Anh Trân tuy không thích sự tính toán con buôn của Mỹ Quyên, nhưng xã hội bây giờ vốn là như thế. Các cô gái vào trường học, chịu tác động của tư tưởng mới, không còn răm rắp theo lối cũ “tam tòng” như trước. Điều đó cũng chẳng có gì sai, Anh Trân tự nhận mình còn khá cởi mở, lại vì đã nếm đủ khổ sở của con đường ấy, nên không muốn Mỹ Quyên lặp lại vết xe đổ của cô. Chỉ là phong khí hiện nay thật quá tệ, kéo những cô gái ấy vào chỗ chỉ biết lợi ích. Xét theo cảnh ngộ túng quẫn hiện tại của cô, điều đó dường như cũng chẳng hẳn là xấu, nhưng trong lòng vẫn luôn dấy lên một nỗi bất an pha lẫn xấu hổ. Rốt cuộc cô vẫn là một người đàn bà phải chật vật sống chen giữa truyền thống và cấp tiến.

Nghĩ đến chuyện mai mối cho Mỹ Quyên, cô lại nghĩ tới Diêu Tô Niệm. Chàng trai ấy gia thế tốt, từng du học rồi về nước, nay lại tìm được chức vị ở Văn phòng Tài chính Thượng Hải. Nhân tài thì đã gặp ở nhà bà Lý, cao lớn đĩnh đạc, dáng dấp cũng rất ổn. Quả thật có thể xem là hình mẫu con rể hoàn hảo trong mắt các bà mẹ vợ tương lai. Lời Mỹ Quyên nhắc không sai, bà Mã, bà Tiết có lẽ đã sớm ra tay rồi.

Cô có thể làm được gì đây? Nghĩ tới đó, Anh Trân bất giác nhớ đến bà Triệu. Bà Triệu đang ở trong công quán của bà Diêu, liệu có thể mượn cớ sang đó làm quen, dò xét chút không? Ý nghĩ vừa lóe lên, cô liền thấy như tự tát mình một cái vào lòng tự trọng. Bây giờ cô đã chẳng còn gì, lại còn phải xé bỏ lớp mặt mũi này sao, thật không sao chịu nổi! Hôm qua có lẽ bà Triệu vẫn còn giữ chút cảm giác kiêu hãnh với cô, nhưng một khi đã mở miệng nhờ vả, thì họ thực sự đã thành mây với bùn. Dù sao thời thiếu nữ của cô từng rực rỡ tà khí, khi ấy Vương Ngọc Cầm chỉ như thứ treo nơi hàng mi, chớp mắt là rơi. Nay vai vế đổi chỗ, cảm giác ấy quả thật khó nuốt.

Cô buồn bực ăn một thìa canh bánh nếp thái lát, trong bát toàn là cải bẹ vàng thái to. Đầu bếp là người Sơn Đông, nếu là vú nuôi người Tô Châu, hẳn đã cắt cải thành sợi mảnh, thêm vài sợi thịt hồng nhạt, mấy lát măng non giòn, cuối cùng rắc chút tiêu. Bàn về sự tinh tế trong ăn uống, người phương Nam vẫn là khéo nghĩ hơn cả. Minh Phượng lại nói có điện thoại tìm bà. Anh Trân ừ một tiếng nhưng không động đậy, chậm rãi nuốt xong miếng bánh nếp trong miệng, uống ngụm trà thơm súc miệng, rồi mới đứng dậy nhấc ống nghe. Trong đó chỉ còn tiếng tút tút, đối phương đã cúp máy. Cô hỏi Minh Phượng là ai gọi tới. Minh Phượng đáp: “Con hỏi thì bà ấy không chịu nói, chỉ bảo mời bà nghe điện thoại.”

Anh Trân nửa tin nửa ngờ, con bé này càng lớn càng lắm tâm cơ, vóc dáng thì chẳng cao thêm, mà đầu óc lại nhiều mưu mẹo hơn.

May mà điện thoại lại reo, là bà Lý gọi tới, mời cô khoảng hai giờ chiều sang nhà bà Diêu đánh mạt chược. Bà Lý cười nói nhắc khéo: “Chắc chị cũng hiểu là chuyện gì rồi, nhớ mang theo nhiều tiền phiếu một chút, ai thắng cũng được, chỉ đừng thắng bà Diêu.” Rồi lại dặn cô ghi nhớ địa chỉ công quán. Anh Trân lấy tay che ống nghe, lớn tiếng gọi Minh Phượng mang giấy bút tới. Nhân lúc đó, cô cười hỏi: “Còn những ai cùng chơi nữa?”

Bà Lý đáp: “Bà Mã, bà Tiết cũng tới.”

Hừ, đúng là hai con giòi bám xương. Anh Trân lại hỏi: “Lần đầu gặp bà Diêu, đến tay không thì ngại, mà tôi cũng không biết bà ấy thích gì?”

Giọng bà Lý mơ hồ vang lên: “Tuỳ thôi, chị cũng không cần quá để tâm… tôi phải đi làm tóc đây, chị nhanh lên nhé.”

Trong lòng Anh Trân thầm nghĩ: phải rồi! Cô đã nói mà, bà Lý sao có thể thân thiết với phu nhân bộ trưởng Tài chính đến thế. Chỗ này đã lộ ra rồi, nếu thật sự thân, sao lại không biết bà Diêu thích gì! Cô lại gọi lớn Minh Phượng, chết đâu rồi à!

Minh Phượng chậm chạp đi tới.

Anh Trân cúp máy, bao nhiêu lo nghĩ ban nãy lập tức trở nên thừa thãi. Trong lòng cô dâng lên một niềm vui vẹn cả đôi đường, cảm thấy đây là một khởi đầu khá cát lợi. Cô đi tới trước bàn thờ, thắp cho Quan Âm Bồ Tát một nén hương.

Cô trở về phòng ngủ, dùng chìa khóa mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, lấy ra từ trong túi gấm một cuộn tiền giấy. Đếm lại thì ít đến đáng thương. Một là cô không dám để quá nhiều, phải đề phòng Nhiếp Vân Phiên, kẻ ăn chơi hút xách cờ bạc chẳng có đạo nghĩa gì để nói. Cô từng mất một cây trâm hoa cúc gắn hồng ngọc. Hai là ngày thường cũng phải chi tiêu, hôm nay rút một tờ, mai lấy một tờ, dần dần trong ngăn cũng trống rỗng.

Anh Trân xách túi tay, ngồi xe ngựa tới tiệm ngân phiếu Vĩnh Xương. Ở đó cô gửi sẵn mấy thỏi vàng, định bán một thỏi đổi lấy tiền giấy. Các bà quan phu nhân tiêu tiền rất mạnh tay, đánh mạt chược tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, mà cô lại còn xác định sẵn là sẽ thua. Phía trước đèn đỏ sáng lên, xe phu từ từ dừng lại chờ. Cô nghiêng mặt nhìn vào tấm kính trắng của cửa hiệu, bóng dáng mình mờ nhạt phản chiếu trong đó: đường cong cơ thể nhấp nhô, mái tóc uốn bị gió thổi nên hơi rối. Lấy được tiền rồi, trước tiên phải đi làm tóc, sau đó mua quà ra mắt, nhưng rốt cuộc mua gì đây, nghĩ đến thôi cô đã lại thấy phiền lòng một chút.

Khi cô tìm tới công quán nhà họ Diêu ở đường Nhị Mã, vừa hay thấy cánh cổng sắt chạm hoa sơn đen mở toang, bà Triệu đứng sát vai nói chuyện với một cô gái trẻ.

“Bà Triệu!” Anh Trân bước lại gần, mỉm cười chào hỏi. Bà Triệu trông thấy cô thì như gặp quỷ, ấp úng hỏi: “Sao chị lại ở đây?”

Anh Trân đưa tay vuốt một lọn tóc ngắn uốn cong ra sau tai, vừa nói: “Bà Lý hẹn chị tới đánh mạt chược. À, vị tiểu thư này là…?” Thực ra không cần hỏi cũng đoán ra được, gương mặt rất giống bà Triệu, hàm răng hơi khấp khểnh.

Bà Triệu hoàn hồn, vội giới thiệu: “Con gái em, Trúc Quân. Đây là bà Phiên, gọi dì đi!”

Cô gái kia gọi lấy lệ một tiếng “dì”, thấy chiếc xe kéo đưa Anh Trân tới vẫn còn đỗ bên đường, liền giơ tay vẫy rồi chạy sang đó.

“Trông tuổi tác cũng xấp xỉ Mỹ Quyên.” Anh Trân vừa nói vừa theo bà Triệu đi qua cổng sắt vào trong. Bà Triệu thản nhiên đáp: “Còn hơn Mỹ Quyên hai tuổi, vậy mà vẫn như con nít, thật thà, chẳng biết gì.”

“Này, em đừng coi thường tụi nó.” Anh Trân cười tiếp lời, “So với tụi mình hồi đó thì lanh lợi quỷ quái hơn nhiều. Chính tụi mình mới là chẳng biết gì!”

“Thật à? Chị mà cũng không biết gì sao?” Bà Triệu bỗng liếc cô một cái, ánh mắt sắc lẻm, rồi lập tức thu lại. Anh Trân rất nhạy, cảm nhận rõ điều đó, tim chợt trĩu xuống. Chưa kịp phản ứng, cô đã trông thấy bà Mã, bà Tiết và bà Lý đang vây quanh một quý phu nhân dáng người nhỏ bé tròn trịa đứng trước cửa, cười hì hì nhìn về phía họ.

Các bà đánh mạt chược ở gian sáng tầng hai của công quán. Kiến trúc tân cổ điển, có một ô cửa kính bán nguyệt rất lớn, nhô ra thành ban công, tường màu ngọc bích nhạt, viền vàng ngà, trên lan can treo mấy chậu lan chi lá cành xòe rộng.

Mấy đôi tay trắng trẻo được chăm sóc kỹ lưỡng dịu dàng xoa bài, từng quân mạt chược ngọc bích lăn qua lăn lại, phát ra tiếng rì rầm khe khẽ. Bà Lý đang kể chuyện thời sự trong ngày. Chồng bà Lý là trưởng khoa thanh tra của Sở cảnh sát, chiếm đủ thiên thời địa lợi, có những chuyện báo chí còn chưa đăng, bà đã biết trước.

“Công ty Minh Tinh có cô hoàng hậu điện ảnh Lâm Hiểu Vân đó, mấy chị biết chứ? Bị phát hiện chết tr*n tr**ng trong phòng khách sạn Hoa Mậu. Trong ví của túi xách tay có một tấm danh thiếp của đàn ông, người của chính phủ, lai lịch không nhỏ đâu. Ê, hễ nói tên ra là mấy chị đều quen!”

Bà Lý mím môi cười, cố ý làm ra vẻ bí hiểm, ánh mắt láo liên liếc qua liếc lại trên người mọi người.

Ngoại trừ Anh Trân, những người còn lại đều có vẻ như mí mắt khẽ giật. Từ xưa đào hát vốn hay dựa vào quan lớn, mà Lâm Hiểu Vân lại giỏi đóng những vai xã giao hoa, từ lâu đã có lời đồn trong chính phủ trung ương, kẻ mập mờ với cô ta mười phần thì cũng đến tám chín. Chuyện đó có thể là thật, cũng có thể là sự bôi nhọ của ngành, nhưng chẳng có vị quan phu nhân nào dám vỗ ngực cam đoan rằng chồng mình là trong sạch.