Nhiếp Vân Phiên hôm nay có thể đến đây là nhờ phúc của ông môi giới lớn Trần Gia Thanh. Một là mở mang tầm mắt, hai là leo bám tân quý. Hắn hiện giờ không quan không thương, thân phận thấp kém, lời nói chẳng có trọng lượng, chỉ có phần nghe theo. Bị kẹp giữa đám người, rót trà châm rượu, khúm núm hết mức có thể.

Bị bảo lên hát tuồng, hắn chẳng những không thấy nhục, trái lại còn cho rằng thời cơ lộ mặt đã tới, liền hướng Diêu Khiêm nắm tay vái chào: “Ngài Diêu muốn nghe khúc gì?”

Khóe môi Diêu Khiêm nhếch lên nụ cười, tay vê chén rượu khẽ lắc, cằm hơi nhấc, nhìn hắn từ khóe mắt, một lúc sau mới hỏi: “Du Long hí Phượng có biết không? Đoạn đầu bỏ đi, hát từ chỗ Chính Đức trêu Phượng tỷ.”

Nhiếp Vân Phiên bật cười: “Trích đoạn này tôi sở trường nhất!” Vừa nói vừa dùng cán quạt gõ mép bàn, định thanh xướng, Diêu Khiêm lắc đầu: “Hát thế này không tính, bọn tôi nghe tiếng mà nhìn anh dễ bị xuất tuồng. Anh đi tìm kép tuồng bôi son trát phấn, thay bộ đồ vai đán cho chỉnh tề rồi hãy lại!”

Trần Gia Thanh cười khuyên: “Cứ để anh ta khoe hai đường là được, làm thế lại thành long trọng.”

Diêu Khiêm nói: “Không cam tâm thì thôi đừng hát, tôi cũng chẳng phải nhất định phải nghe.” Anh lại thản nhiên nói thêm: “Muốn cầu người thì phải hạ thấp tư thế, chẳng phải vậy sao?”

Nhiếp Vân Phiên vội đáp: “Cam tâm! Cam tâm! Xin chờ tôi nửa khắc!”

Hắn gọi một kép tuồng theo ra hậu đài, xin trâm ngọc, đầu đội mũ tuồng, áo quần thêu hoa màu hồng phấn, còn đòi phấn son vẽ mày tô mắt. Đám kép không chịu, hắn phải tốn thêm ít tiền mới được soi gương trang điểm.

Kim Phượng xách ấm rót rượu cho Diêu Khiêm, cười trêu: “Nhiếp lão gia vừa làm tân lang, ngài Diêu lại còn trêu ghẹo người ta.”

Diêu Khiêm nhấp ngụm rượu, không lộ sắc mặt, hỏi: “Lời này là ý gì?”

Kim Phượng nói tiếp: “Nhiếp lão gia bị Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường mê hoặc tâm trí. Đó là kỹ nữ thanh quan, phải tốn tiền lớn. Anh ta nhất quyết muốn cô ta, đợt trước thiếu tiền nên đành thôi. Ai ngờ dạo này bỗng ra tay hào phóng, ngoài sính lễ cho mẹ cô ta, còn làm trang sức, mua da lông, đặt tiệc bàn, mời gánh hát, mời đủ ba khách bốn bạn tới chúc mừng, rình rang làm một phen. Trong kỹ viện đều đùa rằng anh ta lại làm tân lang thêm lần nữa. Mấy ngày nay cứ theo Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường ăn chơi, làm người ta hâm mộ không thôi.”

Trong đầu Diêu Khiêm hiện lên dáng vẻ sa sút của Anh Trân, khóe môi lướt qua vẻ sắc lạnh: “Anh ta lại rảnh tiền đến thế!”

Kim Phượng chỉ cười: “E là phát tài rồi!”

Cô ta gắp một khúc xương ống, dùng thìa vàng nhỏ nạo tủy, làm thành một đĩa nhỏ định đút cho anh. Diêu Khiêm lắc đầu, gắp miếng lửa nhỏ ăn. Cũng đúng lúc ấy, Nhiếp Vân Phiên ăn mặc chỉnh tề bước ra, tay nắm khăn phấn cố ý làm dáng, uốn éo đi tới. Mọi người trông thấy, chỉ thấy hắn lúc này trông hệt như nữ tử, khá có tư sắc, đều vỗ tay cười lớn. Nhiếp Vân Phiên càng đắc ý, liếc mắt ra hiệu cho nhạc công, khẽ hắng giọng, bày tư thế, bóp giọng hát vai Phượng tỷ: “Quân gia làm việc lý quá kém, không nên trêu ghẹo nhà lành chúng tôi.”

Hắn lại đổi giọng nam đóng vai Chính Đức: “Nhà lành hay nhà dữ, chẳng nên xéo vào cành hải đường này.”

Uốn éo lả lơi, dáng vẻ thanh nhã,

Phong lưu cả thảy tại đóa hải đường…

Mấy vị di lão đều là người sành tuồng, nghe xong cũng khen: “Lại còn hát hay hơn mấy kép tuồng kia!”

Diêu Khiêm đợi hát xong, sai Kim Phượng rót một bát rượu thưởng cho hắn. Nhiếp Vân Phiên tạ ơn, ngửa cổ uống cạn.

Diêu Khiêm dường như nhớ ra điều gì, chợt nói: “Tôi nhớ rồi, có lần tôi đến Thượng Hải công vụ, có người hát Đại Cửu Liên Hoàn, khi ấy thấy không tầm thường, hóa ra là anh.”

Nhiếp Vân Phiên cười đáp: “Ngài người Tô Châu, vừa khéo vợ tôi cũng là người Tô Châu. Tôi thường nghe cô ấy hát Đại Cửu Liên Hoàn, lạ tai mà hay, nghe riết là học được.”

Diêu Khiêm im lặng không nói. Người khác lại ồn ào giục hắn hát thêm, Nhiếp Vân Phiên cũng không chối từ, kéo giọng cất tiếng toàn là Ngô ngữ mềm mại, uyển chuyển trăm vòng.

Diêu Khiêm bỗng đứng dậy, tiện miệng viện một việc cáo từ, rồi quay sang Thư ký Phạm nói: “Đi thôi!”

Đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

–

Bà Diêu mời bà Lý, bà Mã tới đánh mạt chược, còn có bà Chu. Bình thường bà Chu ít lui tới, nghe nói phẩm bài không tốt, thực sự là chẳng gọi được ai khác.

Thực ra bà Triệu cũng có mặt, nhưng bà Diêu đã sinh lòng hiềm khích. Mấy ngày nay dù có gặp nhau, bà Triệu vẫn thân thiết như thường, còn chị ta thì thần sắc lạnh nhạt.

Bà Diêu nghĩ rồi cười hỏi: “Bà Nhiếp làm sao vậy? Gọi hai lượt cũng chẳng thấy đến, bày cái giá gì thế?”

Bà Lý nhấp ngụm trà xanh: “Lại oan cho người ta rồi, nói là nhiễm phong hàn, nằm liệt giường. Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ, phải tĩnh dưỡng một thời gian.” Bà ta lại cười: “Không lẽ? Cô nhớ người ta à?”

Bà Diêu bĩu môi: “Tôi nhớ cô ta? Đúng là nhớ đấy! Không có ai mang tiền tới nữa rồi.”

Mấy người hiểu ý, chẳng cần nói ra, khúc khích cười với nhau. Chỉ có bà Chu mù mờ chẳng hiểu, cũng không tiện hỏi nhiều, tự lo xếp xong bài. Đợi các bà cười đủ rồi, bà ta mới hỏi: “Bà Diêu hôm đó bị dọa sợ lắm phải không?”

“Cái gì?”

“Hôm đó ấy! Chính hôm đó! Đường Hà Phi, quên rồi sao? Có thích khách nổ súng về phía chị và ngài Diêu! Tôi biết sau, tuy không có mặt, nhưng cũng sợ chết khiếp!”

Bà Diêu sầm mặt không nói, cúi cổ nhìn bức Trường Thành trước mặt mình, đầu ngón tay kẹp một quân mạt chược, cộp cộp gõ vào góc những quân khác.

Bà Chu xót của lắm: “Nhẹ tay chút, nhẹ tay chút, đừng có làm sứt mẻ…”

Bộ bài này là bà ta mang đến, phỉ thúy xanh chính hiệu, đắt đỏ lắm, hư hỏng không được đâu.

Bà Diêu cố ý gõ thêm một cái thật mạnh, rồi mới tách ra, chen hai quân Hồng Trung vào.

Bà Lý trong lòng hiểu rõ, khi ấy hai người họ đang ở công ty Tiên Thi, chọn áo khoác lông, trên xe ngồi là người đàn bà khác. Bà ta liền cười giảng hòa: “Chị đúng là ấm nào không sôi lại xách ấm ấy, chẳng biết điều.”

Bà Chu lúc này mới chậm chạp hiểu ra, thấy sắc mặt bà Diêu đã khác, vội vàng tự tát miệng mình hai cái: “Là tôi không phải, tối nay tôi mời cơm bồi tội, nhà hàng các chị cứ tùy chọn.”

Bà Mã lập tức nhiệt tình đề nghị: “Chúng ta đi Khách sạn Quốc Tế đi. Nghe nói mới ra một món Tây, khá lạ mà rất được chuộng, mỗi ngày chỉ bán ba mươi phần, mấy người bà Tào đều đã đi nếm rồi. Chúng ta không thể thua được!”

“Cái này cũng phải tranh thua sao?”

“Món gì thế?”

“Giò heo muối Đức!”

“Cái này còn phải cố ý đi ăn à? Ăn của ông Mã chẳng phải được rồi sao?”

Mọi người lại mím môi cười rộ lên.

“Chậc chậc! Anh ấy bao lâu rồi chưa đụng tới tôi, các chị không biết đâu. Một năm, chín tháng? Tính không xuể nữa…”

“Có khác gì tôi đâu, anh nhà tôi bị một ả gái bao mê đến thần hồn điên đảo, tôi nói vài câu còn mắng tôi già rồi, không còn ‘mềm’ nữa!”

“Bên ngoài hoa cắm nhiều lắm rồi, nhắm một mắt mở một mắt cho xong, chi bằng đánh mạt chược!”

“Nói càng nói càng buồn, chỉ có bà Diêu là mệnh tốt nhất, ngài Diêu xưa nay không lăng nhăng bên ngoài, vợ chồng tình cảm sâu nặng…”

Bà Diêu đẩy quân mạt chược ra: “Ù rồi!” Chị ta xoa trán nói: “Không biết sao dạo này đầu óc choáng váng, cả người chẳng còn chút sức nào!”

Bà Lý đếm chip: “E là giống bà Nhiếp, bị nhiễm phong hàn chút thôi. Nghe nói năm nay phong hàn lan rộng, uống thuốc Trung y cũng không ăn thua, nhất định phải đến bệnh viện Tây tiêm một mũi.”

Bà ta nghe có người bước vào, ngẩng đầu liếc một cái: “Ôi, bà Triệu tới rồi!”

“Các chị đánh mạt chược mà không gọi tôi.” Bà Triệu cười, giả bộ giận dỗi trách móc.

Bà Mã nói: “Có gọi cô rồi, cô đang ngủ trưa mà.”

Bà Diêu đứng dậy nhường chỗ: “Cô vào thay tôi đánh đi. Tôi đi uống thuốc Tây, đầu choáng quá rồi.”

Nói xong, chị ta liền đi.

Bà Triệu vào ngồi thay. Giữa tiếng quân bài lách cách rộn ràng, trong đôi mắt bà Triệu thoáng qua một tia sáng lạ lùng, rất khó nhận ra.