữa thì cả khuôn mặt liền căng cứng, biểu cảm âm u lạnh rợn.

Trong đám anh em ở phủ họ Nhiếp, diện mạo hắn là giống Bà Lớn nhất.

Mợ Ba sợ xanh mặt, đứng bên cạnh co ro như chim cút.

“Anh coi tôi là cái gì! Là thứ rác rưởi bẹp dí ngoài đường chắc!” Anh Trân giận dữ chửi rủa: “Anh khinh tôi quá rồi, dù có không đi, tôi cũng tuyệt đối không mang giày của loại vợ lẻ xuất thân từ kỹ viện!”

Mặt Mợ Ba lúc đỏ lúc trắng, vô cùng khó coi, những năm nay cô ta cứ tưởng mình đã cố gắng cải tạo triệt để, sẽ chẳng còn ai nhớ tới quá khứ của cô ta nữa.

Quả thật là cô ta nghĩ sai.

Không phải không nhớ, chỉ là khinh thường nhắc đến mà thôi.

Ngoài rèm, nha hoàn dựng tai nghe ngóng; hai bà tử khom người ngồi xổm dưới bậu cửa sổ, giả vờ bận rộn.

Nhiếp Vân Phiên bảo Mợ Ba cút. Cô ta cúi xuống nhặt giày lên nhét đại vào hộp, như thể có ma đuổi sau lưng, chạy vọt ra khỏi phòng, mắt ngấn lệ lướt qua vai Mỹ Quyên.

Nha hoàn và bà tử thấy tiểu thư tới, cũng vội vã giải tán mỗi người một ngả.

Mỹ Quyên đứng ngoài rèm, tập trung lắng nghe động tĩnh bên trong.

Nhiếp Vân Phiên giơ tay tát một cái, tát đến mức mặt Anh Trân lệch hẳn sang một bên, đôi khuyên tai ngọc trai trắng muốt lắc mạnh quất lên gò má, mát lạnh thấu tim, lại càng làm nổi bật cảm giác rát bỏng như lửa.

Cô đưa tay xoa má mình, nóng rực, sưng lên, đau nhói, đầu ngón tay run không kìm được, tim cũng đột ngột co thắt, nghe hắn ghé sát phun lời ác độc: “Cô tưởng cô là thứ hàng tốt đẹp gì chắc, chẳng bằng con đ**m, loại hàng bị đàn ông chơi nát rồi.”

Anh Trân nghiêng mặt, căm hận nhìn hắn, cười lạnh: “Tôi có tệ đến đâu, cũng không đời nào lấy chị dâu nhà mẹ đẻ tôi làm bình phong, chạy tới phòng bà cụ làm tay thứ ba. Tôi nói thẳng với anh, anh không đi nói rõ với bà cụ, tôi sẽ đi tìm bà Lý, chị ấy vốn thích xem náo nhiệt, càng không ngại chuyện lớn, nhất định sẽ để ông Lý đích thân giám sát điều tra, lật cho ra ngọn ngành, rồi còn chọc thẳng vụ xấu xa này lên báo, đám phóng viên kia đang lo không có tin tức đó. Anh đừng ép tôi quá, thỏ bị dồn cũng sẽ cắn người.”

Sắc mặt Nhiếp Vân Phiên xanh lè, hắn nghiến răng chửi thầm một tiếng đồ đ*, giơ chân đạp mạnh một cú vào người cô rồi hùng hổ bỏ đi.

Anh Trân chỉ thấy trước mắt tối sầm lại, hắn đá trúng vào mạn sườn mềm của cô, đau đến mức nước mắt tuôn ròng, tràn qua gò má đỏ sưng, nước mắt cũng hóa thành dao.

Không biết đã qua bao lâu, trong phòng không thắp đèn, tối âm u, nhưng lồng đèn ngoài hành lang vẫn sáng như đinh đóng cột, ánh đỏ hồng hồng rọi qua song cửa sổ, hắt lên bình hoa cành thật giả lẫn lộn kia. Vì đã cắm được mấy ngày, nhành quế trong gian trong nở bung rồi, mùi ngọt đậm quẩn quanh nơi đầu mũi, vậy mà chẳng hiểu sao lại phảng phất lẫn một mùi tanh máu.

Anh Trân nuốt tiếng nức nở vào trong họng, cô vịn mép giường khó nhọc đứng dậy, một tay ôm chỗ sườn đau, đi vặn sáng đèn, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm, nhìn mình trong gương, quả thật dọa người đến mức kỳ quái. Nửa mặt phải sưng vù lên cao, năm dấu ngón tay in rõ tím xanh, khóe miệng cũng rách da, rịn ra tia máu, đôi mắt cô khóc đỏ hoe, chớp hai cái, lệ hoa lấp lánh sắp rơi. Dẫu vậy, cô vẫn đẹp mong manh, vẫn không hề già đi, hệt như một thiếu phụ trẻ trung yêu kiều, nhưng cô lại mong mình mau già đi một chút, chết sớm đi cho xong. Cô đứng dậy cởi sườn sườn xám, vén váy lót lên, mạn sườn cũng bầm tím một mảng to bằng miệng bát, da cô vốn trắng, lại càng trông thảm đến không nỡ nhìn.

Cô sai Minh Phượng mang nước nóng tới, phải sôi sùng sục cơ, chẳng mấy chốc Minh Phượng đã bưng chậu nước vào. Thấy vết thương của cô, cô ấy hoảng đến nhảy dựng, vừa khóc vừa chẳng sợ bỏng, vắt khô khăn mặt bông Tây, gấp vuông vức rồi đắp lên chỗ sườn cho cô.

Trong cổ họng Anh Trân bật ra tiếng rên khẽ, nóng đến mức tim cũng run lẩy bẩy. Sau từng đợt từng đợt bỏng rát thay nhau trùm xuống, tuy vẫn đau, nhưng cảm giác “rắn chắc” của cú đá vào sườn kia đã dịu bớt, bắt đầu giãn ra, thả lỏng được.

“Có gì mà khóc, lại không phải lần đầu thấy.” Anh Trân xoa xoa đỉnh đầu Minh Phượng. Con nha đầu này ngốc thì ngốc, lại chẳng có mắt nhìn việc, nhưng trong cái phủ này chỉ có mỗi con bé là sẽ vì cô mà rơi nước mắt, nên cô mới giữ con bé bao nhiêu năm. Miệng thì hung dữ đòi đuổi con bé đi mãi, mà rốt cuộc chưa từng làm thật.

Đến lúc Mỹ Quyên vào, cô đã thu xếp xong, dựa trên giường, dùng khăn tay bọc chặt quả trứng gà nóng hổi, lăn qua lăn lại trên má.

“Mẹ, đỡ hơn chưa?” Mỹ Quyên ghé sát trước gương, cẩn thận ngắm chiếc khăn lụa đỏ hồng nhạt như sắc hồng quả hồng chín, kiểu thắt mới học được. Dùng cái khóa khăn bằng ngọc nạm men màu mà thít chặt thế này, quả nhiên trông rất bề thế; nghe nói kiểu đó truyền từ mấy cô tiểu thư Tây dương.

Anh Trân không nói gì, chỉ “ừm” một tiếng.

Mỹ Quyên đi tới ngồi xuống mép giường, chỉ chiếc khăn ở cổ cho cô xem, hào hứng hỏi: “Thế này có phải trông Tây lắm không?”

Anh Trân ngước mắt nhìn con gái, trong lòng rốt cuộc vẫn dâng lên một chút lạnh buốt.

Ngày ở cữ, cô từng bệnh nặng một trận, suýt chết.

Mỹ Quyên bị bế sang phòng bà cụ nuôi, đến mười tuổi mới đưa về bên cô.

Cô từng dùng đủ mọi cách để sưởi ấm lại thứ tình mẹ con xa cách đã lâu này, nhưng luôn chẳng tìm được lối. Mãi đến một ngày, cô đứng ngoài cửa sổ nghe thấy con bé nói với mẹ Lý hầu bên bà cụ: “Con đ* đó muốn lôi kéo cháu, cháu chẳng thèm để ý bà ta!”

Giọng trẻ con non nớt trong veo mà đầy khinh miệt cùng đắc ý, như một mũi tên nhọn cắm phập vào tim cô, máu me đầm đìa, giết người không dao.

Biết đây là đứa vĩnh viễn không thể nuôi cho thân được, Anh Trân chán nản nguội lòng, bèn mặc kệ tự nhiên; không lạnh nhạt cũng không thân thiết, chỉ đứng nhìn nó lớn lên thành tiểu thư khuê các, trở thành một kẻ vị kỷ tinh xảo.

Nó được bà cụ truyền thụ hết thảy, nhìn người thì hàng mi đen dày kín như không lọt gió, mở miệng là hạ giọng xuống, thần thần bí bí, sợ người ta moi thấu tâm tư. Lúc nào cũng cười không ra cười, bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, thích xem náo nhiệt; chỉ khi dính đến chuyện của mình mới chịu động não tính toán, moi cho đủ lợi. Lại thêm nó học trường Tây, học kiến thức mở mang tầm mắt, đúng là trò giỏi hơn thầy.

Anh Trân im lặng một lát, rồi thản nhiên nói: “Khóa khăn đẹp thì đẹp, chỉ có điều chất liệu rẻ tiền quá.”

Mỹ Quyên sao có thể không biết, men chạm chỉ chẳng hề tinh, viên “ngọc” to bằng quả trứng chim cút kia kỳ thực là thủy tinh giả. Cô ta đang túng, trước đây ngày tháng dễ chịu nên không thấy gì, giờ các phòng đều tính toán chi li, bà cụ không hào phóng như xưa, cha cô ta tiêu cho mình còn không đủ, má cô ta thì suốt ngày vì tiền mà bực bội. Cô ta thật sự chẳng mua nổi, chỉ đành đeo đồ giả để tự an ủi mình. Mà muốn thoát khỏi cảnh ngượng ngập này thì chỉ có gả chồng, gả vào nhà giàu có quyền thế, làm mợ nhà giàu.

Tuổi của cô ta theo tiêu chuẩn bây giờ thì hơi nhỏ, nhưng theo lối cũ lại đúng là thời điểm tốt nhất để chọn rể.

Cô ta vừa mắt ngay Diêu Tô Niệm, gia thế tốt, người ta cũng “thể diện”; cái thể diện ấy bao gồm tướng mạo, học thức và chức vị. Còn tình cảm, cô ta chỉ thấy mơ hồ hư vô, chẳng chắc chắn bằng thứ hiện thực có thể nắm trong tay. Cô ta tưởng tượng cuộc sống sau khi cưới: ba chồng kiểu gì cũng phải về Nam Kinh, mẹ chồng chắc chắn đi theo; cô ta và Diêu Tô Niệm ở lại Thượng Hải, sống trong căn công quán trên đường Nhị Mã, không bị trưởng bối trói buộc, tiền bạc dư dả, ngày ngày ăn chơi hưởng lạc, đó chính là “cuộc đời thần tiên” mà cô ta hằng mơ.