Tại phòng ăn của biệt thự Hoa Hương Cư, bốn chị em nhà họ Lâm hiếm khi mới có dịp tụ họp đông đủ quanh bàn tròn.

Dì giúp việc vốn là người làm lâu năm từ nhà cũ sang, nên khi gặp lại Lâm Úc sau thời gian dài xa cách, dì không giấu nổi niềm vui. Lúc này, Lâm Tễ và Lâm Úc đang ở trong bếp phụ dì chuẩn bị bữa tối.

"Chị hai mới về không lâu, đang ở trên phòng thay đồ. Chị cả thì vừa gọi điện bảo vài phút nữa là về đến nhà rồi." Lâm Tễ vừa nói vừa nhanh tay đưa rổ rau đã rửa sạch cho Lâm Úc.

Lâm Úc thái rau rất chậm nhưng cực kỳ tỉ mỉ, cô chỉ khẽ gật đầu đáp lời. Vì toàn là người nhà nên thực đơn tối nay đều là những món cơm nhà thanh đạm mà ngon miệng. Thấy dì giúp việc định rắc hành lá vào đĩa khoai tây hầm sườn, Lâm Úc liền lên tiếng ngăn lại: "Món này dì đừng bỏ hành nhé, chị cả thích món này nhất nhưng chị ấy lại không ưa mùi hành lá cho lắm."

Thông thường, hành lá là linh hồn để trang trí món ăn, vả lại Lâm Duật Lan vốn là người ít khi nề hà chuyện ăn uống, cái gì chị cũng ăn được nên chẳng ai nghĩ chị có điều gì không thích. Nghe Lâm Úc nói vậy, Lâm Tễ tỏ ra ngạc nhiên: "A Úc, chị cả không thích hành lá sao? Sao em không biết nhỉ?"

Lâm Úc khựng lại một chút như đang cân nhắc xem có nên nói tiếp hay không: "Vâng, chị ấy vẫn thế, dù không thích nhưng vẫn sẽ ăn để không làm mất vui lòng mọi người. Trước đây chị tình cờ đi ăn riêng với chị ấy mới biết được."

Khi ở riêng tư, không cần phải bao quát hay chăm sóc cảm xúc của tất cả mọi người, Lâm Duật Lan mới sống thật với sở thích của mình. Trong bốn chị em, Lâm Úc là người có nhiều thời gian ở bên chị cả nhất, cũng chính vì sự quan tâm thầm lặng bấy lâu mà cô nhận ra rất nhiều thói quen và sở thích mà Lâm Duật Lan chưa bao giờ chủ động thốt ra.

Là chị cả, Lâm Duật Lan luôn là vậy, thầm lặng gạt bỏ cái tôi để lo cho các em. Nhưng chị cũng chẳng bao giờ kể công hay dùng sự hy sinh đó để áp đặt bất kỳ ai, khiến các em đôi khi vô tâm không nhận ra có những món ăn thực chất chị chẳng hề thích.

Lâm Tễ thoáng thấy hối lỗi. Sống chung bao nhiêu năm, ngay cả việc chị cả không ăn được hành mà nàng cũng chẳng hay. Nàng nhận ra bấy lâu nay mình đã quá quen với việc được yêu thương mà quên mất rằng mình cũng cần thấu hiểu các chị, giống như cái cách các chị vẫn luôn nâng niu nàng.

Bữa cơm thịnh soạn cuối cùng cũng hoàn tất. Ba người lần lượt bưng thức ăn lên bàn. Dì giúp việc tâm lý không muốn làm phiền không gian riêng tư của bốn chị em nên chào một tiếng rồi xin phép rời khỏi Hoa Hương Cư.

Lâm Hoài Nguyệt thay bộ đồ ngủ thoải mái bước xuống lầu. Vừa thấy Lâm Úc, cô liền nhiệt tình ôm chầm lấy cô em: "Lâu quá không gặp em rồi A Úc! Em không biết chị nhớ em thế nào đâu, bao nhiêu lần định sang thăm mà cứ sợ em bận công việc nên chẳng dám làm phiền."

Lâm Úc ngại ngùng mỉm cười: "Chị hai, phim cổ trang em xem hết rồi, chị diễn hay lắm!"

"Ôi dào, vẫn chưa được đóng vai chính đâu, chị vẫn đang phải cố gắng thêm đây này." Lâm Hoài Nguyệt cười tươi ngồi vào chỗ, rồi lại băn khoăn nhìn ra cửa: "Sao chị cả vẫn chưa thấy về nhỉ?"

"Chị ấy vừa gọi nói đang trên đường, chắc sắp vào đến sân rồi." Lâm Tễ vừa dứt lời thì ngoài cửa đã có tiếng động. Lâm Duật Lan vội vàng thay giày ở cửa ra vào, treo áo khoác lên móc rồi bước nhanh vào phòng ăn.

"Chị không làm lỡ giờ cơm của mọi người chứ? Chiều nay tham dự hội nghị kim hoàn nên kết thúc hơi muộn một chút." Lâm Duật Lan nhìn lướt qua bàn ăn rực rỡ sắc màu, "Chà, hôm nay nhiều món ngon thế?"

"Chị cả mau ngồi đi!" Lâm Tễ nhanh nhảu kéo ghế cho chị. Đang định ngồi xuống cạnh bên, nàng sực nhớ đến mối bất hòa giữa chị cả và Lâm Úc, liền định nhường chỗ cho Lâm Úc ngồi gần chị mình hơn. Nhưng ngay giây tiếp theo, Lâm Úc đã chọn vị trí đối diện, thậm chí còn tránh né ánh mắt của Lâm Duật Lan.

Lâm Tễ đành bất lực ngồi lại chỗ cũ, hăng hái chia bát đũa cho mọi người.

"Khổ thân Mãn Mãn của chị vất vả rồi." Lâm Duật Lan cưng chiều xoa đầu Lâm Tễ, rồi tự tay đưa bát cơm đầu tiên cho Lâm Úc.

Lâm Úc khựng lại một nhịp, khẽ cúi đầu nhận bát cơm đặt trước mặt nhưng không nói lời nào. Lâm Hoài Nguyệt là người khơi mào câu chuyện, cô kể đủ thứ chuyện thú vị ở đoàn phim khiến bầu không khí bớt phần gượng gạo.

"Chị hai, phim ngắn của chị quay đến đâu rồi?" Lâm Tễ vẫn còn nhớ vụ Lâm Hoài Nguyệt trêu mình trước mặt bà ở nhà cũ, liền nhân cơ hội này trả đũa bằng cách ám chỉ chuyện gì đó.

"Nói gì đấy?" Lâm Hoài Nguyệt lườm em gái một cái, thấy Lâm Duật Lan nhìn mình thắc mắc liền giải thích qua loa: "Thì là một em sinh viên ở trường Đại học A ấy mà, em ấy làm phim tốt nghiệp nên thiếu diễn viên, em sang giúp một tay, đóng vai nhỏ thôi."

"Bảo là chưa được đóng vai chính, thế nữ chính phim ngắn thì không phải nữ chính chắc?" Lâm Tễ cười hì hì. Nàng càng thấy Lâm Hoài Nguyệt nháy mắt ra hiệu im lặng thì lại càng trêu tới bến.

"Em im ngay cho chị!" Lâm Hoài Nguyệt giả vờ hung dữ, "Nói thêm câu nữa là biết tay chị nhé!"

Lâm Tễ giả bộ sợ hãi ngả vào vai Lâm Duật Lan: "Chị cả xem kìa, chị ấy dọa em!"

Lâm Duật Lan mỉm cười hiền từ: "Được rồi, các em lo ăn cơm đi, đừng nghịch nữa." Chị nhìn sang phía Lâm Úc vẫn đang im lặng nãy giờ, đắn đo một lúc rồi dùng đũa chung gắp thức ăn cho cô.

"Ăn nhiều vào, em gầy đi nhiều quá." Khi nói câu này, nụ cười của chị nhạt đi, thay vào đó là vẻ do dự và không chắc chắn.

"... Cảm ơn chị cả." Lâm Úc không ngẩng đầu lên, chỉ ngoan ngoãn cúi xuống ăn cơm.

"Sao A Úc ít nói thế? Nhìn Mãn Mãn kìa, một mình nó nói bằng trăm người rồi." Lâm Hoài Nguyệt huých nhẹ vai cô, "Kể cho mọi người nghe chuyện bên nước ngoài đi?"

"Bên đó em chỉ lo làm việc, chẳng đi chơi đâu mấy nên kể ra cũng nhạt nhẽo lắm." Lâm Úc thành thật đáp, "Em không muốn làm mất vui của mọi người."

Thực chất, cô chọn ra nước ngoài là để vùi đầu vào công việc nhằm trốn tránh một số chuyện không muốn đối mặt. Giờ đây, nỗi uất nghẹn trong lòng vẫn còn đó, thậm chí còn nặng nề hơn. Dù trên bàn ăn có một nửa là món cô thích, nhưng cô cũng chỉ ăn được vài miếng lấy lệ.

Trong bốn chị em, Lâm Úc vốn là người hướng nội và trầm tính nhất. Thấy cô không muốn mở lòng, Lâm Hoài Nguyệt cũng không gặng hỏi thêm, chỉ dặn cô ăn nhiều một chút.

"Ngồi máy bay lâu rất mệt, mấy ngày tới em hãy nghỉ ngơi cho thật tốt nhé." Lâm Duật Lan nhìn cô, một lần nữa chủ động quan tâm. Chị biết rõ Lâm Úc vốn không bao giờ ngủ được trên máy bay, và chị cũng hiểu lý do vì sao em gái mình lại trở nên lầm lì như vậy. Trước mặt Hoài Nguyệt và Lâm Tễ, chị cũng không muốn khơi lại những chuyện cũ đau lòng.

Lâm Úc khẽ gật đầu, tuyệt nhiên không một lần ngước mắt nhìn vào đôi mắt Lâm Duật Lan đang ở phía đối diện.

"A Úc, chị tính sau này thế nào? Có muốn đi du lịch với em không? Đi chơi một mình chán chết đi được!" Lâm Tễ nũng nịu rủ rê.

Nàng nhớ lại mỗi lần ra ngoài đều tình cờ đụng độ Đào Tri Vi, cứ nghĩ đến vẻ mặt lạnh lùng của người phụ nữ ấy tối hôm đó là nàng vẫn còn thấy hậm hực trong lòng.

"Chị muốn ở nhà nghỉ ngơi vài ngày đã." Lâm Úc đáp.

"Thế sau đó thì sao? Em cũng định vào công ty làm việc đây, hay là chị cho em làm trợ lý nhỏ nhé, rồi chị dắt tay chỉ việc cho em!" Lâm Tễ lại hào hứng hỏi.

"Chị vẫn đang suy nghĩ Mãn Mãn ạ, chưa biết sắp tới sẽ làm gì nữa. Chờ chị nghĩ kỹ rồi, người đầu tiên chị nói cho biết chắc chắn là em!"

"Nhất trí!" Lâm Tễ gật đầu lia lịa, vui vẻ xúc một miếng cơm lớn.

Biệt thự Hoa Hương Cư cuối cùng cũng có người bầu bạn, nàng không còn phải lủi thủi một mình trong căn nhà trống vắng nữa. Tiếng bát đũa va chạm lách cách rộn ràng trên bàn ăn. Lâm Hoài Nguyệt nhìn vào điện thoại, bất chợt lên tiếng:

"Mãn Mãn, nếu có người muốn tặng quà cho em, em thích kiểu quà thế nào?"

"Ai muốn tặng quà em cơ?" Lâm Tễ tò mò. Nàng với Lâm Hoài Nguyệt hình như chẳng có bạn chung nào thì phải?

"Không phải tặng em, là một người bạn của chị hỏi." Lâm Hoài Nguyệt không nói rõ là ai vì sợ nhắc đến Đào Tố thì Lâm Tễ lại xù lông. "Cô ấy muốn tặng quà cho người khác, mà người đó cũng trạc tuổi em, nên muốn nghe em tư vấn một chút."

"Em à..." Lâm Tễ trầm ngâm suy nghĩ. "Em thích quà thủ công hơn. Em không thiếu thốn vật chất gì, nên so với những món đồ mua được bằng tiền, em thấy quà tự tay làm sẽ trân quý và đáng được gìn giữ hơn."

"Quà thủ công sao..." Lâm Hoài Nguyệt lẩm bẩm nhắc lại, tay nhanh thoăn thoắt gõ tin nhắn trả lời. Vài giây sau, nàng lại hỏi tiếp: "Thế là loại quà thủ công kiểu gì?"

Lâm Tễ chống cằm, nghĩ sâu hơn một chút: "Thì chắc chắn phải là món đồ thủ công mà em thường xuyên dùng đến rồi. Em thích cái gì thực dụng một tí."

Nhắc đến đây, Lâm Duật Lan chợt nhớ ra điều gì đó, chị nhìn về phía cổ tay Lâm Tễ, thấy nó vẫn để trần: "Mãn Mãn, dạo này sao không thấy em đeo sợi dây chuyền vàng trắng kia nữa?"

Lâm Tễ chột dạ xoa xoa cổ tay: "Dạo này em tham gia nhiều tiệc thương mại, em đang tính đổi sang đeo mẫu lắc tay mới của nhà mình xem sao. Nhưng mấy ngày nay bận đi nghỉ dưỡng quá nên chưa kịp chọn mẫu nào ưng ý."

"Mẫu mới có sẵn rồi đấy, ngày mai đến công ty chị gửi cho em một bản catalog, em cứ thong thả mà chọn." Lâm Duật Lan dặn dò, rồi quay sang nhìn Lâm Úc.

Biết Lâm Úc sắp về, nhưng vì mối quan hệ nhạy cảm hiện tại, chị đã không chuẩn bị quà cho cô. Chị không chắc liệu Lâm Úc có chịu nhận hay không, bởi nhìn thái độ của em gái bây giờ, dường như khoảng cách giữa hai người đang ngày một xa xôi.

"Chị cả, mai chị nhớ gửi em nhé!" Sau khi tạm thời che giấu được việc thất lạc sợi dây chuyền, Lâm Tễ nhanh chóng lùa sạch bát cơm rồi chuẩn bị chuồn lên lầu. "Mọi người ơi, em no rồi! Em lên phòng trước đây, đi chơi về mệt quá, em phải đánh một giấc thật ngon mới được."

Chỉ vài phút sau, Lâm Hoài Nguyệt cũng vội vàng đứng dậy: "Quản lý đang bàn bạc mấy bộ phim mới, em lên lầu xem qua kịch bản xem có vai nào hợp không."

Vừa dứt lời, Lâm Úc cũng lập tức đứng lên: "Em... em cũng về phòng ngủ đây."

Lâm Duật Lan biết cô không muốn ở riêng với mình nên cũng không ngăn cản, lặng lẽ để Lâm Úc rời đi. Chẳng mấy chốc, phòng ăn rộng lớn chỉ còn lại mình chị. Chị ngồi lặng lẽ bên mâm cơm, tâm trí hiện về những hình ảnh của vài năm trước, lúc Lâm Úc chuẩn bị ra nước ngoài.

Họ đã từng tranh cãi nảy lửa, từng khóc lóc nức nở khi nhắc lại chuyện xưa, nhưng sau cùng chẳng điều gì có thể níu giữ được tình hình. Họ hiểu rõ những điểm yếu và sự nhạy cảm của nhau, biết cả những thói quen mà ngay cả người thân trong nhà cũng không hay biết. Rõ ràng họ từng là những người thân thiết nhất, vậy mà trước lúc chia ly lại trở thành những người lạ từng quen.

Nếu như mối quan hệ này không đi đến bước đường cùng là sự phơi bày tr*n tr** ấy, liệu họ có còn có thể chung sống thuận hòa dưới danh nghĩa người thân? Đáng tiếc, cuộc đời không có chữ "nếu".

Lâm Duật Lan thở dài, chị dọn dẹp sơ qua bàn ăn, đi tắm rửa sạch sẽ, cuối cùng vẫn cầm lọ tinh dầu thơm đến gõ cửa căn phòng bên cạnh. Vài giây sau, Lâm Úc mở cửa. Thấy chị đứng đó, tay cô vẫn đặt trên nắm cửa, phân vân không biết có nên khép lại hay không.

"Chị mang cho em ít tinh dầu hỗ trợ giấc ngủ." Lâm Duật Lan nói. Chị biết Lâm Úc có thói quen khi đã quen với một môi trường thì phải mất rất lâu mới thích nghi được với chỗ mới. Ngủ bên nước ngoài đã quen, đột nhiên về nhà, mấy ngày đầu chắc chắn sẽ trằn trọc.

"... Em cảm ơn chị cả." Lâm Úc nhận lấy, định từ từ khép cửa lại.

Lâm Duật Lan không chút để lộ mà đưa tay giữ nhẹ cánh cửa, đang cân nhắc xem nên mở lời thế nào: "A Úc, chị muốn biết lý do thực sự khiến em từ chức."

"Em có thể không nói được không?" Giọng Lâm Úc rất nhỏ và nhẹ. "Em không muốn nói về chuyện đó."

"Được rồi, nếu em không muốn thì thôi." Lâm Duật Lan thản nhiên chấp nhận, nhưng vẫn vòng vo hỏi thêm: "Trong phòng bài trí thế nào em đã xem qua chưa? Có thiếu thứ gì cứ bảo chị, chị sẽ sắp xếp thêm."

"Em xem rồi, mọi thứ đều tốt, không thiếu gì cả." Lâm Úc vẫn tiếp tục lảng tránh.

Đúng lúc Lâm Duật Lan định nói tiếp thì chuông điện thoại chị bỗng rung lên.

— "Tổng giám đốc, chi nhánh công ty vừa gọi điện báo, bà Phạm Tư Tư nhà họ Phạm không hài lòng với sự sắp xếp của chúng ta, bà ấy yêu cầu một lời giải thích."

Lâm Duật Lan liếc nhìn Lâm Úc: "Chút nữa tôi sẽ gọi lại cho cậu."

Chị định ngắt máy để tiếp tục cuộc trò chuyện thì đã bị Lâm Úc cắt ngang.

"Là điện thoại của dì nhỏ em đúng không?" Lâm Úc rốt cuộc cũng chịu nhìn vào mắt chị. "Tại sao chị lại dập máy? Tại sao không cho em nghe?"

"Là điện thoại công việc thôi." Lâm Duật Lan chỉ đáp ngắn gọn như vậy.

"Em nghe thấy rồi, dì nhỏ không hài lòng với sự sắp xếp của các chị, các chị phải giải trình cho bà ấy." Lâm Úc cố kìm nén cảm xúc, giữ cho giọng nói bình tĩnh nhất có thể. "Thời gian trôi qua lâu quá rồi, chắc chị cũng quên mất nhỉ? Em họ Phạm, không phải họ Lâm. Em tên là Phạm Úc, không phải Lâm Úc."

"A Úc..." Lâm Duật Lan nhíu mày, chị không hề thích nghe Lâm Úc rạch ròi thân phận như vậy.

"Việc từ chức là ý muốn của cá nhân em, không liên quan đến sự sắp xếp của công ty. Lát nữa em sẽ tự gọi điện nói rõ với dì nhỏ, chị cứ yên tâm." Lâm Úc nói từng chữ rành rọt.

"Em không cần lo những việc đó, chuyện của công ty chị sẽ xử lý ổn thỏa. Nhiệm vụ của em lúc này là nghỉ ngơi cho tốt, đừng để bất cứ chuyện gì làm ảnh hưởng đến tâm trạng."

Nhìn thấy thái độ xa cách này của Lâm Úc, lòng Lâm Duật Lan thắt lại đau đớn. Rõ ràng trước đây không phải thế này. Trước đây Lâm Úc sẽ thường nói với chị: "Chị ơi, có thể trở thành người nhà họ Lâm, có thể trở thành em gái của chị là điều hạnh phúc nhất đời em."

Ngày xưa Lâm Úc không thích gọi chị là "chị cả", mà chỉ thích gọi là "chị ơi". Danh xưng "chị cả" mang nặng tính tôn ti gia đình, còn "chị ơi" lại chứa đựng sự thân mật. Chị và Lâm Úc từng rất thân mật, nhưng đó là mối quan hệ của những người yêu nhau, không phải tình thân đơn thuần.

"Vụ lùm xùm trên mặt báo dạo trước là lỗi của em phải gánh chịu. Dì nhỏ gây phiền phức, em không còn mặt mũi nào để ở lại công ty nữa, chị đừng vì bà ấy mà phải thêm gánh nặng." Lâm Úc nhận lỗi về mình. Cô luôn khắc ghi ơn nghĩa của nhà họ Lâm, mẹ cô lúc sinh thời cũng dạy cô phải biết ơn. Cô đã thực sự làm như vậy, nỗ lực làm việc để báo đáp. Nhưng dì nhỏ của cô – Phạm Tư Tư – lại lợi dụng mối quan hệ này để đòi hỏi không ít khoản đầu tư từ nhà họ Lâm khi mới khởi nghiệp. Nhưng vì thiếu kinh nghiệm, bà ấy cứ đầu tư là thua lỗ.

Lâm Duật Lan vốn là người dễ tính, thậm chí là cực kỳ bao bọc người nhà. Chị có thể làm tất cả vì gia đình, thậm chí vì Lâm Úc mà sẵn sàng hết lần này đến lần khác ủng hộ sự nghiệp của Phạm Tư Tư. Lâm Úc không thể chịu đựng nổi việc hưởng những ưu đãi đó, cũng không muốn vì dì nhỏ mình mà khiến Lâm Duật Lan phải khó xử. Huống chi bà Phạm Tư Tư còn cố tình làm lớn chuyện vụ dạ tiệc, lôi kéo cả Lâm Tễ vào cuộc. Cô từng thân thiết với Lâm Tễ như vậy, nếu còn tiếp tục thế này, cô không còn mặt mũi nào đối diện với bất kỳ ai nhà họ Lâm nữa.

"A Úc, em không có lỗi với ai cả, chuyện này không đến lượt em phải gánh vác." Lâm Duật Lan nghiêm nghị hơn. "Chị đã nói rồi, những gì em có hiện tại đều là những thứ em xứng đáng được hưởng, không phải là sự bồi thường hay ưu tiên ngoại lệ nào cả. Những gì của em là của em."

Lâm Duật Lan càng dịu dàng, càng bao bọc, Lâm Úc lại càng thấy hổ thẹn và bức bối.

"Em không còn mặt mũi nào để ở lại chi nhánh nước ngoài nữa, em còn trẻ, cũng chẳng đủ uy tín để phục chúng." Lâm Úc không muốn tiếp tục tranh luận. Cô sợ mình sẽ lại nhớ về những ngày tháng ngọt ngào xưa cũ, sợ mình sẽ để lộ sự yếu đuối trước mặt Lâm Duật Lan, và càng sợ hơn nữa là sự an ủi từ chị. Cô không muốn mình cứ thản nhiên đón nhận mọi thứ, càng không muốn nhắc lại chuyện tình cảm giữa hai người.

"Chị có thể tùy ý xử lý em. Chị nên công tư phân minh, đó chẳng phải là đạo lý chị từng dạy em khi em còn thực tập ở tổng bộ hay sao?"

Lâm Úc không biết mình đã dùng bao nhiêu từ "chị" với kính ngữ khách sáo. Nghe cách xưng hô đó, Lâm Duật Lan thở dài: "A Úc, bây giờ ngay cả chuyện trò với chị em cũng phải khách khí đến mức này sao?"

"Vài ngày tới em sẽ dọn hành lý chuyển ra ngoài ở." Lâm Úc nói, một lần nữa không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt Lâm Duật Lan. Cô vốn yêu đôi mắt dịu dàng chứa chan tình cảm ấy. Ngày xưa lúc còn mặn nồng, cô thích hôn lên đôi mắt đó cho đến khi Lâm Duật Lan mỉm cười, đôi mắt cong tít lại như vầng trăng khuyết.

"A Úc!" Nghe thấy quyết định này, cảm xúc của Lâm Duật Lan rốt cuộc cũng bùng phát rõ rệt.

"Đây là quyết định cuối cùng của em, hy vọng chị tôn trọng ý muốn của em." Lâm Úc trả lời đầy kiên định.

Lâm Duật Lan luôn là người như vậy, chị sẽ luôn bao dung và ủng hộ mọi ý nguyện của Lâm Úc, bất kể quyết định đó có đúng đắn hay không.

Câu nói của Lâm Úc chẳng khác nào một sự cưỡng cầu, ép Lâm Duật Lan phải tiếp tục gật đầu đồng ý. Cô không dám đối diện với chị thêm nữa vì sợ lòng mình sẽ dao động, nên đã dứt khoát khép cửa lại, đột ngột chấm dứt cuộc trò chuyện.

Cầm lọ tinh dầu trong tay, cảm giác như hơi ấm từ lòng bàn tay người phụ nữ ấy vẫn còn vương vấn, Lâm Úc ngồi thụp xuống sàn. Cô ôm lọ tinh dầu trước ngực, sống mũi cay xè, nước mắt không kìm được mà trào ra.

Bên ngoài, Lâm Duật Lan vẫn đứng lặng, mắt dán chặt vào cánh cửa đã đóng kín. Chị đưa tay định gõ cửa thêm lần nữa, nhưng nắm tay lơ lửng giữa không trung một hồi rồi lại buông thõng xuống. Chị không thể, chị không muốn ép Lâm Úc quá mức.

Vì Lâm Úc, chị đã phá vỡ biết bao nguyên tắc của chính mình. Chị vốn tự nhận mình là người ôn hòa, bình thản, chẳng ngờ cũng có lúc trở nên l* m*ng, kích động và đầy lo âu đến nhường này. Nhớ thuở Lâm Úc mới vào công ty, có rất nhiều thứ cô học rất chậm, chị đã kiên nhẫn dạy bảo từng chút một. Vậy mà khi Lâm Úc nằng nặc đòi rời đi, chị lại chẳng thể dùng lời lẽ để khuyên nhủ, cũng chẳng giữ nổi sự bình tĩnh thường ngày.

Họ đã từng to tiếng, từng tranh cãi gay gắt. Lâm Úc khi ấy không còn vẻ điềm đạm thường thấy mà vô cùng cố chấp, quyết liệt bảo vệ lựa chọn của mình. Khi cô chuyển công tác sang chi nhánh nước ngoài, chị chẳng dám tưởng tượng cô đã phải nếm trải bao nhiêu đắng cay, vất vả ở nơi đất khách quê người.

Lâm Duật Lan đứng thẫn thờ giữa hành lang rất lâu mà không về phòng. Lâm Hoài Nguyệt từ phòng bước ra, thấy chị đứng đó liền ngạc nhiên hỏi: "Chị cả? Sao chị lại đứng đây một mình thế này?"

Lâm Duật Lan ngẩng đầu, nhanh chóng thu lại cảm xúc, nở một nụ cười nhạt: "Chị vừa sang tìm A Úc nói chuyện một chút."

"Không được thuận lợi lắm ạ?" Lâm Hoài Nguyệt khẽ mím môi.

Thực ra chuyện giữa Lâm Duật Lan và Lâm Úc, cô ít nhiều cũng biết chút ít. Cô biết hai người họ từng có những mối gắn kết vượt mức bình thường. Nhưng cô không bận tâm, người nhà họ Lâm luôn tôn trọng nguyên tắc và đời tư của nhau, chưa bao giờ can thiệp sâu. Huống hồ, thấy họ từng ngọt ngào đến thế, cô có lý do gì để xen vào làm kỳ đà cản mũi?

"Không sao đâu, để A Úc nghỉ ngơi vài ngày, chị sẽ tìm dịp nói chuyện lại với em ấy sau." Lâm Duật Lan không muốn nói nhiều thêm, "Chị về phòng đây, em cũng ngủ sớm đi nhé."

Lâm Hoài Nguyệt gật đầu nhìn theo bóng chị cả đã khép cửa phòng rồi mới rảo bước về phía phòng Lâm Tễ.

"Gì thế?" Lâm Tễ thấy bóng chị hai liền kêu lên, "Em buồn ngủ rồi, chị đừng có sang đây quấy rối!"

"Chị sang vì có chuyện quan trọng!" Lâm Hoài Nguyệt chẳng thèm để ý lời ngăn cản, cứ thế đẩy cửa bước vào rồi nằm vật xuống giường của em gái. "Lúc ăn cơm sao em cứ nói linh tinh cái gì thế hả?"

"Em nói gì sai à? Chị đóng phim cho Đào Tố chẳng phải là thật sao?" Lâm Tễ đóng cửa lại, "Em có nói điêu đâu!"

Lâm Hoài Nguyệt cảnh cáo: "Đừng tưởng chị không biết chuyện giữa em và Đào Tri Vi nhé. Lâm Tễ, dạo này chị cả và A Úc đều ở nhà, em ăn nói cho cẩn thận đấy!"

"Em với Đào Tri Vi thì làm sao?" Giọng Lâm Tễ bỗng chốc xìu xuống. Chuyện ở khu nghỉ dưỡng chẳng lẽ có người biết? Nàng đi chơi lần này còn chẳng thèm đăng lấy một tấm ảnh lên mạng xã hội, làm sao Lâm Hoài Nguyệt biết được chứ?

"Thì em tự biết em với chị ta làm sao còn gì?" Lâm Hoài Nguyệt cố ý dùng lời lẽ mập mờ để dọa dẫm. "Nếu không muốn chị mách chị cả thì tốt nhất là ngậm miệng lại, đừng có nhắc đến Đào Tố nữa."

Thực chất, cô chỉ nhận thấy cứ hễ nhắc đến Đào Tri Vi là Lâm Tễ lại xù lông nhím, có vẻ đây là một điểm yếu có thể đem ra mặc cả, chứ thực tình cô cũng chẳng biết rõ ngọn ngành câu chuyện ra sao. Lâm Hoài Nguyệt vốn tự nhận thức rất rõ ràng, cô biết nếu còn tiếp tục dây dưa với Đào Tố thì rất dễ nảy sinh tình cảm. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa đi đến đâu nên cô không muốn người nhà biết, nhất là cái loa phóng thanh Lâm Tễ.

"Phim ngắn chẳng phải quay xong rồi sao? Chị với chị ta còn liên lạc làm gì nữa?" Lâm Tễ thắc mắc.

"Làm bạn thôi mà. Em giúp chị giấu chuyện này, chị giúp em giấu chuyện kia." Lâm Hoài Nguyệt ra điều kiện thương lượng.

Lâm Tễ thầm nghĩ: Có cái gì tốt mà làm bạn với người nhà họ Đào? Phim xong thì giải tán chứ gặp lại làm gì cho phiền. Thế nhưng, vì bản thân cũng đang dính líu đến Đào Tri Vi nên nàng cũng lờ mờ đoán được ẩn ý trong lời chị hai. Chẳng lẽ... chị hai với Đào Tố cũng có gì đó?

Không thể nào. Người nhà họ Lâm làm sao mắt nhìn người lại kém thế được? Nhắm vào ai không nhắm, lại đi nhắm người nhà họ Đào? Như nàng đây này, tuyệt đối sẽ không bao giờ nhìn trúng Đào Tri Vi đâu.

Lời đe dọa của Lâm Hoài Nguyệt đối với nàng chẳng khác nào lời nói gió bay. Thấy Lâm Tễ không đáp lời, Lâm Hoài Nguyệt đưa mắt đánh giá em gái một lượt, chợt thấy trên bắp chân nàng có dán hai miếng băng cá nhân: "Chân em bị sao thế?"

Lâm Tễ vội nghiêng người che vết thương: "Va đập chút thôi mà."

Lâm Hoài Nguyệt lục lọi trên bàn, thấy một hộp thuốc liền lập tức bật dậy. Nàng cầm hộp thuốc lên, đọc cái tên lạ lẫm: "Thuốc trị rắn cắn? Em uống cái này làm gì? Em bị rắn độc cắn à?"

"Rắn không độc thôi, vết thương sắp lành rồi."

Lâm Hoài Nguyệt ngồi xổm xuống xem xét vết thương trên chân em gái: "Rắn không độc cũng là rắn! Sao em không nói với chị? Chị cả biết chưa?"

"Chưa, chị đừng có nói với chị ấy, em không muốn chị ấy lo."

"Đúng là chẳng bao giờ để người ta yên lòng được mà." Lâm Hoài Nguyệt thở dài đầy xót xa, "Cần chị xoa thuốc cho không?"

"Em có phải trẻ con đâu mà cần chị xoa thuốc?" Bị nhìn chằm chằm vào chân khiến Lâm Tễ thấy ngượng, nàng lùi lại rồi kéo Lâm Hoài Nguyệt đứng dậy. "Chị giúp em giấu chuyện vết thương, em giúp chị giấu chuyện Đào Tố."

"Nhớ uống thuốc và bôi thuốc đều đặn cho mau lành đi. Chị cả tinh ý lắm, A Úc dạo này cũng ở nhà, tâm tính em ấy vốn tỉ mỉ, em mà muốn giấu thì phải kín kẽ vào đấy."

Trong bốn chị em, Lâm Hoài Nguyệt là người tinh tế thứ hai, còn người đứng thứ nhất là ai thì chẳng nói cũng rõ. Ngay cả cô còn phát hiện ra vết thương thì hai người kia chắc chắn không thể qua mắt.

"Em biết rồi." Lâm Tễ thấy chị hai lảm nhảm quá nhiều liền mở cửa đẩy cô ra ngoài, "Chị ngủ sớm đi! Ngủ ngon! Mai gặp nhé!"

-

Không lâu sau khi Đào Tố rời khỏi phòng làm việc, Đào Tri Vi đã nhận được tin nhắn từ cô em họ. Đó là vài bức ảnh chụp màn hình cuộc trò chuyện với Lâm Hoài Nguyệt, tiết lộ về sở thích quà cáp của Lâm Tễ.

Món đồ thủ công thường xuyên sử dụng sao?

Đào Tri Vi lặng lẽ lướt xem tin nhắn. Lúc cúi đầu, dư quang của cô thoáng thấy mặt dây chuyền vỏ ốc nơi ngực mình đang tỏa ra những tia sáng dịu nhẹ. Có lẽ, cô cũng nên tặng Lâm Tễ một món đồ trang sức. Qua những lần chạm mặt tại các buổi triển lãm trang sức quy mô nhỏ trước đây, cô ít nhiều cũng nắm bắt được gu thẩm mỹ của nàng, giờ chỉ cần thuận theo đó mà làm một món quà nàng thực sự yêu thích.

Nghề điêu khắc thủ công Đào Tri Vi đã gác lại từ lâu. Hồi mới bắt đầu tiếp quản công ty, cô đã từng kinh qua rất nhiều vị trí từ cơ sở, thậm chí cả xưởng chế tác và hậu cần để đảm bảo bản thân thấu hiểu tường tận mọi quy trình vận hành. Cô tỉ mỉ chọn ra mấy khối ngọc bích có chất lượng thượng hạng, sai người lập tức chuyển đến Nguyệt Hồ Công Quán.

Tối hôm đó, trên đường lái xe về nhà, cô nhận được điện thoại từ mẹ. Đào Tri Vi không nghe máy, chỉ gửi lại một đoạn tin nhắn thoại báo rằng mình đang bận. Vài phút sau, hàng loạt tin nhắn văn bản từ bà đổ về máy cô. Cô tấp xe vào lề đường, lướt qua những đoạn văn dài dằng dặc ấy; nội dung vẫn chỉ xoay quanh sự giận dữ vì cô đã giúp Lâm gia dập tắt những tin tức bất lợi trên truyền thông.

Xem ra, cô cần tìm một thời cơ thích hợp để làm rõ thái độ của mình với mẹ. Ở Đào gia, địa vị luôn được đặt lên trên tình thân. Đây chính là bài học mẹ đã dạy cô: chỉ cần ngồi đủ cao, vị trí đủ vững, thì chẳng cần sợ hãi bất kỳ lời đe dọa của ai. Giờ đây, chính triết lý ấy lại là thứ cô dùng để đối diện với bà.

Đào Tri Vi đặt chỗ tại một nhà hàng sang trọng, dặn tài xế nhà cũ trưa mai đón mẹ tới đó. Có những chuyện không tiện nói thẳng trước mặt mọi người ở nhà, cô cần một không gian riêng tư để đối thoại với bà.

Đêm đó trở về Nguyệt Hồ Công Quán, cô bắt đầu luyện tập lại kỹ thuật mài ngọc. Vì vốn đã có nền tảng từ trước nên cô bắt nhịp rất nhanh. Lâm Tễ mới chỉ hai mươi hai tuổi, những loại mã não có tông màu thanh nhã sẽ rất phù hợp với nàng. Cô đưa các khối nguyên liệu lên dưới ánh đèn, cuối cùng chọn một khối mã não anh đào với chất ngọc trong trẻo như băng.

Cô mang dụng cụ vào căn phòng nằm sâu trong góc tối nhất của biệt thự, lấy ra chiếc máy mài đã bám đầy bụi bẩn, cẩn thận lau chùi. Tính chất của mã não rất tinh xảo, cô không muốn vội vàng nên đêm đó chỉ mới tạo hình thô, rồi chuẩn bị thêm các tấm da thú để mài bóng thủ công. Thời gian vẫn còn dư dả, ccô chỉ cần kiên trì mài giũa xong chiếc vòng mã não này rồi tìm dịp thích hợp tặng cho Lâm Tễ là được.

Lúc ngả lưng xuống giường chuẩn bị ngủ, sâu trong lòng cô dâng lên một cảm giác mong chờ lạ thường. Cảm giác ấy giống hệt như thời thơ ấu, khi cô hăng hái nhất chỉ để nhận được một lời khen từ mẹ. Còn giờ đây, cô chỉ hy vọng khi trao món quà này cho Lâm Tễ, cô có thể nhìn thấy nụ cười chân thực nhất trên gương mặt vị đại tiểu thư ấy.

Trưa ngày hôm sau, Đào Tri Vi đến nhà hàng đã hẹn sớm hơn nửa tiếng. Cô chọn những món mẹ thích ăn nhất rồi ngồi tĩnh lặng chờ đợi. Cô không biết cuộc trò chuyện này sẽ đi đến đâu, có thể là đôi bên sẽ tan rã trong không vui, hoặc là một cuộc nói chuyện áp chế lẫn nhau. Nhưng lập trường của cô sẽ không bao giờ lung lay: sự phát triển của hai nhà Đào - Lâm giờ đã khác xưa, việc cứ mãi duy trì thái độ thù địch cũ kỹ là điều không còn khả thi.

Cuộc hẹn là mười một giờ rưỡi, nhưng mãi đến quá mười hai giờ mẹ cô mới xuất hiện. Đào Tri Vi không một lời phàn nàn, chỉ lặng lẽ ra hiệu cho nhân viên dọn phần đồ ăn đã nguội đi và thay bằng những món mới nóng hổi.

"Có chuyện gì mà không thể nói ở nhà?" Mẹ cô lạnh lùng mở lời.

"Không phải là không thể nói trước mặt mọi người, mà là vì thái độ của mẹ sẽ làm họ sợ. Họ là người nhà, không phải nô lệ để mẹ tùy ý trút giận hay phải nơm nớp nhìn sắc mặt mẹ mà sống."

Bà khẽ nhếch mép mỉa mai: "Quyền lực của mẹ ở nhà cũ là do mẹ tự mình giành lấy. Là do bọn họ vô dụng nên mới phải sống kiểu nhìn mặt người khác mà hành sự."

"Vì vậy, với tư cách là người nắm quyền hiện tại của Đào gia, con hy vọng mẹ hãy nghiêm túc lắng nghe những gì con sắp nói sau đây."

"Con định dùng thân phận đó để ép mẹ sao?" mẹ cô nhìn cô, trong mắt ban đầu là vẻ không tin nổi, nhưng sau đó lại thoáng qua chút ý vị tán thưởng: "Nói mẹ nghe xem."

"Định hướng phát triển của Đào gia bao đời nay chưa từng thay đổi, khách hàng mục tiêu là phân khúc cao cấp. Nhưng Lâm gia, kể từ khi Lâm Duật Lan lên nắm quyền, đã nhanh chóng thay đổi chiến lược sang phân khúc phổ thông với tiêu chí lợi nhuận thấp, doanh số cao. Nếu hai nhà liên minh, chúng ta có thể độc chiếm hoàn toàn thị trường trang sức từ cao cấp đến bình dân, nắm giữ quyền quyết định tuyệt đối trong ngành."

"Thật là viển vông! Mẹ hiểu người Lâm gia hơn con nhiều. Mấy chục năm qua, bọn chúng trộm gà bắt chó, hãm hại sau lưng không biết bao nhiêu lần. Hợp tác với bọn họ chỉ tổ bôi nhọ danh tiếng và hạ thấp đẳng cấp của Đào gia mà thôi."

Đúng như dự đoán, bà lập tức bác bỏ ý định của cô.

"Bộ máy lãnh đạo của Lâm thị đã thay máu hoàn toàn, không còn là đám người của ngày xưa nữa." Giọng Đào Tri Vi vẫn điềm tĩnh, cô luôn giữ được sự lạnh lùng hơn hẳn mẹ mình. "Con đã tiếp xúc với họ nhiều lần, con tin vào phán đoán của mình."

Mẹ cô im lặng hồi lâu, ánh mắt nhìn cô đầy vẻ nghi hoặc, bà nghiến răng nói: "Mẹ thấy con bị đứa con gái út nhà họ Lâm làm cho mê muội đầu óc rồi thì có."

Đào Tri Vi khựng lại vài giây, rồi phản bác: "Mẹ là người hiểu rõ giới truyền thông hơn ai hết, vậy mà giờ đây mẹ không tin lời con nói, lại đi tin vào những tin đồn nhảm nhí mà họ dựng lên sao?"

Trong thời kỳ mẹ cô còn nắm quyền, cuộc chiến giữa hai nhà là gay gắt nhất, những vụ lùm xùm nổ ra liên tiếp, đôi bên đều ngấm ngầm đấu đá không khoan nhượng. Cả hai gia tộc vừa ghét giới truyền thông, vừa thích lợi dụng họ để công kích đối phương, khiến những tin tức tiêu cực nổ ra như nấm sau mưa. Nhưng hiện tại, khi Đào Tri Vi và Lâm Duật Lan lần lượt nắm quyền, sự cạnh tranh giữa hai nhà đã giảm đến mức gần như không còn.

"Mẹ hiểu truyền thông, nhưng ẹm còn hiểu con gái mình hơn."Mẹ cô nhìn chằm chằm vào mắt cô: "Con gái của mẹ là người nắm quyền Đào gia, làm việc dứt khoát, tàn nhẫn và giống mẹ nhất. Nó chưa bao giờ biết đến hai chữ đồng cảm hay mềm lòng, càng không bao giờ chủ động tìm kiếm sự hợp tác để bành trướng thế lực. Nó chỉ đứng một mình trên đỉnh cao nhất để nhìn xuống đám đông, chứ không phải ngồi trong nhà hàng này, cố gắng thuyết phục mẹ nó chấp nhận những lời lẽ nhục nhã là đi làm bạn với kẻ thù!"

Đào Tri Vi lặng lẽ lắng nghe. Dù không muốn thừa nhận, nhưng cô thực sự có tính cách rất giống mẹ mình. Nhưng đó là chuyện của quá khứ, khi ấy cô chỉ một lòng phát triển Đào gia, chẳng bao giờ thèm để mắt tới Lâm gia lấy một lần. Cho đến khi cô gặp Lâm Tễ.

Biến số duy nhất ấy đang âm thầm kiểm soát cô, thôi thúc cô tìm lại bản ngã ban đầu, tìm lại đứa trẻ luôn kiên định với chính mình năm xưa.

"Tri Vi, con là con gái mẹ, nhưng hiện tại, mẹ thực sự không dám nhận con nữa..." Mẹ cô bắt đầu dùng đến đòn tâm lý, nhưng vẻ sắc lạnh trong ánh mắt bà vẫn không hề thay đổi.

Đào Tri Vi biết rõ mọi ngón đòn của mẹ, vì vậy cô vẫn không hề nhượng bộ: "Đào gia hiện tại đã vượt xa các doanh nghiệp trang sức khác. Con đang chứng minh cho mẹ thấy tầm nhìn của con là đúng, và sẽ luôn luôn đúng. Sự quyết đoán của mẹ đã lỗi thời và cũ kỹ rồi, nó chỉ làm cản trở sự phát triển của Đào gia mà thôi."

"Con bé út nhà họ Lâm tên là Lâm Tễ đúng không?" Mẹ cô thu lại vẻ thương hại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn cô: "Con đã gặp nó bao nhiêu lần rồi? Đưa nó về Nguyệt Hồ Công Quán, vì nó mà bỏ bê công việc để chạy tới cái khu nghỉ dưỡng đó lãng phí thời gian? Lại còn dùng tài khoản cá nhân để đặt mua một lô nguyên liệu mã não thượng hạng nữa."

Bà lớn tiếng, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong ánh mắt: "Đừng có ngụy biện với mẹ về việc phát triển hay hợp tác gì cả! Mẹ thấy con bị cái thứ tình cảm vớ vẩn kia làm cho mù quáng rồi!"

"Con vẫn hy vọng mẹ có thể tin tưởng vào những quyết sách của con." Đào Tri Vi không muốn tranh luận thêm về chuyện này.

Cô làm việc vốn quang minh lỗi lạc, chuyện cô qua lại với Lâm Tễ cũng không hề cố ý che giấu, chỉ cần có tâm điều tra là sẽ thấy ngay. Nếu đứng ở lập trường trung lập, việc coi nhau là bạn bè cũng là điều hợp lý. Nhưng vấn đề là ở chỗ trước đây cô chưa bao giờ là người như vậy, nên mẹ cô mới dễ dàng thấu tấu tâm tư của cô đến thế.

"Đào Tri Vi! Con định ngu muội đến bao giờ nữa!" Mẽ cô sau khi khuyên nhủ không thành công, bà tức giận đến mức váng đầu, đứng bật dậy cầm ly cà phê bên cạnh định tạt thẳng vào người cô.

Đào Tri Vi chưa bao giờ phản kháng lại những trận đòn roi hay mắng nhiếc của mẹ, cô chỉ nhắm mắt lại, chuẩn bị lặng lẽ cam chịu.

"Này bà cô kia! Bà làm cái gì thế!"

Một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên, tiếng giày da nện xuống sàn "cộp cộp" đầy vội vã. Lâm Tễ lao đến nắm lấy cổ tay bà Đào, kéo nhẹ ra phía sau. Ly cà phê bị hất ngược lại, một nửa văng xuống bàn, một nửa đổ lên tay áo của bà.

Thấy có người ngăn cản, bà Đào tiện tay đẩy mạnh một cái. Đào Tri Vi lập tức đứng dậy, cởi chiếc áo khoác âu phục của mình ra: "Mẹ, mẹ cởi áo khoác ra đi." cô đưa mắt nhìn Lâm Tễ, ra hiệu cho nàng đứng sau lưng mình, đừng hành động l* m*ng.

Bà Đào khoác tạm chiếc áo lên người, rốt cuộc cũng nhìn rõ gương mặt của Lâm Tễ. Thấy Đào Tri Vi bao bọc kẻ địch như vậy, bà càng thêm tức tối.

"Mẹ bảo sao hôm nay nói chuyện lại cứ phải tránh né người nhà, hóa ra là hẹn cô út nhà họ Lâm ở đây lén lút gặp mặt?" Bà Đào hoàn toàn mất kiểm soát: "Đào Tri Vi! Con còn xứng mang họ Đào không? Xứng làm con gái nhà họ Đào sao!"

"Sao lại không xứng?" Lâm Tễ lập tức vọt ra: "Tôi thấy bà mới là người không xứng mang họ Đào ấy! Đào Tri Vi ngày nào cũng làm việc đến tận rạng sáng, bán mạng cho Đào gia, bà không khen ngợi thì thôi còn mắng nhiếc chị ấy như thế! Đào Tri Vi sinh ra trong nhà bà là phúc đức của Đào gia đấy! Các người không biết ơn chị ấy đã phát triển Đào gia lớn mạnh như vậy, mà còn dám vênh váo đối xử với ân nhân đại đức của mình như thế à!"

Nhìn thấy gương mặt mẹ mình tức giận đến biến dạng, Đào Tri Vi vội vàng một tay vòng qua ôm eo Lâm Tễ, một tay bịt miệng nàng lại để ngăn nàng nói tiếp.

"Ưm... Đào Tri Vi! Chị bỏ em ra! Chị không dám mắng thì để em mắng thay!" Lâm Tễ tức đến nổ đom đóm mắt: "Bà ở đây cậy già lên mặt, ỷ mình là trưởng bối mà ép người quá đáng! Bà có hiểu lý lẽ không hả?"

"Lâm gia... Lâm gia lại dạy dỗ ra một đứa con gái không có giáo dưỡng như cô sao?" Dù tính cách bà Đào rất cay nghiệt, nhưng gia phong họ Đào bao đời nay rất nghiêm cẩn, nếu thực sự phải đấu khẩu thì bà đúng là không lại được một đứa trẻ nhà họ Lâm. Bà chỉ tay vào Lâm Tễ, ấp úng hồi lâu mà không thốt nên lời vì quá giận.

"Tôi không có giáo dưỡng đấy? Tôi chính là loại không có giáo dưỡng đấy! Đối với hạng người như bà thì cần gì phải giáo dưỡng!" Lâm Tễ vùng vằng gạt tay Đào Tri Vi đang bịt miệng mình ra, cuối cùng nắm chặt lấy cánh tay cô đang ôm eo nàng: "Sao chị cứ cản em thế? Em mắng bà ta chị thấy khó chịu lắm à? Chắc chắn trong lòng chị đang sướng râm ran rồi đúng không Đào Tri Vi!"

Nghe xong vế sau của Lâm Tễ, Đào Tri Vi chỉ biết bất lực thở dài, nhanh chóng liên lạc bảo tài xế đưa mẹ về.

"Làm mẹ mà sao bà có thể đối xử với con gái mình như thế chứ? Đào Tri Vi làm như vậy còn chưa đủ tốt sao? Sao bà tham lam thế?" Lâm Tễ tiếp tục tuôn ra một tràng: "Lại còn định tạt cà phê vào người chị ấy nữa! Tôi thấy Đào Tri Vi coi bà là mẹ ruột, còn bà thì nhất định phải làm một bà mẹ kế độc ác mới chịu cơ! Bà sinh con ra chỉ để biến chị ấy thành công cụ phát triển cho cái Đào gia này thôi à? Có còn thiên lý nữa không hả! Người nhà họ Đào các người có còn nhân tính không thế? Tôi thấy không phải Đào Tri Vi không xứng mang họ Đào, mà là các người căn bản không xứng làm người thân của chị ấy!!"

"Cô... cô..." Bà Đào chỉ tay vào Lâm Tễ, cuối cùng quay sang nhìn Đào Tri Vi: "Đào Tri Vi, mẹ thấy con định để đứa con gái này làm mẹ tức chết mới vừa lòng!"

Tài xế nhanh chóng bước vào quán cà phê, theo lệnh của Đào Tri Vi, cưỡng ép đưa bà Đào rời đi. Đào Tri Vi nhìn theo chiếc xe dần xa khuất, rốt cuộc mới nới lỏng vòng tay đang ôm eo Lâm Tễ ra.

Lâm Tễ hít một hơi thật sâu rồi ngồi xuống phía đối diện. Mắng một tràng dài khiến nàng khát khô cả cổ, thấy trước mặt là bộ đồ dùng của bà Đào, dù chưa đụng tới nhưng nàng cũng không muốn dùng. Thấy phía Đào Tri Vi còn một ly cà phê, nàng liền cầm lấy uống liền mấy ngụm lớn.

Đào Tri Vi ra hiệu cho nhân viên dọn dẹp lại đống hỗn độn trên bàn. Cô vẫn đứng đó nhìn Lâm Tễ, khoanh tay trước ngực rồi khẽ nói: "Cũng oai phong gớm nhỉ?"

Lâm Tễ vô cùng đắc ý, nàng đưa tay vuốt lại lọn tóc rối trên trán, hất cằm kiêu hãnh, giọng điệu đầy vẻ hoạt bát: "Tất nhiên rồi!"

Nhìn Lâm Tễ vài giây, Đào Tri Vi rốt cuộc không kìm được mà bật cười thành tiếng. Thấy cô cười, nỗi lo lắng sợ cô giận trong lòng Lâm Tễ cũng tan biến hoàn toàn, nàng cũng mỉm cười rạng rỡ theo cô. Hai người nhìn nhau trong vài giây, bầu không khí bỗng trở nên vô cùng nhẹ nhõm và vui vẻ.

Sau nụ cười ấy là những ánh mắt nóng bỏng giao nhau. Bị Đào Tri Vi nhìn chăm chú một hồi, Lâm Tễ bỗng thấy ngượng ngùng. Nàng sờ lọn tóc của mình, đắn đo một hồi rồi mới nói: "Đào Tri Vi, dù là mẹ đi chăng nữa thì cũng không được tùy tiện trút giận lên chị như thế."

Người nhà họ Lâm luôn quan niệm mọi người đều bình đẳng, bất kể là trưởng bối hay hậu bối, chủ nhân hay gia nhân. Mọi người đều cư xử hòa nhã và luôn lý lẽ với nhau. Nếu ai sai thì người đó phải xin lỗi và sửa đổi, chứ không giống như Đào gia, lời nói của trưởng bối luôn là mệnh lệnh tuyệt đối.

"Người thân phải là chỗ dựa vững chắc cho mình, chứ không phải là người gây áp lực cho mình." Lâm Tễ không biết những lời này có ích gì với Đào Tri Vi không, nhưng khi chứng kiến bà Đào đối xử với cô như vậy, nàng vẫn thấy vô cùng bất bình. Kể cả đó là chuyện riêng của nhà họ Đào, nàng cũng nhất định phải đứng ra can thiệp. Đào Tri Vi không thể bị bắt nạt một cách vô lý như thế được.

"Em có nghe thấy chúng tôi vừa nói gì không?" Đào Tri Vi hỏi.

"Không..." Lâm Tễ lắc đầu.

Nàng vừa mới tới đây vài phút, đang lúc bực bội thầm than đen đủi khi gặp Đào Tri Vi thì giây sau đã thấy bà Đào giận dữ đứng bật dậy, nàng thực sự sợ cô sẽ phải ăn một cái tát ngay tại đây.

"Nhìn thái độ của mẹ chị là biết không khí ở nhà chị ngột ngạt đến mức nào rồi." Lâm Tễ bỗng thấy xót xa cho Đào Tri Vi. Sống trong một môi trường như vậy hèn chi lúc mới tiếp xúc, nàng lại thấy người phụ nữ này máu lạnh đến thế. "Chắc chị cũng chẳng bao giờ tâm sự nỗi uất ức của mình với người nhà đâu nhỉ?"

Lâm Tễ càng nói càng thấy Đào Tri Vi thật đáng thương. Vị trí người nắm quyền Đào gia chắc chắn mang theo áp lực lớn hơn nàng tưởng tượng rất nhiều. Bao nhiêu phiền muộn và đau khổ mà không có người sẻ chia, thật sự quá đỗi cô đơn... Phải có nội tâm mạnh mẽ đến nhường nào mới chịu đựng được chứ.

"Nói những chuyện vô ích đó làm gì?" Đào Tri Vi đáp lại bằng tông giọng rất bình thản. Cô không nghĩ việc tâm sự với người nhà là có ích. Từ nhỏ cô đã quen với việc độc lập giải quyết mọi rắc rối, vả lại kể khổ với mẹ thì cũng chỉ nhận lại những lời mắng mỏ rằng tại sao mình lại vô dụng như thế mà thôi.

"Sao lại vô ích? Người nhà sẽ an ủi chị, giúp chị giải quyết khó khăn và xoa dịu cảm xúc cho chị chứ." Lâm Tễ nghiêm túc phản bác, nhưng rồi chợt nhận ra môi trường sống của hai nhà hoàn toàn khác biệt. Ở Đào gia, việc tâm sự với người thân thực sự chẳng có chút tác dụng nào.

Đào Tri Vi không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Đôi môi cô khẽ mấp máy nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra lời nào. Lâm Tễ bỗng thấy mủi lòng, nàng cắn nhẹ môi dưới như vừa đưa ra một quyết định quan trọng: "Đào Tri Vi..."

Nàng muốn giúp cô. Dẫu sao nàng cũng là trái tim vui vẻ của cả nhà, ai cũng khen nàng có ma lực khiến mọi người xung quanh đều thấy hạnh phúc. Hơn nữa, lúc ở khu nghỉ dưỡng nàng đã làm phiền cô rất nhiều, nàng vốn là người biết ơn. Và quan trọng nhất là, hiện tại nàng thực sự hy vọng Đào Tri Vi có thể trở nên vui vẻ hơn một chút.

Đào Tri Vi khẽ đáp lại một tiếng, chờ đợi lời tiếp theo của nàng.

"Sau này nếu chị có tâm trạng tồi tệ muốn phát tiết, nếu chị không chê..." Lâm Tễ nở một nụ cười rạng rỡ và chân thành nhất với chị, "... thì cứ đến tìm em nhé!"