Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng gió mưa ngoài cửa sổ.

Diêu Khiêm mặt không biểu cảm, cũng không nói lời nào, các khớp ngón tay phải hơi cong, nhẹ gõ lên mặt bàn, “cốc cốc”, “cốc cốc”, như gõ thẳng vào lòng người.

“Tôi biết, mấy chục năm sau đột nhiên xuất hiện một đứa con gái ruột, xét tình xét lý quả thật khó mà tiếp nhận.” Anh trai của Anh Trân thở dài: “Vốn dĩ không định nói ra, nay ai nấy đều đã trai lấy vợ, gái lấy chồng, sinh con đẻ cái rồi, hà tất phải khuấy động lại cuộc sống yên ổn. Chúng tôi có khổ thêm chút thì cũng đành chịu, đó là số mệnh chứ sao?! Nhưng Quế Xảo bây giờ vì không xứng môn đăng hộ đối mà chỉ có thể làm vợ lẻ. Tôi thấy tủi thân thay con bé. Rõ ràng có thể làm bà lớn, có cha mẹ ruột làm quan to như vậy, tôi không thể giấu nữa, kẻo sau này các người lại trách tội, cái danh ác nhân này tôi gánh không nổi!”

“Đúng thế!” Chị dâu cô lấy khăn tay lau mắt, buồn bã nói: “Anh Trân sinh con bé khi tuổi còn trẻ, thân thể mảnh mai, da thịt non mềm, vốn sợ đau nhất, lại là sinh con đầu lòng, ròng rã một ngày một đêm mới sinh ra được, cái khổ của sinh khó ấy, ngài Diêu sao có thể thấu hiểu.”

Diêu Khiêm cau mày hỏi: “Khi đó sao không đưa vào bệnh viện?”

“Chúng tôi nào dám? Con gái chưa chồng mà mang thai, lại còn giữ lại nuôi, nếu để người ngoài biết, cả nhà họ Lâm chẳng những mất sạch thể diện, mà xương sống cũng bị chọc thủng. Ở nơi nhỏ thế này, quy củ nghiêm, lễ giáo nặng, trước kia tiểu thư mất trinh là tuyệt đối không có đường sống. Cũng chỉ bây giờ thời thế đổi thay mới nới lỏng chút ít, cho giữ lại một mạng, sống dở chết dở qua ngày.” Chị dâu cô dừng lại một chút: “Giữ Quế Xảo bên cạnh nuôi dưỡng, tuyệt đối không có nửa phần tư tâm, đều là vì tính toán cho tương lai của cô. Nếu không, làm sao con bé có thể gả vào nhà họ Nhiếp cao môn đại hộ như vậy? Chúng tôi cầu gì chứ, chỉ cầu máu mủ ruột thịt, làm việc thiện tích đức……”

Diêu Khiêm cắt ngang lời bà ta, giọng lạnh nhạt: “Tôi hiểu rồi. Chuyện này đến quá đột ngột, tôi còn phải hỏi lại A Trân cho rõ. Nhưng nếu đúng là sự thật, sao có thể để Quế Xảo làm vợ lẻ, tự nhiên sẽ cho con bé một an bài tốt nhất.”

“Có lời này của ngài Diêu, chúng tôi yên tâm rồi!” Vẻ mặt vui mừng hớn hở của hai vợ chồng họ, anh đều thu vào mắt, nhưng vẫn không lộ sắc thái gì, chỉ nói trời đã khuya, định đứng dậy rời đi, lại bị anh trai cô gọi lại: “Ngài Diêu xin chờ chút, không vội đi, tôi còn một chuyện muốn nói.”

Chị dâu cô thì bước tới, ân cần muốn rót trà cho anh, Diêu Khiêm dùng lòng bàn tay đậy lên miệng chén, đơn giản từ chối: “Không cần.”

Anh trai cô nói: “Giờ Quế Xảo đã nhận lại cha mẹ ruột, có ngài Diêu và em gái tôi giúp đỡ, gả vào nhà giàu làm vợ cả, còn nhà chúng tôi nghèo hèn thế này, chẳng giúp được con bé vẻ vang gì, e rằng sau này gặp lại cũng khó! Vui thì vui đấy, nhưng trong lòng vẫn thấy trống trải lắm, chẳng khác nào uổng công may áo cưới cho người ta…..
Nghĩ lại năm đó con bé chỉ bé bằng mèo con, một tay bón phân một tay bón nước tiểu nuôi lớn thành thiếu nữ như hoa như ngọc. Cuộc sống chúng tôi dù có khốn khó, cho con lớn con thứ ba ăn cháo loãng, cũng phải để lại cho nó một bát cơm đặc. Ngày Tết, nhà người ta dùng vải thô may áo, còn vải mua cho nó đều là gấm vóc lụa là, thật sự coi như tiểu thư nhà giàu mà nuôi, không dám để nó thiệt thòi nửa phần. Nay nhận lại cha mẹ ruột, khí số chính thống, lại có quyền có thế, chúng tôi nuôi không uổng công!”

Anh trai cô âm thầm quan sát Diêu Khiêm, khẽ hắng giọng: “Ngài Diêu chắc cũng không để chúng tôi nuôi không công đâu nhỉ. Không có công thì cũng có khổ lao, ngài không biết đâu, vì nuôi Quế Xảo, chúng tôi đều mang bệnh trong người, gân cốt đau nhức, hễ trời âm u là toàn thân ê ẩm……”

Sắc mặt Diêu Khiêm vui giận khó phân, thản nhiên nói: “Anh muốn bao nhiêu tiền?”

“Ngài Diêu quả nhiên là người trong quan trường, gặp qua cảnh lớn, nói một cái là hiểu ngay.” Anh trai cô giơ ra năm ngón tay: “Con số này!”

Diêu Khiêm nói: “Năm vạn?”

“Năm vạn? Tôi mà đòi năm vạn thì là làm nhục ngài Diêu, không nể mặt ngài rồi!” Anh trai cô cười hì hì: “Năm mươi vạn! Không hơn một đồng, không kém một đồng, vừa vặn đúng số!”

Diêu Khiêm cũng chậm rãi nở nụ cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt, lạnh lẽo không chút biểu cảm: “Đây đâu phải con số nhỏ, anh cũng dám mở miệng đòi?”

Chị dâu cô từ đầu vẫn chăm chú lắng nghe, lúc này vội chen lời: “Đối với ngài Diêu thì chỉ là chuyện nhỏ như lông trâu. Chúng tôi cầm được tiền, sẽ an phận sống qua ngày ở Tô Châu, không lên Thượng Hải làm phiền các người!”

Diêu Khiêm hừ nhẹ một tiếng: “Chị đang uy h**p tôi?”

Anh trai cô liên tục xua tay nói không dám, trừng mắt mắng người đàn bà: “Đàn ông nói chuyện, đến lượt cô xen mồm à!” Rồi lại mặt đầy nụ cười nói tiếp: “Đàn bà không có tầm mắt, ngài Diêu cứ coi như cô ta đánh rắm cho vang tai!”

Diêu Khiêm đứng dậy, không đáp ứng cũng không từ chối, bước ra gian ngoài, vừa hay trông thấy Anh Trân đi song song cùng một cô gái trẻ. Anh đứng đó chờ, nheo mắt đánh giá: mái tóc đen nhánh còn ướt, gọn lại phía sau đầu, làn da trắng mịn như nhào bột, mày dài mắt thon, mũi nhỏ môi hồng. Cô gái đi tới trước mặt anh mà không dám ngẩng đầu, cúi người hành lễ, dáng vẻ hết sức đoan trang thùy mị.

Anh thu hồi ánh mắt, khẽ gật đầu với Anh Trân: “Đi thôi!”

“Tôi không đi, tôi ngủ lại đây!” Anh Trân dĩ nhiên không chịu, liếc về phía anh chị mình rồi nói: “Tôi ở chung tạm với các cô gái một đêm!”

Diêu Khiêm mím nhẹ khóe môi, trầm ổn nói: “Tôi và em còn có chuyện quan trọng cần nói, ngày mai lại tới cũng được.”

Anh chị cô cũng ra sức xúi giục, Anh Trân vốn ghét nhất cái dáng vẻ khúm núm nịnh nọt ấy, trong lòng âm thầm nổi giận, không nói thêm lời nào, quay người bước thẳng vào màn mưa. Diêu Khiêm bung chiếc ô lớn, theo sát phía sau rời đi.

Ba người đứng ngây ra trước hành lang, chờ tới khi bóng dáng họ hoàn toàn chìm vào trong bóng tối, mới nhìn nhau, không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

–

Bà Triệu từ xa đã nghe thấy trong phòng tiếng cười nói rộn ràng, vuốt lại mái tóc mai, phủi phủi vạt áo. Mẹ Lưu đứng canh cửa vén rèm vào bẩm báo, rồi quay sang nói với bà: “Phu nhân mời bà vào.”

Mẹ Lưu là người tinh mắt nhất, thân hay sơ, nóng hay lạnh, bà ta chính là cột gió. Bà Triệu đã cảm nhận được sự lạnh nhạt khác thường ấy, nhưng vẫn giả vờ như không biết, bước vào trong phòng, liền thấy mọi người quây quanh bàn, vừa hay chuẩn bị dùng bữa tối.

Bà Trần dắt theo con gái đã đứng dậy, mỉm cười chào hỏi bà Triệu: “Tôi tìm cô ở Nam Kinh mãi mà không thấy, hóa ra là ở đây. Khi đi sao cũng không cho tôi hay một tiếng, làm tôi lo lắng không ít!”

Bà Triệu thân mật đáp: “Tôi đâu dám? Rõ ràng đã để lại giấy nhắn cho nhà giữ cửa bên nhà chị rồi, không chuyển lại sao?”

Bà Trần cắn răng cười: “Chuyện này cũng thường xảy ra!” Rồi bà Trần lại hỏi: “Trúc Quân đâu?”

“Mấy hôm trước bị cảm, bệnh thì khỏi rồi, người lại sinh lười, trốn trong phòng ngủ bù.” Bà Triệu lại hỏi tiếp: “Đây là Yến Ni phải không? Tôi nhớ là đi du học rồi cơ mà?”

Bà Trần gật đầu: “Cô nhớ không sai, hai hôm trước nó mới từ Anh quốc về, cập bến ở Thượng Hải.”

Bà Triệu kéo tay Yến Ni lại xem kỹ, cười nói: “Con gái lớn mười tám thay đổi hẳn, suýt nữa thì không nhận ra. Có điều cái mũi này thì không đổi, giống hệt ông Trần.”

Ai nấy đều biết mũi ông Trần to và bè, Yến Ni đỏ mặt rút tay lại, xoay người ngồi về chỗ. Nụ cười trên mặt bà Trần cũng nhạt đi.

Diêu Tô Niệm mỉm cười uống nước soda, bà Diêu vội chuyển đề tài: “Ngọc Cầm cũng ngồi xuống ăn đi! Toàn người quen cả.”

Rồi bà Diêu sai mẹ Lưu đi lấy thêm một bộ bát đĩa và dao nĩa nữa.